- Билетики, билетики..! – сразу застрекотал кондуктор.
Машина тронулась, Валеркина голова в очередной раз описала уже привычную для этого утра траекторию и уперлась подбородком в грудь. Он машинально достал из кармана многоразовую карту, не глядя предъявил её кому-то, кто проходил мимо, что-то бормоча про билетики и удостоверения в развернутом виде – впрочем, парень этого уже и не слышал. «Целая одна остановочка, как хорошо, это целая одна остановочка, - думалось ему. – Немножко подремлю, и всё. Это же целая одна…»
Пассажиры в салоне были заняты своими мыслями о предстоящем дне, никто и не подумал, что сидящий во втором ряду от входа школьник заснул, склонив голову. Лишь седовласая женщина с котомкой сказала, обращаясь, скорее, к самой себе:
- Бедные дети, они даже в автобусах повторяют домашние задания, - и, покачав головой, будто застыла, вспоминая, наверно, собственные школьные годы.
За окном автобуса мелькали деревья и перекрестки, здания и пешеходы; наконец, и забор школы замелькал, и выходить бы уже пора, но мерное и мягкое покачивание, казалось, лишило Валерку последних сил сопротивляться. Ему было тепло и уютно, он прислонил голову к окну, а на нужной остановке в салон зашло уже больше пассажиров, рядом присел дедушка с палочкой – у него, впрочем, тоже был вид, будто он ещё и не просыпался – поэтому оба они выглядели вполне по-семейному умиротворенно.
Остановки сменялись одна за другой. Люди заходили и выходили, каждый спешил по своим делам.
Идиллию нарушил водитель автобуса – он не успел вовремя объехать одну из канав на дороге, и салон изрядно тряхнуло на ухабе, да так, что Валеркина голова дважды соприкоснулась со стеклом, издав при этом очень характерные звуки. Он открыла глаза и произнес одно только слово:
- Не-ет…
Автобус между тем ехал по району города, который был ему совершенно незнаком – справа возвышались широкие трубы, из которых валил густой белый пар, а слева – одно- и двух-этажные дома, автомобильные парковки и полное отсутствие пешеходов. Он быстро достал мобильник и взглянул на часы – занятия в школе начались уже 15 минут назад! Оглядевшись, Валера обнаружил, что народу в салоне было немного: рядом посапывал старичок, прижав к себе трость, а кондуктор сидел в кабине водителя, развлекая того какими-то баснями; парочка молодых людей – темноволосый парень и раскрашенная девушка – были заняты друг другом, и Валерке стало даже смешно, глядя на их безмятежные лица.
Но нужно было что-то делать. Он вспомнил, как мама в далеком детстве учила: если вдруг проедешь свою остановку, то нужно выйти на следующей, отыскать пешеходный переход и перейти на противоположную сторону дороги, а там должна непременно находиться остановка автобуса этого же маршрута, который обязательно приедет и доставит пассажиров назад, в обратном направлении. Валера уже собрался было потревожить дедушку, чтобы пройти к выходу, но вдруг подумал: «Если на той стороне дороги есть остановка автобуса этого же маршрута, то, значит, этот самый мой автобус обязательно туда приедет, когда сделает круг. Не сейчас, конечно, чуть попозже, но всё равно приедет. Если я уже опоздал и неприятностей всё равно в школе не избежать, то отчего бы уже спокойно не доехать обратно в этом же автобусе?»
Мысль показалась очень разумной и, главное, удобной – не нужно никуда выходить, стоять снова на остановке и ждать другой автобус. Ну а школа… – она же никуда не денется, как сказал однажды один деревянный мальчик по имени Буратино. Наверно, будет даже лучше, если Валера приедет ко второму уроку – не нужно будет объяснять Алле Владимировне, которая вела у них русский, почему он опоздал. Сразу пойдёт на алгебру, как ни в чём не бывало, никто из других учителей и не узнает. А завтра уже что-нибудь придумает для отговорки – ну, скажет, например, приболел с утра. «Домашнее задание возьму у Кузи, всё приготовлю, и хорошо!»
Валера поудобнее устроился на сидении и стал разглядывать из окна проплывавшие мимо окрестности. Но ничего интересного и примечательного не попадалось – всё за окном было однообразно: ни парков, ни аттракционов, ни кино-афиш, и даже реклама выглядела блекло и непривлекательно – всё какие-то инструменты, серьёзные мужики в рабочих одеждах и экскаваторы на огромных плакатах.
