Вытолкав наш лимузин на почтительное расстояние, Клык садится за руль, а я применяю на практике свой талант заводить мотор без ключа.
Победа! Он, конечно, хрипловат, и тачка поначалу тарахтит и стреляет из выхлопной трубы, как из пушки. Но ведь едет! Едет голубушка!
— Все по местам, — командую я.
Тогда-то мы и обнаружили нашу последнюю проблему.
Маленькая «Тойота-Эко» не рассчитана на шестерых крупногабаритных подростков.
С крыльями.
И с собакой.
— Клоунская какая-то у вас машина, — ворчит Тотал, сидя у меня на коленях на переднем сиденье.
— Что это собака к тебе на колени уселась? — жалобно гундит Газзи, которого — как, правда, и всех остальных, — подбрасывает и трясет на каждом ухабе, — почему ребенка вперед не посадить?
— Потому что собаке здесь много удобней, — Тотал находит наконец светлую сторону в своем существовании.
— Потому что людям на переднем сиденье запрещено сидеть на коленях — это опасно. К тому же полицейский увидит — обязательно остановит. Хотите забрать Тотала к себе назад?
Заднее сиденье единодушно завопило «нет».
У меня бездонное терпение, согласись, дорогой читатель.
— Придется потерпеть, ребята. Надеюсь, недолго. Как найдем подходящее место для ночевки, сразу сделаем привал.
— Собака… Тоже нашли собаку… — ворчит все еще обиженный Тотал.
— Ш-ш-ш! — потрепала я его по загривку.
— Ты что, хочешь сказать, что ты не собака? — спрашивает сзади Газман.
Он устал. Мы все устали. Все голодные. И все немножко прибалдели.
— Хватит вам, — я сердито поднимаю голос. — Сидите спокойно.
Клык смотрит в зеркало заднего вида:
— Кто-нибудь знает песенку про разбитые бутылки?
— Не-е-ет! — кричим мы все в один голос.
118
В ту ночь мы остановились на заброшенной ферме. Спрятали машину в разросшемся кустарнике, а сами забрались спать на высоченные старые деревья, слегка покачивающиеся под ласковым ветерком. Никто на нас не нападал, никто за нами не гнался. Ночь выдалась на редкость удачная.
Наутро мы снова все влезли в нашу крошечную машинку. Слышишь, мой сострадательный читатель, ударение на «крошечную».
— Нам на всех привязных ремней не хватает, — жалуется Газзи с заднего сиденья.
Они там и правда, как селедки в бочке понапиханы.
— Видит Бог, Газзи, вся наша жизнь — сплошная забота о мерах безопасности. — И я, преступно проигнорировав тему привязных ремней, уставилась в карту.
— Я только говорю, — бурчит Газ. — Ой! Клык! Поосторожней нельзя?
На сей раз даже Клык поморщился на ТАКОЕ переключение скоростей. Я прикусила язык, удерживаясь от комментариев и невинно глядя на нашего новоиспеченного водилу. Да-да, хотите верьте — хотите нет, но я проглотила все имеющиеся у меня скептические комментарии по поводу его вождения. Однако я хорошо помню, что именно он отпускал в мой адрес, когда я была за рулем. Это потому, что я хороший человек, чуткий и внимательный. Надеюсь, ты, дорогой читатель, со мной согласен?
— Эй, песья твоя душа, — говорю я Тоталу, — убери свои лапы с болота.
Тотал немного подвинулся, чтобы мне удобнее было читать карту. Клык переключил скорость, и мы с ревом рванулись к нашей следующей цели — головному отделению компании ИТАКС.
Если считать, что Ангел поставила нам точные разведывательные сведения, самое время подумать про ИТАКС, и что именно мне нужно предпринять, чтобы предотвратить катастрофу и спасти от него мир.
Я устала уклоняться от этих вопросов. Я устала их задавать. Я готова найти ответы.
119
Интересно, успел ли ты подумать, мой сметливый читатель, что будет, если какой-нибудь полицейский наряд заприметит несущуюся по шоссе И-95 странную заплатанную «Тойоту-Эко», в которой к тому же иммигрирует в США все население некоей небольшой страны. Вряд ли ты думаешь, что у этого наряда не возникнет желания данную «тойоту» остановить. Молодец. Правильно! Непременно возникнет.
