-- Да, ну, накаркаешь! Вместе выйдем!
-- Не пригодится - хорошо! Но, тайга, она баловства не терпит. Вот, смотрите, мы идём вон в тот распадок, там и есть Славкина падь. А выходить нужно вот на эту сопку. - Колька показал палкой гряду откуда они спустились.
-- А чего всё на компас сморишь?
-- С маршрутом сверяюсь. И мох на деревьях осматриваю. Он всегда растёт с северной стороны. Компас может врать. А природа не будет. Как и солнце. Встаёт на Востоке, проходит через Юг и садится на Западе.
-- Подумаешь! Это все знают! - хмыкнул Сашка.
-- Это знают все. Но в городе тебе это ни разу не пригодилось, а здесь может и спасёт жизнь. Поможет не сбиться с пути.
И мальчишки стали спускались вниз. Растительность менялась. Больше кустарника, больше тени. И комаров стало больше и мошкары.
Славка с Сашкой натёрлись грязью. Стало полегче. Кровососущие насекомые подлетали, но не садились. А если и садились, то не могли прокусить корку грязи.
-- Это ещё ничего, а вот слепни - те вообще сволочи! - Колька отмахивался веткой от гнуса. - Коров или лошадей когда ведёшь к реке, так там море слепней. Они кусают, пробивают шкуру и откладывают под кожу свои яйца, потом там они начинают там расти. Вот у бедной скотины и выдавливаешь из раны этих червей.
-- Тьфу! Колька! Ты не мог ничего получше рассказать?! - Сашка плюнул под ноги.
-- Отчего же. Могу. Сашка!
-- А! - откликнулся он.
-- Ты змей боишься?
-- Очень! Я их боюсь и ненавижу!
-- А ты их сильно ненавидишь?
-- Очень! До жути!
--Ну, тогда смотри! - Колька показал палкой на бугорок.
Туда падали солнечные лучи.
-- И что?
-- Внимательно смотри или поближе подойди.
-- И чего там?
-- Палку скрученную видишь? Чёрную с отливом? Видишь?
-- Сейчас. Дай бинокль.
-- На! - Колька отдал бинокль.
Сашка крутил окуляры.
-- Ох! Мама!
Сашка подпрыгнул на месте.
-- Это... - он трясущимся пальцем показывал в сторону этого бугра. - Это то, что я думаю?!
Он трясся, был бледен, губы тряслись, со лба полился пот, смывая грязь, глаза, казалось, сейчас выскочат из лица.
-- Ага. - Колька важно кивнул. - Это она. Змея. Правда, не знаю, какая она. Ядовитая или уж. Но змея. На солнце греется. Потом на лягушек будет охотиться. Или на мышей.
Сашка, казалось, онемел, он с ужасом продолжал смотреть на холмик.
--Хватит трястись! Пошли. Она нас не тронет, пока мы её не тронем. Да, кстати, их можно есть! Я ел. Старшие пацаны угощали. Ничего так. Немного на курицу смахивает. Так. Немного.
-- К-к-колька! - заикаясь выдавил Сашка.
-- Славка, ты его заиканием заразил? - Кольке было весело.
-- Т-т-ты гад гадский! - продолжал выдавливать из себя слога, Сашка был готов побить Николая. - З-з-зачем ты мне её показал? Знаешь, что я её боюсь!
-- Ты сам просил рассказать что-нибудь весёлое. Вот. И получи!
-- З-з-з-наешь, Колька! - вступил в разговор Славка. - Чем больше я тебя слушаю, понимаю, что тайга против нас. И начинаю ещё сильнее любить город.
-- Я вам тайгу не показываю. Нет времени. Тайга - это классно! Лес - это жизнь. Ты просто не знаешь о нём ничего, кроме как пикников с родителями с шашлыками, ну, может. За грибами сходите или на рыбалку. И всё. Прошли на час - другой и всё. А здесь есть всё. Что нужно. Еда, какая хочешь. Лекарства - все! Кров.
-- Угу. Скажи ещё, что и антибиотики есть?
-- Здесь есть всё! Даже отвар из брусники снимает жар. Много чего! Сейчас нет времени. По ходу, что смогу - расскажу. А когда выберемся, то надо будет вас к тайге приучать!
-- Когда выберемся! Да, я тогда в тайгу ни ногой! - Сашка почти кричал. - Тут змеи. Тут гнусь!
-- Гнус! - поправил Колька. - Гнусь - это Протасов с Соковым. Не оскорбляй насекомых.
-- Да плевать! Гнусь или гнус! Они снова меня едят!
