Куклы опускают взгляды. Только Малышка продолжает смотреть на хозяйку немигающими глазками-пуговками.
– Ну ладно, ты можешь пойти! – милостиво соглашается Анюта. – А то мне одной как-то… немножко страшновато.
Темным, затхлым коридором девочка прокрадывается в летнюю кухню, откидывает дверной крючок и выходит на крыльцо.
Сад обволакивает ее холодом, сумраком, звоном комаров, сладкими запахами цветов. Шиповник, сирень, башмачки, люпины… Анюта жмурится и глубоко вдыхает ароматы ночи. Сырое от росы крыльцо холодит ее босые ноги. Издалека долетает гудок электрички, похожий на приглушенный рев доисторического чудовища.
– Небось и не знаешь, какая сегодня ночь? – шепотом спрашивает она у Малышки, прикрывая за собой дверь. – Ночь Ивана Купалы! Я прочитала, что этой ночью смелым людям показываются разные волшебные цветы, которые весь остальной год от них прячутся…
Ладонь, в которой зажата куколка, горячая и влажная – Анюта даже вспотела от страха. Сегодня она особенно боится русалок. В той книге написано, что в купальскую ночь русалки могут утащить человека в реку и утопить. А как раз на реку-то Анюта и собирается. Одна надежда, что русалки примут ее за свою. Она и сама в белой ночной рубашке до пят и с длинными распущенными волосами похожа на привидение.
– Знаешь что мы будем делать? – тихонько говорит она, пробираясь через сад к калитке. – В жизни не угадаешь! Ну ладно, скажу. Искать цветок папоротника!
Малышка смотрит на нее с удивлением.
– Думаешь, у папоротника не бывает цветов? Ха! А вот и бывают, просто они расцветают раз в году, ночью…
Анюта мечтательно смотрит в сумрак. Она легко может представить себе цветок папоротника. Он похож на лилию, только светится в темноте, как будто создан из мерцающего стекла, переливаясь всеми цветами радуги…
– Он волшебный, – объясняет она Малышке, проходя мимо колючих яблонь. – Он указывает клады! Смотри, тут растут аконит и зверобой. Аконит очень опасный, бабушка говорит, даже земля вокруг него ядовитая – вот он какой! А зверобой, наоборот, самая добрая трава, лекарство от ста болезней…
Со скрипом приоткрывается калитка, и Анюта выходит на улицу. Вдалеке горят фонари, асфальт блестит в ярком электрическом свете. Но в соседних домах все спят, вокруг ни души. Анюта, замирая от волнения, идет по тропинке в сторону моста через речушку, на берегу которой – она точно помнит – растет огромный куст папоротника.
За ней по следам, справа и слева, крадутся прозрачные тени. Одна, две, три… Анюта резко оборачивается – краем глаза она заметила рыжую собаку. Неужели Тим увязался за ней? Но нет, никакой собаки не видно. Наверно, показалось!
– Я вас не боюсь! – на всякий случай заявляет девочка и идет дальше.
Тени следуют за ней. Тень рыжей собаки – это была бабушка Тима, тень черно-белого кота и других домашних зверей, которые когда-то жили в этом доме. Они по прежнему сторожат дачу и охраняют Анюту от ночных призраков, чьи глазки поблескивают среди ветвей берез и в осоке на краю канавы. Вот из травяной кочки высовывается тонкая зеленая лапа с крючковатыми пальцами и пытается схватить Анюту за подол ночной рубашки. Но тень рыжей собаки оскаливается на нее, и лапа исчезает в траве.
Чем ближе к ручью, тем темнее становится вокруг. Деревья смыкают кроны, Анюта почти не видит тропинку и то и дело спотыкается. Надо было взять фонарик, сетует она. Что это за монстры столпились там впереди? Да это же большущие папоротники, которые растут у моста!
Она уже у самого ручья.
По спине у девочки пробегают мурашки. Тут уже можно запросто встретить русалку!
На той стороне ручья – большой дом, похожий на замок. Все на даче знают, что это дом колдуна. Бабушка говорит, он лечит людей травами. И конечно, в окне у него горит свет. Колдун не спит. «Наверняка тоже ищет цветок папоротника! – с досадой думает Анюта. – Вдруг нашел раньше меня? Мамочки, а если я на него наткнусь?!»
Она сажает куколку на замшелые каменные перила мостика.
