Не сговариваясь, Коська и Вадик повалились на теплую землю, припали к родниковой воде. Пили долго. Пересохшее горло обжига«ла холодная вода. Тело с каждым глотком наливалось смертельной усталостью. Лагерь рядом - осознание этой вести понемногу успо«каивало, но не было сил подняться и преодолеть эти последние ме«тры. Через боль от-ползли от ручья, повернулись друг к другу -пальцы рук встретились, переплелись - e провали-лись в глубокий сон-обморок.
По тропинкам поплыли огни факелов, высвечи-вая сосредоточен«ные лица. Группы углублялись в лес. Никому и в голову не прихо«дило посмотреть у ключика. Разве в такой ближине теряются? Каж«дая из поисковых групп считала - чем дальше уй-дет она в лес, тем больше у нее шансов на успех. Где могут прятаться на ночь заблудившиеся? Ко-нечно в расщелинах, за поваленным деревом, под кустами. И искали по такому принципу - расще-лина - все к ней. Носом избороздить и дальше пойти. Кусты - все туда. Результат был! Зайца по-тревожили, птиц с гнезд наподнимали - со счета сбились. Се«мерку ежей в плен взяли и несли в пи-лотках. А главной цели поис«ков так и не обнару-жили.
Юра Соловей прокручивал в голове вчерашний день. В предска«зуемое течение его как будто ко-ленками втиснули непредсказуемо«сть. Кому пона-добились такие повороты?
Он не привык списывать на случайности. Так, конечно, жить проще. Мол, я не при чем, на вся-кий авось соломки не напасешься. Такие оговорки по душе людям ленивым или слабохарактерным. Он всегда мечтал стать человеком сильным и в любом деле докапывать«ся до истины. Хоть и был студентом, а уже понял - сильнее не тот, кто ска-чет по верхушкам деревьев, а тот, кто знает, отку-да те де«ревья растут. И сейчас не шел напролом, а оглядывался назад - может там разгадка?
С группой разведчиков они вскарабкались по скале. Бесшумно сняли дозорных, захватили флаг противника. В пылу сражения "красные" не сразу обнаружили пропажу. Бой продолжался.
Разведчики тем же путем опустились со скалы, побежали к сво«им. Вывернули в лощину и остано-вились, оглушенные тишиной. "Зеле«ные" и "крас-ные" глазели на гору и не могли понять - куда дел-ся флаг.
- Давай, - разрешил Юра.
Вадик выбежал на поляну с развевающимся флагом.
- Победа! - кричал он.
И весь лагерь отозвался на его крик - кто радо-стно, кто ра«зочарованно. А потом все переме-шалось. Свои и чужие возвращались в лагерь, со-вершенно забыв, что только что были противобор-ствующими сторо«нами. До необычайного вкусным показался обед в столовой. А после обеда сногс-шибательная новость - пропало главное знамя ла-геря. На древке бумажка - "Ищите под скамейкой o главного входа."
И начались поиски.
В штаб одну за другой i?eiineee записки. Юра читал их, отме«чал координаты на карте, отдавал приказы.
- Знакомый почерк, - разглядывая записки, ска-зал он.- Где-то я уже видел такой. И совсем недав-но видел.
Он напрягал память, морщил лоб, но вспом-нить, где и при ка«ких обстоятельствах видел он этот почерк, не смог.
Пока записки приносили с территории лагеря. Но вот запыхав«шиеся ребята положили перед ним мятый тетрадный лист.
"За Конским бродом у кривой березы."
- Знаю я эту кривую березу, - сказал Юра на-чальнику лагеря. - Если посмотреть на действия похитителей, проанализировать места захороне-ния записок, ясно вырисовывается система. Они намеренно гоняли нас по лагерю строго из одного конца в другой. Явно выиг«рывали время на слу-чай, если пропажа обнаружится раньше, чем они успеют покинуть опасную зону. Я даже думаю, по крайней мере я бы поступил именно так, - сначала они записки разнесли, а уже после этого знамя ук-рали. И пока мы проигрываем прелюдию. Сама музыка впереди. Вот эта кривая береза - начало погони, ее отправная точ«ка. Если я прав, следую-щая записка будет с направления "Конский брод - просека". Разрешите, я пойду с ребятами. Если нас опере«дили только на час, в лучшем случае мы до-гоним похитителей к ужину.
- Так долго?
