— Помойте лапы после того, как закончите, — сухо посоветовала Листвичка, сделав вид, что не расслышала оскорбительного замечания Коршуна. — Вымойте, а не вылизывайте!
— Правильно говоришь, — хмыкнул Коршун и побежал на поиски новой ветки.
Листвичка нагнала Невидимку.
— Я одного никак не пойму, — протянула целительница. — Как могли заболеть котята? Ведь они слишком малы, чтобы вылезать из детской.
Невидимка горестно вздохнула:
— Несколько дней назад они сбежали из лагеря и отправились исследовать территорию. Это все Карпозубка затеяла! Просто наказание какое-то, а не котенок! От нее неприятностей больше, чем звезд в Серебряном Поясе. Я смогу спокойно спать только тогда, когда она окажется в лапах опытного наставника!
— Такие малыши еще не могли сами поймать дичь, значит, они набрели на эту пакость. — Листвичка невольно поежилась, представив, как котята вылизывали лапки, перепачканные в ядовитой зеленой жидкости. — Они никому не рассказывали о том, что нашли?
Невидимка отрицательно помотала головой.
— Значит, остальные коты заразились через отравленную дичь, потому что в противном случае они бы обязательно доложили о странной штуковине Пятнистой Звезде.
— Котята ни словечком не обмолвились, — вздохнула Невидимка. — Я была в ярости, узнав, что они покинули лагерь. Наверное, после такой взбучки они боялись и слово лишнее сказать. — Она внезапно остановилась: — Великое Звездное племя! Первоцветик — их мать! Она вылизала их досуха после того, как они вернулись — и заболела первой из взрослых котов!
— Похоже на то, что так оно и было, — протянула Листвичка. — Придется мне поговорить с этими котятами, когда они проснутся.
— А они проснутся?
— Надеюсь, — вздохнула Листвичка. Ей было ясно, что Мотылинка не могла своими силами спасти слабенькие жизни умирающих котят. — С помощью Звездного племени, — тихо добавила она.
День подошел к концу, когда кошки вернулись в лагерь Речного племени. Большая часть котов разбрелась по своим палаткам, только несколько воинов еще заканчивали свой ужин возле кучи со свежей добычей.
— Кстати, о свежатине, — встрепенулась Листвичка. — Я бы посоветовала перебрать кучу и выбросить все, что подозрительно пахнет.
Невидимка кивнула головой и побежала к палатке Пятнистой Звезды, чтобы предупредить предводительницу.
Листвичка кубарем скатилась вниз по берегу и бросилась к Мотылинке.
— Как дела? — спросила она у целительницы, склонившейся над королевой Первоцветик.
— Никто не умер, зато Криволапа заболела, — махнула хвостом Мотылинка на грузную старейшину, лежавшую на берегу. — Я дала ей тысячелистник, и, похоже, ей сразу стало лучше.
Листвичка вспомнила, что Криволапа вместе с Коршуном выносила тело Плющевика из лагеря. Возможно, она каким-то образом получила яд от умершего. Коршун тоже был там, но он выглядел вполне здоровым, кроме того, сейчас он явно будет держаться подальше от яда.
— Мы выяснили, в чем дело. — И Листвичка коротко рассказала Мотылинке о блестящей штуковине Двуногих и зеленой луже, которая натекла из-под нее.
— Значит, беда все-таки пришла от Двуногих! — устремила взгляд на Листвичку Мотылинка. Потом поежилась и дернула хвостом. — Пойду, осмотрю больных.
Не успела Листвичка склониться над заболевшей королевой, как вдруг сбоку что-то промелькнуло. Маленький котенок стоял в дальнем конце шеренги больных котов, в сумраке Листвичка смогла разглядеть лишь его серо-белую шерстку. Сначала она подумала, что один из Первоцветиковых деток вдруг почувствовал себя лучше и вскочил на лапы, однако приглядевшись, поняла, что этот котенок намного старше, да и выглядит совершенно здоровым.
— Мотылинка, иди сюда! — громко позвал котенок.
— Кто это? — спросила Листвичка, бросаясь вслед за Мотылинкой.
— Ивушка, дочка Моховушки. — Голубые глаза Мотылинки засветились от нежности при взгляде на светло-серого малыша. — Она частенько приходит помогать мне и уже знает почти все травы. Ты просто представить себе не можешь, какая она смышленая! Ивушка, это целительница Листвичка из Грозового племени.
