– А у баронов? – нетерпеливо перебила его принцесса.
– Ха! – хмыкнул король. – Пойди-ка отбери их у баронов – того и гляди бунт вспыхнет. И без того каждая собака на мой трон косится: братец-то твой еще в пеленках… Вот был бы у меня зять – совсем другое дело! Может, пес с ним, с твоим Фуфольдом? Мало ли принцев неженатых вокруг? И коней им не надо – на золото и алмазы согласны…
– Нет! – Стерия завопила так громко, что магу показалось, будто его голова уже лопнула и только высокий колпак мешает ей распасться на две половинки.
– Нет, нет и нет!!! Ни за кого другого я замуж не выйду – пусть лучше меня дракон сожрет!
И тут в истерзанных мигренью и многочасовыми криками мозгах мага пока еще туманно что-то забрезжило.
– Как ваше высочество изволило сказать? Дракон сожрет?
Дорогу к драконьему логову, и без того негладкую, буквально в десяти шагах от входа преграждал обломок скалы. Рыцарь тяжело вздохнул, кое-как, лязгая латами, спешился, привязал своего боевого коня к ближайшей осине, вытащил огромный двуручный меч и неуклюже зашагал к мрачной расщелине. Остановившись перед черным провалом пещеры, он принял боевую стойку и гулким голосом воззвал из-за забрала:
– Выходи, гнусный дракон, похититель прекрасной принцессы Стерии! Я, Виноченцо, сын и наследник барона Блодовико, вызываю тебя на поединок, и да смилостивится Господь…
Окончить сию пафосную речь ему не удалось. Из расщелины вылетел сгусток пламени, на землю осыпались закопченные доспехи, внутри которых брякнули всего лишь две-три наиболее крупные кости, и в наступившей тишине раздалось звонкое ржание оставшегося без хозяина коня.
Принцесса Стерия осторожно опустила на землю раскалившуюся трубу огнемета.
– Молодец, маг! Хорошую ты все-таки штучку у своих стихий выпросил! Это который уже?
– Четырнадцатый, ваше высочество.
– Ну, еще шесть рыцарей – и всё. Надеюсь, мое свадебное платье к тому времени уже будет готово?
Экстремалы
Дверь открылась, и в кабинет, мягко ступая, вошел Первый зам.
– Вот, – выложил он на стол какой-то документ на вычурно оформленном бланке.
– А? Где? Что? – вздрогнул Начальник, отрываясь от увлекательного процесса поедания яблока и разглядывания заоконного заката. Огрызок, выскользнув из его рук, весело запрыгал по полу.
– Как вы и просили – список требований к лицам, желающим посетить зону Х, – отрапортовал Первый зам.
– А, экстремалы-головоломщики… Вот ведь страсть у людей – лезут куда попало, а мы ночей не спим, думаем, как бы трупов поменьше было… Ну-ну, – благосклонно прогудел Начальник, обтер липкие пальцы первой попавшейся бумагой, взял список и углубился в него.
– Так. Так. Обязательно пройти адаптационную подготовку в тренировочном лагере, сроком не менее… Тренировочный лагерь – вообще хорошая идея, там большой процент можно отсеять!
– Мы-то отсеем, а конкуренты перехватят! – встрял заместитель.
– Вот пусть конкуренты с этой шушарой и возятся – температурку им, условия… Так, что там у нас за требования? Умеренность в пище – это правильно, с провиантом в зоне Х плохо… Отсутствие криминального прошлого… ну, тут мы индивидуально решать будем, если встал человек на путь исправления давно и надежно, так что ж не взять? Хотя, конечно, вор или убийца в группе – дело нежелательное… Угу… Трезвость, неупотребление наркотических средств – тоже верно. Расслабляться в зоне Х опасно. У нас там знаешь какие зверюшки бегают? Ты сам-то там бывал? – Начальник внезапно поднял глаза на заместителя.
Тот испуганно покачал головой и сглотнул.
– Ну так полюбуйся, – подтолкнул к нему шеф большую фотографию, на которой было запечатлено нечто зубастое с множеством крыльев. – Вот, например, серафим.
– А… А почему так назвали? – робко поинтересовался Первый зам, разглядывая монстра.
– Так он, шельмец, горящей серой плюется. И главное – никогда целиком жертву не лопает. Вырвет язык и бросит. Гурман… А чтоб такую тушу прокормить, знаешь сколько языков надо? Или вот еще – херувим… – Начальник переправил через стол другой снимок.
– А этого-то почему… – начал было зам, но, вглядевшись, осекся. – Ого!!!
– Вот именно, – кивнул шеф. – И, между прочим, всякие там гормоны-ферромоны за десять километров чует, гад. А мужчина или женщина – это ему безразлично. Ты запрет-то на сексуальную жизнь вписал?
– Вписал, вписал, – торопливо закивал заместитель и отодвинул страшную фотографию подальше от себя.
– И объясни, чтобы ни-ни, чтобы даже в мыслях не держали! А то…
– Понял-понял! Тут еще парочка дополнений по мелочи…
– А, ну-ну. Так… Женщины после аборта не допускаются – все верно. Брыкнется на полдороге – возись с ней… А это что – несте… нестяжа… тельство.
– Ну, равнодушие, значит, к имущественным благам, – поспешил объяснить Первый зам. – А то один рюкзак наберет больше самого себя, другому дураку золото на отвесной скале почудится, третий на месте ночевки карточку Visa посеет – возвращайся из-за него…
– Ладно, оставляй свое нестяжательство. – Начальник прихлопнул список ладонью и с тоской посмотрел на закатившийся в угол огрызок. – Всё. Можешь запускать в тренировочный лагерь первую группу. Пусть яблочек на дорожку поедят – и вперед!
Заместитель, побрякивая связкой ключей на поясе, неуклюже поднялся, но на полпути к двери остановился и обернулся:
– Да, я вот еще что подумал. Как-то оно несолидно звучит: «зона Х». Конечно, экстремалам этим в общем-то все равно, но хорошо бы название покрасивей придумать. Глядишь, и более солидные клиенты подтянутся…
– Не волнуйся, Петь, все уже продумано! С завтрашнего дня у нас во всех документах название «зона Х» меняется на «Рай». Красиво? – И довольный собой Начальник огладил длинную седую бороду и добавил сияния в нимб.
Разнообразие
– Безобразие! – Зевс в раздражении так грохнул кулаком по столу, что громокипящий кубок подскочил, опрокинулся и пролился.
– Ну вот, а ведь опять на меня всё свалят… – тихо, себе под нос, буркнула Геба и боязливо оглянулась.
Но отцу богов было не до того, чтобы прислушиваться.
– Дети, сколько раз я вам говорил: займитесь наконец флорой. – И Громовержец обвел толпу олимпийцев тяжелым взглядом.
– Флорой? – оживился Эрот, хватаясь за колчан.
– Тьфу! Возбудился! Да не той Флорой! Растениями! Сами видите: животный мир у нас разнообразный…
– Даже слишком разнообразный… – протянул Геракл, невольно вспомнив немедийского льва, лернейскую гидру и прочих представителей фауны, с которыми ему пришлось иметь дело.
– …а растительность убогая. Ну, трава, ну, деревья – все одинаковые. Взгляду не на чем остановиться! Давал я каждому из вас задание вырастить что-нибудь оригинальное?
– Ну, давал… – раздался нестройный хор голосов.
– А вы? Вот, к примеру, ты, Арес. Ну что ты, спрашивается, создал?!
– А чего? Росянку! Хорошее растение, боевое. Заманило, захватило и – хлоп! – Бог войны так вдарил ладонью о ладонь, что доспехи на нем громыхнули, как пять тонн металлолома под прессом.
– Боевое… Смотреть тошно, и воняет бог весть чем! А ты, Артемида? Как… как эта дрянь вообще называется?!
– Кактус, – гордо вскинула голову последняя девственница Олимпа. – Отлично защищен, обходится минимумом воды. Даже цветет, между прочим!
– Цветет он у тебя раз в десять лет. А все остальное время как выглядит? Про вас, братцы, я уже вообще молчу, – махнул Зевс в сторону Аида и Посейдона. – Ладно, веревки эти зеленые и бурые, которые ты у себя под водой развесил, – твое личное дело, все равно их никто, кроме тебя, не видит. Но ты-то, брат Аид, ты-то? Что вот это за ботва и чем она от обычной травы отличается?
– Ботва, может, и ничем, – надменно насупился Аид, – а ты на корень посмотри! – и резким движением выдернул редиску из-под земли.
– И что теперь? Каждый раз его выкапывать, любоваться и опять сажать? Ладно, селекционеры из вас ни к черту. Но ведь даже о готовом позаботиться не умеете. Я же лично дал разрешение изъять у Гесперид золотые яблоки, чтобы по земле рассадить. Ну и почему вместо золота на деревьях какая-то красная дрянь висит?
