Это было не легко, но мы провели там целую ночь. Было неудобно и холодно. Я не смог уснуть, как и ведьмак. Рассвело и пришло утро. Когда уже был полдень, ведьмак нервно расхаживал со стороны в сторону. Он выглядел обеспокоенным.
Наконец он остановился и повернулся ко мне лицом.
- Похоже я ошибся, мальчик. Мы столкнулись с хитрой ведьмой. Наверное, она поняла, что я связал ее домового и захочу связать ее. Она не придет сюда. Боюсь, нам придется отправиться за ней самим.
- Это значит, что мы вернемся в ее дом? Вы говорили там могут быть ловушки и темные заклинания!
- Что верно, то верно, мальчик. Но какой у нас есть выбор? Мы можем покончить с этим раз и навсегда. Следуй за мной!
С этими словами он взял свою сумку и посох, и направился на северо-запад, я изо всех сил пытался не отставать. Он шел очень быстро. Сначала мы шли молча, но когда приближались к дому ведьму, ведьмак сошел с дороги и поравнялся со мной.
- Мы не должны соваться туда после наступления темноты, парень, так что мы подождем утра. Так будет проще и безопаснее. Но я расскажу тебе, с чем мы столкнулись, и что хуже всего.
- Земля вокруг ее дома несомненно полна ловушек и темных заклинаний, чтобы поймать незваных гостей. Что же касается самого дома – я об этом не думал. Я ожидаю, что ведьма будет ждать нас в подвале. Ведьмы часто прячутся там когда идут сильные дожди. Они используют подземные логова, темные места, их этому учат всю их жизнь. Это будет нелегко, парень.
Когда мы приближались к дому, уже темнело. Мы двигались медленно и осторожно, остерегаясь ловушек. Сверху раздался шорок и я вздрогнул от страха, когда увидел как на нас смотрят два больших глаза. Это была сова, которая беззвучно расправила крылья и улетела сквозь деревья в сторону дома.
- Если я не ошибаюсь, это приживала ведьмы, - сказал ведьмак. – Сова была там, возле водопада, она наблюдала за нами, то же самое она делала и здесь.
- Приживали могут быть как большими так и маленькими. Жаба, или даже большая собака. Они глаза и уши ведьм. Обычно ведьмы используют свой тонкий ведьмовской нюх, чтобы почувствовать приближение опасности, они могут унюхать ее. Но я беспокоюсь не об этом. Их нюх не работает на седьмых сыновьях седьмых сыновей. Поэтому она должна найти другой способ. Костяная магия сильнее, чем магия крови, но магия приживал сильнее чем они обе вместе взятые. Ведьма которая смогла управлять домовым, несомненно имеет своего приживалу, который выполняет ее приказы. Это точно сова. Если это так, то ведьма знает, что ее домовой связан. И теперь она знает, что мы рядом с ее домом.
Мы сели под деревьями, так чтобы нас было видно дом, и приготовились в длительному наблюдению. Ведьмак сказал, что нам стоит быть начеку, и не закрывать глаз ни на мгновение. Через десять минут нашего наблюдения я начал чувствовать себя плохо. Словно меня схватил медведь и сжал своими массивными лапами мое тело, придавив грудь. Мне стало трудно дышать, я задыхался и начал давиться.
Ведьмак повернулся ко мне.
- Ты в порядке, парень? – спросил он.
- Мне тяжело дышать, - сказал я ему.
- Раньше ты испытывал такие трудности? – спросил он.
Я отрицательно покачал головой. Говорить стало трудно. Но через мгновение боль ушла, и я вдохнул что есть силы. Мой лоб покрылся потом, но стало легче. Было приятно снова вдохнуть воздух в легкие. Но это длилось не долго. Через несколько минут боль вернулась, и теперь была еще сильнее чем в первый раз. На этот раз моя грудь сжалась так сильно, что я не мог дышать. В панике я пошатываясь поднялся на ноги, мир вокруг меня покачивался, и мне показалось, что я падаю во тьму.
Следующее что я помню: я лежу спиной на земле, смотрю на небо и голые ветки деревьев.
Ведьмак помог мне сесть.