– Малышка, смотри внимательно – если увидишь русалку или колдуна, кричи! А я пошла…
Анюта собирается с духом, перелезает через перила и делает шаг в темноту.
В тот же миг кто-то хватает ее за подол рубашки.
Кто это – кикимора с зелеными лапами, коварный конкурент-колдун или просто корень – ей не видно. Анюта вскрикивает, дергается, теряет равновесие и летит вверх тормашками в заросли папоротников. Малышка испуганно вскрикивает. На мосту мечутся тени зверей. Снизу доносится треск и возня – Анюта пытается выбраться из куста. И вдруг раздается ликующий голос:
– Я нашла! Малышка, я нашла!
Малышка с волнением наклоняется, пытаясь рассмотреть, что там внизу. Навстречу ей поднимается Анюта, протягивая на ладони таинственно мерцающий во тьме… цветок?
– Нет, не цветок! – радостно говорит Анюта: – Гораздо лучше!
На ладони у нее переливается полный лунного света стеклянный шарик.
Это же магический шар, исполняющий желания!..
* * *
– …Я вспомнила!
Внезапный вопль грубо вызвал Малышку из летних воспоминаний. Она моргнула и увидела перед собой Дженни, которая скакала и верещала:
– Вспомнила, вспомнила!
Все куклы с удивлением обернулись к ней.
– Что, Дженни? – спросила Орбита.
– Куда исчезла Марго!
– Не может быть, – недоверчиво сказала Малышка. – Ну и куда?
– Она тоже сбежала! – торжествующе заявила Дженни. – Как раз после той истории с плантацией – ну когда убежал Доминик. После побега оттуда мы начали играть в банду разбойников, а Марго выбрали атаманом. И тогда Анюта сказала, что атаман должен чем-то выделяться. «Татуировка у тебя уже есть, – сказала она. – А ног уже нет… О, точно – вожак разбойников должен быть одноглазым!»
Все дружно вздохнули от ужаса.
– Ее глаза! – прошептала Орбита. – Ее потрясающие сапфировые глаза! Неужели Анюта могла решиться…
– Анюта могла решиться на все! – буркнул Доминик. – Но Марго не стала дожидаться и скрылась в неизвестном направлении…
– Тихо! – воскликнула вдруг Орбита.
И что-то прозвучало в ее голосе такое, отчего все застыли на месте, не дыша.
– Вы слышите… на кухне?!
Куклы прислушались – и в полной тишине отчетливо прозвучал шорох и негромкий скрежет.
Кто-то отодвигал заслонку…
Глава 7
Ночной гость
– Там кто-то есть! – прошептала Дженни, и ее черные глаза стали совершенно круглыми.
– Слышите цокот коготков? Словно кто-то бегает по буфету, – Доминик протянул руку и взял вилку. – Может, это мышь?
– Нет, мышь здесь.
– А кто же там?
Орбита схватила свою вилку обеими руками и решительно встала из-за стола.
– Надо идти на разведку. Кто со мной?
– Идти – так всем! – поднялась Малышка.
Застольная болтовня мгновенно сменилась напряженным молчанием. Мышь незаметно зарылась в одеяло в корзине; Ле тихонько вылезла из своего шкафа и спряталась за спину Доминика; даже саламандра притихла в печке. Куклы встали из-за стола, и, ощетинившись вилками, толпой двинулись в сторону кухни.
В кухне было почти темно. Где-то высоко, там, где тускло блестело зеркало и стоял буфет, раздавался тихий цокот когтей.
Внезапно в темноте под самым потолком загорелись два красных глаза.
Куклы ахнули и сбились в кучку, крепче стискивая рукояти вилки.
Длинная красноглазая тень пробежала по буфету, соскользнула по стене на пол и остановилась прямо напротив двери в комнату. Только теперь все увидели, что перед ними Крыса.
Какая она была огромная! Серая, с длинным голым хвостом, когтистыми лапами и острыми желтыми зубами. Глаза у нее были злые, наглые и голодные. Они быстро оглядели испуганных кукол, внимательно изучив каждую.
– Здорово, малышня, – мерзким голосом проскрипела Крыса. – Что, пытались запереться от меня в моем же доме? Думали, какая-то крышка меня остановит?
Все хранили испуганное молчание.
– Вы еще и ворюги, – глумливо продолжала Крыса. – Где сахар из буфета? На прошлой неделе был, а теперь исчез. Люди увезли? Или вы сами его слопали, а?
Орбита, набравшись храбрости, выступила вперед:
– Что тебе надо? Зачем ты пришла в наш дом?
– Хе-хе, «ваш». Это МОЙ дом. На помойке у магазина живется неплохо, но там слишком большая конкуренция. Вечно ешь на бегу, другие крысы так и норовят урвать лучший кусок. Все время скандалы, драки… Оно, конечно, и подраться весело, но ведь иногда хочется подзакусить с комфортом…
– У нас тут никакой еды нет, – почти твердым голосом сказала Малышка. – Только сушеные яблоки, рябина, немного гороха…
Крыса захихикала:
– А куклы?
Все замерли от ужаса. Крыса потянула носом, принюхиваясь к ним по очереди.
– Дрянь, дрянь… Пластмасса… Старая негодная резина… Ага, вот тут что-то интересное. С тебя-то я и начну, аппетитная толстушка!
И крыса уставилась прямо на Ле, которая высовывалась из-за спины Доминика.
Ле упала в обморок. Крыса разразилась шипящим смехом.
– Она нас просто пугает, – громко сказала Малышка. – Пластмассу она все равно есть не станет.
– А ты тут самая умная, да? – мигом повернулась к ней Крыса. – Пластмассу – не стану. Разве что в самое голодное время. Просто обгрызу пальцы на руках и ногах! А вот резину…
Крыса пристально посмотрела на Орбиту и облизнулась. Та побледнела. Неожиданно вперед выступил Доминик.
– Хочешь нас съесть – попытайся, – бесстрашно сказал он, выставив перед собой вилку. – Не надейся, что мы будем унижаться, моля о пощаде!
Дженни встала рядом с ним и свирепо воскликнула:
– Убирайся, хищница! Это наш дом! Мы тебя сюда больше не пустим! Заделаем лаз! Заложим его кирпичом, вот так-то!
– Только попробуйте, – угрожающе сказала Крыса. – Я прогрызу новый лаз, и тогда уж вам несдобровать! А чтобы вы лучше запомнили мои слова, я, пожалуй, заберу толстушку с собой – про запас!
Она сделала стремительное движение в сторону Ле и схватила ее.
И вдруг…
Из-под дивана повалили черные клубы дыма! Дверца печки распахнулась сама собой, наружу вырвался язык пламени, и в дыму появилась темная фигура c мечом в руках.
Все страшно испугались. В том числе и Крыса. Она бросила Ле и опрометью кинулась наутек, только хвост мелькнул.
Тем временем дым развеялся, и перед куклами предстал Воин.
Он был стройный и большеглазый; на голове у него был шлем диковинной формы, а в руке он держал длинный меч.
– Кавабунга! – воскликнул он, щурясь. – Сгинь, ночной хищник!
– Уже сгинул, – кашляя, ответила Дженни.
Удушающий дым понемногу рассеивался. Воин вложил меч в ножны и спрыгнул со спичечного коробка на пол. Орбита нервно хихикнула.
Волшебный воин оказался совсем крошечным! Ростом он был, самое большее, по плечо Дженни.
– Ты кто? – спросил Доминик, глядя на него с изумлением.
Маленький воин слегка поклонился и гордо ответил:
– Я Шикамару, ниндзя деревни Скрытого Листа!
Куклы переглянулись.
– В первый раз слышу о такой деревне, – сказала Орбита. – Тебя тоже тут забыли?
– Вот еще, забыли! – возмутился воин. – Алиска никогда бы меня не бросила. Она даже нарочно приезжала меня искать! Просто не нашла, потому что я свалился за кровать.
– Кто такая Алиса?
– Девочка. Тоже воин, как и я.
– А ты не знаешь, где Анюта? – на всякий случай спросила Малышка.
– Нет, – ответил Шикамару. – Никогда о такой не слышал.
В разговоре снова возникла пауза.
– А кукла по имени Марго тебе здесь не встречалась? – спросила Дженни.
– Не-а.
– Так это ты топал под полом и на чердаке?
– Нет, – гордо ответил Шикамару. – Я хожу совершенно бесшумно.
– И в дровяном сарае смеялся не ты? – спросил Доминик. – Скажешь, и за кроватью не ты шуршал?
