Понго встал под деревом.
— Пап, — сказал он, — я сам могу подать её маме. Смотри, я уже дорос!
— Я так и думал, — ответил папа. — Давай, сынок!
Понго обнял сестру ещё разок:
— Ну, три-четыре! Поехали к маме! Только смотри не плюхнись. Слышишь, ты, плюшка?
— Плюшка? — переспросил папа. — Отличное имя! Может, так и назовём? Что скажешь, мать?
— Я согласна. — Мама нежно прижала дочку к себе. — Вот видишь, брат нашёл тебе имя. Теперь тебя зовут Плюшкой! Это Понго придумал.
Устраиваясь на ночлег рядом с папой, Понго сказал ему:
— Плюшка такая крошечная… И совсем голая — прямо как тот человек.
Папа расхохотался.
— Это быстро пройдёт, — объяснил он, — через недельку у неё уже отрастёт густая шёрстка, как у тебя. Вот увидишь.
Дело
Папа был прав. Вскоре Плюшка покрылась чёрным мехом. Ещё она научилась ездить у мамы на загривке.
Но однажды утром Понго увидел, что на шее у мамы никого нет. Где же Плюшка?! Понго заметался по сторонам. Оказалось, что Плюшка, весёлая и довольная, лежит на земле, а мама спокойно завтракает.
— С ней ничего не случится? — осторожно спросил Понго.
— Не волнуйся, — ответила мама. — Ей же надо учиться ползать. А как она научится у меня на шее? Пора спускаться на землю!
Понго понял, но всё равно старался во время завтрака держаться к ним поближе. Ему нужно было наверняка знать, что у Плюшки всё хорошо. Срывая сочный папоротник, он почувствовал у себя на плече чью-то руку и обернулся. Это был папа.
— Ты молодец, Понго, — сказал он. — Но, поверь, мама знает, что делает. Как ты понимаешь, Плюшка у неё всё-таки не первый ребёнок.
— Я просто хотел убедиться, что у них всё в порядке, — объяснил Понго. — И я не знал, что ты рядом.
— А меня и не было рядом, — сказал папа. — Я только что подошёл. Всё собираюсь кое о чём тебя попросить. И вот, кажется, настал подходящий момент.
— О чём попросить? — Понго даже отложил папоротник.
— Тут вот какое дело, — начал папа. — Ты уже вон какой большой вымахал.
— Вымахал? — не понял Понго. — Я ничем не махал…
— Вымахал — значит вырос, — пояснил папа. — И скоро станешь совсем взрослый. Я вот к чему клоню. Среди нашей детворы ты и Замби — самые старшие. И мне нужна ваша помощь. Ты заметил, в последнее время мы всё больше сидим на одном и том же месте — больно уж тут хорошо, — но рано или поздно нам придётся перебраться в другой лес. Тут-то мне и понадобится помощник, на которого можно рассчитывать. Ты станешь замыкающим.
— Кем-кем?
— Замыкающий идёт самым последним и следит, чтобы с теми, кто движется впереди него, ничего не случилось. Это очень важно. Замби тебе поможет. Двое замыкающих — это ещё лучше. Сам я пойду первым и буду указывать путь, а за мной — мама с Плюшкой и все женщины с детьми. Поэтому тылы надо надёжно охранять. В случае опасности давай мне сигнал: реви погромче и бей себя в грудь. А ещё лучше бей по большому дереву, а то у тебя грудь пока не шибко широкая. Мы двинемся только через несколько дней, так что у вас с Замби есть время на подготовку. Справишься?
— Справлюсь, — кивнул Понго. — И грудь у меня всё шире и шире. А теперь, когда у меня есть настоящее дело, я чувствую себя гораздо взрослее.
— Пойди поговори с Замби, — сказал папа. — А за мамой и Плюшкой я присмотрю.
Понго помчался искать Замби, что есть силы колотя себя в грудь. Замби выскочил ему навстречу:
— Что случилось? Боевая тревога?!
— Нет, — рассмеялся Понго, — это я тренируюсь. У нас с тобой теперь есть настоящее дело…
На следующий день и потом ещё несколько дней все гориллы только и делали, что сбивались в кучу вокруг Большого Боба, потому что Понго и Замби без устали ревели и колотили себя в грудь.
