— Но я же целительница… — пискнула она, из последних сил сдерживаясь, чтобы не зарыться носом в его шерсть. — И мы с тобой из разных племен. У нас нет будущего, Грач.
Серый воин молча закрыл ей пасть кончиком своего хвоста.
— Есть. Будет.
— Но как?
Он обжег ее упрямым взглядом и спросил:
— Ответь, Листвичка, ты хочешь быть со мной так же сильно, как я хочу этого?
Листвичка знала, какой ответ должна дать целительница, но не смогла солгать.
— Да.
— Значит, должна быть какая-то возможность. Ты готова снова встретиться со мной? Нам нужно как следует все обсудить.
Листвичка глубоко впилась когтями в землю. Разве чувства могут обмануть ее? Что дурного в том, что она хочет быть с Грачом, любить его, заботиться о нем? Звездное племя не может запретить ей этого, это было бы слишком жестоко!
— Да, я готова, — еле слышно выдавила она. — Где?
— Я что-нибудь придумаю и пошлю тебе весточку.
И тут снизу, из-под холма, донесся громкий крик Пепелицы:
— Листвичка! Ты где?
— Бегу, Пепелица! — отозвалась Листвичка и нежно прибавила, обращаясь к Грачу: — Я должна идти.
Грач провел языком по ее уху:
— Я дам тебе знать, где и когда мы встретимся. Я не заставлю тебя долго ждать, обещаю!
Листвичка, не отрываясь, долго смотрела на него, пока не почувствовала, что теперь его образ будет сопровождать ее до самого лагеря. Тогда она повернулась и помчалась вниз по склону холма, словно целая свора лисиц гналась за ней по пятам.
Глава IX
Белка уплетала мышку возле кучи с добычей. Холодный ветер неприятно трепал ее шерстку. Вот уже несколько дней погода стояла пасмурная и холодная, а все приметы скорой весны исчезли, словно их и не бывало.
— Хочешь поохотиться? — подбежал к ней Белохвост. — Бурый и Долголап тоже идут.
— Конечно! — обрадовалась Белка.
Бурый о чем-то беседовал с Угольком и оруженосцами у самого выхода из лагеря. Судя по энергичным взмахам хвоста, он давал им указания. После этого Уголек повел обоих учеников к палатке старейшин, а Бурый поспешно присоединился к Белке с Белохвостом.
— Уголек хочет проверить, как Белолапка с Березовиком заботятся о стариках, — пояснил он. — Малыши все делают вместе, просто водой не разольешь.
Что ж, Белка отлично их понимала. После того как Долголапа посвятили в воители, Белолапка очень долго была единственной ученицей в племени, а Березовик ужасно стосковался в одиночестве детской. Когда Белка была ученицей, оруженосцы тренировались все вместе, и как же им было весело! Белка до сих пор часто вспоминала то время. Тогда она дружила с Копушей, который погиб перед тем, как коты покинули старый лес. Когда Белка была маленькой, она мечтала тренироваться вместе с Листвичкой, но ее сестра очень рано выбрала путь, ведущий из детской в пещеру целительницы.
— Куда пойдем? — Она лизнула лапу и тщательно вытерла пасть, чтобы уничтожить запах свежатины.
— Думаю, попытаем счастья у ручья, который рядом с озером, — отозвался Бурый. — Там есть, где спрятаться — и нам, и дичи. А где Долголап?
Прежде чем Белохвост успел ответить, длинноногий черный воин протиснулся между ветвями воинской палатки и засеменил через поляну.
— Кого ждем? — издалека крикнул он.
— Тебя, — фыркнул Белохвост и шутливо шлепнул его хвостом по уху. — Пошли, соня.
Четверо котов побрели к ручью через лес. Ветер свирепо трепал ветви деревьев, пригибал к земле крепкие стебли папоротника. Белка вздрагивала, когда порыв воздуха особо безжалостно ерошил ее шерсть, но в то же время холод веселил ее, обострял чувства и заставлял быстрее переставлять лапы. Она постоянно убыстряла свой шаг, так что вскоре уже неслась по лесу, распушив по ветру длинный рыжий хвост.
— Подожди нас! — крикнул ей вслед Бурый.
Белохвост несся рядом с Белкой, его длинная белая шерсть касалась ее шерсти, а отставший Бурый торопливо догонял их с другой стороны. Долголап с торжествующим воплем обогнал всех троих и помчался вперед, легко перебирая по земле своими длинными черными лапами.
