Но это продолжалось недолго.
Он увидел, что какой-то громадный Мужчина погнался за ребёнком и, настигнув его, сорвал рваную рубашонку и начал бить его гибким прутом.
Мальчонка корчился, стараясь уклониться от ударов, но на его отчаянные крики о помощи никто не откликался.
Тогда Мальчик кинулся прямо через поле, крича:
— Оставьте его! Оставьте его!
Верзила даже не обернулся, чтобы посмотреть, кто это осмелился вмешаться, и продолжал хлестать прутом по голой спине ребёнка. Мальчик встал перед ним и поднял свои кулачки. Он кричал ему в лицо, что тот поступает несправедливо. Верзила слушал его усмехаясь, потом сгрёб одной рукой, и прут заходил ходуном по спине Мальчика. Он бил и бил его, пока не устал, потом отшвырнул в канаву при дороге.
Мальчик громко стонал. Его мучила не только боль, но и изнуряющая жажда, которая с каждой минутой становилась всё сильнее, так как солнце всё выше поднималось над горизонтом.
И тогда перед ним снова выросла знакомая Глыба льда.
— Если бы ты отказался тогда от своей Звёздочки, никто бы тебя теперь и пальцем не тронул, — сказала она Мальчику.
— За что он избил меня?
— Не нужно было вмешиваться. Ты должен был только слушать крики, но не откликаться на них. Просто пройти мимо. Пройдёшь мимо чужой беды — только выиграешь.
Произнесла это Льдина и поскорее скрылась: боялась она светлого дня.
— Я здесь, я здесь, — услышал он голос своей Звёздочки. — Если захочешь, я никогда тебя не покину.
— Спасибо тебе, — благодарный, ответил Мальчик.
Только он произнёс эти слова, как к нему подошёл ребёнок, которого недавно избивал верзила и, озираясь по сторонам, опасаясь как бы его не увидел прежний обидчик — его хозяин, он подал Мальчику яблоко и баклажку из тыквы, доверху наполненную водой.
Мальчик понял, что и у других тоже есть свои Звёздочки, и на его распухших от побоев губах появилась улыбка.
И зачем тебе эта Звезда?
Мальчик ещё долго лежал у дороги. Лишь к закату солнца силы вернулись к нему. Он приподнялся и услышал, что над лугами разносится чья-то нежная песня. "У этого певца должно быть доброе сердце", — подумал Мальчик и поспешил на голос. Когда он подошёл ближе, то увидел поющего человека, который держал в руке сверкающую саблю.
— Ты поёшь и своей саблей прогоняешь зло? — радостно спросил человека обрадованный Мальчик.
— Ха — ха — ха! — рассмеялся Человек. — Я злой разбойник. Песенкой я приманиваю свои жертвы, а потом протыкаю саблей. Я тебя сейчас тоже убью!
И стальное острие сабли просвистело над головой мальчика.
— Я не сделал тебе ничего плохого. За что тебе убивать меня?
— Ничего. Но я всё равно не изменю своего решения.
И Разбойник повалил Мальчика на землю. Он обшарил его, пальцами залез ему в рот: не скрыл ли тот под языком золотую монетку.
— Э, только время зря потерял, — разозлился он.
— Но я всё равно тебя убью. Мне надо форму поддерживать, а сегодня я ещё никого не убил. Вот ты и будешь первым.
Мальчик задрожал от страха.
— Я с тобой, — услышал он ободряющий голос Звёздочки и почувствовал, как страх отступает.
Разбойник смотрел на него и диву давался: до сих пор он ещё никогда не встречал мужчину, а уж тем более мальчишку, — который бы был столь бесстрашен. И хотя саблю он не спрятал, но уже спокойно спросил Мальчика, почему он не испугался. Не сумасшедший же он, чтобы не понять, чем это ему грозит. Ведь разбойник если что решит, то исполнит это и глазом не моргнёт. Или уж ему так жить надоело, что он ничего не боится?
— Нет, нет. Я очень даже боюсь, — признался Мальчик и вспомнил крыс и Льдину, от которых едва вырвался.
— Значит, жизнь тебе всё-таки мила? — повторил Разбойник.
— Очень.
— Почему же ты в таком случае не испугался?
— У меня есть своя Звёздочка.
— И где же она?
— Вот здесь.
И Мальчик показал на свою грудь под разорванной рубахой.
— Откуда мне знать, что ты меня не обманываешь?
