Все захлопали в ладоши, а мальчишки запрыгали повыше, чтобы лучше рассмотреть Магистра, о котором так много слышали.
Седой Магистр не спеша приблизился к. помосту, и судья прикрепил к его мантии первый номер. Магистр надел на счастье свою старую мантию, в которой много лет назад защищал диссертацию.
- Кто ещё? - спросил судья. По толпе пробежал смешок.
- Никого? - растерялся судья. - Что же нам - просто так присудить Магистру звание? Неужели никто не хочет получить ключ от города Учёных?
- Я хочу, - послышался скрипучий голос и, расталкивая толпу, к судье подошла Меробиана. Люди отшатывались, увидев её горящие глаза.
Зло улыбаясь, Меробиана уставилась на Магистра.
- Начнём, - нахмурил седые брови Магистр.
- Если вам так не терпится... - засмеялась Меробиана. Начинайте, - кивнула она судье.
- Итак... - Судья запнулся. - Все мы знаем...
- Скорее, - приказала Меробиана.
- Пожалуйста, пожалуйста, - заспешил судья, и книга вывалилась из его дрожащих рук. Он поднял её из пыли и быстро открыл страницу. Во-до-пад. Странно. Как же они будут делать водопад?
- А вот как! - И Меробиана взмахнула своим чёрным плащом. И сразу посреди городской площади заструилась с возникшей в воздухе скалы вода. Брызги обдавали всех, но никто не шелохнулся, чтобы укрыться от них. Это было красиво и страшно.
- А вы? - обратился главный судья к Магистру. - Что будете делать вы?
В толпе прокатился шум недовольства. Соревнование получалось не совсем обычное. Зрители чувствовали, что против их любимого Магистра замышляется что-то злое. И в то же время всё, казалось бы, шло по правилам.
- Ха-ха-ха, - засмеялась Меробиана, когда вода стала заливать ноги зрителей. - Я думаю, хватит. - И она снова взмахнула плащом. Водопад исчез.
Все взгляды обратились к Магистру. Чем сможет он ответить?
- Я проиграл, - с горечью проговорил Магистр. - Даже если я попытаюсь, я всё равно не смогу так сделать.
- Хе-хе, ты поумнел! - злорадно прошептала Меробиана и схватила со столика бокал с лимонадом. - Может, сразу откажешься и от второго задания? Ты ведь понимаешь, что состязаться со мной бессмысленно. Я обещаю тебе хорошую должность. Только скажи: "Я отказываюсь от соревнований".
- Нет! - твёрдо сказал Магистр.
- Нет, - гордо повторила Настя. И исподтишка показала Меробиане язык.
Услышав ответ Магистра, Меробиана раздавила в своей руке бокал, и осколки со звоном посыпались на мостовую. Но ни капельки крови не оказалось на её ладони.
- Судья! Давай вторую задачу! Мне некогда! - И она кинула хищный взгляд на ключ от города, золотом горевший в руках судьи.
- Хорошо-хорошо! - испуганно пробормотал судья. В этой незнакомке он вдруг с удивлением начал узнавать победительницу соревнований судей. Повара узнавали в ней своего будущего мэра, рыболовы - тоже. Да, Меробиана уже имела ключи от всех городов, кроме города Учёных.
Судья распахнул книгу:
- Д... Добро. Кто из вас скорее сделает доброе дело?
- Что?! - закрутилась, словно от боли, Меробиана.
Толпа застыла в недоумении. Трудно было придумать более лёгкое задание. Но, судя по всему, Меробиане оно было не по плечу. Она побелела, глаза её глубоко запали, а губы дрожали, не в состоянии произнести ни слова.
Магистр под ликующие крики толпы подхватил на руки какого-то малыша и несколько раз подбросил его в воздух. Благодарный детский смех зазвенел над площадью.
- Ничья, - подвёл итог судья. - А раз так, то ключ остаётся у прошлогоднего победителя.
- Победа! Победа!! - закричали все от радости. - Магистр победил. Слава Магистру!
- Ты поняла? - кричал радостно Ул. - Колдунья не может сделать даже самого маленького доброго дела! Тогда она навсегда потеряет свое умение колдовать!
- Ура! - прыгала вместе со всеми Настя. - Мы победили!
Она бросилась целовать Ула, Смеяна, а до Магистра ей было сегодня не добраться.