-- Не ной! - Колька стал злым. - Вы сами меня позвали проводником! Я не напрашивался к вам! Так, что идите и не нойте как девчонки! Одеться платья и прыгайте в классики во дворе и не приставайте к настоящим пацанам! Думали, что это будет прогулка по лесной опушке, усыпанной земляникой? Или вы сейчас заткнётесь и молча, будете идти или пошли домой. А самолёт с золотом я найду сам! А вы потом будете рассказывать, что не сумели пойти, потому что пальчик поранили и вам бо-бо! Ну!!! Решайте сейчас!
Славка с Сашкой переглянулись.
-- Коля, ты остынь! - Славка тоже начинал злиться. - Самолёт он один найдёт! Если бы не мы, так ты уже в Енисее рыб кормил. Договорились же ещё дома, что мы все один за всех и все за одного.
-- Угу. Самолёт он один вытащит. - Сашка угрюмо кивнул. - Пупок не надорви. Лицо трещинами не покроется? От натуги или жадности. Пошли уже. А то устроил тут крик на всю тайгу. Всех птиц и животных распугал. Веди.
-- Коля, ты понимаешь, куда идти? - Славка сменил тон.
-- Понимаю. - Колька кивнул.
Красный как рак, Колька махнул посохом в сторону движения.
-- По моим прикидкам там должен быть остров среди болота. На карту смотрел, и понять не мог, зачем там ёлочка нарисована. Обычно на болотах чахлые берёзы. А тут ель. Сейчас, смотрите, за семьдесят с лишним лет, она должна была или вырасти или погибнуть. Срок-то не маленький.
-- И что?
-- Да, ничего. - Колька снова психанул, сплюнул под ноги себе. - Глаза разуйте! Вон!
И Колька показал палкой на большую ель, что росла почти на линии горизонта. Он расчехлил бинокль, сам посмотрел, отдал мальчишкам, те смотрели по очереди.
-- Хороший ориентир. - Славка важно кивнул.
-- Издалека видно. - Сашка подтвердил.
-- Это мы сейчас на вершине, и поэтому её хорошо видно. Вот туда и надо нам топать. - Колька снова показал на ель. - На равнине до линии горизонта, примерно четыре километра, ну, а мы на господствующей высоте, значит, умножай на два. Примерно, восемь километров по болоту.
-- Два часа идти. - Сашка смотрел на ель, приложив руку козырьком к бровям.
-- Как же! Держи карман шире! Дай бог успеть к ночёвке. - Колька был раздражён.
Было видно, что он сдерживает себя, чтобы не сорваться снова на друзей.
-- По болоту будем шлёпать! И не по прямой! Лётчик шёл зимой. Да, тяжело. Да, неудобно без лыж или снегоступов! Но всё замёрзло до дна! И ты не повалишься и не утонешь! По большому счёту, нам бы всем связаться верёвкой. Если кто провалится, чтобы двое могли его вытащить.
-- А если двое проваляться? - Славка деловито поинтересовался?
-- Тогда один должен по очереди вытащить остальных. - Колька тряхнул головой. - В идеале нужно привязать конец верёвки к дереву и потом уже вытаскивать. Но это если есть деревья поблизости. Не лес же - болото! Эх!
-- Не трусь, Колян! Прорвёмся! - Сашка хлопнул Кольку по плечу. - Или кикимор, да леших испугался?
-- За вас боюсь. На болоте можно чёрте что примерекаться. Недаром же здесь видели и обозы и людей и коней. И охотники за Славкиным золотом пропадали. Болото оно на то и болото. Его никто не знает. Сегодня можно пройти, а через полгода нельзя или наоборот. Ладно, кончай лясы точить, двинули! Только как спустимся, так верёвкой обвяжемся! Наступайте на то, что возвышается над поверхностью. И на деревья не рассчитывайте сильно они такие же, как и всё болото - гнилые. Всё! Пошли!
Колька первым резво зашагал вниз по склону, в сторону Славкиной пади.
Славка с Сашкой шли сзади.
-- Хорошо ему! - пыхтел Сашка. - Шагает налегке! А нам - тащить эти чёртовы рюкзаки! Специально, небось, свой утопил, чтобы прогуливаться.
-- Не ворчи! - Славка тоже смахивал пот и отмахивался от назойливых насекомых. - Никто не будет топить сознательно свой рюкзак. Там вся аптечка была и палатка.
Спуск был крутой, между валунами и деревцами вилась тропинка, наверное, набитая какими-то животными. На самых опасных участках, мальчишки утыкали свои палки в землю и тормозили ими своё движение, иначе, сорвались бы и покатились кубарем в болото.