— Давайте помедленнее! — пропыхтел Белохвост. — Так мы всю дичь распугаем.
Белка замедлила шаг: пробежка отлично разогрела мышцы, теперь силы просто переполняли ее. Они нагнали Долголапа у склона, круто обрывавшегося к ручью; черный кот покачал хвостом, призывая друзей к тишине, и, приглядевшись, Белка поняла, что он выслеживает скворца.
Вот Долголап принял охотничью стойку и пополз к птице, далеко отставляя задние лапы. Но стоило ему изготовиться к прыжку, как внезапный порыв ветра раздвинул траву, скрывавшую кота от дичи. Долголап прыгнул, но птица выпорхнула у него из-под самого носа и скрылась в ветвях дерева.
Долголап, повесив хвост, обернулся к друзьям:
— Извините…
— Тебе просто не повезло, кто же мог знать, что ветер вдруг переменится? — улыбнулся молодому воину Бурый.
Белка стояла на берегу, прислушиваясь к сухому шелесту ветвей и журчанию ручья. Чуть ниже по течению, за деревьями, виднелась серая полоса озера. Ей показалось, будто откуда-то донесся странный звук, похожий на жалобный кошачий стон. Белка прислушалась — тихо. Наверное, ей просто показалось.
— Что-нибудь учуяла? — подошел к ней Белохвост.
Белка отрицательно помотала головой.
Белоснежный воин приоткрыл пасть и попробовал воздух. В следующий миг он насторожил уши и крикнул:
— Чужаки!
— Племя Ветра?
Бурый в мгновение ока очутился рядом с ними и уставился на ручей. Даже сейчас, в конце сезона Голых Деревьев, берег густо зеленел травой и папоротниками, в которых так легко скрыться — причем, не только дичи.
— Нет, это не племя Ветра… — Белохвост снова втянул в себя воздух: — Я вообще не понимаю, кто это.
Белка принюхалась. Белохвост был прав. Дух определенно был кошачий — причем, котов было несколько! — но ни одним племенем тут не пахло. Запах показался ей острым, немного травяным, и доносился он откуда-то совсем рядом.
— Думаешь, бродяги? — прошипел Долголап и пополз вдоль берега.
— Стой, где стоишь! — рявкнул на него Белохвост. — Хочешь сунуть нос в осиное гнездо? Сначала нужно узнать, с кем мы имеем дело! — Он шагнул вперед и громко крикнул: — Кто здесь? А ну, выходите!
Белка впилась глазами в берег, спускавшийся к ручью, мышцы ее напряглись в ожидании опасности.
— Если они ищут неприятностей, они их получат! — процедила она.
— Мы знаем, что вы здесь! — снова закричал Белохвост. — Выходите!
Кустик травы на краю ручья раздвинулся, и из него опасливо вышла крупная кошка с длинной палевой шерстью.
— Да это же Ромашка с пастбища! — воскликнула Белка. — Что ты здесь делаешь? Заблудилась? — осторожно спросила она, хотя ни на миг не допускала такую возможность. Эта опытная кошка никак не могла заблудиться возле ручья, от которого хвостом было подать до ее дома.
Кошка остановилась в тени куста, распласталась животом по земле и снизу вверх посмотрела на воителей.
— Умоляю, не обижайте меня, — простонала она.
— Сейчас я ее выгоню! — вызвался Долголап и присел, готовый в любой момент прыгнуть на свою добычу.
Белохвост раздраженно махнул на него хвостом.
— Цыц, мышеголовый, — рыкнул он. — Сначала надо узнать, в чем тут дело.
Он неторопливо спустился по берегу и остановился перед Ромашкой. Белка последовала за ним. Домашняя кошка выглядела ужасно — ее длинная пушистая шерстка свалялась в колтуны и была заляпана грязью, синие глаза поблекли от усталости.
— В чем дело? Какая-то беда на пастбище?
Ромашка моргнула, но не успела ответить, потому что из кустов послышался тоненький жалобный писк.
— Котята! — понимающе протянул Белохвост.
Он отстранил Ромашку и решительно зашагал по траве в ту сторону, откуда доносился писк. Ромашка, причитая, засеменила за ним следом.
— Прошу вас! Не трогайте моих деток!
Белка сунула нос в заросли травы и увидела трех крошечных котят. Тесно прижавшись друг к другу, они плакали от голода, горестно разевая розовые ротики. Один малыш был палевым, как Ромашка, а двое других серые с белым, в своего отца Дымка.
