— Да. Прости. Но это еще не все.
— Что?! — прошипел Барни.
На кухню вошла старушка, чтобы поставить чайник.
— Ну-ну, котятки… ведите себя хорошо. У нас все живут дружно, правда, Огурчик?
— Видишь ли, — продолжал кот, известный когда-то под именем Нил Ив. — Больше всего на свете я хотел, чтобы вы с мамой узнали, что со мной все в порядке, и если бы существовала волшебная кнопка, которая заставила бы вас не волноваться, я бы ее нажал. Но чем больше я винил себя за то, что причиняю боль вам с мамой, тем более несчастным я становился. Настоящий я. В общем, получается, что для того, чтобы стать собой, нужно себя полюбить…
— Не понимаю.
— Я был не самым лучшим папой, — продолжил он. — И моя работа в магазине тоже не ладилась. То есть как человек я был просто жалок. Я превратился в унылого брюзгу, если честно. Меня не устраивало то, каким я был, и потому я не мог снова стать собой.
— То есть ты застрял в этом теле?
Папа помолчал.
Старушка заварила себе чай и зашаркала обратно.
— Ведите себя хорошо, милые, — проквакала она.
— Да, видимо, так, — неуверенно ответил папа.
— Но…? — спросил Барни, чувствуя, что это еще не все.
— Но я не хочу, чтобы ты меня жалел. Знаешь, в том, чтобы быть котом, есть свои плюсы. Меня уважают другие кошки. Я живу в уютном месте. Я всегда сыт. У меня всегда есть молоко…
Барни был разочарован.
— Но разве ты не хочешь жить с нами? И быть человеком?
Мистер Ив нежно прижался щекой к Барни.
— Сынок, я не думаю, что мама этого захочет. И она права. Мы мучили друг друга, и в результате страдал ты.
Тяжесть этих слов пригнула Барни к полу. Он прав. Мама с папой не могли быть вместе, кем бы они ни были — кошками ли, людьми ли…
— Ладно, пап. Ну, по крайней мере ты жив. Барни хотелось сказать еще миллион слов. Но не сейчас. Сейчас он затих и просто наслаждался близостью папы и его нежным мурчанием.
Убежище в кустах
Они допили молоко и прошли в гостиную.
По телевизору шла реклама. Пушистые щеночки лабрадора рекламировали туалетную бумагу. Похоже это было на фильм ужасов. Вдруг снаружи донесся лай.
Мимо окна прошел мальчик с собакой, которая отчаянно тянула поводок.
— Ты видел? — воскликнул Барни. — Это он. То есть я. Гуляет с Гастером… — Он оглянулся на дверь. — Как отсюда выйти?
Папа обеспокоенно взглянул на него:
— Барни, это опасно. Гастер нам больше не друг. Он нас ненавидит. И хочет убить. Да и ты сам — тот, поддельный ты? Откуда ты знаешь, каким он был котом? У того, который превратился в меня, были благородные побуждения, но откуда тебе знать, какие побуждения были у этого кота?
— Он хотел жить со своей мамой, — сказал Барни. — Правда, его мама — настоящее чудовище. На самом деле…
Он посмотрел на белый шрам на папином глазу. Ему хотелось рассказать, что это, скорее всего, тоже дело лап мисс Хлыстер. Но он решил, что сейчас не время.
— Плохо дело.
— Да. И как раз поэтому мне нужно поговорить с Гастером.
Не успел папа ответить, как Барни уже пошел к двери. Папа догнал его в коридоре.
— Не сюда. Кошачья дверца вон там.
Они вместе вышли и двинулись по аллее.
Перейдя через дорогу, спустились в парк по засыпанной гравием дорожке.
И спрятались в кустах.
Наблюдая.
— Тише, не шевелись, — шепотом промурчал папа. — Гастер идет сюда.
И правда. Через пару мгновений листву раздвинул мокрый собачий нос.
— Боже правый! — бормотал он себе под нос. — Я, кажется, чую кошачий дух! Кто посмел осквернить места моих прогулок? Ну, гнусные звери, где вы?
— Мы здесь, — объявил Барни.
Папа ушам своим не поверил.
— Барни, что ты творишь?!
Но Барни не отступал.
— Гастер, это я. Барни.
— Ты, — прорычал Гастер, заметив Барни за листвой. — Ты нарушил границы моих владений!