Доставалось и окрестным стволам. Папа терпеливо объяснял всем, что Понго и Замби тренируются, но всё равно каждый раз кто-то впадал в панику. Понго и Замби упражнялись с утра до вечера, прерываясь разве что на еду и сон. Вскоре Понго научился реветь совсем как папа. У Замби пока так не получалось.
— Я же младше тебя, — оправдывался он.
— Понятное дело, — кивал Понго. — Зато ты лучше меня стучишь по деревьям. Вдвоём мы наверняка сможем предупредить папу, а это самое главное.
Однажды папа навестил их и похвалил:
— Молодцы! Пожалуй, тренировки можно прекращать. А то наши бабуси трясутся от страха.
— Но им нечего бояться! — воскликнул Понго. — Мы не видели ничего подозрительного.
— Да, у нас тут всё тихо-мирно, — подтвердил папа, — вот только порой заявляются люди с копьями и прочими такими штуками. Бывает, и на леопарда наткнёшься, но это очень, очень редко. Обычно они нас обходят стороной. Знают, что мне ничего не стоит разорвать леопарда пополам!
— А если мы увидим Лиану, нам надо реветь? — спросил Замби.
Лианой они прозвали человека за его худобу.
Папа рассмеялся:
— Нет, он уже почти что свой. Похоже, хочет, чтобы мы его приняли в семью. Лучше пусть Лиана идёт впереди, а вы за ним присматривайте. Вдруг на него нападёт леопард? Ладно, — добавил он, — отпускаю вас в увольнение. Бегите играть. Но скоро вы мне понадобитесь, так что ждите приказа.
Через несколько дней папа повёл семью по тропе на новое место. Человек пристроился в конце процессии. Кажется, он ничуть не удивился, что Понго и Замби идут за ним.
В то утро произошло только одно тревожное событие. Навстречу им по тропе шла другая семья горилл. Папа и другой вожак кивнули друг другу, и всё было хорошо. Но тут чужой вожак увидел человека. Он остановился и начал было сгребать листья (вожаки всегда подбрасывают листья в воздух перед тем как зареветь), — но человек вдруг покачал головой из стороны в сторону. На языке горилл это значит «я не желаю тебе зла». Понго тоже покачал головой, а вслед за ним и Замби, и чужой вожак продолжил свой путь.
— Где ты этому научился? — изумлённо спросил Замби.
— Наблюдал за другими семьями, — ответил Понго. — И человек, наверное, тоже. Говорю тебе, он встречался раньше с гориллами. Старый хитрюга!
Наконец они пришли в то место, куда их вёл Большой Боб. Оказалось, что это поле, где полно вкусных чёрных ягод. Гориллы уселись в кружок и принялись набивать рот ягодами. Наконец они наелись и уснули.
На ночь гориллы устроились в лесу неподалёку от поля. К закату на поле уже не осталось ни ягодки.
Игры
На новом месте жизнь пошла своим чередом. Но однажды случилось нечто необычное. Понго, как и все остальные, дремал после еды. Вдруг кто-то потянул его за руку. Понго нехотя разлепил веки — и глаза его округлились от удивления. Плюшка! Откуда она тут взялась? Мамы поблизости нет…
— Ты что тут делаешь? — строго спросил Понго.
— Понго, — позвала Плюшка и снова потянула его за руку — ей хотелось, чтобы брат с ней поиграл.
Да, Плюшка подросла и научилась ползать. Так она и доползла до Понго. Мама была далеко, так что Понго со вздохом принялся играть с сестрой. Плюшка не сомневалась, что братья для этого и существуют. Понго кувыркался с ней, подбрасывал и ловил. Плюшка была в восторге.
— Теперь залезай ко мне на спину — отвезу тебя к маме, а то она, наверное, уже волнуется, — сказал наконец Понго.
Плюшка не сразу поняла, что ей делать, но когда Понго лёг на живот, она, разумеется, вскарабкалась ему на спину.
— Держись крепче, сейчас начнётся тряска! — объявил Понго и пополз к маме, а Плюшка у него на спине заливалась смехом.
Мама, увидев их, тоже рассмеялась:
— Выросла наша Плюшка! А ты и не заметил, правда, Понго?