- Это ведьма, - сказал он мне. – Она использует прядь твоих волос, чтобы навредить тебе. Я думал, что ты погиб. Она пытается ускорить события. Хочет заставить меня пойти туда в темноте, пока она еще способна застать врасплох. Так что у меня нет выбора – она может убить тебя в следующий раз. Слишком опасно оставлять тебя здесь, так что ты тоже пойдешь. Твой лучший шанс на спасение – держаться рядом со мной.
Он помог мне подняться на ноги. Я чувствовал себя слабо, но поплелся за ним в сторону дома. Я не сделал и десяти шагов, как снова начал чувствовать боль. На этот раз все было иначе. Дышал я без затруднений, но мое тело словно стало тяжелым и утомленным, я едва сумел сделать еще один шаг.
Я начал видеть вещи возле деревьев – объекты, которые светились в белом лунном свете. Капли пота сползали по лбу и попадали в глаза. Я хотел позвать ведьмака, но внезапно он остановился. Когда он повернулся ко мне, я увидел что у него на лбу тоже выступили капельки пота.
- Как ты, парень? Ты выглядишь не очень. Не сказал бы что хорошо.
- Это снова ведьма? – спросил я. – Я чувствую себя очень слабым и тяжелым.
- Да, только она может заставить тебя чувствовать себя так, это точно. Но она не использует прядь твоих волос, потому что я тоже чувствую это. Видишь эти кости? – спросил он, указывая на них своим посохом.
Белые объекты которые я видел под деревьями – оказались костями. Я оглянулся по сторонам и теперь увидел что их еще больше; там были кости как зверей, так и птиц. Особенно большая куча костей была похожа на останки оленя.
- Мы прямо на краю ее магической ловушки, - сказал ведьмак. – Это называется костяным двором. Все что внутри – уже в ловушке. Твои косит становятся тяжелее. Через некоторое время ты не сможешь двигаться и упадешь на землю, и будешь лежать пока не умрешь от голода, или ведьма сама не убьет тебя. Позже ведьма ходит и собирает кости необходимые для заклинаний. Чем ближе к центру, тем сильнее заклинание. Если животное слишком маленькое, его кости стираются в порошок. Нам нужно отступать, парень. Нужно медленно возвращаться назад – пока не стало слишком поздно.
Я сделал глубокий вдох и начал медленно двигаться назад. Было тяжело, на лбу выступал пот. В один момент я едва сдержал равновесие, чуть не рухнул на землю. Голова закружилась. Вскоре тяжесть начала пропадать, и я чувствовал себя гораздо лучше.
- Теперь следуй за мной. Чтобы избежать этой ловушки, нам придется походить, - сказал мне ведьмак.
Мы почти по кругу, пытаясь подойти к дому с другой стороны. Внезапно мне в голову забралась одна мысль.
- Мне повезло не попасть в ловушку, когда я впервые обнаружил этот дом, - сказал я.
- Удача здесь не причем, парень. Ведьма заманила тебя сюда заклинанием, и позволила пройти целым внутрь дома. Заклинание провело тебя безопасным путем. Сейчас мы подходим к самой опасной части. Я должен найти место, где она прячется.
Мы пробирались между деревьями, дом был прямо перед нами. Войти внутрь будет не трудно. Дверь свисала с петель, так и маня внутрь. Но внутри было совершенно темно. Ведьмак вел нас вперед, но у порога вдруг остановился. Он положил посох на землю и достал из сумки фонарь. Зажег. Затем достал из сумки серебряную цепь и намотал на запястье, прежде чем отдать сумку мне.
- Тебе придется нести мою сумку, парень. Так же возьми мой посох, и если он мне понадобиться, ты подашь его.
- Как я узнаю, когда подать его вам?
Он с удивлением посмотрел на меня, и затем угрюмо улыбнулся.
- Я крикну так громко, что у тебя заложит уши! Просто будь осторожен. Не отставай от меня больше чем на пять шагов. Мне нужно будет место. Я собираюсь попытаться и связать ведьму своей цепью. Это лучший шанс справиться с ней быстро.
Сказав это, он поднял фонарь правой рукой и вошел в дом ведьмы. Я последовал за ним, неся его посох и сумку, у меня дрожали коленки. От света фонаря все отбрасывало на стены страшные тени, и я почувствовал холод. Неестественный холод. Что-то из тьмы было рядом с нами.