Ивушка почтительно склонила голову.
— Мотылинка, скорее иди сюда, посмотри на Буколапа, — настойчиво попросила она.
Маленький оруженосец лежал на боку, тяжело дыша. Широко распахнутые глаза подернулись мутью.
— Что с ним такое? — спросила Ивушка, испуганно вытаращив глаза. — Никто из остальных так не мучается!
Мотылинка оцепенела, растерянно уставившись на котенка, поэтому Листвичка решила вмешаться.
— Ты давала ему можжевельник?
— Да, от боли в животе, — очнулась Мотылинка. — Нужно облегчить ему дыхание! Ах, если бы у меня была мать-и-мачеха! — простонала она, горестно махнув хвостом. — Цветы уже появились, но нам-то нужны листочки, а их не будет еще месяц!
Листвичка с досадой посмотрела на подругу. Какой смысл убиваться по поводу листьев, сезон которых еще не наступил? Дыхание Буколапа слабело на глазах, он умирал — а она рассуждает о достоинствах лечебных трав! Похоже, мусор Двуногих в этом случае оказался ни при чем… Состояние Буколапа явно вызвано чем-то другим, но времени на поиски отгадки почти не оставалось.
— Может быть, у него что-то в горле застряло? — осенило Листвичку. Трудно поверить, что Буколап просто чем-то подавился, но учитывая, что молодой оруженосец только что перенес тяжелое отравление, можно предположить и самое невозможное. Вдруг у него просто не хватает сил, чтобы откашляться?
Мотылинка разжала котенку пасть, и Листвичка заглянула ему в глотку:
— Там что-то есть, только глубоко…
— Давай я попробую!
Ивушка просунула свою тонкую лапку в глотку Буколапа и вытащила наружу комок полуразжеванных листьев тысячелистника.
— Умница! — перевела дух Листвичка.
Мотылинка отпустила котенка, и тот повалился на землю, дрожа и судорожно глотая воздух.
— Ивушка, принеси водички, — попросила Мотылинка.
Помощница бросилась к берегу ручья, содрала когтями комок свисающего мха и окунула его в воду. Через несколько мгновений она уже стояла над Буколапом и выжимала ему воду в пасть. Тем временем бока котенка перестали угрожающе вздыматься, дрожь утихла, и оруженосец, свернувшись поудобнее, закрыл измученные глаза.
Мотылинка кончиком хвоста дотронулась до плеча Ивушки и тихо прошептала:
— Ты спасла ему жизнь. Я обязательно расскажу ему об этом, когда он проснется.
Глаза Ивушки заблестели от счастья.
— Теперь я понимаю, что чувствуют целители, когда спасают больных, — восторженно прошептала она. — Это самое чудесное, что только есть на свете! Веселее, чем ловить рыбу и прятаться в крапиве!
— Так оно и есть, — мурлыкнула Листвичка. — Я до сих пор помню, как впервые приложила корень лопуха к крысиному укусу. Тогда я просто глазам своим не поверила, когда рана начала затягиваться!
— Помнишь, как ты спасла Камышинника, когда он захлебнулся? — вспомнила Мотылинка. — А ведь тогда ты была всего лишь ученицей!
Листвичка растроганно посмотрела на подругу, которая не постыдилась вспомнить о том давнем случае.
— Нет ничего прекраснее той радости, которую испытываешь, помогая своим соплеменникам, — сказала она Ивушке. — Я не представляю себе иной жизни, честное слово.
— Но не думай, что каждый день будешь спасать жизни, — улыбнулась Мотылинка, ласково глядя на Ивушку. — В нашем деле очень много скучных и трудных обязанностей.
— Но ведь это тоже важно, правда? — спросила Ивушка.
— Разумеется, — заверила Мотылинка. — И сейчас я хочу попросить тебя выполнить важное задание. Подежурь, пожалуйста, возле Буколапа и немедленно позови меня, если заметишь малейшее изменение в его дыхании.
Ивушка уселась возле спящего оруженосца, крепко обернула хвост вокруг лапок и устремила немигающий взгляд на больного.
Мотылинка с Листвичкой отошли к другим котам. По дороге Листвичка думала о том, что Мотылинка, похоже, нашла себе отличную ученицу. Вот только как она будет наставлять Ивушку, если не может передать ей мудрость Звездного племени?