Ромашка прикрыла котят своим телом, обвила хвостом.
— Умоляю, помогите нам, — прохрипела она.
— Не бойся, мы не причиним вам зла, — заверил ее Бурый.
— Но что вы здесь делаете? — спросила Белка. — Тебе не кажется, что твои детки еще маловаты для путешествий?
Ромашка опустила голову и лизнула палевого малыша.
— Когда Флосси принесла котят, Кожаные отняли их у нее!
«Кожаные — это Двуногие», — поняла Белка.
— Но зачем?
— Никто не знает, — покачала головой Ромашка. — Они были совсем маленькие, еще слепые.
Белохвост гневно взмахнул пушистым хвостом:
— Лисий помет! Будь я на месте твоей Флосси, уж я бы пригладил им морды своими когтями!
— Какой в этом прок? — печально спросила Ромашка. — Котят все равно уже нет. Флосси никогда их больше не увидит и не узнает, что с ними сталось. Поэтому, когда я окотилась, — продолжала она, с вызовом подняв голову, — то решила уйти, прежде чем Кожаные доберутся до моих деток. Я видела, как множество котов проходило мимо нашей изгороди в эту сторону, и решила, что среди вас должны найтись добрые сердца, — пролепетала она, поднимая на Белохвоста огромные, полные надежды глаза.
Белоснежный воин опустил голову и по очереди обнюхал все три комочка шерсти. Котята испуганно съежились и задрожали, тоненько пища от страха.
— Вы ведь поможете нам, правда? — заплакала Ромашка. — Вон там… — она махнула хвостом в сторону территории племени Ветра, — какие-то коты прогнали нас.
— Это воины Ветра, — кивнул Бурый. — Не бойся, сейчас ты на территории Грозового племени.
Ромашка кивнула.
— Теперь я понимаю, почему они отстали, как только мы перебежали через ручей. Мои детки не в силах дальше идти, а я не могу отнести их обратно. Я боюсь злых котов и Кожаных, которые отнимут моих котят, если я вернусь.
— Мы тебе поможем, — пообещал Белохвост. — Можешь отнести своих котят в наш лагерь.
— Спасибо! — растроганно моргнула Ромашка. — Вы так добры ко мне.
Бурый, не веря своим ушам, обернулся к Белохвосту.
— Трое котят?! — охнул он. — Что-то скажет Огнезвезд!
— Ничего, он поймет, — заверил белый воин. — Огнезвезд и сам когда-то был домашним, как и я. Надеюсь, тебя это не удручает?
Бурый смущенно пошевелил ушами:
— Нет, конечно. Просто я не уверен, что сейчас лучшее время для того, чтобы брать к себе такую ораву котов. Мы еще даже свою территорию-то как следует не изучили, мало ли что тут…
— Наверное, ты прав, — серьезно ответила Белка. — Но для этих котят вопрос стоит просто: сейчас или никогда. Может, предложишь им отправиться в обход озера в племя Теней? Ну, что ты молчишь?
— Ладно, пошли, — прекратил назревающую ссору Белохвост. — Долголап! — окликнул он молодого воина, который по-прежнему стоял на высоком берегу. — Нам нужна твоя помощь! Вы понесете котят, — приказал он, — а я помогу Ромашке.
Белка подняла за загривок одного из серо-белых котят, который тут же с испуганным писком принялся вырываться на свободу.
— Замолчи, дуралей, я же тебе помогаю! — пробурчала Белка сквозь стиснутые зубы.
Бурый с Долголапом разобрали оставшихся малышей, Белохвост заставил Ромашку опереться на его бок; все вместе они медленно вскарабкались на берег и побрели в сторону лагеря.
Когда Белка вбежала в лагерь, поляна была пуста, но не успела она сделать и нескольких шагов в сторону детской, как навстречу ей выбежал Березовик, кативший перед собой комок мха из подстилок старейшин.
— Что это у тебя? — спросил он, удивленно уставившись на крошечного котенка, болтавшегося в Белкиной пасти. — Ой, мамочка! Белолапка, беги скорее сюда! Ты только посмотри!
Старшая ученица выбралась из палатки старейшин с очередным клубком грязного мха.
— Котята! — завизжала она. — Где вы их нашли?
«Довольно затруднительно отвечать на расспросы, если пасть у тебя занята котенком!» — подумала Белка и прямиком направилась в детскую, сопровождаемая восторженным визгом обоих оруженосцев.
