— Я приметил небольшой затончик чуть ниже по течению, когда мы плыли к городку, — сказал Сережа. — Если яхта пойдет к этому затончику, то с пасеки и ее причала яхту видно не будет. То есть не будет видно, куда она причаливает. И кроме того, никто не заподозрит, что остановка яхты как-то связана с делами на пасеке. Мы можем оставить записку, чтобы нас подобрали там. А сами мы сумеем незаметно пробраться туда вдоль берега и пересидеть несколько часов… Хотя… — он покачал головой, — на словах все выходит очень гладко, но в действительности нас может подстерегать что угодно! План хорош, но надо быть готовыми к тому, что он где угодно даст прокол! И представляете, что тогда с нами будет? Я имею в виду, если бандиты и впрямь прячутся на ферме…
Саша и Оса призадумались над этим предостережением Сережи, и, надо сказать, решимости у них малость поубавилось. Жутко представить, что будет, если их план где-то даст осечку и бандиты их сцапают!
— И убежать нам будет нельзя, — продолжил Сережа. — Вы понимаете? Если мы столкнемся с бандитами и они увидят, как мы смываемся, то они тоже поспешат смыться — и перед этим перебьют заложников! Значит, нам останется только сдаваться им: чтобы они наверняка знали, что никто не ускользнул звать подмогу! Сдаваться даже в том случае, если у нас будет распрекраснейшая возможность улизнуть! Вы готовы к этому?
— Не скажу, что я очень готова, — проговорила Оса после паузы. — Но зато я могу сказать другое: мы знаем, что командор где-то когда-то струсил, и теперь места себе не находит, хотя прошло много лет! Вот вам живой пример! Если мы сейчас струсим, то у нас на душе много лет будет так же погано, как у него, — особенно если мы будем знать, что могли спасти жизнь нескольких людей и не сделали этого! Я честно скажу, что мне будет очень страшно, но я считаю, что нам надо плыть! И я сделаю все, чтобы справиться со своим страхом, вот увидите!
— Я согласен, — сказал Саша. — Хотя у меня тоже сердце в пятки уходит, едва я представлю, что может быть…
— Тогда решено! — заявил Сережа. — И не будем терять времени. Напишем записку и оставим у дежурной, с просьбой передать Пете или Мише, но только не взрослому…
— А как мы это ей объясним? — спросила Оса.
— Ничего не надо объяснять! — ответил Сережа. — Просто скажем, что это наши детские тайны, в которые мы не хотим посвящать взрослых! Она только посмеется и не будет дальше расспрашивать.
— Но она может спросить, куда мы уходим на ночь, — указал Саша.
— А мы скажем… — Сережа задумался. — Да, мы скажем, что командор договорился с одним из местных рыбаков, что тот возьмет нас на ночную рыбалку! По-моему, вполне естественное объяснение. И вообще, мы всегда на ходу сочиним, что ответить, если она начнет нас расспрашивать!
— Хорошо, тогда пишем записку — ив путь! — сказала Оса.
Записка была быстро составлена, и ребята, торопливо одевшись, покинули номер. Когда они тихо затворяли дверь, то услышали, как из соседнего номера притявкнул Бимбо.
— Он чует, как мы уходим! — испугалась Оса. — Он сейчас всех перебудит!
Сережа подошел к соседней двери и тихо проговорил:
— Все в порядке, Бимбо, все в порядке. Мы скоро вернемся.
Бимбо примолк. Троица друзей поспешила спуститься вниз.
С дежурной объясняться не пришлось. Она восприняла как должное, что дети уходят куда-то, на ночь глядя, и оставляют записку приятелям. Видно, насмотрелась на своем веку на причуды постояльцев.
Ночной воздух был прохладен и свеж.
— Надо было одеться потеплей, — сказала Оса. — На реке будет еще холодней, так и простыть недолго!
— Если будет возможность, возьмем на яхте наши свитера, — ответил Сережа. — Но готовьтесь к тому, что придется немного померзнуть!
— Какая жалость, что мы не взяли с собой наши «воки-токи»! — вздохнул Саша, шагая рядом с друзьями по темной и пустынной улице. — Вот бы они сейчас пригодились!