- Они идут налегке и только вперед. Мы дви-немся кругами, нау«гад.
Юра не ошибся. Похитители упорно водили поисковые группы в горы, в самые непроходимые леса. Искать записки становилось все труднее: лес густой, многоярусный, на любом клочке земли кустик или веточка зацепились; координаты в за-писках указаны не просто расплывчато, издева-тельски неточно. "На северо-запад", "Правиль«но идете. Ищите сосну и муравейник", "0динокий ка-мень"...
Как-то незаметно получилось - поисковая груп-па разбрелась по двое-трое.
Затеряться в лесу помешала гроза. Она накаты-вала из-за гор. Гром рокотал, перекатывая по небу тяжелейшие камни, предвещал сильнейший ли-вень. Небо покрывалось Фиолетовыми грязными тучами. Незаметно наступили сумерки.
Группы одна за другой вернулись в лагерь. Но гроза только попугала. Где-то на подступах рас-тратила свою грозовую злость, остатки сберегла для накопления новой. На лагерь же не проронила ни капли.
Пока поверили в это, пока ужинали, подоспела еще одна ново«сть - пропали ребята. Это не вызва-ло бы особой тревоги - увлек«лись поисками. Но надвигалась ночь.
И опять группы в лес. Только теперь на первом месте не зна«мя лагеря, а пропавшие дети. И, если поиски знамени - это все же продолжение игры: со смехом, с беготней, с наивной несерьезнос«тью, то поиски ребят дело совершенно серьезное. Тут уже не до игрушек, не до смеха. Особенно если пред-ставишь на минуту себя в темном глухом лесу за-блудившимся, голодным и одиноким.
Юра построил два отряда - остальных он не смог уговорить на гребенку - развернул их в одну шеренгу от забора в глубь леса, и и начал проче-сывать территорию вокруг лагеря. За первым кру-гом, если он не даст результата, последует второй, более удаленный, и так до победного конца.
Мысль о записках не давала ему покоя. В ми-нуты большого пси«хического напряжения мозги работают наиболее продуктивно.
- Вспомнил! - стукнул себя по лбу.
- Что ты вспомнил? - спросили идущие рядом.
- Выставка рисунков! "Гора Сундук", "В бас-сейне", "Здравствуй, лагерь!" Я сам развешивал на выставке!
- Ну и что?
- Да как вы не поймете! Рисунки подписаны тем же почерком! Теперь мы можем узнать - кто похитил знамя лагеря!
- Ну и что? - вновь последовал тот же глупый вопрос.
- А то, что мы возьмем его как проводника! Пусть повторит с нами весь маршрут, по которо-му они разносили записки. Потерявши«еся ребята и найдутся. Только я не помню фамилию и отряд автора рисунков.
- Нет ничего проще. Надо кому-то сбегать в лагерь и привести этого художника.
Вызвались добровольны. Но далеко уйти они не успели. У клю«чика наткнулись на спящих Ром-ку и Антона.
"Пропавшие" спали в обнимку, укрывшись знаменем лагеря и ми«рно посапывая. Стоило больших трудов разбудить их. Только холодная ключевая вода вернула ребятам сознание.
Ромка и Антон сидели на земле; ничего не по-нимая, смотрели на окруживших их ребят. Знамя у ног пылало в свете факелов.
Ромка спрятался за Антона.
- Будут бить, - прошептал он.
- Не будут, - пообещал Антон, но Ромка не очень-то поверил. Когда не собираются бить, раз-ве смотрят oaeeie глазами? Прямо насквозь бура-вят, даже тело зачесалось.
- Вставайте, заговорщики, - приказал Юра.
Антон нехотя поднялся и отвернулся, Ромка не был таким гор«дым. Он свернул знамя, протянул его вожатому.
- Не надо, - отвел руку Юра. - Где взяли, туда и вернете. Сами!
- Эх, - проговорил Ромка. - Лучше бы побили. Вот о чем мечтать приходится с твоими идеями.
- Побить тебя и я могу.
- Я согласен, если после этого меня не выставят из лагеря, - сказал Ромка. Подумал немного и до-бавил. - А если выставят, битым будешь ты.
Их повели в штаб.
Но в нескольких шагах наткнулись на Коську и Вадика.
Исцарапанных, в лохмотьях - их нелегко было узнать и невоз«можно разбудить. Быстро соорудив из двух палок и знамени подобие носилок, Коську и Вадика отнесли в медпункт.
