- Сколько можно ждать? - спросил Ромка.
- Пока не надоест, - отмахнулся Антон.
- Во! Мне уже надоело, - неизвестно чему об-радовался Ромка.
- Тихо ты! - осадил друга Антон. Надоело! Как будто он один такой. Антону, может, еще больше надоело, только он терпит. С бухты-барахты ниче-го не делается. А если и делается, то и получаются или бухты, или барахты. - Куда ты смотришь?
- Туда же, куда и ты.
- Не на окно смотри, на дневального смотри.
- Чего на него смотреть? Сидит как бревно на скамейке, только бестолковый туда-сюда вертит.
- А ты все равно смотри! - шипит Антон.
- Да что он - красная девица?
- Вдруг уйдет, а мы не заметим?
- Он нагой шевельнет, я на него и смотреть не буду, а все равно увижу.
- Как это ты увидишь?
- А так, боковым зрением! У меня оно сильно развито.
- Что-то я ничего про твое боковое зрение не слышал.
- Вот ты на окно смотришь?
- На окно, - сказал Антон.
- И что видишь? - пытал Ромка.
- Окно и вижу.
- А еще что видишь? Нет, головой не верти, так и смотри в одну точку!
- В одну точку смотрю, еще меньше вижу. Не все окно, а только кусочек.
- Ага, у тебя боковое зрение отсутствует. Дело обычное. Тренировки нет. А вот меня спрашивай, что я вижу?
- Что ты видишь? - попугаем повторил Антон.
- Вижу окно. Его описывать не буду. Это ря-дом. Дальше. Колонну вижу. На ней пятно - след от грязного футбольного мяча. Ты не за мной, за взглядом следи! Крыльцо. На нем фантик от кон-фетки скомканный, красно-синий. У пионера нос со щербинкой. И мизинец тоже. А на другой руке большой палец отбит. На крыше голубь сидит, от-дыхает. Глаза закрыты...
Антон стрелял глазами - следил за Ромкой - не вертит ли он головой? И проверял - правильно ли видит боковое зрение?
- ...Дневальный сидит сгорбленный, пилотку между коленей почти до земли опустил, рот раззя-вил, перед собой смотрит. На куст. Нет, не на куст. Антон! Гляди, гляди! - Ромка тряс Антона за рукав. - Узнаешь?
- Не-е, - проблеял Антон.
- Да ты внимательнее смотри! Ну? Узнал?
Антон стукнул себя по лбу.
- Старая знакомая! Как она здесь оказалась?
- В гости к кому-то приехала, - усмехнулся Ромка.
- Надо ее поприветствовать.
Антон повернулся набок, потянул из кармана рогатку.
Дневальный устал от безделья. Это солдату в армии просто стоять на посту - он присягу прини-мал, долг выполняет. А когда тебе двенадцать лет, когда лето в самом разгаре, когда все заняты инте-реснейшим делом - бегают по лесу, сражаются, побеждают или проигрывают, - охранять неиз-вестно от кого не нужное никому знамя? Да это просто издевательство над человеком. Пионерская комната закрыта на ключ, в лагере почти никого нет, "убитые" выстроились вдоль забора и ждут - кто победит. Им хорошо, им хоть поговорить ме-жду собой можно. Он три часа на посту и за три часа ни одного слова, ни одной живой души. Сам с собой разговаривал - надоело. Заранее знаешь, что спросишь, и что тебе ответят. Песни по нескольку раз все пропел. Думал - много знает. Но оказалось - совсем мало. Вот капитально не повезло! В дру-гие дни вокруг дневального бесконечный хоровод. Возле корпуса народу - отгонять приходится. Тут в шахматы играют, там в шашки, в "морской бой" или в крестики-нолики. Нет, сегодня быть дне-вальным определенно наказание. На футбольном поле пусто. В игровом городке пусто. На качелях тоже пусто. И книгу не взял с собой. Думал, как всегда, не до чтения, не до скуки. Может сбегать? Одна нога здесь, другая там. А? И никто не узнает, что с поста уходил... А вдруг увидят? Я только убегу, а тут начальник лагеря с проверкой. Или вожатая. "Макаров! Почему не на посту? Мака-ров! Вы же будущий солдат, а поступаете как..." Эх мучение мое...
О-о, кошка! Хоть какое развлечение. Кис-кис! Иди ко мне. Иди, иди, не бойся! Какие у нее не кошачьи глаза. Посмотрела странно, как-то подоз-рительно, нет - презрительно. Ну вот, и кошка уш-ла. И кошка со мной знаться не хочет. Эх, была не была, схожу за книгой. Вот сосчитаю до ста. Если никто не появится, убегу. Пусть ругают.
Тринадцатый день блуждала Гу по горам и ле-сам. Переходила из лагеря в лагерь. Каких только не насмотрелась за эти дни: и большие и малень-кие, и детсадиковские и взрослые, и с капиталь-ными каменными палатами с паровым отоплени-ем, и временные, сооруженные на скорую руку, спортивные, с брезентовыми палатками и полевой солдатской кухней под тесовым навесом.
И везде одно и то же: кто-то приласкает, на-кормит, а кто-то обязательно хвост накрутит, кам-нем запустит или пнет по ребрам.
А следа нет и нет.
В этот вот забрела, да знать припоздала - детей и не видно. Разъехались. Кабы сюда на денек раньше попасть. Или мне уже блазнится, или на самом деле доискалась, но, кажется, тепло. От ключика тяну ниточку. Тоненькую-тоненькую. Тоньше паутинки. Всю в обрывах - узелок на узел-ке. Да вот до конца-края никак добраться не могу. А есть ли он, конец-край-то? Или опять пустышка по лбу шишка? Надо же, как землю истоптали! Не иначе специально туда-сюда носились, мою след-паутинку затаптывали. "Кис-кис!" Кто зовет меня? У, сонная тетеря! Разморило тебя? "Иди ко мне!" А что мне у тебя делать? Пендалей получать? Я по ним не соскучилась. У меня и от старых бока еще не отошли. Сидишь? Не подходишь? Ну и сиди. Мне спокойней, убегать не придется. У меня своя дорога, от твоей дороги в другую сторону идет. И мне по ней долгонько еще гулять. Пока не отыщу и прощенье свое не завоюю.
Ну-ка, ну-ка! Знакомый запах. Не тот, не сле-довой, но знакомый. Откуда он? А, из тех кустов! Кто там прячется? Ветка качнулась. Вижу. Глаза! Еще одни. Ой, что-то не нравится мне в них. Сразу в животе тошно стало. Предчувствие?
- Мав-у!
- Снаряд есть? - спросил Антон.
- Есть! - весело прошептал Ромка. - Крашен-ный, честь по чести!
Антон зарядил рогатку шишкой.
- Ветку оттяни. Только осторожнее, чтоб не учуяла. Да не эту, рядом. Сейчас я с ней поздоро-ваюсь, с голубушкой! Замри! Сюда смотрит. П-ли!
Шишка, сбив по пути несколько случайных ли-стьев, ударило облезлую кошку по лбу. Щелчок получился отменный. Вскрикнув, Гу подлетела на полметра над землей, перевернулась в воздухе и бросилась наутек. Мимо отдающей ей честь пио-нерки, вокруг колонны, кувырком по гранитным ступеням, через клумбу, кусты вишни, под ска-мейку. Нырнула между ног дневального, запута-лась в его пилотке. От обуявшего страха рвану-лась, вырвала пилотку и, слепая, убежала в ней через лужайку к дачам.
- Стой! Пилотку, пилотку отдай! - спохватился дневальный. Сон его пропал и он напрямки, по газонам побежал догонять пилотку.
Топот его подстегивал кошку. Не прошло и ми-нуты, как они исчезли из вида.
- Сила, - сказал Антон, поднимаясь. - Лучше не придумаешь.
- Как в сказке, - подпел Ромка.
- Я на стреме, ты в форточку. Запою - замри. Знамя с древка сними и аккуратненько под матрас. И не дрейфь, - похлопал друга по плечу. - Я же сказал, со мной не пропадешь!
ГЛАВА 5
НЕОЖИДАННЫЙ ПОВОРОТ
Солнце устало висеть в зените и медленно по-катилось на запад, к невысоким синим горам, вы-строившимся сплошной стеной у линии горизонта. В горячем воздухе застыла тишина. Даже ветер, вездесущий и неутомимый, изменил своей извеч-ной привычке дуть по делу и без дела, спрятался где-то в прохладных расщелинах и не волновал разомлевшие листья рябин и лип.
Ни зверя, ни птицы.
И у природы выпадает сончас.
Лишь земля, укрытая густой тенью деревьев и толстым одеялом мха, хранит свежесть. Над ней плотным валом плывет аромат отцветающей ли-пы, перемешанный с мятным запахом начинаю-щей цвести душицы, с горьковатыми вкрапления-ми растопленной солнцем смолы, с неповторимым по густоте, терпкости и разнообразию букетом бо-лот. Кажется, эта спрессованная толща ароматов настолько реальна, что ее можно и ощутить и уви-деть одновременно - колышущееся марево зависло над землей.
Желто-зеленый папоротник хороводится вокруг разбросанных там и тут серых в пятнах лишайни-ков камней, прячет их от палящего солнца и лю-бопытных глаз. Большие сетчатые шляпы его вы-брали свободную от стволов площадку, завоевали ее и вольно растут, расползаясь вдаль, отвоевывая любой просвет меж деревьев и кустов. В этом смешении лесных пород, свойственном средней полосе горных массивов, рядом с колючим боя-рышником или изломанной распластавшейся ли-пой, словно стрелы взмывают в небо строгие ко-нуса елей и пихт. И уже само их присутствие не-вольно навевает мысли о елке, рождестве, и с ни-ми о таинстве, о сказке...
Древние и величественные, они гордо тянутся к солнцу, не боясь обжечься, снисходительно остав-ляют мелкой поросли право бороться за место ме-жду их густо переплетенными на теле земли узло-ватыми корнями, больше напоминающими изра-ботанные руки бабушек и дедушек.
На толстой еловой ветке сидит сова.
Она дремлет. И от того кажется похожей на чу-чело из школьного кабинета зоологии, равнодуш-ное и к свету и к тени, и к жизни и к смерти. Ста-рость, жара или сытость - что заставило ее распу-шить перья и погрузиться в глубокий сон?
Глубокий ли?
Где-то цвиркнула сорока, отозвалась другая. По лесу пролетел негромкий и очень короткий звук. Он словно, едва возникнув, тут же испугался того, что своим появлением потревожил покой леса, и поспешил затеряться в горах, не пробудив даже чуткого эха.
Сова оставалась не подвижной.
Только дрогнуло веко да распущенные перья подобрались: из бесформенного чучела она преоб-разилась в птицу красивую и элегантную. Но ми-нута напряжения недолга. И вновь сова как бы расплылась по ветке.
Послеполуденное затишье.
Жизнь замерла в этом глухом уголке.
Даже шепот ручейка по каменистому руслу провалился сквозь темные дыры в обточенных во-дой валунах.
Вдруг сова подобралась.
Открыла глаза. Переступила на ветке. Склони-ла голову набок. Замерла, прислушиваясь.
Что это? Откуда? В кои годы прорвались в даль запретную? И кто такие, что обманом действуют? Сороки ясно предупредили, но тут же успокоили - мимо идут, не в наши владения. Ошиблись, болту-ньи? Или намеренно предали? Давненько я их не наказывала, хвосты не накручивала. Распустились от безделья... Распуститься могут. Но предать... Нет, предать они не могут. Трусоваты для преда-тельства.
И тем не менее, тревожно. Блазнится или и впрямь кто-то есть в лесу?
Вытянула шею, напряглась - вот-вот упадет с ветки.
Какой-то хруст долетел до ее чуткого уха. Звук не удалялся, затихая, - нарастал!
Сова несколько раз открыла и закрыла клюв - ворчала за потревоженный сон.
Надо упредить.
Она собралась взлететь - подалась всем телом. Но не успела.
На папоротниковую поляну выскочило что-то непонятное. Серая пилотка закрывает одно ухо, рот и глаз, спину почти до хвоста. А из-под пилот-ки - мельтешащие лапы.
- Тьфу на тебя, - выругалась сова.
Она немного успокоилась и с любопытством наблюдала за кошачьими скачками по пересечен-ной местности.
Облезлая кошка, получив знатный удар шиш-кой по лбу, ошалело бросилась наутек. И попала в пилотку. От этого настроение ее ничуть не улуч-шилось. Сбросить пилотку - занятие не сложное. Но это потом, сначала надо уйти в отрыв. Одна-ко... облезлой кошке определенно не везло. Дне-вальный оказался рыбаком-любителем. А все ры-баки-любители имеют одну нехорошую привычку - цепляют рыболовные крючки где попало, а по-том еще расставляют свои пилотки на пути у че-стных кошек, а потом еще имеют наглость гонять-ся за этими пилотками, или за крючками. Как бы то ни было, но, убегая через кусты, облезлая кош-ка вдруг ощутила - под кожу ей вползли острые жала. Пилотка поймала кошку намертво. А тут еще шишка на лбу - до сих пор искры из глаз не погасли. А тут еще дневальный топочет за спиной и глупо вопит: - "Отдай пилотку! Отдай пилотку!" Как будто она сама ее взяла! Сто лет бы не видела ее и только рада была! Господи, и это не все! След, след оборвался! Вот горе-то. Когда опять сыщешь? Развернуться? Об этом и речи быть не может. Это ж те бандиты, которые к хвостам кон-сервные банки привязывают! Вспомнила, по запа-ху вспомнила...
И бежала она ошалело подальше от этого зло-получного лагеря. Ладно, хоть один глаз освобо-дить удалось. Все-таки не слепая.
Кошка убежала.
Сова вновь закрыла глаза. Но сидела не чуче-лом кабинетным. Перебирала лапами по ветке, думала. Беспокоил ее глаз кошки. Не кошачий он, какой-то знакомый, если не сказать больше - род-ной. Где видела его?
Она не успела додумать.
Сороки подали сигнал тревоги.
Ну и денек выдался! Совсем покоя нет. Кого еще несет? И где только они дыры в заслоне нахо-дят? Неуж прохудился? Так и прут, окаянные!
Наклонилась, подалась тяжелым телом вперед, разжала когти и упала вниз. Крылья подхватили ее на удивление легко, пронесли над пролеском.
Сова забирала вправо от подозрительных зву-ков, наполнивших лес. Долгая жизнь приучила ее к осторожности. Порой она не доверяла даже себе. Несмотря на возраст, не поленилась, сделала большой круг по лесу, вникая в каждую мелочь, и вернулась к своему наблюдательному пункту с левой стороны.
Присела на ветку, задумчиво закрыла глаза. В голове с бешенной скоростью шла обработка по-лученной информации.
Отчетливо хрустнула ветка. Совсем рядом, за кустом рябины. Еще мгновение и в поле зрения покажется нарушитель тишины. Сейчас его появ-ление не застанет сову в неведении. Она спокойно. Возможно, это спокойствие напускное, а внутри у нее все кипит от негодования. Не важно. Главное - она размышляет, взвешивая каждый свой шаг, то есть взмах крыльев. И начинает действовать.
Сова снимается от насиженного места. Улетает в противоположную сторону. Там, за сплошной стеной леса она теряется из вида.
И тут же уголок леса ожил.
Воздух наполнился шепотом листьев и голоса-ми птиц, перекатистым говорком ручейка и еле уловимым скрипом раскачиваемых ветром деревь-ев. И, если минуту назад можно было с уверенно-стью сказать про этот уголок природы - лес мертв, и не особо погрешить против истины, сейчас с та-кой же уверенностью, каждой клеточкой чувство-валось - лес жив.
- Заблудимся, как пить дать заблудимся, - во-рвался утомленный детский голос.
- Не дрейфь, Ромка! Со мной не пропадешь. Я в лесу без компаса как по компасу хожу, - в который уже раз заверял Антон. Но в словах его не было прежней твердости.
- Что-то сегодня твой компас не в ту сторону показывает, - возразил Ромка. - Который час бро-дим, а ни тропинки, ни живой души не встретили.
- Встретим еще, - пообещал Антон.
- Надоело! - вдруг взорвался Ромка. - Хватит вперед идти! Давай в лагерь поворачивать!
- В лагерь?
- Да, в лагерь! В наш пионерский лагерь! В тот самый, где мы с тобой знамя сперли!