Когда все посмеялись над забавным Желтопузиком, Коренёк продолжал свой рассказ:
— Я за лесом смотрю, деревья сажаю, на деревьях ранки лечу, а вот Чик, мой братишка, только и знает делать птичьи домишки, сочинять стишки да песенки, с птицами пересвистываться. Всё куда-то вверх смотрит, раз даже упал и нос себе расквасил... Зарядку не делает, от каждого пустяка насморк схватывает...
И правда, Чик тут же, как нарочно, кашлянул три раза, громко чихнул и поднял глаза к небу.
Чик тоже любил деревья, но по-настоящему сердце его принадлежало птицам. Если Коренёк рано утром посылал его к Дикой козе за молоком, то возвращался Чик только к полудню. Войдя в утренний лес, он прислушивался к лесной тишине, к земле в мохнатых росистых травах, к сонному воркованию птиц.
Потом солнце будило лес, просыпались и птицы. Они пели, чирикали, щебетали, порхая на ветках и брызгая в лицо мальчику росой.
Наслушавшись этих песен, Чик шёл к Дикой козе. А на обратном пути его окружали знакомые птицы. И не успеет он с каждой переброситься двумя-тремя словами, придумать имена для птенцов, пополнить коллекцию перышек — птицы ему дарили их в знак дружбы, — как солнце уже высоко, а молоко в его бидоне превратилось в простоквашу. За это Чику попадало от старшего брата — Коренёк терпеть не мог простокваши.
А ещё Чик зимой и летом мастерил скворечники и другие птичьи домики и перенимал птичьи трели. Но для человека что за песенка, если у неё нет слов! И Чик поневоле должен был сочинять стихи к птичьим мелодиям. Когда на него не смотрел строгий Коренёк, Чик доставал записную книжицу и поспешно заносил туда всё, что получалось у него особенно складно. А потом Чик выучивал эти песни наизусть и распевал их в своё удовольствие.
Выслушав, как жили братья, Гранат собрал лоб гармошкой, воскликнул: «Удача, вас-солибас!» — и махнул рукой, чтобы братья приблизились.
Коренёк и Чик не заставили приглашать себя дважды, а у Чика даже уши вытянулись от любопытства.
— Хотите ли вы... кхе-кхе!.. совершить путешествие к свирельцам? — спросил мудрец.
— Ещё как! — откликнулся Коренёк, и в глазах его вспыхнули золотистые крапинки. — Я давно мечтаю вернуться на родину и разводить там леса, как мой отец Чинарий и друг Хвойка...
— Очень даже хорошо! — сказал Гранат. — Но знайте, путешествие будет нелёгким и совершить его смогут только смелые и трудолюбивые мальчики...
— Никакой я не мальчик! — обиделся Коренёк. — И мы не трусы, и работой нас не испугаешь! — с достоинством добавил он, расправил плечи и гордо взглянул на мудреца: замечает ли он наконец с каким силачом имеет дело?
— Вот и отлично! — похвалил его Гранат. — А помните ли вы Серебряную рощу, что была у нас в Свирелии?
Чик растерянно похлопал ресницами — откуда ему помнить? — а Коренёк кивнул и стал описывать, какие розовые стволы были у серебряных деревьев, как блестела на солнце их листва и как он вместе с Хвойкой ходил поливать Серебряную рощу цветочной водой.
— Вас-солибас, всё помнишь, молодец! — обрадовался мудрец и рассказал братьям, как он увёз в горы куст серебряного дерева и семь лет разгадывал его тайны.
— Вот тут они, дары моего дерева! — воскликнул Гранат и похлопал по своей походной сумке. — Теперь я передам их вам, а сам вернусь пока в пещеру... Кхе-кхе! Вот сварю яд для змей и спущусь в подземелье Ледяных гор, в самую глубь — разузнаю, что там спрятано... А тогда можно возвращаться в Свирелию. Только бы хватило сил... Вас-солибас!
Гранат нетерпеливо заёрзал на пеньке и продолжал :
— Слушайте же меня... Первым делом разыщите маэстро Тромбуса. Он поселился где-то неподалёку от Свирелии. Ах, бедная моя страна, будто только вчера взглянул я на неё в последний раз, а ведь прошло целых семь лет! — вдруг прервал мудрец самого себя, чуть не задохнувшись от волнения. — Да-а, найдите маэстро, — повторил он, незаметно утерев слезу, — и маэстро созовёт всех свирельцев... Этот красный мешочек с серебряными почками отдадите доктору Гематогену, а он уж придумает, как всех вылечить и сделать молодыми... Земля от материнского корня серебряного дерева — в коричневом мешочке. Ока пригодится, когда вы станете оживлять Серебряную рощу. Но запомните — серебряные деревья могут жить только в прохладе, поэтому первым делом надо вырастить леса и сады. Крепко запомни это, Коренёк... Эликсирные порошки вот в этом зелёном мешочке. Их будете присыпать к корням деревьев...
Гранат опять приуныл, но пересилил себя:
— Передаю всё вам и надеюсь на вас... Ты, Коренёк, будешь самым главным в свирельском лесу, будешь командовать, как сажать и как растить лес...
Коренёк прямо-таки подрос от этих слов и, загордившись, небрежно взъерошил огненный чубчик.
— Но прежде обещай мне научиться ухаживать за деревьями по всем правилам, а для этого каждый день прочитывай по тридцать три странички из книжек про лес, которые я тебе пришлю, — продолжал Гранат. — Обещаешь мне это?
Коренёк подумал, что он и так хорошо ухаживает за деревьями, и вообще он уже не мальчишка, чтоб учиться по книжкам. Но ему очень захотелось стать самым главным в лесах Свирелии, и он обещал.
Гранат достал из сумки розовую скрипку с серебристыми нитями, подождал, пока братья полюбовались ею, и отдал её Чику.
— Передашь скрипку Тромбусу, в ней — голос моего серебряного дерева, его песня... Очень даже может быть, что она волшебная... Бедный маэстро обрадуется этой скрипке.
Мудрец опять подумал, подняв кустарники-брови и наморщив лоб, и продолжал:
— Аргамак отвезёт меня назад к пещере и вернётся к вам. Пусть Чик едет в Свирелию верхом на Аргамаке... А то еще по дороге засмотрится на своих птиц и свалится в какой-нибудь овраг... Да и чем я стану кормить Аргамака — в подземелье-то не растут мхи, грибы и ягоды... Придётся распрощаться со своим верным оленем, а вы уж позаботьтесь о нём...
— Я никогда с ним не расстанусь! — горячо воскликнул Чик. Лысый смешной олень с первого взгляда ему очень понравился. — Я буду Аргамаку другом!
— В поход лучше отправиться ранней весной, — строгим голосом сказал Гранат. — Зимний путь труден, и Чик может простудиться... А ты, Коренёк, не забудь про книжки.
— Поскорее возвращайтесь в Свирелию, — печально сказал Чик. — Вы, наверное, догоните нас?
— Вернусь, вернусь... Очень даже может быть — догоню... — рассеянно произнёс Гранат. — Как только выберусь из подземелья... Только бы хватило сил...
Усевшись на спине Аргамака, он погрузился в раздумье и не проронил больше ни звука.
Глава третья.
КОРЕНЁК И ЧИК ОТПРАВЛЯЮТСЯ В ПУТЕШЕСТВИЕ
Через три дня Аргамак вернулся к братьям с поклажей на спине. Это были книжки про лес для Коренька.
Не очень-то хотелось Кореньку читать эти книжки, но раз уж он дал слово Гранату, то должен был его выполнить.
Сперва Коренёк то и дело поглядывал на потолок, позёвывал, а иногда, забыв, что он взрослый человек и главный свирельский лесовод к тому же, запускал палец в нос. Но стоило ему осилить первые три странички — и он с головой ушёл в чтение.
А Чик в ожидании, пока старший брат прочитает свои книжки, целыми днями пропадал в лесу, провожая птиц в тёплые края.
В лесу звучали озабоченные птичьи голоса, а весёлых песенок не было слышно. До песен ли, когда по утрам так стынут лапки! Чик провожал взглядом птичьи стаи и ронял крупные, как орехи, слёзы.
— Не плач-ч-ч-чь, ч-ч-чирик-чч-чик-чик! — утешали его воробьи.
Только они одни остались в лесу и всё время порхали возле Чика, стараясь его развеселить. Неразлучен с Чиком был и Аргамак. Сперва олень стеснялся появляться в лесу.
— Все звери умрут со смеху, увидев лысого оленя, — печально говорил он Чику. — Я сам, бывало, когда имел красивые рога, посмеивался над старичками.
— А куда же у тебя делись рога? — интересовался Чик.
— К старости у некоторых из нас они уменьшаются, а то и пропадают вовсе, — вздыхал Аргамак.
— Не огорчайся... