Ночлегом ему по-прежнему служил сарай, но днем он бывал там редко, бродя в поисках пищи и знакомясь со всем новым, что окружало его. Отдыхал он то тут, то там, но всегда неподалеку от какого-нибудь дерева. Первый день в лесу не прошел для него даром: он никак не мог забыть, что чуть было не пал жертвой лисы.
С ним и теперь случались опасные приключения, но он всегда вовремя успевал забраться на ближайшее дерево. Раз Оту столкнулся с рысью, она тоже из рода кошачьих и лазит по деревьям не хуже, чем кошка. Однако рысь значительно крупнее, и поэтому она не смогла поймать Оту, хотя и полезла за ним на дерево. Оту поднимался все выше и выше, к самой вершине, но потом ветки стали такими тонкими и гибкими, что рысь не решилась следовать дальше. Она спустилась пониже и, выбрав сук потолще, уселась на нем. Так просидели они на одном дереве несколько часов - кот на верхнем этаже, рысь - на нижнем. И снова Оту оказался в невыгодном положении, как и в тот раз, когда чуть не попал в лапы лисы. Внизу, на толстом суку, рыси было гораздо удобнее сидеть, чем коту наверху, на тонкой ветке. Когда рысь шевелилась, макушка дерева раскачивалась, и кот, цепляясь когтями за ветку, с трудом удерживался на ней. В любую минуту он мог полететь вниз. Свалиться же с такой высоты - значило разбиться насмерть, и рысь тогда подобрала бы все, что осталось бы от него после падения. Оту понимал это, и еще больший страх охватывал его. Он мог лишь благодарить судьбу, что мышцы его успели окрепнуть, а когти стали острее, чем тогда, когда его преследовала лиса.
Однако и теперешнее его положение становилось все более опасным. Сидеть, вцепившись в тонкую ветку, даже при хорошей выносливости было чересчур утомительно.
Но, к счастью для Оту, рысь - зверь нетерпеливый и раздражительный. Через некоторое время ей надоело сидеть на ветке, и она ударила лапой по дереву с такой силой, что бедный Оту наверху затрясся, как яблоко на яблоне под порывом ветра. Затем хищник, злобно повизгивая, слез с дерева. В лесу рыси встречаются не часто. Лишь изредка появится какая-нибудь из них и снова бесследно исчезнет. Так пропала и та, что осаждала Оту. Она слезла с дерева, продолжая сердито взвизгивать, и удалилась в лесную чащу - голос ее доносился все глуше и глуше, пока наконец совсем не затих.
Обычно рысь охотится за зайцами и косулями, и кот для нее был в диковинку. Но убедившись, что поймать этого странного зверя не так-то просто, она решила отказаться от кошачьего мяса, которого ей, очевидно, пробовать еще не приходилось. Вполне возможно, что, поймав кота и отведав его мяса, рысь была бы немало разочарована, так как козлятина и кошатина - вещи совершенно разные. Но возможно и то, что рысь имеет на этот счёт иное мнение.
Другой, еще более необычный случай произошел с Оту, когда ему повстречалась большая змея. Дома ему не доводилось видеть змей. Рысь и лиса были такие же четвероногие, как, скажем, известные ему собаки. Собак Оту остерегался и даже умел кое-как защищаться от них. Но змея? Что за чудище эта длинная живая колбаса - Оту не мог понять. Увидев впервые змею, свернувшуюся клубком на кочке, он издали принял ее за большой круг кровяной колбасы. Именно такую иногда хозяйка делала и ставила жариться в печь. Не раз, когда печь начинала остывать, Оту забирался туда, чтобы отведать колбаски.
Однажды он при этом сильно обжегся и с тех пор уже не отваживался залезать в печь, предпочитая дождаться момента, когда хозяйка забудет убрать колбасу со стола.
И увидя теперь такую заманчивую колбасу в лесу прямо на кочке, Оту был приятно поражен. Ему и дома не часто перепадала подобная закуска. Это было бы и впрямь славной добавкой к мышам, свежей рыбке и птичьему мясу.
Но подойдя ближе, Оту заметил, что колбаса - живая, она шевелилась! И даже шипела, как он сам. И голова была у нее! Ой, и даже маленькие глазки, блестящие, черные и злые-презлые, так что у Оту мурашки пробежали по спине. К тому же у этой колбасы имелись зубы - и не какие-нибудь, а очень острые.
Оту разглядывал эту живую шипящую колбасу и ходил вокруг нее, как вокруг настоящей горячей колбасы.
Раз, когда он попытался протянуть к ней лапу, колбаса обнажила свои зубы и изо рта у нее показался маленький раздвоенный язычок. Еще немного, и она впилась бы коту в лапу, - а тогда ему наверняка пришлось бы худо.
Тут у него мелькнула смутная догадка, что это за существо шипит перед ним. В Оту вдруг проснулся инстинкт, заставив его насторожиться. Сам не зная почему, он почувствовал, что лежащая перед ним колбаса может быть весьма неприятной, опасной и ядовитой и что обращаться с ней надо крайне осторожно.
Однако Оту уже так свыкся с лесом, стал таким сильным и смелым, что решился отведать и этой колбасы. Пусть она опасна, пусть ядовита, но она же из мяса, и, как знать, может, под этой непривлекательной оболочкой скрывается довольно вкусное содержимое.
Откуда у него взялась такая прыть, он и сам не понимал. Видимо, Оту унаследовал ее от своих далеких предков. Раз! - и он схватил змею за спину у самой головы, да так внезапно и быстро, что ядовитая тварь не успела его ужалить. То, что последовало затем, явилось для Оту страшной неожиданностью.
«Колбаса» обхватила его, точно стальная пружина, и сдавила до того крепко, что у кота дух занялся. Бедный Оту чуть было не разжал челюсти, но инстинктивно догадался, что стоит ему открыть рот, как змеиная голова окажется на свободе и тут же укусит его. А этого он должен избежать любой ценой.
Так они барахтались долго. Оту держал змею за шею, змея же все сильнее обвивалась вокруг него и так крепко сжимала, что Оту только кряхтел. Просто ужас! Это было куда страшнее, чем зубы лисы или рыси.
Оту чувствовал, что не сможет долго удержать змею в зубах. Дышать через нос было трудно, и рот его готов был вот-вот раскрыться. А тогда бы Оту пропал. Предки его, может быть, и знали средство от змеиных укусов, может, змеиный яд вообще был для них не смертелен, однако сомнительно, чтобы и Оту располагал подобными познаниями. Во всяком случае, он мог тяжело заболеть от такого укуса и умереть с голоду.
Оту как будто понимал это: хрипя и задыхаясь, он продолжал держать змею за шею.
И вот словно кто подсказал ему: а не издохнет ли она, если впиться зубами поглубже!
Оту в отчаянии сделал последнее усилие: чуть-чуть разжал свои челюсти, чтобы тут же покрепче вцепиться в шею змеи.
По телу врага пробежала судорога, и Оту догадался, что он победил. Вскоре змея обмякла, железные объятия стали ослабевать, и кот мог дышать уже свободнее. Некоторое время он держал змеиную голову в своих зубах. Потом несколько раз укусил ее покрепче и лишь тогда отпустил. Голова змеи бессильно поникла, хотя в глазах ее все еще горела яростная злоба, а черный язык, точно смертоносная пика, высовывался изо рта. Хребет был перекушен, и поэтому голова перестала слушаться, - теперь змея не могла повернуть ее куда хотела.
Оту нелегко было высвободиться из змеиных объятий.
Несмотря на поврежденный позвоночник, она еще жила, и ее извивавшееся тело порой довольно сильно сжимало Оту.
Вырвавшись наконец, Оту сердито зафыркал. Нет, с такой колбасой он никогда больше не станет связываться. И хотя Оту был очень голоден, он не притронулся к змее, а ушел к реке, где ему удалось поймать несколько крупных плотвичек.
После этого случая Оту стал остерегаться змей.
6
Однажды утром в середине лета, когда Оту после ночной охоты спал в сарае, до его слуха донеслись скрип телеги и голоса людей.
Вот так сюрприз! Скрип телеги был Оту хорошо знаком - он не раз слышал его, когда жил у своих хозяев. И он живо представил себе все связанное с этим звуком: лошадь, телегу.
Людей Оту приходилось встречать теперь нечасто - два или три раза видел он их за все время, пока жил в лесу. У людей не было надобности наведываться сюда, в глухой лес и на далекие луга. Только изредка появлялся лесник, да иногда кто-нибудь из хозяев приходил взглянуть на свои покосы. Грибов в лесу пока не было, ягоды тоже еще не созрели, и людям тут нечего было делать.