- Стойте! - подняла вверх руку Меробиана. - Вы все рано радуетесь! Я... именно я победила во всех остальных городах. Я ваш мэр, глупцы. И с завтрашнего дня!
С этими словами она завернулась в плащ и исчезла.
6. Несчастья в стране Городов
Со следующего дня начались в стране Городов беды и несчастья. Город Колдунов требовал, чтобы рыболовы отдавали ему всю свою добычу, музыканты услаждали колдунов музыкой, а судьи судили по новым колдовским законам.
Сначала жители страны Городов пытались сохранить свои старые добрые обычаи.
- Не нужны нам чужаки, - говорили те, кто посмелее. Но большинство отмалчивалось и выжидало.
Только один город решился открыто выступить против Меробианы. Это был город Автомобилистов. Там, как известно, люди смелые и привыкшие к риску. Поэтому они вернули старого мэра - Лукомира. На соревнованиях Лукомир несколько раз обогнал Меробиану в гонке, пока та от злости, что не может победить его даже на машине, мотор которой в два раза мощнее, колдовством не испарила у Лукомира весь бензин. Ему пришлось сойти с дистанции...
- Надо отстоять наш город, - призвал земляков Лукомир.
На все дороги были высланы патрули на машинах, чтобы Меробиана не застала автомобилистов врасплох. Машины они спешно переоборудовали в броневики, ввели в городе пропуска и пароли.
Разгневанная Меробиана отомстила городу.
Утром пошёл дождь. Никто его не боялся - на дворе стояла тёплая летняя погода. Но вскоре все, кто попал под дождь, начали чихать, поднялась температура. А потом произошло самое ужасное - все они постарели на двадцать лет, когда выздоровели.
Дети сразу стали взрослыми. Играли в футбол под дождём шестеро двенадцатилетних мальчишек из одного двора, а назавтра они превратились в шестерых усатых дяденек. Взрослые поседели и постарели. Некоторых даже нельзя было узнать: так они изменились. Брат не мог узнать брата, сын - отца. А некоторые старики вскоре даже поумирали. Видно, постареть на двадцать лет было для них слишком много.
Молодой Лукомир стал совсем лысым. Он посерел от несчастий: у него умер отец, а сестра, не успев выйти замуж, состарилась.
- Что ж, - сказал Лукомир, - моё правление не принесло городу счастья. А подчиняться Меробиане я всё равно не хочу.
Он завёл свою машину и уехал куда глаза глядят. За окном мелькали деревья и овраги, а по лицу Лукомира струились слезы. Ему было больно покидать свой родной город.
А в самом городе Автомобилистов царила неразбериха. Взрослые бегали за машинами и свистели, словно мальчишки. А ведь они и были мальчишками, только внезапно выросшими после дождя, и ещё не могли к этому привыкнуть.
В другом месте солидные тётеньки играли в песочнице. Ведь они не умели ещё даже читать.
Все, кто попал под дождь, ходили с огромными бородами и усами, которые вдруг у них отросли.
Не было слышно весёлого детского крика и смеха. Никто не гонял на велосипедах, пустые и поломанные стояли детские карусели. В первые дни повзрослевшие дети бросились на свои любимые карусели, но те, не выдержав чрезмерной нагрузки, поломались.
Боясь ещё больших наказаний, город признал власть Меробианы. Только каким неуютным он стал!
Страх заполз в сердца горожан. А если сердца полны страха, в них не остаётся места для других чувств: для любви и дружбы, для доброты и уважения.
На улицах тут и там вспыхивали ссоры. Умирали цветы, которые никому не хотелось поливать, засыхали деревья, и даже часы на городской ратуше - и те остановились. Знаменитые городские часы в виде автомобильной шины просто некому было заводить. Перестал теперь раздаваться звук автомобильного гудка, прежде возвещавший всему городу, который час: три гудка - три часа.
Остальные города, узнав о несчастьях автомобилистов, сразу подчинились Меробиане.
Гонцы Меробианы развозили приказы, и никто не смел их ослушаться. Город Рыболовов должен был поставлять ей рыбу, из города Цветоводов ехали грузовики с цветами, повара из города Поваров обслуживали её в замке. Всем нашлась работа для Меробианы.
Своими наместниками в городах она сделала самых завистливых людей - тех, кто никогда не мог победить на соревнованиях честно. И потому злился, завидуя победителям.
В городе Рыболовов теперь правил Калош, в городе Автомобилистов - Трах, в городе Поваров - Горелка.