В целом все мы шестеро старательно избегаем любых полицейских нарядов и всяких других правоохранительных органов. Особенно потому, что никогда нельзя гарантировать, что люди в форме не превратятся внезапно в ирейзеров. Умение отличить одних от других — одна из неизбежных трудностей нашей экспериментальной и вечно тестируемой жизни.
— Притормозить? — спрашивает Клык, глядя на полицейскую мигалку позади нас.
— Другого выхода, кажется, нет. — Растирая лоб, стараюсь собрать силы и приготовиться к любому повороту событий. Поворачиваюсь назад к стае:
— Так, мы останавливаемся. Если кто почует неладное, немедленно из машины, на взлет и валите подальше.
Ребята мрачно кивают.
— Я с Игги, — Тотал стремительно перепрыгивает на заднее сиденье.
Клык неловко подруливает к обочине, подняв столб пыли и разметав гравий. Мы переглядываемся, видя, как женщина в полицейской форме выходит из машины и направляется к нам. Отпираем все двери и спружиниваем наизготовку.
Полицейская тетка наклоняется в водительское окно. Широкие поля форменной шляпы скрывают ее лицо.
— Доброе утро, сэр, — голос ее не звучит особенно дружелюбно. — Вы знаете, с какой скоростью вы сейчас ехали?
Клык смотрит на спидометр, стрелка которого не шевелилась с тех пор, как мы вчера загнали нашу тачку на ночевку.
— Не знаю, — честно признается Клык.
— Мои приборы показали 70 миль в час, — она достает блокнот.
Я восторженно присвистнула:
— Вот уж не ожидала, что эта таратайка сможет так быстро бегать.
Клык пихает меня локтем в бок, и я смущенно прикрываю рот ладонью.
— Будьте добры, ваши водительские права, свидетельство на регистрацию машины и страховой полис, — переходит тетка к делу.
Нас припекло. Время взлетать. Но это значит, что мы теряем машинку, что она увидит наши крылья и что, скорее всего, известит по цепочке власти — а какая длинная эта цепочка — одному Богу известно. И все это вместе взятое будет настоящим несчастьем. Как будто все остальные были не настоящие.
— Здравствуйте, — высовывается Ангел с заднего сиденья.
Полицейская смотрит на нее сквозь стекло. И только тогда замечает, сколько народу набилось на заднем сиденье. К тому же до нее вдруг доходит наш возраст. Переводит взгляд на Клыка и понимает, что он еще не дорос до водительских прав.
— А вы местная? — спрашивает Ангел. — Флорида — такой плоский штат. — Она изо всех сил старается привлечь к себе теткино внимание.
— Сэр, выйдите, пожалуйста, из машины, — приказывает полицейская Клыку.
— Уже осень, а здесь все еще очень тепло, — продолжает Ангел, — даже купаться можно.
Тетка снова смотрит на Ангела, но на этот раз что-то мешает ей отвернуться. Посмотреть назад на Ангела я не решаюсь. Передо мной снова встает дилемма Ангела, творящего зло во спасение. Что с этим делать, я не знаю.
На этот раз решаю и рыбку скушать, и радио послушать. То есть дать ей сейчас волю, а потом прочитать нотацию.
— Видите ли, мы торопимся, — вежливо говорит Ангел.
— Вы торопитесь, — повторяет полицейская. Глаза у нее слегка стекленеют, а Ангел продолжает гнуть свое:
— Может быть, вы позволите нам двинуться дальше и … забудете, что нас когда-либо видели.
— Я, пожалуй, могла бы вас отпустить, — соглашается полицейская. У меня по спине бегут мурашки.
— Вы никогда не видели ни нас, ни нашей машины, — настаивает Ангел. — Где-то на дороге возникли проблемы, и вам надо туда, совершенно срочно. Без-от-ла-га-тель-но!
Полицейская смотрит на свою машину:
— Мне пора, — говорит она, — там на дороге проблемы…
— Хорошо, поезжайте, — отпускает ее Ангел. — Спасибо.
И мы уезжаем в собранной из спертых деталей развалюхе, с шестилеткой-гипнотизеркой, подчиняющей себе сознание человека. Я бы не назвала эту ситуацию особенно приятной.
Мы проехали пару миль, и Ангел снова заговорила:
— У меня предложение, ребята. Я думаю, что мне стоит стать командиром. Что вы на это скажете?