— Да уж, — проворчал Понго. — А главное, как она меня нашла? Я думал, наши малыши ничего толком не видят.
— Плюшка уже отлично видит всё, что нужно, — сказала мама. — Она изо дня в день наблюдает, как ты играешь с друзьями, и ужасно хочет к вам. Вообще-то я как раз собиралась тебя попросить: пусть она сегодня с вами поиграет!
— Она же совсем маленькая. Вдруг её собьют с ног и наступят на неё?
— Что ты! Ведь за ней присмотрит старший брат!
— Ладно, — вздохнул Понго. — Если что — полезет мне на спину.
И вот, когда мама с папой легли вздремнуть, Понго затеял игру в «делай, как я». Замби показывал, а другие гориллы — и среди них Понго с Плюшкой на спине — за ним повторяли. Сначала они качались на лианах. Оказалось, что руки у Плюшки сильные и цепкие и что она прекрасно раскачивается сама. Потом они стали бегать и прыгать; тут уже Плюшка ехала на Понго. Потом Замби забрался на дерево, и Понго с Плюшкой на спине собрался лезть за ним следом. Но тут сестричка устроила Понго сюрприз. Она соскочила с его спины и мигом вскарабкалась на дерево, выше, чем мог бы залезть сам Понго, — она ведь была гораздо легче него. Однако Плюшка лезла на дерево впервые в жизни и, конечно же, застряла.
— Мы не играем, — крикнул Понго. — Плюшка застряла — надо выручать!
Но выручить Плюшку было не так-то просто. Залезть и снять её Понго не мог — тонкие ветки не выдержали бы его веса. Как же заставить малышку спуститься?
— Плюшка, играем в «делай, как я»! Я показываю, а ты повторяешь. Начали! — Понго обхватил руками ствол и соскользнул вниз.
Плюшка не сдвинулась с места.
— Не волнуйся, Понго, — с улыбкой сказала мама, — я сама её сниму. Я же намного легче тебя.
Но тут вмешался папа.
— Нет уж, мать, ты посиди. Пускай Понго уговорит её слезть. Он знает, что делает.
— А вдруг она испугается? — возразила мама. — Лучше я полезу к ней.
— Мам, — сказал Понго, — папа правильно говорит. Плюшка же хочет быть такой, как мы все, а не малявкой. А если она не может слезть без мамы, выходит, она ещё маленькая. Ей будет обидно.
Папа взглянул на маму.
— Растёт наш Понго! Повезло Плюшке с братом. Ну-ка, поглядим, что он будет делать дальше!
— Плюшка, — уговаривал Понго сестру, — прямо под тобой есть удобное место для твоей ножки. Посмотри вниз, сама увидишь.
Мне отсюда хорошо видно, и я буду подсказывать тебе, куда становиться. А ты повисни на руках и делай, что я тебе говорю. Ты же большая девочка, у тебя всё получится.
— Я боюсь, — ответила Плюшка.
— Ерунда какая! — фыркнул Понго. — Даже если бы ты упала, я бы тебя поймал. Но ты не упадёшь. Ты же великий древолаз. Давай, слезай. Ставь ногу, как я сказал.
Плюшка поползла вниз. Всего несколько мгновений, и она уже добралась до Понго.
— Я сама слезла! Сама!
— Я же говорил, — похвалил её Понго. — Вот какая ты большая девочка. Только дальше сама не лезь. Тут дерево слишком толстое, ты его не обхватишь. Обхвати меня за шею, полезем вместе.
Они соскользнули с дерева, и Понго с Плюшкой на шее помчался к друзьям.
— Пошли, мать, — сказал папа. — Понго сам присмотрит за Плюшкой.
— Да уж вижу, — ответила мама. — Похоже, я тут больше никому не нужна.
Папа рассмеялся:
— А кто будет кормить Плюшку молоком — Понго, что ли? Ты очень нужна Плюшке и мне тоже.
Папа обнял маму, и она улыбнулась ему.
— Правда же, Понго — хороший брат? — спросила она. — Он всему научит Плюшку. А она-то как рада, что ей разрешили играть со старшими. Жалко, что у неё совсем нет ровесников.
— Понго это понимает, — ответил папа. — Поэтому он с ней и возится. Смотри, какая солнечная полянка! Пойдём полежим.