Ни у кого не было таких чёрных, как уголь, подгорелых пирогов, как у Горелки. А теперь, пожалуйста, он учил всех, как печь пироги. И остальным приходилось изобретать особый чёрный крем, чтобы их пирожные, оставаясь вкусными, всё же ничем не отличались от пирожных самого Горелки.
Калош не мог выловить в речке даже лягушку, а теперь важно читал лекции о ловле сомов и щук. Раньше его никто бы не слушал, теперь же все приходили в ратушу с тетрадками, чтобы старательно записывать мудрые мысли своего учителя.
Трах разбил в своё время не одну машину. Не было в городе столба, который не хранил бы на него обиды. Если он выезжал на улицу, ему то и дело грозили кулаками за плохую езду. Но теперь всё это осталось в прошлом. Теперь, когда он ехал, все встречные машины, как бы из почтительности, прижимались к тротуару и останавливались. Даже в местный кинотеатр, где фильмы можно было смотреть, не выходя из машины, специально для Траха проложили отдельную дорогу " выделили отдельную площадку, потому что в скоплении машин он обязательно на кого-нибудь наскочил бы.
Все они, конечно, превозносили Меробиану до небес.
7. Экспедиция
Машина Лукомира привезла его в город Учёных.
Магистр внимательно выслушал рассказ о том, что случилось в городе Автомобилистов.
Внезапно вокруг потемнело. Чёрные тучи со всех сторон обложили город.
- Может, спрятаться? - встревожился Лукомир. - Как бы и тут не полил дождь старости.
- Нет, - успокоил его Магистр. - Наш город не подвластен Меробиане. Здесь она не сможет причинить нам вреда.
Вдруг одна из туч приняла форму громкоговорителя, и из неё послышался голос Меробианы:
- Эй вы, слышите меня? Отныне ваш город будет именоваться городом Глупцов. Ха-ха-ха! До тех пор, пока вы сами не отдадите ключ, я объявляю ваш город закрытым. Всей стране запрещается доставлять в город Глупцов продукты под страхом смертной казни.
И сразу же вокруг города Учёных возникли сторожевые башни, на которых засветились глазки телекамер. Теперь никто не мог проникнуть в город незамеченным, и всё, что происходило в нём, сразу же становилось известным в городе Колдунов.
- Спрячься! - Магистр быстро втолкнул Лукомира в дом, как только на околице выросла первая сторожевая башня. - Незачем им знать, что ты здесь.
Под покровом темноты учёные собрались на совет. Они не зажигали свет в комнате, чтобы казалось, будто в городе все уже спят.
Начал совет Магистр.
- Мы можем говорить спокойно. Меробиана к нам не зайдёт. Вокруг дома расставлены лампы антиколдовства. Простой человек пройдёт невредимым сквозь их невидимые лучи, а для колдуна - это непреодолимое препятствие, о которое можно расшибить голову.
- Мы готовы обороняться! - решительно сказал Смеян.
Лукомир заволновался:
- Мало. Надо пойти забрать обратно ключ от города Колдунов. Тогда Меробиана потеряет всю власть, она уже не будет жительницей нашей страны. Она нарушила добрые законы страны Городов и потеряла право владеть ключом.
- Но как это сделать? - задумался Смеян. - Меробиана не пропустит нас в свой город.
- Я... я туда проберусь, - выпалила Настя. - Я ведь уже не маленькая.
Все повернули к ней головы. И тут за окнами вдруг раздался резкий скрежет, грохот и нечеловеческий крик.
Все сжались в своих креслах, а Лукомир быстрым прыжком бросился к окну.
- Ну, учёные, вы за это поплатитесь! - услышали они голос, который, казалось, шёл прямо с неба. - Моя нога!..
- Теперь она ещё больше нас возненавидит, - сказал Магистр, когда все пришли в себя. - Поэтому единственно правильное решение это наступление.
- А она не может вернуться? - дрожащим голосом спросила Настя.
За дверью послышался шорох: кто-то пытался нащупать в темноте ручку. Все в страхе втянули головы в плечи.
Дверь потихоньку отворилась.
- Есть тут кто?
Незнакомец потоптался на пороге и постучал уже в открытую дверь:
- Отвечайте, пожалуйста, не бойтесь. А то мне страшно.
Тут все вспомнили, что перед дверью стоит антиколдовская лампа и поэтому бояться нечего. Магистр пригласил незнакомца в комнату. Вошел Рымс. Все обрадовались.