Тростинка первая выскочила из воинской палатки и изумленно округлила глаза, увидев добычу, которую принесли из леса охотники.
— Бедные маленькие пушистики! — запричитала она. — Скорее несите их в детскую. Белолапка, беги за Пепелицей, а ты, Березовик, позови Огнезвезда. Это твои детки? — обернулась она к Ромашке, которая еле переставляла лапы, опираясь на бок Белохвоста. — Не тревожься. Мы позаботимся о вас.
Обогнав Белку, Тростинка первой юркнула в детскую и принялась взбивать мох и папоротники, чтобы устроить теплое уютное гнездышко. Белка бережно опустила своего котенка в середину гнезда; малыш уже давно перестал брыкаться и лежал очень спокойно, едва дыша. Бурый и Долголап уложили своих котят, а Ромашка легла рядом и принялась всполошенно подталкивать их к себе носом.
— Белолапка сказала, что вы принесли котят. Можно мне посмотреть? — просунула голову в детскую Медуница. Увидев Ромашку с котятами, она решительно пролезла внутрь и растянулась рядом. — Ой, какие славные! — заурчала пестрая воительница. — Давай, я тебе помогу! — И не дожидаясь разрешения, она склонилась над ближайшим котенком и принялась энергично вылизывать его против шерсти, чтобы согреть.
Белка сощурила глаза, слегка удивленная таким неожиданным приливом нежности к чужим котятам. Но приглядевшись повнимательнее, она заметила округлившиеся бока Медуницы и почувствовала, как изменился ее запах. «Да она ждет котят от Бурого! — догадалась Белка. — Вот это новость! Грозовому племени, как никогда, нужен молодняк!»
Ромашка, Тростинка и Медуница продолжали энергично вылизывать малышей, так что вскоре котята зашевелились и начали жалобно попискивать.
— Вы спасли им жизнь, — прошептала мать. — Я думала, они все умрут.
Со стороны входа снова послышался шорох, и внутрь вошла Пепелица, а за ней и Листвичка с полной пастью целебных трав. Белка тихонько приблизилась к сестре и шепнула:
— Тебе не кажется, что Медуница ждет котят?
Листвичка положила травы возле Ромашки.
— Разумеется, она ждет котят! — фыркнула она. — Это известно всему племени! Где, интересно знать, были твои глаза?
Белка пристыжено прижала уши. Какая муха укусила всегда кроткую Листвичку? Какое-то сильное переживание волнами исходило от шерсти сестры, но Белка никак не могла понять, в чем тут дело.
Что вы все сюда набились? — рассердилась Пепелица. — Вам здесь не собрание! Быстро выметайтесь вон, а то здесь уже дышать нечем.
Бросив последний взгляд на котят, Белка послушно выбралась из детской вместе с Долголапом и Бурым. Уже очутившись на поляне, она услышала за спиной ласковый голос Пепелицы:
— Ромашка, я принесла укрепляющие травы для тебя и твоих деток. Не тревожься. Теперь все будет хорошо.
На поляне оруженосцы взволнованно обменивались новостями, позабыв про брошенные кучи грязного мха. Белохвост стоял возле детской и докладывал о происшествии Огнезвезду, а остальные коты, сбившись в кучу, ловили каждое его слово. Белке показалось, что Ежевика выглядит недовольным — впрочем, он теперь почти всегда был чем-то недоволен.
Как оказалось, Ежевика не был одинок в своем отношении к непрошеным гостям.
— И сколько ты думаешь держать их у нас? — спросил Дым у Огнезвезда.
— Это зависит от многих причин, — пошевелил кончиком хвоста Огнезвезд. — Я не знаю, как долго они захотят у нас остаться…
— Мне показалось, что Ромашка вообще не хочет возвращаться на свое пастбище, — подал голос Белохвост. — Двуногие забрали котят у Флосси, поэтому Ромашка решила уйти из дома, чтобы оставить деток при себе.
— Разумно, — кивнул Огнезвезд.
— Неужели ты хочешь принять их в наше племя? Навсегда? — с вызовом спросил Ежевика. — Четырех домашних кисок?!
Низкое рычание исторглось из горла Белки: похоже, Ежевика уже забыл, что Огнезвезд когда-то сам был домашним котенком и что в ее жилах тоже течет кровь домашней киски!
— Эта Ромашка за всю жизнь не убила ни одной мыши, — продолжал Ежевика, прежде чем Белка успела осадить его. — Нам придется нянчиться с ней, как со старейшиной!