Ведьмак медленно прошел через переднюю комнату и направился в кухню. Ведьма может прятаться где угодно, может напасть в любой момент. Он взглянул на груду костей в углу и покачал головой; потом глубоко вдохнув, стал подниматься вверх по лестнице. Я следовал на расстоянии, ноги тряслись сильнее с каждым шагом. Я уже вошел на кухню, когда меня охватил сильный страх. Вдруг ведьма сейчас появится из тьмы и схватит меня. Я почувствовал холод на спине, мне померещилось что она схватила меня за талию своими когтистыми руками. Я быстро обернулся. Но кухня была пуста. Мы провели комнаты наверху. Пусто. Было нужно спускаться в подвал. Эта перспектива пугала меня больше всего. Я больше всего ненавидел подвалы. Это напоминало мне о моем повторяющемся кошмаре. О том, как отец закрыл меня в нашем темной и сыром подвале.
Мы спустились в кухню и ведьмак целенаправленно пошел к лестнице, ведущей в подвал. Я подождал, и затем начал спускаться следом за ним. Лестница была спиральной, но скоро она просто опускалась прямо вниз. Когда он достиг окончания изгиба лестницы, то остановился и поднял вверх фонарь. В свете от фонаря я увидел, как изменилось выражение его лица. Наверное, он увидел ведьму, которая поджидает нас внизу.
Я был прав! Он раскрутил свою серебряную цепь и приготовился к броску. Но он не успел бросить, поверхность под нашими ногами начала двигаться. Это было невозможно. Как ступеньки могут двигаться? Но эффект становился все сильнее. Прежде чем он бросил цепь, он потерял равновесие и упал вниз, скрывшись из виду.
Я мгновенно очутился во тьме. Ведьмак, цепь и фонарь уже были на дне подвала. Он во власти ведьмы. Сердце бешено застучало, и я развернулся, чтобы убежать. Я ничего не смогу сделать против ведьмы. Как я смогу помочь ему? Мне нужно уйти, чтобы она не использовала и мои кости.
Но потом что-то меня остановило. Что-то заставило меня передумать. Я и по сей день не могу понять, что это было. Может простой инстинкт самосохранения. Даже если я бы бросил ведьмака, у ведьмы оставалась прядь моих волос. Она могла бы освободить домового и отправить вслед за мной. Или возможно, это что-то внутри меня заставило меня передумать – мужество ведьмака, понимание того, что кто-то должен встать против тьмы и сразиться с нею.
Я не верил своим глазам, но я начал медленно спускаться вниз. Затем я осторожно выглянул из-за угла. Сердце бешено колотилось в груди. Я почти видел весь погреб. Фонарь лежал на земле, и освещал пространство. Ведьмак стоял на четвереньках, лбом почти касаясь пола. Ведьма склонилась над ним. В руке она держала нож. В течении нескольких мгновений она убьет его. Она была увлечена своим дело, и не подозревала, что я вернусь, поэтому не смотрела в сторону ступенек. Она думала, что я дано уже убежал.
Ведьмак поднял голову и со страхом посмотрел на ведьму.
- Нет! Нет! Только не так! – умолял он. – Пожалуйста, Господь, не позволь всему закончиться вот так!
Недолго думая, я осторожно положил сумку ведьмака на ступеньки, сжал посох двумя руками и побежал прямо к ведьме. В последний момент она заметила меня, но было уже слишком поздно. Я замахнулся посохом и сильно осадил ее им по лбу. Она рухнула на пол, нож выпал из ее руки. Но, несмотря на сильный удар, она быстро поднялась на колени. Ее глаза полыхали гневом. Она в мгновение вскочила на ноги и бросилась на меня. Повалила на пол. Пыталась выхватить посох из моих рук.
У нее получилось, она выхватила посох и отбросила в сторону. Затем схватила меня за горло и придавила к полу. Я удерживал ее за плечи, стараясь не дать ее острым зубам укусить меня. Ее смрадное дыхание заполняло мои ноздри. У нее из рта пахло каким-то несвежим мясом, кошки или собаки.
Я взглянул направо и увидел, как ведьмак медленно поднялся на ноги. Он едва удерживал равновесие, оперся на стенку подвала. Он был не в состоянии помочь мне. Если я что-нибудь не сделаю, мне конец!