Очень сильно пахло от болота стоячей водой, прелыми растениями. Но самое главное, и неприятное, что насекомые, которые избегали прямого солнечного света и ветерка, просто облепляли мальчишек. Они плотной, тёмной кучей, тёмной массой, чёрным облаком кружили над тремя героями.
Махание веткой мало помогало. Уже были надеты капюшоны, затянуты верёвки на них, Только глаза сверкали из них. Лица обмазаны грязью, вперемешку с полынью. Но пот лился и смывал эту защиту. Мелкий гнус лез в глаза. Пот заливал глаза, и мелкая мошкара тоже лезла в глаза, пытаясь их выесть. Сквозь поднятый воротник тоже не особо не подышишь, когда тебе жарко и хочется дышать полной грудью, когда прыгаешь с кочки на кочку. А они осклизлые, нога срывается, и ты можешь упасть в мокрую траву, которая между кочек. И неизвестно, а выдержит тебя этот травяной покров.
Колька всех связал верёвкой. Обвязал себя и Славку с Сашкой на поясе. Хитрым узлом связал. Узел крепкий. Верёвка дважды опоясывает тебя и идёт дальше. Но, если ты захотел от неё освободиться, то нужно просто дёрнуть свисающий конец, и она спадёт с тебя. А пока ты этого не сделал, то будешь крепко привязан к своим друзьям.
Колька выбирал маршрут подальше от открытых "окон" с водой. А они, по мере продвижения, попадались всё чаще.
Среди травы, кочек, они темнели. Вроде и небольшие такие, но где там дно под ним, поди, знай! И трава вокруг них не такая плотная.
Хотелось пить. Воду во фляжках мальчики выпили уже давно. Идти ещё предстояло долго. И голод крутил животы. Но остановиться негде было.
Колька постоял на месте. Глухо крикнул сквозь воротник, чтобы Славка с Сашкой оставались на месте, отвязался от верёвки и пошёл в сторону. Мальчишки с недоумением наблюдали за его походом.
-- Как думаешь, куда он?
-- Не знаю. Может, в туалет приспичило?
-- Так его гнус заживо сожрёт, стоит только ему штаны расстегнуть! Я сам давно уже терплю.
Колька тем временем подошёл к какому-то растению, которое было почти с него ростом и с большими зеленоватыми зонтиковыми соцветиями.
Ножом срезал большие верхние стебли. Потом также ножом содрал верхний слой кожицы на этих стеблях. И принёс три таких больших травяных палки.
-- Вот, смотрите! - показал Коля.
Он опустил полую палку в более-менее чистую лужу.
-- До конца не опускайте. До самого дна, почти сверху, но не с самого верху. А так, чтобы всегда было посерёдке. И пьёте.
-- Как пьёте? Не понял! - возмутился Сашка.
-- Молча пьёте. Всасываете воду, но так, чтобы со дня мути не поднять. И сверху не зацепить тоже. Можно первый глоток не глотать, а сплюнуть в сторону. А потом съедаете эту "дудку".
-- Как?
-- Сейчас попью и покажу!
Колька старательно водил своей травяной палкой по луже, напился, вытер рот, и начал с хрустом откусывать и жевать большие куски от зеленого стебля.
-- Коля, вкусно?
Сашки и Славка замерли, ожидая, что Колька сейчас рухнет в болото и начнёт корчиться, схватившись за живот.
-- Ладно, пить из болота. - Славка отгонял назойливых насекомых.-- Но вот так есть траву...
-- Это он толково придумал, что нужно пить из серединной глубины лужи. - Сашка внимательно наблюдал за Колькой. - Но и есть я хочу. Готов даже эту травяную палку слопать. Кстати, если не хочешь жевать траву, то можешь и мне отдать!
Сашка тоже напился, как показывал Колька из большой лужи с прозрачной водой, поводя своей гигантской "соломинкой" вправо-влево, выдерживая нужную глубину погружения. А потом аккуратно откусил маленький кусочек от своей "травинки". Медленно начал жевать, потом сильнее, проглотил, и отхватил уже большой кусок и активно задвигал челюстями, пережёвывая, потом проглотил и снова откусил.
-- Ну, как? Вкусно? - Славка смотрел на Кольку и Сашку, активно жующих траву. - Разыгрываете?
-- Не хочешь - не ешь. Отдай мне. - промычал Сашка с набитым ртом и протянул руку в сторону Славки.
-- Сейчас. Только сначала попробую.