— Нет, я не собирался ничего нарушать. Послушай. Пожалуйста. Мальчик, который привел тебя сюда, это не я.
Гастер взбеленился:
— С меня хватит! Я больше не могу терпеть подобное нахальство. Приготовьтесь к смерти, ты и твой дружок.
И его морда с оскаленными зубами просунулась в куст.
— Беги! — воскликнул папа.
Но Барни застрял. Запутался в ветках.
Мистер Ив выбежал из куста и закрыл собой сына.
Гастер стоял прямо перед ним, оскалив страшные зубы.
— Тот, кто бросает вызов мне, бросает вызов моему покойному королю. Ну что ж, значит, ты будешь первым.
— Ты не можешь меня убить, — сказал Нил Ив. — Я — Наводящий Ужас.
— Наводящий что?!
— У меня есть силы, о которых ты не можешь даже мечтать.
Но к несчастью, в отличие от кошачьего населения Блэнфорда, Гастер никогда не слышал о Наводящем Ужас. Так что заявление мистера Ива совершенно его не впечатлило.
— Ха, в последний раз, когда я тебя видел, ты почему-то ими не пользовался. Тогда, когда пытался поговорить со мной из окна.
Барни отчаянно рвался из куста.
— Папа, прости меня! Ты был прав. Беги, или он убьет нас обоих!
— Ну уж нет… — У мистера Ива появилась идея. — Гастер, послушай, ты в любую секунду можешь нас убить… Но сначала выслушай меня. — Он лихорадочно соображал. — Ты… ты обожаешь снег.
Пес застыл с открытым ртом.
— Зимой ты вбегаешь в дом с опущенной головой и высунутым языком, — выпалил папа. — И… и один раз мы тебя мыли, но всего один раз, потому что ты чуть с ума не сошел, когда тебе в глаза попала вода… и… и… ты всегда любил смотреть в окно… и…
Барни увидел, что эта уловка, кажется, сработала, и пришел на помощь папе:
— И ты ненавидишь шоколад! Даже самый вкусный. Когда я тебе дал кусочек, ты выплюнул его на ковер. Но тебе всегда нравилось, когда я чесал тебе животик.
Челюсти Гастера закрылись.
— Я терпеть не могу шоколад, это правда… Откуда тебе это известно? Кто предоставил тебе эту информацию?!
— Гастер. Я — Барни. А это мой папа. Поверь нам!
Гастер вконец растерялся. Но тут его резко выдернули из куста за поводок. Поддельный Барни, или Морис, торопливо тащил Гастера к выходу из парка.
— Мы должны пойти за ними, — сказал Барни, наконец-то выпутавшись из веток. На этот раз папа согласился, хотя и без особого восторга.
Некоторое время они молча бежали трусцой, обдумывая свои дальнейшие действия. Наконец Барни решил обратиться к похитителю своего тела.
— Морис! — позвал он. — Морис!
Похититель остановился и обернулся к ним.
На лице его выразился ужас, как будто он увидел привидение.
— Уходи, — сказал Морис.
— Нет, не уйду. Я не могу. Я больше не хочу быть котом. — И Барни загадал желание, зажмурившись и приказывая себе вернуться в свое старое тело, но… ничего не произошло.
— Поверьте мне, если вам дорога жизнь, лучше бегите как можно дальше отсюда. — Это прозвучало как угроза, но на самом деле Морис просто хотел им помочь.
Морис с Гастером двинулись дальше, а Барни почувствовал, как папа толкает его в бок:
— Думаю, нам лучше его послушаться.
Барни ждал, глядя, как Морис тащит за поводок вконец озадаченного Гастера. Перед тем как они исчезли за поворотом, у Мориса вдруг перекосилось лицо от страха.
— Пойдем, пап, — сказал Барни, глядя на встревоженную папину мордочку. — Давай посмотрим, что там происходит.
Когда они дошли до поворота, Барни тут же увидел причину страха Мориса. Это был Гэвин, который шел к автобусной остановке со своими дружками Алфи Крокером и Родни Уайрбрашем.
— Эй, Барни, — закричал Гэвин Морису. — Эй ты, чудик! Что с тобой вчера случилось?
Морис не отвечал.
Гэвин подошел совсем близко. Все происходящее так его забавляло, что он даже не заметил котов.
— Я с тобой говорю. Отвечай же, придурок! Отвечай!
Барни с ужасом увидел, как Гэвин толкнул Мориса к стене.