– За кроватью – я, – признался Шикамару. – Там довольно тесно, и я застрял в щели между стеной и плинтусом. Смог выбраться только сегодня ночью – когда ко мне вернулась часть моей магической силы. Я ведь немного умею колдовать, как всякий ниндзя в деревне Скрытого Листа. И вот, стоило вылезти, как я ее сразу всю потратил. Но оно того стоило, верно? – воскликнул он с азартом. – Какое чудовище! У меня до сих пор еще не было такого достойного врага!
Маленький ниндзя тут же принял невозмутимый вид и небрежно добавил:
– Ну, за исключением пары-тройки демонов, нападавших на нашу деревню, да еще ниндзя из деревни Cкрытого Звука… Ну и еще нескольких врагов, не достойных упоминания…
– Ты очень смелый, – с восхищением произнесла Орбита.
А про себя она подумала: «Жалко, что очень уж маленький».
Шикамару приосанился и с достоинством ей поклонился.
– Спасибо тебе за помощь! – сказал Доминик. – Добро пожаловать в нашу компанию!
– В компанию? – Ниндзя на миг задумался. – Спасибо, не вижу смысла. Вы, смотрю, обосновались тут надолго. А за мной скоро приедут.
– Не надейся, – сказала Малышка. – Посмотри в окно, сколько снега!
– Все равно. Я всегда был одиночкой. Скоро за мной вернется Алиска, а больше мне никто не нужен.
– Ну ты прямо как Ле, – фыркнула Дженни. – Сам по себе! Эй, ты куда собрался?
– Хочу проследить, куда отправилось ночное чудовище, и откуда оно приходит, – объяснил Шикамару. – Кто изучил врага, у того половина победы. Кто предупрежден, тот вооружен.
Ниндзя еще раз вежливо поклонился и исчез на темной кухне.
Куклы проводила его взглядами, подобрали вилки и направились обратно к печке.
– Интересный мальчик, – заговорила Орбита, поправляя прическу. – Такой отважный и решительный… Ну не как Марго, но, в общем, для своего роста – очень впечатляет! И к тому же он, судя по всему, чародей…
– Где… оно?.. – раздался позади слабый голос, похожий на стон.
Это наконец очнулась Ле.
– Крыса? – уточнил Доминик. – Ушла. Точнее, ее прогнали.
Ле мигом вскочила, бросилась к своему шкафу и принялась там что-то ворочать.
– Ты что делаешь? – спросила Дженни. – Решила устроить перестановку?
– Надо отсюда бежать! – Ле высунулась из-за занавески; в руке у нее был узел, набитый какими-то тряпками. – Она вернется и съест меня!
– Не спеши, – раздался из корзины писк мышки Машеньки.
Мышь, о которой все забыли, вылезла из-под горы одеял:
– Сегодня Крыса не вернется и, скорее всего, еще долго тут не появится – маленький воин слишком напугал ее. Она наверняка побежала обратно к магазину. Там большая помойка, куча еды… Но если еда закончится, Крыса снова вспомнит о вас…
– Хоть бы той еды ей хватило до весны! – воскликнула Малышка. – А пока мы должны принять меры безопасности. Перекрыть все ходы, превратить дом в крепость…
– А если еда закончится? – сказал Доминик. – И Крыса придет снова?
Куклы призадумались. Вот ведь досада – только они наладили вполне сносное жилье, только начали привыкать к мысли о зимовке, как снова надо принимать решение. Но голодная Крыса, которая может вернуться в любой момент, – это очень серьезно…
– Давайте проголосуем, – сказала Орбита. – Кто за то, чтобы снова попробовать уехать?
«За» была сама Орбита и Ле. «Против» – Малышка и Дженни. Голоса разделились.
– Ну, Доминик, – сказала Орбита, – за тобой решение.
Доминик нахмурился. Несколько мгновений он молчал и в конце концов неуверенно сказал:
– Я уже не знаю. Когда Крыса хотела напасть на Орбиту, я не боялся. Но сейчас я думаю о ней, и все внутри холодеет… День и ночь ждать ее, опасаясь, что она вернется в любой момент…
– В общем, прыжки через костер тебе не помогли, – хмыкнула Дженни. – Твоей храбрости хватило на одну секунду!
– Поймите, я боюсь не за себя, а за вас, девчонки! Я же не смогу вас защитить…
– Конечно-конечно! Уже поверили!