И они улеглись на солнышке, а Понго с Плюшкой на спине продолжал резвиться с приятелями.
Уроки
И Плюшка начала изо дня в день играть с юными гориллами, а Понго присматривал за ней и всему учил. Но сам он теперь не мог, как раньше, беззаботно веселиться с друзьями — ведь за сестрой нужен был глаз да глаз. Для многих игр она была ещё мала. Когда гориллы постарше принимались бороться, Понго подсаживал Плюшку на лиану. Ей нравилось висеть и качаться.
А вот лазить по деревьям Плюшка побаивалась. Она не могла забыть, как застряла. Но Понго был уверен, что у Плюшки всё прекрасно получится. Он хотел, чтобы она поверила в свои силы. И вот однажды он посадил сестру себе на спину и вскарабкался по стволу до первой развилки.
— Плюшка, дальше лезь сама. Я туда не могу, а ты можешь.
— Ладно, — согласилась Плюшка и… забралась брату на голову. — Я залезла! — гордо отрапортовала она, стоя у Понго на плечах и держа его за уши.
— Никуда ты не залезла.
— А вот и залезла! Ты же сказал, чтоб я лезла дальше сама.
— По дереву! По дереву, а не по мне!
Но Плюшка и не думала забираться выше, так что Понго пришлось сползать с дерева с сестрой на плечах.
— Я тоже так могу, — заявила Плюшка и спустилась по спине Понго, цепляясь за его мех.
— Бедный Понго, — расхохотался Замби, — ты у нас теперь дерево!
— Очень смешно, — пробурчал Понго. — Лучше иди сюда, разговор есть.
И друзья разработали хитроумный план. На следующий день Понго с Плюшкой на спине снова забрался на дерево и велел ей залезть повыше, а потом спуститься к нему.
— Ты же знаешь, что у меня не получится, — надулась Плюшка.
Понго подмигнул Замби, который сидел на соседнем дереве и ждал сигнала.
— Конечно, у неё не получится, — подхватил Замби. — Куда такой малышке лазить по деревьям?
План сработал. Обидевшись на «малышку», Плюшка вмиг забралась туда, куда велел ей Понго, а затем медленно и осторожно спустилась к нему.
— Вот видишь, Замби, — крикнул Понго, — она уже не маленькая. Я же говорил тебе, Плюшка у нас здорово лазит по деревьям.
Плюшка на радостях принялась лазить вверх-вниз всё быстрее и быстрее. Но когда она захотела сама спуститься на землю, Понго её остановил:
— Это неправильное дерево. Ствол чересчур толстый, ты его не обхватишь. Завтра мы найдём дерево получше, и ты будешь лазить сколько захочешь!
С тех пор Понго каждый день давал Плюшке уроки древолазания. Вскоре она уже взбиралась выше всех, потому что была совсем лёгкая.
Заодно Понго решил научить сестру бегать — она всё ещё ползала на локтях и коленках, как человеческие детёныши.
— Выпрями ноги, — объяснял он, — а руками упрись в землю, вот так. Если бегать, опираясь на кулаки, выйдет намного быстрее!
В тот день Понго здорово устал, потому что Плюшка, пытаясь угнаться за остальным молодняком, то и дело падала, а брат всё время бежал за ней и помогал вставать. Но к концу дня Плюшка уже отлично ходила на четвереньках.
— Она так быстро соображает! — удивлялся Понго. — На лету хватает. Покажешь ей один раз — и всё, уже поняла.
— Это верно, — соглашался Замби. — Знаешь, Понго, мне так скучно… Мне ведь теперь совсем не с кем бороться.
— Есть с кем, есть! Вот только Плюшку отнесу к маме, а то она устала.
И они от души поборолись. Понго и Замби и впрямь могли теперь бороться по-настоящему только друг с другом, потому что выросли куда больше остальных приятелей.
Однажды, играя в любимую игру «делай, как я», все по очереди переползали через мамин живот. Мама привыкла к таким забавам и совсем не возражала. Замби знал, что он уже слишком тяжёлый, поэтому, когда подошла его очередь, он просто-напросто перепрыгнул через маму. Понго держался сзади — он, как обычно, страховал Плюшку, которой не терпелось поскорее забраться маме на животик.