Кто помнит, Следопыты завели себе пять «воки-токи» — детских радиотелефонов, при помощи которых можно было поддерживать связь на расстоянии почти до километра. Сережа, починивший старые сломанные «воки-токи» и усовершенствовавший их, внес с тех пор еще несколько изменений в конструкцию, добившись того, чтобы не надо было отключаться от приема сообщений, если требовалось что-то передать самому.
— Что толку горевать о том, чего нет? — пожал плечами Сережа. — Но на будущее это нам урок: куда бы мы ни отправились, брать «воки-токи» с собой. Ведь приключения сами нас находят!
На улицах не было ни души, свет редких фонарей почти не разгонял мрака. Кое-где светилось окошко. Но похоже, большинство жителей городка уже отправились на покой.
— Странно идти по такому пустому городу, — заметила Оса. — Все как вымерло. В Москве такого никогда не бывает!
Они добрались до пристани и поглядели с берега на причал, у которого стояла яхта. На ней горел свет.
— Значит, командор еще там! — прошептал Саша.
— Не мешало бы проверить, — ответила Оса. — Вдруг он оставил свет в каюте для видимости — будто на яхте кто-то есть…
— Тихо! Смотрите! — прошептал Сережа.
Свет в каюте погас, а минуты через две на палубе появился командор — то есть ребята догадались, что это командор, потому что видели лишь темный силуэт высокого и плечистого человека. Командор вылез на причал, пошел по нему. В начале пристани горел фонарь, и, когда командор прошел под ним, ребята увидели его очень ясно. Губы командора были сурово сжаты, а в руке он держал одну из своих охотничьих двустволок.
Командор прошел чуть подальше, к другому причалу. Там фонарей не было, и ребята только на слух могли догадываться, что происходит. Вот послышался тихий скрип и плеск — это командор перебрался в катер. Вот что-то глухо стукнуло — это командор положил двустволку. Теперь, наверно, отвязывает канат. Потом заурчал мотор, набирая обороты, — в ночной тишине его звук был слышен далеко и казался очень громким.
— Неужели он так и пойдет к пасеке? — удивилась Оса. — Ведь он себя сразу выдаст!
— Наверное, последнюю часть пути он пройдет на веслах, заглушив мотор, — предположил Сережа. — Но сейчас важнее понять, как нам двинуться вслед за ним. Айда на пристань!
Ребята спустились на причал, осторожно озираясь вокруг. Совсем не нужно, чтобы их заметил смотритель или кто-нибудь еще… Но вокруг никого не было.
— Вот! — показал Саша. — Смотрите!
У крайнего причала, отделенного жестяной сеткой от всех остальных, было привязано несколько лодок, гребных и моторных. Весла из гребных лодок были не убраны. Это было хозяйство спасательной станции. Над причалом высилась будка с небольшой дозорной вышкой, а вход на него перекрывали решетчатые воротца, сейчас запертые на большой висячий замок. Видно, спасатели полагались на этот замок, поэтому и не убирали весел на ночь.
— То, что нам надо! — сказал Саша. — С моторкой нам не справиться, а на веслах мы спокойненько дойдем! И через эти ворота мы перелезем спокойно!
— Но ведь получится, что мы украдем лодку… — с сомнением протянула Оса.
— Не украдем, а позаимствуем! — возразил Сережа. — Ведь мы ее вернем к утру! Не вернем мы ее только в том случае, если случится нечто исключительное, — а тогда потерю лодки нам простят! В общем, чего размышлять, вперед!.. У нас каждая секунда на счету.
Ребята быстро перебрались через воротца, отвязали лодку, в несколько гребков отошли от берега. Сережа и Саша сели на весла, спиной к направлению движения, а Оса устроилась на носу впередсмотрящей.
— Чуть правее возьмите, чуть правее! — командовала она. — Ага, теперь хорошо, так держать!
Мальчики гребли в такт, дружно и слаженно. Гребя, они быстро согрелись, им даже жарко стало. Сережа сказал Осе:
— Если замерзнешь, можешь ненадолго сменить одного из нас. Знаешь, как согревает!
— Может быть, скоро сменю, — отозвалась Оса. — Теперь опять чуть правее. Это течение все время сносит нас влево…
— Теперь нам и самим видно, — сказал Сережа. — Мы можем ориентироваться по фонарю на пристани, мы ведь помним, под каким углом мы пересекали Волгу от пасеки к городку! Ты, главное, смотри вперед, чтобы мы на бакен не наткнулись или на какую-нибудь корягу! Мало ли что может быть на реке!