Время шло, а конца этого маршрута и не видно было – они всё дальше удалялись от школы, на некоторых остановках водитель даже и не останавливался – некого было забирать, да и выходить тоже – во всём автобусе остались только он да дедушка с палочкой, которому, судя по всему, торопиться было некуда. Валера снова посмотрел на время – в школе уже шла перемена, и через 10 минут начнётся алгебра.
Сейчас только он понял, что и на второй урок тоже уже не успевает.
«Нужно было выйти сразу!» - с горечью мелькнуло у него в голове. Но выходить здесь, посреди незнакомых домов, дымящих труб и забрызганных грузовиков совсем не хотелось. Уже из чувства безопасности. Сколько раз уже убеждался, что каждое действие имеет последствия, так нет же… Думать про последствия даже не хотелось. Между тем автобус остановился, двери открылись, и кондуктор радостно объявил:
- Конечная!
Дедушка, сидевший рядом, открыл глаза, поднялся и молча прошёл к выходу, держась за поручни одной рукой, а другой опираясь на свою старенькую трость. Валера не шелохнулся.
- Молодой человек, мы приехали, - повторила женщина с билетной сумкой.
- А мне… мне дальше нужно ехать, - запинаясь, ответил он.
- А дальше дороги нет.
- Как нет? А обратно мы разве не поедем?
- Поедем, но не сразу. По расписанию у нас перерыв в движении, а снова на маршрут мы выйдем только через 25 минут.
- А… как… как же так… Мне в школу надо, - Валера растерялся.
Женщина недоуменно на него посмотрела.
- В школу? Да уже, поди, второй урок идёт – мой сын давно уже в школе. Ты в какой учишься?
- В сорок восьмой.
- В соо-рок вось-мооой?- протянула удивленно женщина. – Так ведь это совсем в другой стороне. Как же тебя занесло сюда-то?
- Ну, вот… пропустил…
Женщина-кондуктор поняла.
- Подожди, сейчас узнаю, идёт ли кто-нибудь обратно, другие машины, - сказала строго она и вернулась в кабину водителя. Там они о чем-то посовещались, водитель по рации спросил у диспетчера, едет ли кто-нибудь следом и с каким интервалом. Наконец, женщина вернулась в салон и сообщила:
- Через пять-семь минут подъедет другой автобус, тоже двадцать девятый маршрут, и он сразу пойдёт в обратный рейс. Тебе, можно сказать, повезло – иначе лишних полчаса пришлось бы ещё сидеть на остановке. Да тут и сидеть-то негде, а мы едем на заправку.
Валера вздохнул. Он уже не успевал и к биологии. А на этом уроке будет предварительный тест, очень важный для него. Это уже было похоже на катастрофу.
Он поблагодарила женщину-кондуктора и вышел из салона.
Всё то время, что пришлось ему ждать прибытия другого автобуса, он ломал голову, как же поступить – не идти на тест вообще, или придти в конце и сочинить что-нибудь про стоматолога?
Дорога назад, казалось, тянулась бесконечно: ему чудилось, что водитель слишком медленно едет и чересчур долго стоит на остановках, что светофоры все почему-то показывают только красный сигнал, что электронные часы просто издеваются... А за одну остановку до школы случился ещё один казус: в автобус вошла учитель рисования. Валера закрыл глаза, чтобы не встретиться взглядом с Ольгой Сергеевной, которая вот-вот сейчас его заметит и наверняка спросит, почему он не на уроках. А он и не готов был что-то вразумительное ответить – он так и не решил, что скажет классному руководителю и дома. А грубить не хотелось. Да и не моглось.
Учительница стояла спиной к Валерке, держась за поручень. Им придётся выходить вместе – никуда не спрячешься. Он дождался, когда автобус остановился, и учитель рисования вышла, не обернувшись. Вот Ольга Сергеевна ступила на тротуар, вот повернула к пешеходному переходу, а вот и двери автобуса закрылись, а Валера всё не мог решить и ехал уже к своему дому, опять пропустив остановку перед школой, глядя на мелькающую металлическую ограду.