Она отогнала неприятные мысли и приступила к осмотру больных. Все спокойно спали, и Листвичка начала надеяться на то, что самое страшное уже позади. Вот только Первоцветик по-прежнему оставалась очень плоха.
Последними целительницы осмотрели котят, которые лежали во мху в палатке Мотылинки. Маленький серый котенок спал, зато глазенки Карпозубки поблескивали в темноте.
— Есть хочу! — заныла она, едва завидев целительниц.
— Хороший признак, — вполголоса заметила Мотылинке Листвичка. — Значит, мы полностью очистили ее желудок от яда.
— Мама пока не может тебя накормить, — прошептала Мотылинка, покосившись на неподвижное тело королевы. — Если хочешь, можешь попить воды.
Карпозубка собралась было захныкать, но передумала. Она с усилием поднялась на дрожащие лапки, доковыляла до ручья и, усевшись на берегу, принялась лакать. Листвичка не сводила с нее глаз, на случай, если ослабевшая малышка потеряет равновесие и упадет в воду.
— Листвичка, — раздался за ее спиной безжизненный голос Мотылинки.
Листвичка резко обернулась. Мотылинка низко склонилась над самым слабым котенком и обнюхивала его шерсть. Потом подняла голову и с тоской посмотрела на подругу.
— Мы опоздали с тысячелистником. Она умерла.
Тем временем Карпозубка закончила пить и поднялась, чтобы вернуться в палатку.
— Ничего ей не говори, — предупредила подругу Листвичка и поспешно накрыла мхом неподвижный комочек. — Утром котятам станет лучше, а там, глядишь, и Первоцветик сможет их покормить. Карпозубка, — повысила она голос, когда черная непоседа снова улеглась на подстилку из мха. — В тот день, когда вы сбежали из лагеря, вы не находили в лесу ничего необычного? Например, какой-нибудь мусор, оставленный Двуногими?
Глазенки Карпозубки испуганно забегали:
— Откуда ты знаешь?
— Знаю, — кивнула Листвичка. — Я сама видела эту штуковину. Вы дотрагивались до липкой лужи? — Заметив, как смутилась Карпозубка, она ласково проговорила: — Не бойся, никто не будет тебя ругать.
Карпозубка еще немного посопела, а потом тоненько пропищала:
— Да, мы ее потрогали. Мы так играли — бегали по луже и оставляли следы на траве. А потом я подговорила Галечницу попробовать эту гадость на вкус…
Мотылинка ахнула от ужаса:
— Как же ты могла?! Неужели можно быть такой мышеголовой?
— И она выпила? — спросила Листвичка.
— Мы все выпили по чуть-чуть, — призналась Карпозубка, брезгливо сморщив носик. — Ужас, что за гадость!
Мотылинка растерянно уставилась на нее:
— Вот, оказывается, как все это было… А мы и не догадывались!
— Теперь ты понимаешь, почему маленьким котятам запрещают прикасаться к незнакомым предметам? — печально вздохнула Листвичка, не сводя глаз с Карпозубки. — Когда ты станешь ученицей и получишь разрешение самостоятельно выходить из лагеря, ты должна будешь специально докладывать своему наставнику обо всем, что найдешь в лесу Даже на собственной территории может притаиться опасность. А теперь пообещай, что больше никогда не натворишь таких глупостей.
— Обещаю, — пискнула малышка. Она устало опустила веки, но тут же испуганно открыла глаза: — Значит, это все из-за меня?
Листвичка покачала головой. Бедняжке предстоит еще долго раскаиваться, когда утром она узнает о смерти сестры… Сейчас ей нужен покой.
— Нет, глупышка. А теперь спи.
— Я просто не понимаю, почему ты так воркуешь над этой паршивкой! — возмущенно прошипела Мотылинка, когда больная уснула. — Будь моя воля, уж я бы ей все уши оттрепала! Подумать только, сколько беды из-за этих котят! Болезнь, умершие котята…
— Ты прекрасно знаешь, что и когтем не тронула бы ни одного из них, — грустно усмехнулась Листвичка. — Что с них взять, они всего лишь котята. Они не понимали, что делают… Теперь мы знаем, что Первоцветик заразилась от своих детей, а остальные коты либо принесли отраву на подушечках лап, либо съели отравленную добычу.
— Ты права, — кивнула Мотылинка. — И все-таки, им бы следовало быть хоть чуточку поумнее! — Она разинула пасть и широко зевнула.
— Ты устала, — сказала Листвичка. — Иди-ка, поспи. Я пока подежурю, а в полночь разбужу тебя.
— Ладно. Спасибо тебе, Листвичка — за все.
Листвичка обвела глазами больных: все они спокойно спали, даже Буколап.
— Он поправится, — негромко сказала она Ивушке. — Я присмотрю за ним, а ты возвращайся в детскую к маме. И обязательно расскажи ей, как ты нам помогла.
Ивушка поклонилась и, сверкая глазами, бросилась вверх по склону. Оставшись одна, Листвичка прилегла возле спящего оруженосца и подвернула под себя лапки. Над ее головой горели звезды и сияла с небес почти полная луна. Листвичка беззвучно воззвала к Звездному племени и горячо поблагодарила его за то, что болезнь в Речном племени, кажется, пошла на убыль.
За всеми этими хлопотами она совсем забыла о том, что пообещала в сумерки встретиться с Грачом возле острова.
Глава XI
Белка остановилась под деревом и прислушалась. В лесу все было тихо, только ветер шелестел в кронах. Она принюхалась. Запахи были слабые: из-за затянувшихся холодов вся мелкая дичь сидела по своим норкам. Поежившись, Белка побрела вперед, не разбирая дороги.
Вообще-то она не собиралась охотиться. Они с Угольком и Березовиком решили сходить на поросшую мхом полянку, которую совсем недавно обнаружила Яролика. Но когда они втроем вылезли из лаза в ежевике, то столкнулись с Ежевикой, который возвращался с тренировки вместе с Долголапом и Сероусом.
— Куда это вы направляетесь? — спросил он Белку, взмахом хвоста отпустив молодых воинов.
— Уголек хочет отработать с Березовиком несколько боевых приемов, — ответила Белка, сделав вид, что не замечает его вызывающего тона. — А я решила пойти с ними.
— Неправильно решила, — рявкнул Ежевика. — У Березовика есть наставник, и его зовут Уголек. Если тебе нечем заняться, сходи поищи блох у старейшин.
— Не смей указывать, что мне делать! — угрожающе зашипела Белка.
— Не нравится — так веди себя поумнее! — огрызнулся Ежевика. — Даже с появлением второго оруженосца у нас в племени дел по горло. — Он сердито махнул хвостом и скрылся в кустах.
— Лучше мы пойдем вдвоем, — мягко сказал Белке Уголек и посмотрел на Березовика, который был явно напуган этой внезапной перепалкой. — Не стоит искать неприятностей.
— Это Ежевика устраивает неприятности! — прошипела Белка. В глубине души она понимала, что Уголек прав. Даже в старом лесу, когда у них было много оруженосцев, ученики с наставниками обычно тренировались без посторонних. — Ладно, увидимся позже. А блох выбирать я все равно не пойду! — крикнула она в спину удаляющимся Угольку с Березовиком. — Пусть Ежевика не думает, будто я стану выполнять его приказы!
Чем дальше она отбегала от лагеря, тем понятнее становилось для нее поведение Ежевики. Должно быть, он просто с ума сходит от зависти к Угольку. Еще бы, ведь единственный оруженосец племени ускользнул у него из лап! «А может, он злится из-за того, что мы с Угольком теперь все время вместе? — вдруг подумала она. — Но он же сам дал понять, что ему плевать на меня, так какое он имеет право беситься, как покусанный пчелами барсук?» Белка решила немного поохотиться и принести какую-нибудь добычу в общую кучу. Пусть Ежевика не смеет говорить, что она пренебрегает воинским долгом!
Внезапно в ноздри Белке ударил сильный запах племени Теней: она очутилась возле самой границы, рядом с сухим деревом. В следующий миг она услышала злобное шипение, за которым последовал боевой кошачий мяв. Неужели она снова по ошибке переступила границу?
И тут куст папоротника, росший в нескольких хвостах от границы, вдруг заколыхался, и из него клубком выкатились двое дерущихся котов. В одном из них Белка сразу узнала Рыжинку, вторым был огромный черно-белый котище из гнезда Двуногих.
Рыжинка взвизгнула от боли, когда домашний кот вцепился зубами ей в горло. Белка не могла спокойно стоять и смотреть на то, как погибает ее подруга и бывшая соплеменница. С яростным воплем она перелетела через границу и шлепнулась на спину домашнему коту.