Много ли, мало ли времени прошло, к вечеру небо затучилось, занепогодило. Дождь как из ведра полил. А Иванушка уже надеждой томится, что-то должно произойти. Заслышал шаги на крыльце и побежал открывать. Входит в избу казак, с виду небольшой, но, видать, силен, потому как в кости широк.
– Пустите, – говорит, – переночевать, а то весь перемок.
Молчит Иванушка, подрастерялся, купчина эка какой был, и тот труса отпраздновал, а этому навряд ли с чертом совладать. Говорит казак с недовольством:
– Если желаешь – меня уважь, а не желаешь – я и так уйду.
– Отчего ж, места в избе довольно, – отвечает Иванушка и направил казака на печку.
Согрелся казак на печи и заснул скоро. Среди ночи слышит, гутарит кто-то. Никак гости еще пожаловали? Веки разлепил. Мать честная! Черт с девицей любезничает, танцует, всяко выфигуривает. Фу ты, нечистый дух! Смотрит казак, как черт крещеную душу путает, и горесть его забирает. Совсем лукавый замрачил девицу. Спрашивает она черта:
– Когда вы нас с Иванушкой отсель заберете?
Черт напыжился, затопорщился. Степенство на себя напустил. Даже руки за спину заложил. Кобызистый такой весь, задавалистый.
– Позвольте мне сообразиться и завтра я буду с решительным ответом.
«Ну, уж нет, – думает казак, – этому быть не можно».
И скашлял.
Испугалась Аленушка, к черту припала.
Спрыгнул казак с печи.
Черт говорит:
– Разрешеньице надо спрашивать.
– А я уж разрешился – спросил.
– Ты кто такой?
– Вот я тебе покажу, кто я такой, – отвечает казак, – зараз ты у меня упрыгаешься.
Боязно казаку и весело, потому что за христианскую душу стоит.
– Ну-ка, выметайся отседа, – говорит, – а то я тебе рога враз пообломаю.
И двинулся на черта…
Вдруг Аленушка на казака как кинется, руками замахала.
– Это ты, – кричит, – уходи отседа!
Отступился казак, руки девицы ухватил, подрастерялся малешенько. Не ожидал такого обороту.
– Креста на тебе нет, – кричит. Схватилась Аленушка за грудь. Лап-лап. Расстроилась.
– Нету креста, – говорит. – Вот туточки всегда был и – нету.
И сникла, отошла в сторону в чувствах.
Захохотал черт нечеловеческим хохотом. На казака как дыхнет. Опалил жаром с ног до головы. Не поддался казак. Парень-то он был не промах. Пошел на черта врукопашную. Ну, женишок занюханный, держись! Звизнул черта кулаком по сапатке, руку так и отсушил.
А тот стоит, хохочет. Что ему сделается, лукавому-то?
– Ты что в купырь лезешь?
И как дыхнет на казака, так что тот зачерепнел весь, как черепок. Вот-вот грохнется об пол. Изловчился, однако, казак из последних сил, ухватил черта за карман пинжака да как рванет на себя: и нету кармана, оторвал.
Завизжал черт, как боров недорезанный, за бок ухватился. Разозлился, спасу нет.
Чувствует казак, пол из-под ног у него уходит, стены сдвигаются, не устоять ему против черта. Мозги на лоб лезут, и глаза совсем выворачивает. Понял казак: такой случай вышел, что не спасешься.
Видит Иванушка: решит черт казака, не растерялся, закричал кочетом. Исчез черт, будто его и не было. Забормотала что-то про себя Аленушка и спать направилась.
Слез Иванушка с полатей, начал казака отхаживать. А тот лежит, с умом-разумом не соберется, едва дух переводит, слова вымолвить не может. Насилу пришел в себя казак, когда уж солнышко взошло.
– Спасибо, – говорит, – браток, без тебя пропадай моя головушка.
– Это тебе спасибо, – говорит Иванушка, – что на беду такую из-за нас пошел.
– А сестрица твоя где?
– Да вона спит, что с ней сделается.
– Не говори так, нехорошо это.
Встал казак с пола, видит, спит Аленушка глубоким сном.
Хотел перекреститься на образа, а иконы ликом к стене перевернуты.
– Не порядок это, – говорит казак. Взял иконы, поставил их как положено.
– Теперича надо крест нательный Аленушкин найти.