– Выродились! – пискнул неуверенный голос из задних рядов.
– Это боги у нас выродились, а не яблоки! – рявкнул Громовержец, вздохнул и смягчился. – Так и быть, вот вам новая идея. Раз уж на пустом месте вы ничего толкового сотворить не можете, станем переводить излишки фауны в флору.
Боги озадаченно смолкли, и над Олимпом повисла небывалая тишина.
– Знаешь, пап, даже я при всей своей мудрости ничего не поняла, – робко высказалась Афина.
– Не поняла? А жаль! Я ведь как раз тебя собирался в пример ставить. Дети, ну-ка все посмотрели на Афину!
Несколько десятков пар глаз с любопытством уставились на богиню мудрости.
– Вот смотрите: была в городе Колофоне ткачиха. Что у нас, ткачих, что ли, не хватает? Вообще людей этих расплодилось в последние годы немерено… А Афина ее – раз! – и в паука! Хорошее животное, полезное, мух уничтожает…
– Ну да, а брата ее – в фалангу, – скривился Гермес. – Гадость мохнатая, еще и кусается…
– При чем здесь «кусается»?! – вспылил Зевс. – В растения будете людей превращать, в рас-те-ни-я! Обеспечивать биоразнообразие. Поняли?!
Когда через несколько лет боги вновь собрались на Олимпе, Громовержец был настроен куда более благодушно.
– Ну что ж, ребятки, – снисходительно кивнул он, – неплохо поработали. Гиацинт, нарцисс, лавр, эта… как ее?.. Ниобея бывшая…
– Плакучая ива, – подсказал Аполлон.
– Вот-вот. Ну и еще там по мелочи… Глаз радует, цветет, пахнет… Я вот только одного не пойму: зачем вы так много дубов-то понавыращивали? Это ведь уже не рощи, а дубравы целые!
– Понимаешь, пап, – вздохнула Афина, – из большинства людей, к сожалению, только дубы и получаются.
Небольшое уточнение
Всю дорогу от дворца до пещеры Принцесса громко визжала на си-бемоль, лишь временами переходя на ля, и потеряла сознание уже при посадке, так и не охрипнув (все-таки при дворе был очень хороший учитель пения). Дракон аккуратно уложил ее на пыльный тюк с парчой в углу и вздохнул. Он очень надеялся, что во дворце отреагируют быстро и выслушивать второй акт художественных воплей ему не придется.
По счастью, Принцесса все еще пребывала в глубоком обмороке, когда по каменистой дороге тяжело простучали копыта и зычный голос возвестил:
– Выходи, проклятая гадина, на смертный бой!
Дракон неторопливо высунулся на свет, вальяжно помахивая хвостом.
– Смертный? Это можно! Только для начала поговорим. Не возражаешь?
Рыцарь озадаченно молчал, переваривая новую для себя идею о том, что драконы владеют человеческой речью.
– Лично мне всегда было интересно, – продолжал хозяин пещеры, – на что вы, людишки, в поединке со мной рассчитываете? Ты посмотри на меня повнимательней. Чешуя такая, что не только твоим мечом, а и из баллисты не пробьешь. Всюду. На веках, кстати, тоже, на случай, если ты в глаза задумаешь целиться. Далее. Когти, – Дракон приподнял одну лапу и пошевелил пальцами, давая полюбоваться блестящими изогнутыми остриями, – гранит и базальт режут. Зубы, – звероящер оскалился для наглядности, – металлические балки прокусывают, не то что твои жалкие доспехи. И со всем этим тебе предстоит познакомиться, только если я решу играть честно и не стану дышать огнем. А зачем бы мне играть честно? Ну и на что ты надеешься?
Конь, имевший несколько более интеллигентное выражение глаз, нежели его хозяин, попятился.
– Но ведь, – кое-как выдавил из себя доблестный защитник Принцессы, – во всех сказках и всех легендах говорится, что Рыцарь всегда побеждает Дракона!
– Не совсем так, – начал было его соперник и внезапно неудержимо чихнул. Вылетевшая из его левой ноздри тонкая полоска огня скользнула по закованной в железо шее Рыцаря, аккуратно отделив его голову от тела.
– Вот ведь проклятый насморк! – проворчал Дракон, наблюдая за тем, как вначале отлетело в сторону железное забрало шлема, а после и весь он рассыпался на куски, не в силах вместить в себя огромную оскаленную морду, в которую прямо на глазах трансформировалась усекновенная голова.