Но вот они пожаловали, да еще с телегой, и, судя по голосам, их было немало; для Оту это явилось полнейшей неожиданностью.
Он еще не забыл людей и своей прежней жизни. Он хорошо помнил хозяина Аадо и хозяйку Ану, помнил свой прежний дом. Но так как новая жизнь среди лесов и лугов ему тоже нравилась, он не особенно скучал по старому дому. Но это, конечно, не значило, что он отрекся от своих прежних хозяев.
Услышав, что неподалеку разговаривают люди, Оту подумал: а нет ли среди них его хозяина и хозяйки. Он навострил уши, но не различил знакомых голосов.
Голоса были чужие. И Оту, сидя в сарае, решил, что ему нет дела до этих людей, что здесь им его не поймать и что они уйдут так же, как уходили и другие. Оту собрался еще поспать.
Но, судя по громыханию, телега приближалась прямо к сараю, и голоса людей становились все громче.
Это встревожило Оту. Он тотчас вскочил, а когда кто-то загромыхал дверью, Оту метнулся наверх к отверстию, быстро спустился по стене на землю и убежал в лес.
- Эй! - раздался чей-то женский голос. - Смотрите, смотрите, что это за зверь?!
- Белка! - воскликнул кто-то.
- Нет, нет, - ответил другой. - Хорек! Или ласка! Но какой-то старик пояснил:
- Не хорек это и не ласка. Они не серые. А белка-то рыжая. Этот же зверь был серый. Кошка это - вот кто! Настоящая домашняя кошка!
- А может быть, дикая кошка? - послышался детский голос.
- Где это ты сейчас встретишь дикую кошку? - возразил старик. - Это самая настоящая домашняя кошка. Но вот почему эта негодница живет в лесу? Не иначе как сбежала из дому или ее отнесли в лес.
Но детский голос мечтательно продолжал:
- Может, это был не хорек и не кошка. Может, это был кто-то такой... такой...
Ребенок, наверное, и не знал, кого бы он хотел увидеть вместо кошки. Но непременно кого-нибудь такого, кто не имеет ничего общего с домашними кошками. Их он видел дома предостаточно, и встретить теперь кошку еще и в лесу - в этом не было ничего необычного и интересного.
Но если бы ребенок знал, какой необычной и интересной была тут жизнь у нашего кота, то обязательно пожелал бы познакомиться с ним поближе.
Оту был уже далеко в лесу, а люди все еще продолжали обсуждать, откуда он взялся. Оту догадывался, что люди, которые приехали в лес, останутся тут и что сарай принадлежит им. Они могут пробыть здесь довольно долго, и это тревожило кота. Сарай служил для него надежным укрытием и от лисы, >и от дождя, и от рыси. Он стал для него родным домом. И вот, как это ни печально, приходилось его покидать.
Вечером Оту вернулся к опушке леса, чтобы посмотреть, не ушли ли люди. Но они были там. У сарая горел костер, вокруг сидели люди. От костра шли знакомые запахи, запахи человеческой еды, которой Оту уже давно не приходилось пробовать. Ему стало грустно. Неплохо бы полакать сейчас немного супа, съесть кусочек жареного мяса или еще чего-нибудь. Но Оту знал, что теперь ему нечего на это рассчитывать. Стоило ему сейчас показаться, как поднялся бы крик и шум, а возможно, пришлось бы увидеть и испытать что-нибудь и похуже.
Поэтому он угрюмо отошел в сторону и почувствовал, что у него нет больше охоты возвращаться сюда. Он с удивлением обнаружил, что трава на лугу скошена и от этого все вокруг неузнаваемо изменилось. Нет, нет, прочь отсюда, раз тут стало теперь так неуютно.
Всю ночь провел Оту в поисках нового пристанища. Он никогда еще не уходил так далеко от сарая. И всюду на лугах он встречал людей и видел скошенную траву. Но инстинкт подсказывал ему, что так будет не всегда. Люди скоро уйдут, и он снова заживет спокойно и сможет охотиться как прежде.
Уже светало, когда Оту заметил на краю одного луга стог сена. Что такое стог - ему было хорошо известно. Хозяин не раз ставил стога на опушке ельника, около дома, и кот по личному опыту знал, что в них тоже удобно спать. Правда, стог не такое надежное убежище, как сарай, но если лучшей квартиры нет, то на время и он сойдет.