Искали крест, обыскалися. Все углы обшарили, в каждую щелочку заглянули. Что за пропасть! Углядел Иванушка, что гайтан от креста из носка Аленушки торчит. Сняли носок, а крест у нее под пяткой лежит. Прочитал казак молитву и надел крест на Аленушку. Вздохнула та вроде как облегченно. Румянец на щеках заиграл. И то, слава Богу!
Будят Аленушку, зовут, тормошат. Ни в какую! Спит она глубоким сном.
– Погодь, – говорит казак, – тута надо воды непитой.
Сходили они за водой в колодец. Побрызгали на Аленушку. Очнулась она, на кровать присела. Посмотрела на казака с удивлением. А как схватится за грудь: на месте крест. Затрюмилась, закричала навзрыд:
– Прогневался на меня Бог, затмил мне глаза дьявол. Бедоноша я разнесчастная…
Кинулся Иванушка ее успокаивать, да казак его остановил: пусть, мол, потужит.
Вышли они из избы, присели на крылечке. Молчат, что говорить, когда переживанья столько. Через сколько времени затихли плач да гореванья. Как бы худого чего не вышло. Забежали казак с Иванушкой в горницу. Стоит Аленушка перед ними, как свеча, тихая да светлая. Поклонилась она каждому в ноги, прощения попросила. Потом спрашивает казака:
– Как тебя звать-величать? За кого мне Богу молиться?
– Завьялом, – отвечает тот.
И смутился казак, на девицу от чего-то взглянуть не может, засобирался в дорогу. Путь-то не близкий ему надо сделать.
Попрощался Завьял. На коня вскочил. Только с неохотой конь пошагивает. Будто не хочет от этого дома уходить. Обернулся казак. Аленушка у двора стоит, рукой ему вслед машет, а Иванушка присел около нее, скорнувшись, слезы по лицу в три ручья текут. Тронулся казак сердцем. Повернул коня обратно.
– Теперича я так расчисляю, – говорит Завьял, – возьму-ка я вас до своих. У меня родители приветливые. Ты мне будешь вместо сестры, а ты за брата.
Обрадовался Иванушка, на одной ножке заскакал. Аленушка раскраснелась, но брови нахмурила. Хоть предложение ей это и по душе, спрашивает:
– На кой мы тебе нужны?
– Знать, нужны, – отвечает Завьял, – сердцем я с вами за эту ночь сросся.
– Поехали, – просит сестру Иванушка. Видит казак, согласна Аленушка с его предложением.
– Поехали, – говорит, – конь под тобой.
Ну, поехали, так поехали. Собирались в дорогу недолго. Добра-то с узелок набралось.
Далече уже от деревни отъехали. Видят, на перекрестке дорог козленок бегает. Мекает жалобно. Видать, от стада отбился. Просит Аленушка казака взять козленка с собой.
– Нет, – отвечает Завьял, – не надо этого делать, как бы подвоха не вышло.
– Давайте возьмем, – просит Иванушка.
– Ить волки его загрызут, если тут бросим.
Слезли они с коня. Стал казак козленка ловить. А тот ему не дается. Напрямки к Аленушке бежит. По пути Иванушку так боднул, что тот на ногах не устоял, в дорожную пыль повалился. Изловчился Завьял, ухватил его за ноги. На руки взял. Тяжеленный козленок оказался. Еле-еле поднял его казак. Задурел конь, запрядал, захрапел, глазом закосил. Козленок повернул морду к казаку да как дыхнет. Жаром Завьяла обдало с головы до ног. Понял он тут, в чем дело. Бросил козленка наземь, шашку выхватил. Захохотал козленок страшным хохотом.
– Попомните вы меня еще. И исчез.
Испугался Иванушка, а еще пуще его Аленушка.
Успокаивает их казак.
– Я так и мозголовил, – говорит, – что не отпустит нас запросто так лукавый.
Поехали они дальше. Завела их дорога в лес, в чащобу непроходимую. Слышат они, кричит кто-то, плачется:
– Помогите, миряне! Помогите!
– Давай поможем, – просит Аленушка, – ведь стонет человек!
– До чего жалко, – говорит Иванушка. Упрямится казак, неспросту все это.
Наседают на него брат с сестрой: не к лицу это, человека в беде бросать.
– Погодьте, – говорит Завьял, – сейчас я этого бедолагу определю.
И пистоль достал. Как только крик раздался, он в ту сторону и стрельнул. Хохот раздался страшенный, вой – мороз по коже.
– И тут он, подлый, издевку творит, – говорит Завьял.
И… расступился лес. А вдали степь завиднелася. Вся лазоревая, в цветах перед ними разлеглася.
Едут они дальше. Степью любуются. Слышат, вдали колокольчики зазвенели, бубенцы; кто-то запеснячил, гармоника заиграла. Никак свадебный поезд им навстречу едет.
– Ну, кончились страсти, – говорит казак, – счас потешемся песней звонкой.
Повеселели Иванушка с Аленушкой, вздохнули облегченно.
Топот конский все ближе, ближе, а никого не видать. Вдруг вихрь по дороге заклубился, столбом завился. Вот-вот на них налетит. Не растерялся казак, метнул копье и в самую середину вихря угодил. Завопил кто-то. Вихорь змеей в землю ушел. Застонала матушка, задрожала.
Слез с коня Завьял. Взял копье, а у него весь наконечник ржавчиной покрылся, как кровяными каплями. Присел казак на землю. К нему Аленушка с Иванушкой приступились.
– Ну, все, кончен бал, – говорит Завьял, – кажись, отстал от нас нечистый.
Тут дождь заморосил, тихий да теплый.
– Добрая примета, – говорит Аленушка.
– К счастью, – подтвердил Иванушка.
Глянул Завьял на Аленушку: отошла девка за дорогу, телом округлилась, на лице румянец, глаза блескучие, но ни слова, ни полслова не обронил.
Доехали они до хаты Завьяла. А там их мать с отцом встречают. Поклонился казак родителям в ноги. Расцеловались они.
– А это, – говорит Завьял, – родня наша теперича будет, нареченная.
Приветили родители Аленушку с Иванушкой, в хату ввели. Народ тут сбежался. И пошли обнимания да целования, поздравления с благополучным прибытием, тары-бары-растабары, то о том, то о другом. А потом за стол сели и по свычаю чарочка загуляла. Выпили маленькую толику. Спрашивают Завьяла:
– Девку-то с похода взял или убегом?
Улыбается казак:
– Где взял, там уж нет.
– На свадьбу-то когда приглашения дожидаться?
– Да у нас начистоту дело, – отвечает Завъял с неохотцей.
Потупилась Аленушка, раскраснелась. Вона беседа какой оборот принимает.
Говорит отец с досадой.
– Ты что ж, сгоряча это дело произвел, навей ветер, что называется?
Отмалчивается Завъял, тока желваки играют. Тут мать встряла в разговор. Обидно ей за свое дитятко. Спрашивает Аленушку:
– А ты что ж молчишь? Заколодило тебя, штоль? Люб ли тебе мой сын?
А тот грудь колесом выпятил. Во взоре благосклонность. И смех, и грех.
– Люб, – отвечает.
А тут Иванушка решил сестре подмогнуть.
– Люб, – кричит, – еще как люб! И совсем Аленушку в смущение ввел. Смеются гости: смотри какой боевой, добрым казаком вырастет.
– А ты что сидишь, хвост занес? – спрашивает отец Завьяла. – Ишь гордый какой! Слова клещами не вытащишь.
– И она мне по душе, что тут бестолочь толочь, – отвечает казак и усом Иванушке подмигнул: мол, заставили, сестрицу-то.
– Ну тогда, – говорит отец, – дай вам Бог слышанное видеть и желанное получить.
Заиграли тут песню и праздник запраздничали.
Суженая
Вот один казак уже действительную отслужил, а все неженатым был. Эта ему девка не так, а та – не эта. Раз его отец здорово осерчал и говорит:
– Евлоха (а его Евлохой именовали), или зараз женишься, или я тебя вовсе не женю.
В ответ Евлоха тока плечами пожал.
Мать у печки расстроенная стоит, опять махотку разбила. Руки-то уже не те стали, ухват не держат.
– Иль не вишь, – говорит отец, – старые мы уже с матерей, в доме помощница нужна. Мать запоном утирается.
– Дюже ты тинегубый. А мне на старости с внучком побаловаться хочется.
Вздохнул казак тяжело. Нету у него к девкам интересу. Сказать бы, что больной какой иль калека, так руки-ноги целы, глянешь на него – молодец молодцом.
В те времена родительское слово было крепкое. Как батяня сказал, так оно и будет: не даст благословения, если с этим делом еще потянуть.
Пошел, Евлоха на посиделки. То на одну девку посмотрит, то на другую. Все они одинаковые, и в каждой свой изъян есть. Не расцветает у казака душа, на них глядючи, не замирает сладко сердце. День ходит на посиделки, другой – никакого толку. Ни одну девку себе не присмотрел.
Помаялся казак еще один день. Наконец не выдержал родительских укоров, оседлал коня, да поехал суженую искать.
А это тогда считалось делом пропащим: если в своей станице девку не облюбовал, в другой – не каждому отдадут.
Вот, значит, едет Евлоха от станицы к станице, да все без толку, ни одна ему девица не глянулась. Видит он как-то, посреди дороги девка стоит. Замухореная нечеса, лохмотами тока-тока срамоту свою прикрыла. Про таких в народе говорят: такая красава, что в окно глянет – конь прянет, во двор выйдет – три дня собаки лают.
– Возьми, – говорит, – меня с собой.
– А кто ты така есть, чтобы я тебя с собой брал? – спрашивает ее Евлоха. А та отвечает. Да так уверенно:
– Я суженая твоя.
Дрогнуло сердце у казака от таких слов, но виду не подал. Рассмеялся.
– Больно прыткая. Ко мне девки клонились – не тебе чета и то ни одна не глянулась.
– Поэтому тебе до сих пор никто не глянулся, – говорит девка, – что я твоя суженая, а ты мой единственный.
«Вот заялдычила, – думает Евлоха, – твердокаменная какая». И спрашивает:
– Почему ты знаешь, что я твой единственный?
– А ты ко мне каждую ночь во сне приходишь.
Повеселел казак.
– Ну, я-то крепко сплю. Сны мне не видятся.
А сам думает: «Не приведи, господи, чтобы такая приснилась».
– Возьми меня, – говорит грязнуха, – не пожалеешь.
– Еще чо! – возмутился казак. – Не возьму, и не проси. Уйди лучше с дороги.
Молчит грязнуха, но с дороги не уходит. Глянул на нее Евлоха еще раз: уж дюже неприглядная. Запротивелось у него в душе, забрезгало.
– Не балуй, – говорит, – уйди!
И хотел казак ее объехать. Да никак! Не идет конь. Встал как вкопанный. Казак его в шенкеля. Да плеточкой. Не идет. Что за наваждение? Подрастерялся Евлоха. В пот его кинуло. И говорит:
– Мне все одно с тобой не по пути.
Повернул коня и пустил его в галоп в обратную сторону. Сколько проскакал, перешел на рысь. В досаде весь. Что за случай такой вышел?
Увидел казак, церковные купола виднеются: знать, станица недалече. «Доеду, – думает, – до станицы, в церкву схожу. И попрошу Господа дать мне встренуть свою суженую».
Доехал. Солнышко блескучее. Погода играет.
Подъехал к храму. С коня слез, на себе порядок навел. Заходит: народу никого. Полумрак в церкви, тока свечи горят. Тихо. Спокойно на душе у казака. Упал Евлоха на колени перед иконами, долго молился. Вдруг слышит за спиной шепоток. Оглянулся: нету никого. А голос-то вроде бы знакомый будет. Никак опять она – та самая замараха. Страсть вошла в казака, заиграла в его душе досада.
Вышел из храма. Ветер тут поднялся. Пылью Евлоху обдал. Солнце тучей заслонилось. Зябко казаку стало, нехорошо.
Вскочил казак на коня и поехал прочь от станицы. Мысли тревожные. Долго так ехал. Очнулся. Вроде смеркаться начало. Надоть где-то на постой останавливаться. Видит, копешка сена стоит. Чем не ночлег? Зарылся в сено, веки смежил. Не идет сон. А тут луна вышла полная. Льет белым светом на всю округу, не дает покоя.
Вдруг слышит, сено зашелестело. Чой-то? Може конь? Потом чья-то рука по лицу его – лап. Раз да другой. Занемел Евлоха. Ни рукой двинуть, ни слово вымолвить. И голос. Суженый мой… Ведьмака! Схватил казак шашку и махнул сгоряча. Застонала дева, заохала. Закричала-запричитала. Зацепил ее, видать, казак шашечкой-то.
Слетел Евлоха с копешки. Колотит его. Холодным потом обдает. Призвал коня. В сторону копешки не оглядывается. Боязно. На коня. И в бега.
Остальную дорогу сделал наугад.
Долго кружил по перелескам да по займищам, пока сердце свое успокоил. Ишь, какая ведь повадливая девица оказалась! Видит, вроде костерок на поляне горит. И люди об чем-то гутарят. Подъехал потихоньку. Прислушался. Понял – разбойники добычу дуванят. Двое себе злато-серебро поделили. А молодому девица досталася. Молодой разбойник возмущается: зачем ему такая девица, иль в воровстве он не первым был. И до драки дело доходит. Вот-вот сцепятся.