– Не совсем так, – повторил он. – На самом деле, кто проиграл – тот и Дракон!
А после откинул со лба прядь золотистых волос, моргнул, фокусируя зрение, небесно-голубыми очами, повернулся в сторону пещеры и позвал:
– О прекраснейшая из принцесс! Вы целы? Этот зверь ничего не успел с вами сделать?
Разбор полетов
Ангелы А и Б сидели на трубе, на острие иглы, на облачке, или где там еще полагается сидеть настоящим ангелам с голубыми глазами, золотистыми кудрями и белоснежными крылами, и изучали своих подопечных людей. Здесь было бы очень удобно написать, что А и Б рассматривали их в бинокль, телескоп или просматривали данные на экране компьютера, да-да, на дисплее – это особенно наглядно: цифры, схемы, графики, модели… Но на самом-то деле ангелам ничего подобного не нужно. Они и так всё прекрасно видят. Не знаю как. Я-то ведь не.
– Ну и что там у тебя? – спросил ангел Б, ненадолго оторвавшись от своего объекта.
– Ничего особенного, – отозвался А, – типичный физический износ. В почках сбои, обмен веществ глючит, сосуды обросли, в сердце – трещинка…
– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовался Б. – Ага, трещинка. Уже заросла, но вполне может раскрыться и поползти дальше. К механику нужно.
– К доктору, – терпеливо поправил А. – У них это называется «доктор». Или «врач».
– А-а, какая разница? Бонусов-то хватает?
– По деньгам – вполне, по времени – не очень, но я сейчас активирую беспокойство. Ничего, выкроим. А с твоим что?
– Плохо с моим, – пожал плечами Б. – Износ души. По-моему, критический.
– Да брось, не может быть! Сколько там он у тебя? Лет тридцать пять – сорок всего?
– Да ты сам посмотри. Вот здесь большая дыра – видишь? Ну, на месте любимой работы…
– Так ты же ее залатал!
– Верно, залатал. Приличная работа, хоть и не призвание. Сам понимаешь, призвание уже того… времена изменились, не выпускают сейчас таких запчастей.
– Кому не выпускают, а кому и выпускают. Модель попроще надо было заводить!
– Да ладно… Смотри дальше. Чтобы заплата держалась, ее за соседние участки нужно зацепить, верно?
– Ну.
– А они сами все никудышные. Вот область дружбы…
– Что тут у него за мелкие дырочки?
– Приятели. Осыпались естественным путем, как только начались другие неприятности. Видишь, как их много?
– Штук двести?
– Может, и больше, не считал. В свое время у этого человека был очень легкий и веселый характер. Он мог кого угодно рассмешить, придумать интересное занятие, поддержать любой разговор, посочувствовать, отвлечь. Ну и по мелочи там: петь, танцевать, в буриме играть. Вот они и липли, пускали помаленьку корешки. А когда ему стало по-настоящему плохо…
– Паршивые, значит, были приятели.
– Вот и нет! Ты просто представь: сидит рядом с тобой человек, страдает. Улыбается с трудом, треплется без энтузиазма, поет все больше баллады тоскливые, а то и вовсе молчит, сочувствует вяло и все, собака, о своем думает. Или даже рассказать пытается. А оно тебе надо? Ты ж ему честно сказал в первые три минуты: «Все фигня, пошли на карусель!» А он, паршивец, не идет. Или идет, но катается с подозрительно кислой физиономией. Вот ты и думаешь: наверное, ему страдать нравится. И чего ж я тут? Без меня-то ему страдать удобнее!
– И осыпались?
– Ну да. Корешки у них, конечно, тонкие были, но дырочек все равно понаделали. Сюда уже фиг что зацепишь – поползет прореха.
– Ясно. А это что за дырень?
– Тут жена была. Умерла. Что ты так на меня смотришь? Я, что ли, ей занимался? Сам знаешь, какие они хилые: чуть запустил тело – и всё.
– Здесь ты латать и не пытался.
– А чем залатаешь? Ну, нитки подтянул, края подлечил постепенно – несколько лет ушло. А дыра, конечно, осталась. Благо, дублирующие участки есть.
– Как-то не очень у тебя с дублирующими участками… Ты ему какого черта так рано снова влюбиться позволил? Прошло бы лет десять, обезболивание подействовало, прежний характер вернулся, приятельских корешков бы новых понавтыкалось, работа худо-бедно прижилась… А так, ясное дело, возлюбленная от него тоже как от чумы шарахнулась!