Славка понял технологию как пить. Аккуратно опустил на середину ближайшей лужи свою "дудку", втянул воду, набрал почти полный рот и выплюнул. Теперь можно пить. Вода, на удивление, оказалась вкусной. Прохладной, чистой, освежающей. Он пил, пил, пил. Напился. Выпрямился. Сашка с Колькой доедали свою траву.
С большой опаской, Славка попробовал стебель. Зажмурился даже. Откусил маленький кусочек. И начал жевать. На вкус оказалась с приятной кислинкой, мясистая мякоть, очень много влаги. Проглотил. Прислушался к внутренним ощущениям. Живот не кричал, что, мол, за какую гадость ты в меня впихиваешь! Нет, он с благодарностью принял.
Пока он жевал, Колька стал себя привязывать к верёвке. А Сашка поинтересовался у него:
-- Коля, что это за чудесная трава?
-- Не знаю как по-научному. У нас в деревне называли его пучкой, кто-то дудкой. Верхние полые стебли, вот их и срубаешь. Только когда кожуру будешь сдирать, смотри, чтобы на кожу не попадала она. Очень ядовитая. Волдыри появляются, особенно, если солнечный свет попадёт. А так... Мы и жарили эти стебли и в суп мама добавляла. Вкусно. Корень, если выкопать, разрубил и кровь остановить можно. Некоторые в деревне и сушили на зиму, потом тоже в супы, да, в жарёху добавляли. Бабка у нас была то ли ведунья, то ли колдунья, но всякие отвары знала, так она очень даже уважала это растение. Сушила, всякие отвары делала, лечила потом селян.
-- Пучка. - Сашка в задумчивости смотрел на растение, которое стояло неподалёку от него. - Надо запомнить, потом в интернете посмотрю. Интересно. И воды попил через него и поел. Не могу сказать, что наелся от пуза, но жить можно.
-- Я же говорю, что если знаешь, как в тайге жить, то будешь как у Христа за пазухой! - Колька отчаянно жестикулировал, отгоняя гнус от своего лица.
Колька махнул рукой, и троица потопала по болоту. Выискивая места посуше, да, повыше. Часто ботинок скользил по мокрой травянистой кочке и нога подворачивалась. Это больно, но и опасно.
Славка, падая, упёр свой посох в колыхающийся под ним травяной покров. И палка пробила его насквозь. Из образовавшейся дырки тут же начала поступать чёрная-пречёрная, как дёготь, вода.
Тут же выдернул палку назад, размахивая руками, рискуя рухнуть вниз, Славка сумел отойти от этой новой дырки.
-- Ох! - он оттёр пот со лба.
-- Что, Славян, струхнул? - Сашка явно издевался.
-- Было такое. - Славка всё ещё с опаской смотрел на эту дырку, оттуда вода поступала наружу при каждом шевелении травяного ковра.
-- Штаны-то сухие? Не обмочил? Ха-ха! - Сашка продолжал издеваться.
-- Не проверял. Или посмотри или обнюхай. - Славке не хотелось ввязываться в перепалку. Силы беречь надо.
Сашка что-то буркнул в ответ.
Каждый шаг давался всё сложнее и труднее. Солнце встало высоко и слепило прямо в глаза. Но гнуса не стало меньше, казалось, что Солнце не пугает их, не высушивает. Пот под куртками уже лил ручьями, реками, всё тело стало источником потоков пота. И отчего хлюпало в ботинках то ли от пота, то ли от воды, было неизвестно. Силы кончались. Кольке было нелегко. Было видно, что его пошатывает, но он шёл налегке, а, что уж говорить про Сашку и Славку, у тех были рюкзаки.
Колька был прав. Пройти восемь километров по прямой на суше - это одно. А вот по болоту, постоянно петляя, выискивая маршрут - это другое. Благо, что ель была хорошо видна на болоте. Прекрасный ориентир. Казалось, что Колька сбился с пути, потому что слишком извилиста была дорога, которой он вёл мальчишек на островок среди болота.
Чем ближе к островку, тем стало больше попадаться "окон" открытой воды в травяном покрытии. И тем сильнее хотелось попасть на твёрдую почву, чтобы не размахивать руками, удерживая равновесие, когда волна проходит под травой. Хотелось разжечь костёр, накидать туда елового лапника, чтобы дым разогнал насекомых, бросить в костёр полынь, пижму, чтобы можно было раздеться и сушить одежду и уже спокойно поесть. И самое главное - узнать, что же там скрыто. Что это за знак такой был "винтовка в прямоугольнике".