— А я тогда буду помощником командира, — соглашается с ней Тотал.
— Ты-то, конечно! — потешается над ним Газзи. — Само внимание и самоотречение… до первого кролика.
— Думай, что говоришь, — огрызнулся на него Тотал.
— Прекратите! Послушай, Андж, спасибо тебе за предложение, но пост командира, права, обязанности и все такое прочее мы, скорее всего, будем пересматривать. Так что ты пока не волнуйся.
— Я подумаю, — Ангел хмурится. Отнюдь не похоже, что я убедила ее на сто процентов.
Что с ней такое происходит?
120
По-моему, я уже рассуждала про то, что машина уступает крыльям. Летать в сто раз быстрее, чем ездить. В воздухе светофоров нет, красного света нет. И, на удивление, мало других летающих мутантов. Но, с другой стороны, машина — хорошее укрытие. И даже известного рода камуфляж.
— Приехали, — объявляет Клык, остановившись перед колоссальными воротами.
— Приехали, — с ним невозможно не согласиться.
После трех часов медленной, но все равно вытряхивающей печенки езды и короткой остановки на ланч мы прибыли к главному зданию компании ИТАКС. Наш всепроникающий инстинкт и неоспоримые дедуктивные способности привели нас в то единственное на земле место, где, возможно, найдутся ответы на наши вопросы.
Под неоспоримыми дедуктивными способностями я понимаю способность читать на шоссе знаки, крупно гласящие «На ИТАКС 398 съезд».
И вот теперь мы созерцаем высокие чугунные ворота и тщательно ухоженный ландшафт за ними.
— Зато никакой колючей проволоки, — резонно замечает Клык.
— И никаких вооруженных охранников, — подхватывает Надж. — И домик у охраны очень мирный и симпатичный.
Но что-то тут ненормально. И это «что-то» запускает у меня в мозгу красную мигалку. Что же это получается, здесь и будет спасен мир? Здесь свершится моя судьба?
И пока я так размышляю, из дверей домика охранников выходит… охранник. В форме, но без пистолета. На нем вообще никакого оружия не видно. По крайней мере, нам.
— Вы приехали на экскурсию? — спрашивает он нас вежливо.
— М-м-м… на экскурсию, — соглашается Клык, крепко сжимая руль.
— К сожалению, последняя ушла в четыре часа, — смотрит на часы благодушный страж. — Но завтра приходите снова. Начало от главного холла, каждый час. Первая экскурсия в десять утра. — И он показывает на одно из самых больших зданий за воротами.
— Спасибо, тогда до завтра, — прощается Клык и переходит на заднюю скорость.
Пока он отъезжает, мы не спускаем глаз с охранника. Он ни с кем не переговаривается, никому не звонит по вертушке, не набирает никакого номера. Все это очень странно. И снова я чувствую, как на мои плечи наваливается стопудовый непонятный груз. Я не дура. Что же я не понимаю, что тех детей специально к нам подослали — передать информацию. Заманить нас в ИТАКС. И наверняка для нас уже здесь миллион ловушек расставлено. Только вот каких именно? Рано или поздно мы узнаем, что именно нам тут приготовили. Только мне сердце вещует, что ничего хорошего ждать не приходится.
Мой Голос что-то давно помалкивает. Я, конечно, грубила ему здорово в последнее время. Но теперь я была бы не против его послушать. Может, какие-нибудь намеки подбросит про наши ИТАКСовые цели и задачи.
Но спрашивать его напрямую все равно бесполезно.
121
— Игги, теперь твоя очередь. И не придуривайся! — Я выжимаю ему на ладонь маленькую бутылочку шампуня. — Ты хоть и слепой, но грязь с себя отмыть ты вполне в состоянии.
Сложив ладонь лодочкой и слегка подталкиваемый Газманом, Игги движется в сторону ванной.
Волосы у меня еще не просохли и намочили на плечах футболку. Мы обосновались в дешевой гостинице под названием «Сумеречная». Вполне подходящее для нее название: по всем признакам темные делишки здесь в каждом номере творятся.
Мы толком не умывались с тех пор, как улетели от Анны, а одежда наша просто уже заскорузла от грязи. У «Сумеречной» гостиницы было неоспоримое преимущество платной прачечной, и я только что вернулась оттуда с полной охапкой наших еще горячих после сушилки сухих и чистых штанов и футболок.
Свалив все на двойную кровать, я после душа чувствую себя почти человеком.
Это шутка. Заметил ее, мой внимательный читатель?
Надж, Газзи, Ангел и Тотал — все расселись на второй кровати и смотрят телик. Крылья слегка раскинуты и сохнут.
— Идиот! Ты, мужик, настоящий кретин! — кричит в телевизор Тотал. — Это красная, я тебе говорю, красная!
Я села и подтолкнула какие-то шмотки поближе к Клыку.
— Значит, ИТАКС, — сказал он и принялся складывать одежду в рюкзак.
— Угу. Догадайся с трех раз, кто производит стиральный порошок? Догадайся, на какой заправке мы покупали бензин? Кто делает содовую, которую мы пьем?
Теперь мне всюду бросается в глаза эмблема ИТАКСа. Получается, что бы мы ни делали, куда бы ни шли, что бы ни трогали — без ИТАКСа не обойтись. Как же раньше мы об этом не думали и ничего подобного не замечали.
Не говоря ни слова, Клык поднял Газзины джинсы. На лейбле сзади на поясе написано «ИТАКС».
— Все это очень плохо, — говорю я, понизив голос. — Они, действительно, повсюду. И что хуже всего, это не вчера началось. Сколько я себя и всех нас помню, мы живем, окруженные ИТАКСом. Я помню, как Ангела кормили искусственным молоком ИТАКС из бутылочки ИТАКС и надевали ей памперсы ИТАКС. Как будто они захватили весь мир и никто не заметил.
— Кто-то заметил, — чуть не по складам выговаривает Клык, сворачивая Иггину рубашку. — Кто-то в Школе заметил как минимум четырнадцать лет назад. И создал тебя, пытаясь их остановить.
Вот она, моя судьба, снова хлещет меня по щекам.
— Создал НАС.
— Главным образом, тебя. Мы все — второстепенные, в этом я уверен. — Голос Клыка звучит совершенно обыденно, как будто он говорит о погоде.
— Для меня вы не второстепенные, — я в запале запихиваю в рюкзак шорты, а Клык дарит мне в ответ одну из своих редких мимолетных улыбок.
В тот вечер мы рано выключили свет. Я долго лежала на полу без сна, размышляя об ИТАКСе и о том, как эта компания может взорвать мир. Моя задача — мир спасти. Значит, мне здесь надо что-то предпринять, что-то выяснить и что-то предотвратить.
Насколько мне известно, предначертания судьбы обычно гораздо более определенные, чем все эти «что-то». А меня как будто послали подняться на Эверест без карты и без снаряжения. Да еще ответственностью за стаю нагрузили… Чувствую себя подавленной и, несмотря на то что мы здесь все вместе, ужасно одинокой. Наконец засыпаю. Утро вечера мудренее. Завтра что-нибудь придумаю.
Но мое «завтра» началось в кромешной темноте, со связанными руками и ногами и ртом, залепленным липкой лентой.
122
Вырваться любой ценой! Мозг мгновенно включился на полные обороты, но его тут же накрыло сметающей все на своем пути волной паники. Изо всех сил выгибаю спину, пытаясь оторваться от пола. Неимоверным усилием стараюсь порвать веревки на руках и ногах — впустую. Думай, Макс, думай! Ты можешь отсюда вырваться. Им тебя так легко не заполучить!
Мои вопли прорываются сквозь липкую ленту только слабым мычанием. Катаюсь по полу в надежде что-нибудь свалить, разбить, наткнуться на что-нибудь, издать какой-нибудь шум. Не может быть, чтобы наши ничего не слышали. Обычно любой из нас проснется от малейшего шума. Значит, какая-то беда случилась со всей стаей.
Надо мной нависают, пытаясь оторвать меня от пола две темные большие фигуры, но я что есть мочи сопротивляюсь. Одному из них мне даже удается заехать коленом в живот. Но это ничего не меняет — другой попросту сел на меня верхом, выжал из меня весь воздух, и я задохнулась под его тяжестью.
Давно я не была так беспомощна. Совершенно, стопроцентно беспомощна. От одного этого у меня едет крыша. Мысли меня покинули, я лишилась какой-либо способности думать и рассуждать. От меня остался один только животный инстинкт.