«Он принимает его за меня, — подумал он. — Это я должен быть на его месте!»
Гастер нервно ворчал:
— О боже мой! Ну надо же! Подумать только!
— Нужно уходить, — сказал папа. — Это нас не касается.
— Нет, пап, — тут же возразил Барни. — Это еще как нас касается.
Он заметил кое-что любопытное. Снизу, с кошачьего уровня, было видно, что он примерно того же роста, что и Гэвин. То есть поддельный он, конечно. Ну, Гэвин, конечно, все-таки чуточку выше, чем настоящий Барни, но разница эта совсем незначительная. Каких-то пара дюймов. Не больше. Он вдруг понял, что Гэвин страшен ровно настолько, насколько ты его боишься. И если подумать, то у Барни нет никаких причин бояться его — так же, как у кошек Блэнфорда нет причин бояться Наводящего Ужас.
— Осел, — сказал Барни Морису.
— Что? — пробулькал Морис, цепенея от страха, потому что Гэвин продолжал сжимать рукой его горло.
— Скажи про осла. Ну, знаешь, того миленького ослика, с которым он спит. Его зовут Иа-Иа.
Морис вспомнил пушистого ослика из комнаты, которая неоднократно снилась ему в кошмарах.
— Осел, — сказал он, поначалу слабым и жалким голосом.
— Что?! — прорычал Гэвин.
Морис взял себя в руки.
— Я расскажу всем твоим друзьям, кого ты берешь его с собой в кровать после того, как твоя мама заметила, что ты намочил…
В глазах Гэвин мелькнула паника.
— Откуда ты знаешь? — воскликнул он. — Ты же никогда не был у меня дома.
— А вот знаю!
Родни и Алфи тем временем перестали хохотать.
— О чем это он? — спросил Родни.
— Да. Что этот Ив имеет в виду? — добавил Алфи.
— Я им все расскажу, — не отступал Морис. — Клянусь. И о мокрых простынях тоже.
— Да, — рыкнул Гастер, который, впрочем, совершенно не понимал, что происходит. — Он расскажет.
Гэвин побагровел от ярости. Его охватил панических страх, что бывало с ним только в кошмарах. Тут Алфи показал пальцем на дорожку. Вокруг ног Гэвин растекалась лужа.
— Он описался! Смотри! Смотри!
Алфи и Родни согнулись пополам от хохота.
— Заткнитесь! — заорал Гэвин. — Заткнись, ты, тощая кочерга! — закричал он Родни. — Хватит ржать, идиот вонючий! — рявкнул он на Алфи. Но, глядя на покатывающихся от хохота дружков, Гэвин уже понял, что только что утратил все свое влияние и силу. И он побежал прочь, сделав друзьям знак следовать за собой — но они за ним не пошли. Они двинулись в другую сторону, умирая от хохота, который огнем обжигал уши Гэвина.
Барни увидел, как его собственное лицо — веснушчатое, конечно, но вполне симпатичное, — обернулось к нему. Морис, казалось, был благодарен, но ничего не сказал. Повернувшись, он кинулся в сторону своего дома — точнее, дома Барни, — волоча за собой упирающегося Гастера.
Маленькая область доверия
(или то, чего он хотел бы никогда не хотеть)
Небо было сплошь затянуто густыми серыми тучами, как будто кто-то набросил на Блэнфорд огромное уютное одеяло.
Однако Барни отнюдь не чувствовал себя уютно, сидя с папой под дверью, которую явно поторопились закрыть специально для того, чтобы они не успели проникнуть в дом.
Изнутри слышался мамин голос. Она говорила с мальчиком, которого принимала за своего сына. Слов Барни не мог разобрать, но хорошо слышал интонацию. Встревоженную и, может быть, капельку сердитую.
Мимо прокрались две кошки. Разглядев папу Барни, они стремглав бросились бежать.
— Ты видела, кто это? — с ужасом воскликнула одна.
— Наводящий Ужас, — дрожащим голосом подтвердила другая.
Бари повернулся к папе. Они рассмеялись — так, как это делают котики. Тут Барни вспомнил:
— Я все-таки не понимаю, — сказал он. — Я был рядом с Морисом и загадал желание: вернуться в свое тело. Но ничего не произошло! Я так и остался котом.
Папа кивнул.
— Тебе нужно по-настоящему этого захотеть.