- Ой, извините, остановите, пожалуйста! – неожиданно для себя самого окликнул он водителя, вскочив с места и подбежав к дверям. – Я школу проехал! Пожалуйста, остановите!
Водитель проворчал что-то себе под нос, неодобрительно глянув в зеркало, потом притормозил, и Валера, наконец, очутился на улице, недалеко от боковой школьной калитки. Тем временем Ольга Сергеевна уже закрывала за собой парадную дверь, и Валера поспешил назад к пешеходному переходу.
До конца урока биологии, на котором все писали тест, оставалось ещё двадцать пять минут. Он через ступеньку взбежал на второй этаж, не заботясь больше, как будет оправдываться, подгоняемый только желанием оставить позади себя этот маршрут №29 и чувства беспокойства и неуверенности. Запах школы, знакомый и такой родной, действовал успокаивающе – доброжелательно и приветливо. Где ещё так пахнет?
Валера подлетел к двери кабинета биологии, вошел в класс и, чувствуя на себе удивленные взгляды одноклассников, громко извинился:
- Простите… за опоздание, можно… написать тест? Я успею! Я точно уверен, что успею.
Пока он шёл к своему месту, ему казалось, что щёки его горели, и не понятно было: то ли от недавней пробежки, то ли от чего-то ещё. На лице учителя, на минутку повернувшегося к доске, спиной к классу, промелькнула загадочная улыбка: тест не был чем-то важным в начале учебного года – он просто определял предпочтения учеников. Важным казалось совершено иное.
… Вечером Валера поедет на вокзал встречать Олесю. И Сашу с собой возьмёт. Ведь он обещал брату показать электропоезд…
9
Тем вечером, за день до Нового года, в городе пошел снег. На улицах запозднившиеся прохожие торопливо поскрипывали на тротуарах замершими башмаками, а крепкий сухой морозец выводил на стёклах причудливые узоры. Саша с интересом разглядывал их, стоя возле наряженной ёлки в тёплой комнате, неподалёку от старшего брата, мудрившего за столом над папиным компьютером.
Валерка ввёл пароль и нажал на ввод. На экране опять появился Буратино, задорно приставивший к своему длинному трёхмерному носу растопыренную пятерню.
- Я же говорил тебе, не получится! – забубнил младший.
- Да тише ты! – прошипел Валера, строго глянув на Сашу. – Почём тебе знать – получится, не получится? Подрастёшь, тогда и будешь рассуждать.
Он опять набрал на клавиатуре какую-то комбинацию из цифр и нажал на ввод. Насмешливая деревянная голова вновь выплыла из темноты монитора и стала плавно покачиваться на волнах заставки Майкрософта, словно издеваясь над юными хакерами.
- Когда твой день рождения? – спросил Валера, не оборачиваясь.
- Завтра, - обиженно произнес Саша.
- А, точно! – и Валерка снова одним пальцем застучал по клавиатуре. - Так, 3112 не подходит. Может, 1231?
Саша увидел, как темный экран вдруг осветился приветственной заставкой, и радостно захлопал в ладоши.
- Тише, говорю тебе! Папа услышит же, - снова одёрнул брата Валера.
Отец на кухне беседовал со своим коллегой по работе о каких-то задержках новогодних приставок, или поставок – кто их там разберёт? - а мама пошла к соседке помогать готовить новогодний пирог, так что немного времени у них было.
- Сейчас я тебе покажу, в Гугле найдём,- уверенно сказал Валерка, запуская браузер интернета.
- В Гугль-Буме? – уточнил Саша.
Валера проигнорировал замечание брата, сочтя его недостойным своего внимания. Пусть родители сами объясняют своему младшему сыну разницу между Гуглом в сети и Бубль-Гумом в супермаркете.
- Вот, сейчас напишем в поиске: «Дед Мороз», и сам увидишь!
- Он из папиного компьютера выйдет?
- Ага, выскочит и как шарахнет тебя посохом по башке, чтоб глупых вопросов не задавал!
У Саши округлились глаза.
- Ты же сам говорил, что его нет, как же он тогда выскочит?
- Вот, читай: «Дед Мороз живёт в Лапландии…» Нет, это, пожалуй, не то…
- Как же не то, если он там живёт?
- Да говорю тебе, он нигде не живёт, его придумали! Вот, смотри, тут написано: «Деду Морозу, по разным источникам, более тысячи лет…» Опять не то!