— Такое впечатление, что мы идем очень быстро, — сказал Саша.
— Да, — согласился Сережа. — Но мы ж пока со свежими силами. Главное — не выдохнуться. Если на последней трети пути Николай Христофорович перейдет на весла, то мы его здорово нагоним, идя в таком темпе. Ведь катер идет на веслах тяжелее, чем лодка, а силы у нас приблизительно равны — он хотя и здоровый мужик, но один, а мы хоть и слабее его, но нас двое!
— Что это там белеет впереди? — спросила Оса. — А, это ночной туман над рекой… Полосками стелется… Если он загустеет, то будет очень неприятно…
— Приналяжем! — предложил Саша. — Полосу тумана надо проскочить как можно быстрей!
Саша и Сережа с удвоенной энергией налегли на весла. Через несколько минут они вошли в туман — легкий и стелющийся, но все-таки сильно ограничивающий видимость.
— Эх, фонаря на пристани теперь не видно! — с досадой бросил Сережа. — Не сбиться бы нам с направления!
Чуть впереди из тумана донесся зычный протяжный гудок.
— Это баржа! — сказал Саша. — Предупреждает… Надо чуть притормозить, чтобы не попасть под нее.
— Интересно, она просто так предупреждает или кого-то… — начал Сережа, но его перебил возглас Осы:
— Ой, смотрите, смотрите!
Ребята оглянулись туда, куда Оса указывала рукой, — и остолбенели от ужаса. Прямо на них надвигалась громада, сияющая разноцветными огнями: туристский теплоход, один из тех, что совершают двухнедельные круизы по Волге.
— Гребите! — взвизгнула Оса. — Он идет прямо на нас!..
Ребята, выйдя из столбняка, опять налегли на весла. Раз… два… Р-раз… два… Они сгибались и разгибались в такт, их прошибло потом, застилавшим глаза, а нос теплохода все приближался и приближался, уже почти нависал над ними…
Еще несколько отчаянных гребков — ребята уже не надеялись, что им удастся разминуться с теплоходом. Они гребли как заведенные, не глядя вокруг, не ведая, на каком расстоянии от теплохода сейчас находятся… Вдруг их подхватила мощная волна, и округлый белый борт теплохода прошел в метре от лодки, а ее саму отшвырнуло прочь. Ребята опять взмахнули веслами, а потом весла выскользнули у них из рук. Обессиленные мальчишки тупо смотрели, свесив руки, как белая стена плавно проходит мимо них и удаляется прочь. Последний раз их качнуло на крутой волне, а потом корма теплохода, сияющая разноцветными огнями, стала исчезать в тумане.
— Ну и ну!.. — выдохнул Сережа. — Я думал, нам каюк… Такой теплоход потопил бы нас и даже не заметил этого…
— Смотрите! — Оса указала вперед.
Чуть на расстоянии, — но ребятам показалось, что прямо перед ними, — вынырнул из темноты сигнальный носовой огонь баржи, а потом, перерезая путь лодке, потянулся низкий темный борт. Ребята схватились за весла, чтобы притормозить движение лодки, и молча смотрели, как и баржа уходит прочь, как проплывает мимо них кормовой огонь. Потом баржа опять издала громкий протяжный гудок — и путь вперед вновь оказался свободен.
— Мы угодили прямо между ними! — Саша содрогнулся, такой сильный озноб пробежал у него по спине. — Если бы мы шли чуть быстрее, то угодили бы прямо под баржу, а чуть медленнее — нас бы подмял теплоход…
— Жаль, мы не можем включить сигнальный огонь, — сказала Оса.
— Даже если б у нас был фонарь, нам бы все равно нельзя было его включать, — сказал Сережа. — Если бы капитан теплохода или баржи увидел лодку, в которой плывут трое несовершеннолетних, он бы немедленно приказал нас выловить! Нас спасло то, что мы незаметны… Но то же нас чуть не погубило!
Саша, щурясь, разглядывал ладони.
— Я, кажется, так налегал, что стер их, — сообщил он. — В темноте не очень заметно, но такое впечатление, что чуть не до крови. Во всяком случае, волдыри будут наверняка. А ведь нам еще грести и грести…
— Я тоже, — сказал Сережа. Он снял майку и обмотал ею весло. — Так хоть немного полегче будет. Советую тебе сделать так же…
Саша последовал его совету. Мальчики опять взялись за весла. Каждый гребок теперь отдавался болью в натертых ладонях, и они старались грести медленно и аккуратно. К счастью, полоса тумана кончилась, видимость вновь сделалась отличной, так что теперь они могли быть уверены, что загодя заметят любой теплоход или баржу и успеют разминуться с ними без отчаянного спурта в последний момент. Оса в оба глаза смотрела вокруг, чтобы не упустить приближения возможной опасности. Да, река была намного больше полна опасностями, чем им представлялось!
— Вон уже и тот берег виднеется, — указала она.
Да, другой берег темной полоской завиделся вдали… Ребята приободрились и веселей налегли на весла. Сперва казалось, что, сколько они ни гребут, берег не приближается. А потом он приблизился как-то резко, рывком, — чтобы опять начать словно удаляться от них. Ребята гребли так долго, что берег представлялся им уже недосягаемым. Они уже не думали о том, держат ли курс на пасеку или сбились с направления — для них стало главным вообще доплыть.
Наконец они подошли к берегу настолько, что стали видны стволы отдельных деревьев, раньше сливавшиеся в темную массу. Тут вся троица облегченно перевела дух.
— Наверно, течение снесло нас левее, — сказала Оса. — Теперь нам надо подняться чуть вверх.
Последний участок пути оказался и самым коротким, и самым мучительным: не только из-за боли в ладонях, но еще из-за нахлынувших мыслей о том, что их ждет впереди…
— Честно говоря, я бы очень обрадовался, если бы командор оказался не прав и мы увидели в окошко, как он попивает чай или водочку с Никитой и треплется с ним за жизнь, — сказал Саша.
— Я тоже, — охотно признался Сережа. — Приключения бывают хороши потом, когда о них вспоминаешь… Но это может оказаться одним из таких приключений, о которых даже вспоминать не захочется… А вон и затончик, о котором я говорил!
— Значит, мы идем правильно, — сказала Оса.
— Да… — кивнул Сережа. — И выходит, нам еще около километра вдоль берега. Минут за пятнадцать, наверно, одолеем.
— Где мы причалим? — спросил Саша. — Нам бы лучше пристать где-нибудь здесь, в тихом месте, и часть пути пройти пешком. Лодка, привязанная к причалу, — это мы сразу засветимся!
— Разумеется! — отозвался Сережа. — У меня была мысль причалить в этом затончике. Но не стоит — слишком далеко идти…
Надо остановиться под каким-нибудь раскидистым деревом с обнажившимися корнями, которое укрывало лодку, будто шатром. Нам наверняка попадутся такие местечки…
— Тихо! — сказала Оса. — Что это такое? Вы ничего не слышите?
Саша и Сережа прислушались. До них донеслись редкие тихие всплески — словно кто-то очень осторожно, почти бесшумно, вел лодку на веслах.
— Вполне возможно, это командор, — прошептал Сережа. — Тоже ищет укромное место, чтобы пристать. Не столкнуться бы с ним…
Ребята немного подождали, прежде чем опять взяться за весла. Тихие всплески удалялись, скоро их совсем не стало слышно. Тогда ребята медленно поплыли вперед. Через некоторое время они услышали тихий глухой стук, потом хруст ветки под ногой — будто кто-то причалил, уткнувшись носом в берег, а теперь вылез из лодки и привязывал ее.
— Точно, командор! — прошептал Саша. — Подойдем чуть поближе?
— Совсем ненамного, — распорядился Сережа, окончательно принявший командование на себя. — И смотрите в оба, где подвернется хорошее местечко для высадки!
Они углядели такое метров через тридцать: изгиб берега образовывал как бы углубление, вполне достаточное, чтобы загнать туда гребную лодку. Судя по звукам, командор причалил чуть впереди, так что не было опасности столкнуться с ним.
С какой радостью ребята ощутили под ногами твердую землю! Как следует привязав лодку к стволу росшей над самой водой ивы и убедившись, что береговой изгиб надежно укрывает ее от посторонних глаз, они медленно и осторожно двинулись вперед.
Ребята шли вдоль самой кромки берега и через несколько минут углядели катер, привязанный под раскидистым шатром наклонившегося к реке дерева — в точности так, как они сами подумывали привязать лодку. Катер был пуст. И хруста веток не слышалось: значит, командор успел уйти вперед.