— Но ведь я тебе сказал об этом. Или ты не веришь словам?
— Мы, разбойники, словам не верим.
— Тогда я попрошу свою Звёздочку отозваться.
— А ну, давай!
— Я здесь, я здесь, — откликнулась Звёздочка.
— Слышал? — обернулся Мальчик к Разбойнику.
— Слышать-то слышал, но я не верю невидимкам.
Вопреки этому он вложил саблю в ножны. Потом задумался и примирительно сказал самому себе:
— Я силён, опытен, я много повидал, и всё равно боюсь. Наверное потому, что у меня нет своей Звёздочки.
— Может быть и так, — согласился Мальчик.
— Э-ей — крикнул Разбойник, подняв лицо к небу.
Он остановил взгляд на одной большой звезде и спросил её, хочет ли она стать его другом.
— А зачем это тебе? — спросила звезда.
— Чтобы ничего не бояться.
— Для чего это тебе — ничего не бояться?
— Вот тебе раз! — удивился Разбойник, — звезда, а не знаешь. Если я не буду ничего бояться, то скоро стану самым богатым человеком на свете.
— Каким образом? — удивлённо спросила Звезда.
— Очень просто. Стану нападать на людей, ничего не боясь. Буду убивать, грабить. Таким вот образом и разбогатею. Тогда сделаю для тебя золотую клетку, украшу её бриллиантами и алмазами. Пойдёшь ко мне?
— Если я пойду к тебе, то выйдет, что я тебя поддерживаю. У меня только один дворец — сердце человека, — ответила Звезда гневно и мгновенно выстрелила лучом в Разбойника.
Он опрокинулся в яму и, перепугавшись, что яркий свет луча ослепит его, закрыл глаза от страха.
Звезда исчезла в небе. Разбойник ещё долго сидел в яме. Он совсем неожиданно для себя стал задумчив и принялся размышлять, а как известно, всякое размышление есть поиски истины. Одна ничтожная мысль буквально перевернула ему душу: а правильно ли он поступал, когда убивал и грабил? Разбойнику как будто бы удалось отогнать эту мысль, но через минуту он тихо сказал себе самому:
— Не захотела звезда сойти ко мне. Других она радует своим светом, а меня только напугала.
— Не забудь, что ты поклялся мне в верности, — услышал громкий голос, и перед ним предстала Чёрная тень.
— Ты кто? — встрепенулся Разбойник и выхватил из ножен саблю.
— Спрячь свою игрушку, — остановила его Чёрная тень. — Меня может уничтожить совсем другое…
— Знаю что — свет, — сказал Разбойник и извинился перед ней, что не узнал её сразу.
— Кажется, ты на правильном пути, но ещё не совсем. Я боюсь поступков, которые порождают свет.
— Понял, понял. Я это сразу понял, — ответил Разбойник.
— Понять понял, а начал колебаться, — прервала его Чёрная тень. — И не забывай, что всякое колебание есть измена, — пригрозила она ему.
— Хорошо, хорошо, уж я останусь тебе верен. Не сомневаться буду, а действовать, — согласился Разбойник. — Однако мальчишка очень уж хлипок. Стоит ли связываться с ним?
— И ещё как! — прорычала Чёрная тень. — Не думать надо, а помнить клятву.
— Я запомню всё, что ты мне прикажешь.
— Не мальчишка силён, а Звезда в его сердце. Она мне мешает, — быстро сказала Чёрная тень.
— Точнее сказать, — продолжал Разбойник, — я только исполню твои наказы. Никогда не буду спрашивать тебя — права ты или нет. И так же буду верен тебе всегда, — поклялся ещё раз Разбойник.
— Вот таким ты мне нравишься.
И Чёрная тень в качестве награды прикоснулась к нему.
Разбойник, чрезвычайно довольный, стал перед ней по стойке смирно.
Легче справиться с дьяволёнком
Наступила ночь. В небе сияли крупные звёзды. Мальчик шагал через поляны, вдыхал аромат зелёной травы и улыбался. "Ты — бедный принц", — повторял он слова Матери, и уже в который раз убеждался в том, что они, эти слова, и Звёздочка — это и есть его самое большое богатство. В его груди, словно только что вылупившаяся птичка, трепетала радость. Он уже собирался запеть песенку, как Чёрная тень преградила ему дорогу. Лишь сейчас Мальчик заметил, какая она страшная и зловещая, и, хотя ночь была тёплой, его стало знобить от холода.
— Звёздочка! — испуганно вскрикнул он.