- Видишь, какой он старенький!
- Старенький, старенький… это дядя Петя у тёти Гали старенький, когда в Деда Мороза нарядится.
- Ну, так ведь дядю Петю же не придумали?
- Его нет, его не придумали, хотя… кто его знает – сейчас многое в интернете придумывают. Правда, тогда и интернета ещё не было, наверно, когда дядя Петя появился.
- В Лапландии?
- Это Дед Мороз, которого придумали, появился… где он появился? Нигде он не появился, раз его придумали.
- А в интернете тогда кто живёт?
- Это я в интернете. Не живу, а ищу тебе Деда Мороза. Ненастоящего.
- Мне не нужен ненастоящий – такой у меня есть, вон под ёлкой стоит. Ты мне настоящего найди.
Валера, уставший доказывать брату очевидное-невероятное, в ответ прочитал вслух:
- «Окунитесь в мир Новогоднего волшебства и праздничного настроения в компании живого Деда Мороза». Этот подойдёт?
- Подойдёт! – обрадовался Саша.
Как только старший брат коснулся клавиши ввода, комната вмиг засверкала множеством ярких огней, а стены, казалось, раздвинулись вширь, и потолок взметнулся ввысь, образуя сводчатые узоры по заморским строительным технологиям.
- Во-тэ-то-да-а-а, - только и смог вымолвить маленький мальчик. Старший с недоумением озирался, оглядываясь то на монитор компьютера, то на огромную живую ёлку, которая, казалось, за мгновение выросла вдруг посреди красочного убранства праздничного зала. Куда подевалась их прошлогодняя китайская синтетическая?
К ещё большему их удивлению, из-за новой ёлки появился высокий и статный старик в алом, расшитом золотом, кафтане, парчовых рукавицах и высокой шапке с меховой оторочкой, с длинной белесой бородой. В одной руке он держал высокий деревянный посох, в другой – бордовый мешок на серебряной подкладке.
Сашка бодрым шагом направился к нему. Валера, не ожидавший от малыша такой прыти, попытался остановить брата, но тот только отмахнулся.
- Здравствуй, Дедушка Мороз! – громко и отчетливо произнёс он.
- Здравствуй, Сашенька! – ответил старик мягким баритоном.
- Скажи, пожалуйста, Валерке, что ты из Лапландии, а не из интернета, а то он не верит!
Дед Мороз неодобрительно посмотрел на старшего мальчика. Впрочем, в глазах его светилась неподдельная доброта и некоторая озабоченность, и Валере стало неловко, и он невольно закивал головой:
- Да я… это… знаю. Нам учительница рассказывала…
- И что тебе тыщща лет! – не унимался братец.
- Ну уж, тысяча, - добродушно засмеялся Дедушка.
Неожиданно с другой стороны новогодней ели показалась девочка в голубом наряде до пола с высокой короной на голове. Валерка даже ахнул – до чего она была похожа на Олесю! Такая красивая, словно из старого фильма «Морозко», виденного им когда-то по телевидению. Он покраснел, как маринованный помидор из бабушкиной трёхлитровой банки, и оторопело впялился на вроде-бы-Олесю и вроде-бы-не-Олесю.
Но Саша всё воспринимал как обычное новогоднее дело:
- А вот это твоя внучка, и зовут её Снегурочка.
- Да, я Снегурочка, - звонко рассмеялась девочка и взглянула на Валеру: - В меня ты тоже не веришь?
- Ага, как же, - буркнул Валерка, приходя в себя, - вчера из-за кого-то рюкзаком по спине получил…
Но Снегурочка или не расслышала Валеркину претензию, или сделала вид, что это её совершенно не касается, потому что переспросила:
- Веришь?
- Верю, верю, - подтвердил мальчик. – Только отчего вы тогда сегодня появились, если Новый год только завтра?
Тут Дед Мороз взял слово:
- Завтра у твоего братика день рождения, и мы хотели, чтобы у него был тоже отдельный праздник, как и у тебя. Разве это не справедливо?
Валера вспомнил, как Сашка потихоньку вздыхал, когда брату на день рождения все дарили подарки, а он их находил только на Новый год, под ёлкой, словно «два в одном». Ему вдруг стало жаль малыша, и он согласно кивнул: