Поднявшись по лестнице на свой этаж, он, все ещё погруженный в раздумье, позвонил. Дверь открылась неожиданно быстро, на пороге стояла его жена с испуганным лицом.
— Илия, Наско пропал, — проговорила она прерывающимся от волнения голосом.
Инспектор остолбенел, он не верил своим ушам.
— Что ты сказала?.. Пропал?..
— Да, исчез… — в отчаянии воскликнула жена.
— Не может быть… Как это он может исчезнуть?
Перепуганная мать наспех рассказала ему обо всем. Хотя рассказывать-то в сущности было почти нечего. Узнав, что они не поедут на море, Наско повесил нос, выглядел вконец отчаявшимся и сокрушенным. Естественно, мать хотела, чтобы он рассеялся и пустила его на улицу поиграть с детьми.
— Когда это было? — прервал ее инспектор.
— Часов в шесть…
В половине девятого мать, потеряв всякое терпение, отправилась за ним, но мальчик словно сквозь землю провалился. Никто из его товарищей не видел его на улице и не мог ей сказать о нем ни слова.
— В милицию сообщила? — нетерпеливо спросил инспектор.
— Сообщила…
— Представляю себе, какую ты суматоху подняла! — с легкой досадой сказал Табаков. — Ничего, мы найдем его…
Инспектор облокотился о письменный стол, и на его лице появилось, как и всегда в такие минуты, особенное выражение. Жене, уже хорошо изучившей его, было ясно, что он сейчас усиленно думает. Она нетерпеливо пожала плечами — что тут размышлять? Нужно искать, действовать! Хорошо, что его коллеги — работники милиции уже занялись этим делом. Наконец инспектор поднял голову и тихо сказал:
— Вызови поскорей такси…
— Что? — не поняла жена.
— Я же сказал — вызови такси… Через полчаса Наско будет дома…
Хотя голос его и звучал уверенно, он все же чувствовал, что где-то глубоко в нем таятся сомнение и страх. Что это за странные исчезновения?.. Не скрывается ли за ними какая-то неизвестная, страшная сила? К счастью, такси подкатило очень быстро и вывело его из мрачного раздумья. Муж и жена вышли на улицу, инспектор сел рядом с водителем и тихонько сказал ему:
— Первым делом в кафе ЦУМа…
Но жена все-таки расслышала.
— Какой еще ЦУМ? — изумилась она. — Ты в своем уме?
— Я полагаю, что он там, — спокойно ответил инспектор.
Через несколько минут такси остановилось перед, кафе. Супруги быстро вышли из машины.
— Подождите немного… Мы сейчас же вернемся, — на ходу крикнул инспектор шоферу.
Они с женой одновременно вошли в кафе. Однако первым заметил сына отец.
— Видишь его?
— Где? — вздрогнула мать.
— Вон там, у автоматического граммофона…
В кафе стоял большой автоматический граммофон. Желающие послушать музыку опускали в него мелкие монеты и нажимали — в зависимости от выбранной ими пластинки — определенную клавишу. И вот тут начиналось действие магических сил. Под стеклянной крышкой оживала длинная металлическая рука — она с математической точностью выбирала нужную пластинку, затем подносила ее к диску, осторожно ставила, и начиналась музыка.
Перед этим-то веселым чудом техники и стоял, глядя на него во все глаза, Наско. Каким образом эта металлическая рука находит и ставит нужную пластинку? Как это получается, что металлическая рука всегда знает, какую пластинку ей нужно взять? Все ее движения так уверенны, так точны — она никогда не ошибается, всегда выбирает правильно.
— Эй, гражданин, что ты здесь делаешь?
Мальчик ничуть не удивился, услышав знакомый голос. Обернувшись, он недружелюбно взглянул на отца и немного резко ответил:
— Смотрю!
— Пойдем-ка домой…
Наско не поспешил подчиниться. Как раз в эту минуту рука возвращала проигранную пластинку на ее прежнее место. Затем, все такими же неторопливыми, уверенными движениями, она, выполняя желание следующего посетителя, выбрала и поставила на диск новую пластинку.
Чудо, настоящее чудо!
Позднее, когда Наско уже спал, мать со вздохом спросила:
— А как ты догадался, что Наско в кафе?
— Ты мало присматриваешься к ребенку! — с легким укором заметил в ответ инспектор. — Не знаешь, что он думает, что его волнует…
— А тебе это откуда известно?
— Он мне говорит…
— Вот как! — воскликнула немного задетая мать. — А почему он мне ничего не говорит?
— Потому что ты не интересуешься этим и не спрашиваешь его.
— А тебе он сказал, что хочет сходить в кафе ЦУМа?
— Этого он мне не говорил… Но разве ты забыла, что дней десять назад мы были с ним с этом кафе?
— Да, помню…
— Вот в этом-то и все дело… — сказал инспектор, массируя резиновой щеткой просвечивающее сквозь поредевшие волосы темя. — Пока мы там сидели, он не отходил от граммофона, а потом несколько дней только и говорил о нем…
Мать умолкла с виноватым видом — теперь она действительно припомнила все эти подробности.
— Ясно — мальчишка считает себя обиженным. Кто же виноват, что он не поедет на море?.. Разумеется, отец. А раз я виноват перед ним — то неизбежно роняю себя в его глазах… Вместе с этим ослабевает один из сдерживающих факторов… Ребенок чувствует, что он вправе совершить какой-нибудь дурной поступок, — хотя бы так, в отместку…
— Ишь, поганец! — сердито проговорила мать.
— Нет, он мальчик неплохой! — улыбнулся Табаков. — Но все дети ужасно чувствительны к тому, что справедливо и что нет. И вот он выходит из дому… Но куда он может пойти?.. Разумеется, туда, где за последние дни его воображение получило богатую пищу. Подумав хорошенько, я сразу же догадался, куда он мог отправиться…
Инспектор умолк на мгновение, затем тихо добавил:
— Необходимо знать детей… Знать и понимать… Это и им на пользу, и нам. Подумай об этом.
* * *
Всю ночь Зарко спал неспокойно, ворочался во сне и тихо стонал. Проснулся он очень рано. За окном алело утреннее небо, где-то в ветвях весело щебетали птички. Внезапно его охватило страстное нетерпение поскорее встать, и сейчас же взяться за дело. Ему казалось, что стоит только сделать все то, о чем ему говорил «начальник”, и он непременно узнает, нечто чрезвычайно важное, быть может, роковое. Кто знает, не зависит ли именно oт него — будет ли наконец найден пропавший Васко…
Зарко приподнялся на кровати и посмотрел на большой будильник — был шестой час. В доме все, кроме него, еще спали. Если встать сейчас, то кого разыщешь так рано? Он едва вытерпел до шести часов и поднялся вместе с матерью. Та, увидев, его торопливо умывающимся под краном, не поверила своим глазам.
— Ба! Что это на тебя нашло? — изумилась она. — Куда это ты собрался в такую рань?
— Дело у меня есть! — коротко ответил мальчик.
Мать уже забыла про вчерашний разговор, да и не верила, что у такого мальчугана может быть какое-нибудь серьезное дело. Зарко позавтракал и стремительно выбежал из дому. Но в такую рань никого из детей еще не было видно. Напрасно он обходил дворы и заглядывал во все закоулки. Убедившись, что ему не собрать никого в такой час. Зарко воротился домой и разбудил братишку.
— Вставай, вставай! — заторопил он его. — Сегодня нас дело ждет…
Мишо посмотрел на него одним глазом и опять укрылся с головой. Но не суждено ему было в это утро как следует выспаться. Зарко стащил с братишки одеяло, но тот свернулся клубком и крепко зажмурил глаза. Пришлось прибегнуть к помощи графина с водой. В следующий миг мальчик уже сидел на кровати, растерянно тараща глаза.
— Ма-ам! — плаксиво протянул он. — Зарко дерется.
— Кто дерется? — возмутился Зарко. — Что ты врешь?
— А ты зачем облил меня водой?
— Это совсем другое.
— Нет, не другое… Ма-а-ам…
В дверь просунулась голова матери — глаза ее смотрели угрожающе.
— Лгун! — бросил презрительно Зарко. — Обойдусь и без тебя!
Только сейчас Мишо вспомнил, о чем они говорили вчера вечером. Мигом вскочив, он пустился догонять брата. Сначала Зарко был непреклонен, но, увидев испуг и тревогу на лице братишки, все-таки сжалился над ним.
— Что, будешь врать в другой раз? — спросил он, немного смягчившись.
— Нет, не буду… Никогда больше не буду врать…
— Ты всегда так говоришь, — пробурчал недовольно Зарко, — а потом опять врешь.
— Если хочешь, я могу побожиться, — умоляюще произнес Мишо. — Пусть меня поразит…
Зарко снова рассердился.
— А ну замолчи! — прервал он его. — «Пусть меня поразит…» Кто тебя поразит?.. Одни неучи божатся.
Но Мишо неожиданно возразил:
— Вот и неверно! Папка-то разве неуч? Он тоже божится…
— Неправда! — сказал Зарко, пораженный этим открытием. — Когда это он божился?
— Божился, божился, я слышал своими ушами… Мама сказала ему: «Ты опять наклюкался?»
— Наклюкался? — не понял Зарко.
— Значит, выпил… А папка сказал: «Честное слово, нет!»
— Это совсем другое дело…
— Погоди, погоди! Тогда мама сказала: «А ну побожись… А папка сказал: «Порази меня бог, если я хоть глоточек выпил… Вот — перекреститься могу».
Зарко смотрел на своего братишку выпученными глазами.
— Да это он просто шутил! — внезапно осенило его, и он сразу повеселел. — Ведь папка — коммунист и не верит в бога… — заключил он уверенным тоном.
В конце Зарко согласился опять взять Мишо к себе в помощники. Будет так, как они договорились вчера вечером: Зарко соберет ребят постарше, а Мишо — маленьких, дошкольников.
— Скажешь им — пионерское задание! — поднял руку Зарко, и лицо его озарилось каким-то внутренним светом.
Но оказалось, что собрать всех детей в одном месте — совсем не легкое дело. То у какой-нибудь девочки урок музыки, то какому-нибудь мальчику нужно остаться помогать матери. И только сила таких веских слов, как «Пионерское задание» собрала наконец детвору во дворе одного большого дома. Было уже около половины одиннадцатого. Зарко терял всякое терпение. Пришедшие дети — их было уже десятка два — шумели, как пчелиный рой, и с интересом и любопытством поглядывали на Зарко, который все еще загадочно молчал.
— Все в сборе? — спросил он немного погодя.
— Филиппа нету! — крикнул кто-то из задних рядов. — Он болеет…
— А когда он заболел?
— Не знаю, — промямлил мальчуган. — Целая неделя уже прошла… Даже больше…
От него не будет никакой пользы, рассудил Зарко. Ведь он ничего не знает, раз не выходит уже целую неделю.
— Лили не пришла! — сообщила какая-то девочка. — Сказала, что придет.
Лили все же пришла, хотя и последней. Это была шестилетняя девочка, щупленькая и кудрявая, с маленькими, блестящими, как черные бусинки, глазами. Она уселась впереди и уставилась любопытным взглядом на Зарко. А тот выпрямился, и, как всегда, когда ему приходилось что-нибудь говорить, лицо его сильно побледнело.
— Дорогие пионеры, мы собрались здесь по одному очень важному делу, — начал он медленно и даже несколько торжественно.
Шепот едва сдерживаемого любопытства прошел по группе навостривших уши детей. Зарко спокойно и не спеша начал свой рассказ о пропавшем мальчике, о тщетных усилиях милиции. Но ребята знали все это и без него. Их родители говорили о Васко и утром и вечером — какие только предположения они не строили, какие только невероятные истории не выдумывали. Дети жадно слушали, ловя каждое их слово, и, в свою очередь, тоже начали сочинять разные истории — одну запутаннее и неправдоподобнее другой, а некоторые дошли до того, что даже начали верить самим себе. Что нового сказал им Зарко? Ровно ничего… Не отнимает ли он у них напрасно время?
— Дорогие пионеры, милиция очень рассчитывает на нашу помощь! — закончил Зарко. — Мы должны радоваться, что нам оказывают такое доверие. Вчера вечером я разговаривал с одним начальником…
— Где же этот начальник? — спросил с недоверием высокий и худой, как щепка, Андрейко.
— Сейчас он не может быть здесь! — нахмурился Зарко. — Начальник хочет знать, видел ли кто-нибудь маленького Васко в тот день, когда он исчез… Это очень важно.
Зарко умолк и уставился на детей. Лица у них вытянулись и стали серьезными. Они переглядывались, но хранили молчание.
— Хорошенько подумайте! — сказал Зарко. — И чтоб никто не посмел врать… Соврать в таком важном деле — это все равно что встать на сторону бандитов.
При этом страшном слове, которое Зарко произнес громко и отчетливо, все вздрогнули, однако никто не произнес ни слова.
— Значит, его не видел никто? — сказал с досадой Зарко. — Ну, что ж, так и скажем начальнику… Теперь другое… Видел ли кто-нибудь, чтобы Васко разговаривал с каким-нибудь взрослым человеком? Каким бы то ни было. Не важно, когда это было — хоть месяц тому назад.
Снова наступила глубокая, гнетущая тишина.
— Никто не видел?
— Никто! — мрачно ответил Андрейко.
— Ты не говори за всех! — осадил его Зарко. — Я и других спрашиваю…
Но и другие не знали ничего.
— Неужели же вы не видели, чтобы на вашей улице слонялся без дела какой-нибудь человек? Чтоб так просто прогуливался, поглядывал куда-нибудь, ждал чего-то? Неужели не видели?
— Я видел! — крикнул вдруг кто-то.
Сзади, из-за голов, поднялся низенький крепыш в очень коротких штанах. Зарко знал его — это был Чочко-футболист.
— Что ты видел? — спросил Зарко, почувствовав, как заколотилось у него сердце.
— Кого, а не что… Человека! — грубовато ответил Чочко.
— Что он делал?
— Ничего не делал… Ходил себе, поглядывал туда-сюда… Минут пятнадцать…
— Ну а потом?
— Потом ничего… Мама меня позвала, и я ушел…
— А он остался на улице?
— Остался…
— Какого числа это было?
— Да в тот день, когда исчез Васко.
У Зарко зашумело в ушах от волнения.
— Чочко, то, что ты сказал, ужасно важно… Этот человек мог быть из шайки бандитов…
Дети зашумели. Чочко вытаращил глаза.
— Бандитов? — воскликнул он. — Да вроде он не был похож на бандита…
— Как он выглядел?
— Да так — обыкновенно…
— Ты должен мне сказать, как он был одет. Какого — по-твоему, был возраста?
Чочко замолчал, видимо чувствуя большое затруднение. «Угадать возраст взрослого человека — это самое трудное дело», — подумал он.
— Лет тридцати, наверное…
— А в чем он был одет?
— Как все… — ответил Чочко, порозовев от напряжения. — А, да — он был в желтых ботинках. И часы у него были — он смотрел на часы.
— А курил ли он?
— Курил… Нет, не курил… Нет, нет, нет — курил… Сейчас я точно вспомнил — курил…
Зарко засыпал мальчика вопросами, но больше этого не узнал ничего. Человек без всякого дела шатался туда-сюда по улице, на которой жили Пиронковы, держась поближе к их дому. Выглядел он немножко взволнованным и будто чем-то рассерженным. Одет был ни хорошо, ни плохо, но в новых ботинках — шикарных желтых ботинках. Что еще? Да, волосы… И, кажется, без галстука… В котором часу? Часов в девять или одиннадцать — точно он не может сказать, ведь у него нет часов.
— Если ты увидишь его на улице — узнаешь? — спросил Зарко.
— Конечно, узнаю! — решительно ответил Чочко. — По другой стороне будет идти — все равно узнаю.
Один малыш нерешительно привстал.
— Зарко, я, кажется, тоже видел этого человека… — сказал он. — Такой, в желтых ботинках.
— А что он делал?
— Ничего… Должно быть, ждал кого-то…
— Видел ли ты, чтобы он с кем-нибудь разговаривал? С кем-нибудь встретился?
— Нет… А может, просто не обратил внимания, — ответил мальчуган. — Разве я знал, что это бандит…
Подробные расспросы почти убедили Зарко в том, что оба мальчика видели одного и того же человека. Под конец он уже слушал одним ухом, представляя себе, как будет выкладывать начальнику эти важные сведения и как тот похвалит его, удивленный проявленными им способностями. Ребята, о которых Зарко позабыл на минуту, вдруг расшумелись, начали сами, теряясь в догадках, строить разные предположения.