— Ага! — разозлилась Чёрная тень. — Будешь искать у неё помощи, не видать тебе больше белого дня.
— Что я тебе сделал плохого, что ты преследуешь меня и пугаешь?
— Не спорь! Откажись от своей Звёздочки, и тогда я тебя оставлю в покое! Скрывать не стану: я ненавижу звёзды.
— За что?
— По многим причинам. Я никогда не могу достать их. А они светят и светят.
— Как хорошо, что они светят.
— Они только людей смущают.
— Как?
— Вселится в какого-нибудь легковерного такая вот Звезда, и он начинает заботиться о других. А мы, тени, любим тех, кто думает только о себе. Те, кто знается со звёздами, мешают нам. Вот и ты мне мешаешь! Поэтому я уничтожу тебя. И будь что будет!
— Пусть! Я всё равно не откажусь от Звёздочки, — ответил Мальчик. — Она направляет меня и советует мне, как поступать.
— Я дам тебе лучшего советника и помощника.
Произнесла это Чёрная тень и словно откуда-то изнутри этой зловещей колдуньи выпрыгнул Дьяволёнок. Он поклонился и сказал:
— Спасибо, большое спасибо.
— Хорошо, хорошо, мой Дьяволеночек, — погладила его Чёрная тень.
— Вместо того, чтобы бежать от неё, ты её благодаришь, — тихо сказал Мальчик.
— Как же мне не благодарить её? Она выпустила меня. Я могу что хочешь натворить.
И чёрный Дьяволёнок принялся прыгать от радости то на одной, то на другой ноге.
— Рано радуешься! — накинулась на него Чёрная тень. — Сначала дело сделай, потом радуйся. И запомни: у тебя есть работа, а будешь шуметь, самому себе помешаешь!
— Запомню, запомню, — и Дьяволёнок поклонился ей ещё ниже.
— Не спеши! — остановила его Чёрная тень. — Никогда не спеши радоваться. Радость часто вселяете нас покой там, где мы должны быть бдительны. Спокойствие заставляет нас пропускать разные важные дела, которым Дьяволёнок должен всегда препятствовать. Не забывай, что у нас много работы. Смотри, сколько звёзд в небе. Каждая так и норовит вселиться в чьё-нибудь сердце. А сердца и звёзды только и ждут того, чтобы соединиться. Не думай, что тебе многое известно. Вещи меняются, и никто не может утверждать, что он знает всё.
— Я всегда буду помнить это наставление, — ответил Дьяволёнок, и ещё раз низко поклонился.
Чёрная тень мягко обратилась к Мальчику.
— Я даю тебе в друзья Дьяволёнка, — сказала она ему. — Не пугайся того, что он чёрный. Будешь ему другом, от этой черноты только добро увидишь.
— Какое же добро может быть от Дьяволёнка? — наивно спросил Мальчик.
— С Дьяволёнком в друзьях, — усмехнулась Чёрная тень, — ты заживёшь припеваючи.
— Я всегда буду советовать только то, — откликнулся Дьяволёнок, — что принесёт тебе пользу.
— Что же?
— Многое. Например, как сделать так, чтобы никто тебя не обманул, а ты сам бы всех обманул. Разве это не полезно?
И Дьяволёнок приблизил свою косматую улыбающуюся Мордочку к Мальчику.
— Не смотри, что я такой маленький. Всякие проделки и хитрости я чувствую уже тогда, когда они ещё витают в воздухе.
И они тронулись в путь.
Дьяволёнок, радостно подпрыгивая, бежал впереди Мальчика. Небо стало светлеть, звёзды побледнели, поднималась серебристая заря. Скоро совсем рассвело, и над землёй воцарился большой белый день.
Дьяволёнок впервые попал в такой светлый мир и инстинктивно схватился за Мальчика, словно ища у него поддержки.
— Это солнце.
— Ой, как страшно, — в испуге шептал Дьяволёнок.
— Не бойся, — успокаивал его Мальчик, — смотри, как прекрасно вокруг.
И он указал Дьяволёнку на расцветшие травы, зелёные леса, снежные вершины гор, на птиц в небе, на пчёл и бабочек, порхающих над морем цветов.
— Какая красота, какая красота! — как зачарованный, повторял Мальчик.
— Её можно есть? — спросил Дьяволёнок.
— Кого?
— Красоту.
— Ты не был бы Дьяволёнком, если бы мог просто радоваться и восхищаться ею. Но раз спрашиваешь, значит, не такой уж ты страшный.