Я попытался скинуть ведьму с себя, но она еще сильнее сдавила мне горло. Стало трудно дышать. Я чувствовал, что могу потерять сознание. Я попытался отыскать посох рядом с собой. Но его нигде не было. Но вместо этого, левой рукой, я нащупал нечто другое. Серебряная цепь!
Я схватил ее и взмахнул ней в сторону ведьмы. Она обвилась вокруг ее головы и ведьма закричала, отняв руки от моего горла, схватившись ними за лицо. Я снова взмахнул цепью, на этот рад попав по ее подбородку. Она пошатываясь отошла от меня и упала на колени. Я почувствовал руку на своем плече. Когда я обернулся, то увидел ведьмака, который стоял рядом со мной.
- Я здесь, парень. Ты сделал все правильно. Теперь отдай мне цепь.
Я протянул ему цепь. Он взял ее, замахнулся и бросил на ведьму. Она идеальной спиралью обвилась вокруг ее тела. Руки были зажаты по бокам. Ведьме было больно, я видел как ее глаза выпучились от боли.
- Теперь она связана, - сказал ведьмак, и мрачно улыбнулся. – Я тебе очень благодарен, парень.
Связав ведьму, мы обыскали дом, и ведьмак сжег все вещи, которые там нашел: порошки, травы и книгу о темной магии, которую назвал гримуаром. В конце концов, он нашел прядь моих волос, в кожаном мешочке, который ведьма носила на цепочке. Будучи в безопасности, я почувствовал себя лучше.
Мы сидели у костра и некоторое время думали каждый о своем, пока в мою голову не закрался вопрос, который я решил задать ведьмаку.
- Что случилось на ступеньках, почему вы упали? – спросил я. – Я почувствовал, как земля дрожит под ногами. И когда она напала на меня, я тоже упал, став легкой добычей для нее.
- Это одно из заклинаний, которые они используют, чтобы защитить себя, - сказал ведьмак, бросив в огонь очередную порцию найденных в доме вещей. – Скользящее заклинание. Жертва чувствует, как земля трясется под ногами и может потерять равновесие, упасть на ровном месте. Как видишь – сработало. Даже если кажется, что и не всегда может сработать. Я очень благодарен тебе, за то что ты не сбежал, и хочу сделать тебе одно предложение. Ты не хочешь стать учеников ведьмака? Сейчас я ищу себе ученика, на замену тому, который погиб. Тебе интересно это? Для такой работы мне нужен храбрый парень.
- Спасибо за предложение, но я собираюсь стать священником, - сказал я ему. – Я уже долго время жду этого момента.
- Это твой выбор, парень. Не могу ничего плохого сказать о священниках, потому что некоторые из их очень даже неплохие люди… но есть и исключения…
- Отец Эйнсворт упорно трудится, чтобы помогать людям, - прервал я. – Он посвятил всю жизнь помощи людям. Я хочу быть похожим на него.
- Что ж, удачи тебе, юный Джон. Но если ты вдруг передумаешь, моешь приходить ко мне в Чипенден, я живу рядом с ним, к западу от Длинного хребта. Спроси у любого из местных жителей. Меня зовут Генри Хоррокс. Они укажут тебе дорогу к моему дому.
На этом мы расстались. Закинув ведьму на плечо, ведьмак направился в сторону Чипендена, где и бросит ее в яму в своем саду. Я смотрел ему вслед и думал, что это была наша последняя встреча.
Я продолжил свое путешествие в Хоугтон и начал готовиться к священничеству. Я стал священником, хоть и ненадолго – но это уже совершенно иная история. В двадцать лет я отправился в Чипенден, к Генри Хорроксу, и попросил его взять меня к себе в ученики.
Эму потребовалось некоторое время, чтобы согласиться на это. Можно ли его винить в этом? В конце концов, на обучение требуется немало времени. Я был старше, чем мальчишки, которых он обычно брал в ученики. Но он помнил о том дне, когда я спас его от ведьмы в том темной подвале. Это и помогло ему решиться взять меня в ученики.
Я стал его учеником. Последним. После его смерти я унаследовал дом в Чипендене, и начал работать в качестве ведьмака. Теперь, после всех лет работы, я обучаю Тома Уорда. Он мой последний ученик. Дом будет принадлежать ему, и он будет работать ведьмаком за меня. Наша работа продолжается. Кто-то всегда должен сражаться с тьмой.
Джон Грегори