Осматривая стог, Оту обратил внимание, что он какой-то особенный, не похожий на те, какие делал его хозяин. У этого стога, как и у сарая, имелась крыша на четырех столбах - по одному на каждом углу. На прямоугольной площадке между ними лежало сено, и это было похоже на дом. Естественно, Оту не имел представления о геометрии, но что это неплохое укрытие, где можно удобно устроиться даже на более длительное время, он сумел понять.
По одному из столбов Оту взобрался под самую крышу и обнаружил, что жить тут одно удовольствие. Между крышей и сеном было полметра свободного пространства, куда не доставал ни дождь, ни ветер, так как посередине сено было утоптано, а по краям оставалось непримятым, сверху же его защищала крыша.
Здесь, на высоте четырех-пяти метров от земли, замечательно спать, особенно когда по крыше барабанит дождь и в сене шуршит холодный ветер. Оту понимал также, что сюда не забраться ни лисе, ни рыси. Рысь - зверь большой и довольно тяжелый, и она никак не смогла бы залезть наверх по тоненькому и гладкому столбу, поддерживавшему крышу стога. Для Оту же это было парой пустяков.
И змея не могла сюда заползти. Кого же ему еще опасаться? Прилетит на крышу какая-нибудь ворона или другая птица - а Оту будет себе дремать на сене да усмехаться в усы: мол, этим бедняжкам и невдомек, что смерть их - сам Оту - тут рядышком. Конечно, поймать их Оту не сможет: стоит ему высунуть морду из-под крыши, как пернатые гости мигом улетят. Но как они испугаются, какой крик подымут!
Представив это, Оту и вовсе повеселел. Он уселся под крышей на краю стога и принялся слизывать с шубы капельки росы. При этом он деловито посматривал на расстилавшиеся внизу луга. Здесь люди уже закончили свою работу и ушли, оставив стога сена. Сараев здесь не было. Впрочем, Оту в них теперь не нуждался. Может, не так ясно, как человек, но инстинктивно он чувствовал, что отсюда, сверху, хорошо наблюдать за происходящим вокруг: покажется ли утка или тетерка со своим выводком, пробежит ли зайчонок или пролетит стая молодых скворцов - все приметит Оту. Он уже давно научился охотиться не только на мышей, но и на других мелких зверей и птиц. Однако за это, как мы узнаем вскоре, он был жестоко наказан.
Оту чистил свою шубку и, довольный, поглядывал вниз, - с луга поднимался холодный утренний туман, в котором зябли кусты и маленькие березки, а здесь, наверху, было тепло и уютно. Огненный шар солнца с трудом пробивался сквозь туман и дотягивался своими лучами до Оту. Весь луг, все деревья и растения были покрыты росой, студено и неприятно поблескивавшей на солнце.
Высушив шубку, Оту устроил себе на середине стога теплое гнездышко, где и улегся спать. Во сне он видел молодых утят и тетерок. А когда он проснулся, время приближалось к полудню, холодный туман и роса пропали и под крышей царил полуденный зной.
7
Вот так и потекла жизнь Оту на новом месте. Люди с лугов ушли, и он снова охотился и бродил, где хотел.
Однако охота на птиц принесла ему немало горьких разочарований, несколько осложнивших его жизнь. Дома кошки не смеют ловить птиц, за это их лупят. А в лесу, считал Оту, этим можно заниматься безнаказанно. Но, как ни странно, выяснилось, и здесь за такие дела крепко попадает.
Первый урок коту преподал филин. Однажды ночью, пробираясь по лесу, Оту увидел филина, сидевшего на пне и караулившего мышей. Оту и раньше не раз ловил молодых птиц, и это ему удавалось без особого труда. Подкрадывайся и хватай! У Оту сложилось мнение, что двуногие крылатые ничего путного из себя не представляют: нет у них ни настоящего рта, ни зубов, не говоря уж о когтях. По его мнению, это были какие-то чудаки, и поймать их не слишком сложно - цапни только лапой разок. А если промахнешься, то можно, по крайней мере, презрительно посмеяться над ними.
И вот, увидев сидевшего на пне филина, Оту решил, что, несмотря на свой довольно большой рост, он принадлежит к тем же странным существам, у которых всего лишь две ноги, два крыла да кривой беззубый клюв. Что может такой сделать, если на него внезапно наброситься и схватить когтями? Его мяса хватило бы Оту на несколько дней, ведь под перьями у него, должно быть, порядочная туша.