— Я и захотел!
— Нет, по-настоящему! — не уступал папа. — Я, например, тоже хотел вернуть свою старую жизнь, но этого мало. Понимаешь, если часть тебя по-прежнему недовольна тем, кем ты был, то это не сработает. Тебе нужно хотеть стать собой сильнее, чем этого хочет Морис. Нужно хотеть этого больше всего на свете. Тебе нужно смириться со всем, что было в твоей жизни, принять все, что ты не можешь изменить. Тебе нужно по-настоящему захотеть стать Барни Ивом.
Барни задумался.
Вот его старая жизнь:
Школа. Гэвин. Мисс Хлыстер. Регби. Обидные прозвища. Мама, движущаяся в режиме быстрой перемотки. Долгие дни и недели бесконечной тоски.
Во всем этом трудно было найти счастье. Причину, чтобы быть благодарным.
Мистер Ив решил сказать сыну то, что он давно уже хотел сказать, но все никак не решался, даже во снах Барни.
— Ты должен знать, что в этом не было твоей вины. Я имею в виду развод. Это касалось только наших отношений с мамой.
Сказав все это, папа понюхал цветок в горшке, стоявший возле крыльца, и запах немного его успокоил.
— По крайней мере, тут всегда будут цветы.
Барни вздохнул. Его тело показалось ему ненавистным как никогда. Этот чертов маскарадный костюм, в котором он, возможно, останется до конца своей жизни!
— Я бы хотел никогда этого не хотеть.
— Да, но прошлое не изменишь. Просто теперь тебе нужно захотеть еще сильнее.
Из-за двери послышался мамин голос, на этот раз вполне разборчиво:
— Барни, тебе не пора в школу? Не опаздывай! И так проблем хватает.
Последовал неразборчивый ответ.
На улице раздались шаги.
Папа подтолкнул головой Барни.
— Это Рисса.
И правда.
Рисса была по-прежнему высотой с десятиэтажный дом, и у нее был встревоженный вид. Она посмотрела вниз. Увидела Барни у порога. И на этот раз — сомнений не было! — она узнала его.
— Я прочитала твое сообщение, — сказала она, подтверждая его догадку. — То, которое ты выложил из крошек. Это ведь ты, да? Ты — Барни?
— Да, — сказал Барни. Но хотя Рисса и умела читать сообщения из крошек морковного пирога, кошачий язык она по-прежнему не понимала. Но на всякий случай Барни все же добавил: — А это мой папа.
Рисса наклонилась к нему.
— Ты можешь кивнуть?
Барни кивнул.
— А покачать головой?
Барни сделал и это.
Она улыбнулась, но тревожные морщинки на лбу не исчезли.
— Хорошо. Кивай вместо «да» и качай головой вместо «нет». Ты меня понимаешь?
Барни кивнул.
— Я расскажу обо всем твоей маме, хорошо?
Барни покачал головой. Ничего хорошего в этой идее не было.
— Почему? Из-за этого другого Барни?
Барни кивнул. И папа тоже.
— А кто такой этот второй Барни? Он кот?
Кивок.
— Он опасный?
Кошки могут кивать, но не умеют пожимать плечами. Рисса, казалось, это поняла.
Она задумалась.
— Но если есть хоть какая-то вероятность того, что он опасен, то нужно рассказать об этом твоей маме, разве нет?
Кивок.
— А тебя она не поймет, верно?
Кивок. Она была права. Другого пути не было.
Так что Рисса глубоко вдохнула, словно надеясь, что свежий утренний воздух придаст ей мужества, выпрямилась и позвонила в звонок.
Дверь открыла мама Барни.
— Ох. Элайн, иногда мне так тебя не хватает, — сказал папа, обращаясь к ее ступням.
— Миссис Ив, — начала Рисса. — Мне нужно кое-что вам сказать. — Она подхватила на руки Барни. — Вот это — ваш сын.
Но, конечно, мама Барни не могла в это поверить. Просто физически не могла. Дело в том, что участок мозга, отвечающий за «вещи, в которые мы готовы поверить», с возрастом становится все меньше и меньше. С каждым годом он сжимается — как годовые кольца у дерева, только наоборот. Маме Барни недавно исполнилось сорок три, так что область доверия у нее была совсем крошечная.
— Прости, Рисса, — сказала она озабоченно, — но мне кажется, что тебе стоило бы сходить к врачу.