Они проснулись только на третьи сутки.
Такому богатырскому сну удивлялись даже ви-давшие виды врачи.
Проснувшись, мальчики ни с кем не разговари-вали, опасливо озирались по сторонам, при каж-дом резком звуке прятались под одеяло.
Из города вызвали известного доктора. Он ос-мотрел больных, назадавал им гору вопросов, ни на один из них не получил ответа. На обеспокоен-ные взгляды сотрудников только покачал седой голо«вой.
- Стресс, - сообщил он Владимиру Петровичу. - Сильное потрясе«ние, депрессия. Ничего удиви-тельного. Заблудиться в лесу да еще ночью... И взрослый испугается. А эти... совсем еще дети.
- Ваше решение, доктор?
- Надо отправлять домой. Уютная домашняя обстановка, знаете ли, лучше всяких докторов ле-чит.
- Может здесь оправятся? - несмело спросил Владимир Петрович. - Мы их окружим теплом, заботой.
- Надо, - уже твердо сказал доктор. - Здесь каж-дый предмет, дерево, звук могут вызвать новый стресс. А это уже не шуточки. Что чревато самы-ми серьезными последствиями.
Спорить с ним никто не стал. Доктор увез Коську и Вадика в своей машине.
В дороге Коська время от времени доставал из кармана камень, подобранный им на ступенях ле-стницы - это был осколок разрушенной стены, разрисованной старинными мастерами. На оскол-ке, дос«тавшемся Коське, изображены чьи-то глаза, пронзительно-живые, ласково-грустные. Коська даже пытался согнать с них готовую выс«тупить слезу, а глаза, в благодарность за его заботу, теп-лели. Коська тонул в их глубине и шептал одними губами:
- Зухра... Зухра...
ГЛАВА 10
ОБМЕН
Каникулы на исходе.
Это только в мае кажется, - впереди целое ле-то, такое боль«шое, что просто ни за что и никогда оно не может кончиться. Ко«нечно, посиди-ка за партами почти без отдыха долгую осень, еще дольшую зиму и всю весну! И не так замечтаешь! Ягоды, грибы, ре«чка не только во сне являются, и на уроке мерещатся - стоит гла«за прикрыть. А о лесе и говорить нечего. Вот, думаешь, нагуля-ешься! А накупаешься - на всю жизнь вперед!
На самом деле три месяца - это так мало. Не успеешь оглянуть«ся, - август. От каникул остался шиш да еще чуть-чуть. На деревьях первые цвет-ные листья, речка порастеряла свое тепло и не манят ее зеленоватые воды в гребешках волн. От-ходят последние ягоды, наступает золотая пора опят. А бабушки и дедушки со слезами на глазах прощаются до следующего лета со своими неуго-монными вну«чатами. Сиротеют их избы, сироте-ют некогда шумные деревенские улицы. Затихает на них жизнь. И поселяются в стареньких избах тянучие жданки: сквозь хмурые холодные месяцы к следующему наез«ду единственных радостей - дожить бы...
В городе совершенно иная картина.
Просторные дворы, успевшие отвыкнуть от шумных голосов и впасть в состояние дремы, пробуждаются. Оживление и удивление -вот два слова, которые наиболее точно характеризуют состояние городских дворов. Словно реки в сне-готаяние - день за днем напо«лняются они детво-рой, и взрослые, и сами дети нисколько не пре«увеличивают, заявляя, что все без исключения сильно повзрослели, очень подросли, похороше-ли, и их невероятно трудно узнать. Стра«нные из-менения и в немного призабытой городской жиз-ни: каким-то образом меньше ростом стали тен-нисный стол и турник, скамейки возле подъездов и сидящие на них старушки. Даже до кнопки звонка теперь можно достать не подпрыгивая.
Но именно этими предсентябрьскими днями в ожидание начала школьных занятий примешива-ется неуемная тоска по уходящему лету. Хочется в каждый из оставшихся дней вместить как можно больше дел и игр, набегаться, надышаться, наот-дыхаться не просто до за«вязки, а на весь пред-стоящий учебный год и еще на маленько про за-пас. Конечно, так не получится, сколько не ста-райся. Но все ра«вно, очень хочется, чтобы получи-лось.
Коська и Вадик после происшествия в лагере не виделись два месяца. Один отдыхал в деревне у бабушки, другого родители вози«ли сначала на мо-ре, затем в гости в Новгород, а завершили путе«шествие поездкой по городам Сибири.
И вот снова вместе.
Ребята сговорились идти в старому броду ло-вить красного ра«ка. Накануне им удалось наконец-то выпытать у известного раколова дяди Петра, где обитает такой чудной рак. До сего дня мальчи«кам попадались только коричнево-зеленоватые. И большие, и малень«кие, но одноцветные. А дядя Петр угощает всех во дворе, продает около мага-зина сплошь ярко-красных! Да еще посмеивается. "Места знать надо!" Ему хорошо, он большой. Си-дит себе на пенсии, целыми днями то рыбу удит, то раков из-под камней вытаскивает. Если бы Коська или Вадик так же привольно жили, они бы, может, не ху«же места знали! Но жмотиться бы не стали - запросто бы всем показывали. Тем более не стали бы смеяться над другими. То же мне, ге«ройство, открытие мирового значения, тайна госу-дарства! Эту тайну запросто узнали - купаться на великах ездили и увидели с моста дядю Петра - стоит в воде, штаны выше коленей засучены, и добычу в сумку собирает.
Сегодня, мальчики уверены на все сто, они вернутся с желан«ной добычей.
Солнце уже приопустилось на крыши девяти-этажек, а красный рак все не попадался. В aaaa?ea шебуршились, хватая друг друга крепкими клеш-нями, все те же коричнево-зеленоватые. Вадик хмуро наблюдал за ними. Он разочаровался в лов-ле, скучал, сидел на бе«регу и каждую минуту по-лусонно спрашивал Коську:
- Нашел?
Коська выбрасывал на песок к ногам Вадика очередного рака и продолжал шевелить скользкие камни. Пока мутная вода убегала из-под ног, он замирал, напряженно всматривался в неровное дно. С берега наблюдать - ловля раков ужасно скучное занятие. А в во«де наоборот - ужасно инте-ресное. Ты превращаешься в настоящего охотни-ка. Какой-то первобытный инстинкт пробуждает-ся, что ли. И азарт, и замирание дыхания, и сердце стучит осторожно, чтобы не спугнуть добычу. Ча-сы улетают, а кажется - минуты прошли. И пусть не те раки, не красные, но все равно добыча!
Вадик мучается, канючит беспрерывно.
- Пойдем домой. Перехитрил нас дядя Петр. Он здесь для отво«да глаз бродил.
- Подожди немного, - просит Коська.
- Я устал.
- Полдня лежишь на берегу и устал?
И правда, с чего бы ему уставать? Надо что-то другое приду«мывать.
- Вот простудишься, а завтра в школу. Кто пер-вого сентября болеет, потом весь год в больницах проваляется, - на ходу сочиня«ет он.
- Не боись, не заболею.
- Зарекайся давай, зарекалка.
Коська не хочет продолжать разговор. Что зря переливать из пустого в порожнее? Вадик какое-то время собирается с мыслями, злит прутиком раков в ведре и опять канючит.
- Надоело! Целый день зазря угробили. Лучше бы я в сад поехал, там хоть яблок наелся бы. - Коська молчит. - Надо к мосту идти. Слышишь? Там точняк поймаешь.
- У моста мы тысячу раз были.
- Так уж и тысячу! Ты посчитай - если тысячу раз в одно место сходить, это три года ежедневно! Во! - высказал Вадик свои матема«тические спо-собности.
- Ну ладно, не тысячу, - уступает Коська, - сто.
- Сто, пожалуй, наберется, - легко соглашается Вадик. Даже спорить у него нет особого желании.
- А здесь в первый раз, - напоминает Коська.
- Все равно зря.
- Какой ты нытик, Вадик. Сам немного поис-кал и сразу говоришь "нет". А он, может, всего один на целую реку!
- Ха, один! Захотел чего! У дяди Петра все красные, каждый день по ведру. А он - один на целую реку! Ну и ищи своего одного, а я пошел.
- Ну подожди, вон до того бурунчика дойду и вылезу. Правда -правда!
Вадик прыгает по песку на одной ножке - оде-вает ботинки и брюки.
- Упрямый ты, Коська. Упрешься - тебя буль-дозером не сдвинешь. У меня так не выходит. Я, если не получается, сразу бросаю. А ты ищешь и ищешь.