Мальчик продолжал объяснять ему, что красиво я что нет. Красивым вещам могут радоваться все. И чем больше ты им радуешься, тем ближе они тебе становятся. А те вещи, которые можно съесть, удовлетворяют лишь одного и затем исчезают.
— Ничего не понимаю, — повторял Дьяволёнок и всё более растерянныый, жался к Мальчику.
— Красивые вещи долговечнее, — заключил Мальчик.
— Эй, уж не хочешь ли ты разными глупыми выдумками отвлечь меня от моих дел, — спохватился он, но всё же продолжал слушать, что красиво и что нет.
Но за тем, как он исполняет своё дело, оказалось, тоже наблюдали. На них вихрем налетела Чёрная тень. Она была страшно разгневана, нагнала холод, от которого увяли цветы, поспешили спрятаться пчёлы и птицы. Подул и завыл лютый ветер.
— Уничтожу тебя! — прошипела она в лицо Мальчику.
— За что?
— Ты развращаешь мне Дьяволёнка. Думаешь, легко воспитать такого Дьяволёнка, да?… — И Чёрная тень дунула в лицо Мальчика холодом и морозом.
— Как это — развращаю?
— Показываешь ему всякую там красоту.
— Что в этом плохого?
Чёрная тень ещё больше разозлилась. Она закрутила вокруг Мальчика настоящий вихрь и у-у-у! — чуть не подняла его над землёй.
— Я с тобой, не бойся, — отозвалась из самого сердца светлая его приятельница.
Чего ты меня так нахваливаешь, что — я скоро умру?
Чёрная тень отлетела.
И вдруг ему показалось, что в поле, прямо перед ним, распустился огромный цветок. Мальчик вгляделся в него. Нет, это не цветок. Но что же тогда? Окажись это сама принцесса, откуда ей взять такую красу. А может быть фея, что даёт мантию из жемчуга и бриллиантов каждому, кто ей встретится? Неземное это создание или само счастье?
— Самая прекрасная из всех прекрасных, — заговорил Мальчик первым. — Разве я не достоин того, чтобы ты открыла хоть на миг лицо и глаза свои? Даже если, взглянув в них, я умру от их блеска, я буду считать себя счастливым.
— Не отклоняйся в сторону!
— Прекрасная из прекрасных, скажи же мне своё имя.
— Прежде ответь, нравлюсь ли я тебе?
Мальчик ожидал, что голос её напевнее песни, что он журчит, как горный ручей, что он, как дыхание весенних цветов. А этот голос заставил мальчика отпрянуть в сторону. Он никому бы не мог показаться ласковым.
— Прекрасная из прекрасных, — грустно произнёс Мальчик, — уж не околдована ли ты? У меня есть Звёздочка, и вместе с ней мы сделаем всё, чтобы освободить тебя от колдовства, от того чуждого, что откликнулось на мой зов.
— Я не принцесса.
— Кем же ты можешь быть ещё, раз ты так прекрасна?
— Я больше чем принцесса. Все жаждут меня иметь.
— Не мучай меня более.
— Я — Похвала! Каждый жаждет меня. Никто не может обойтись без меня..
Мальчик отстранился. Её голос показался ему ещё более грубым. Белые, унизанные бриллиантами и жемчугом пальцы Похвалы коснулись его, и она заговорила. Мол, более красивых волос, чем у него, она никогда не видела. А жила она сколько свет существует. Поэтому Мальчик не должен сомневаться в правдивости её слов.
— Ты самый прекрасный из всех, кого я встречала на своём веку, — сказала она ему.
— Нет, нет! — воспротивился он. — Моя мама и моя Звёздочка — они куда более прекрасны, чем я. Меня даже сравнивать нельзя с ними.
— О звёздах не будем вспоминать, — прервала его Похвала.
— Почему? — спросил Мальчик.
— Я хвалю не для того, чтобы что-то объяснять, выслушивать вопросы и возражения, — быстро произнесла она и коснулась лица Мальчика.
Он слушал её, но думал о другом.
— Твои пальцы мягки, но от них холодеет сердце. Красивы слова твои, но они не согревают меня. Если ты заколдована, моя Звёздочка поможет тебе.
— Не отвлекайся! Детали мешают видеть главное. Знай, что никто, кроме меня, не будет всё время только хвалить тебя. Это главное. А ты заладил: "Почему твои пальцы холодны"…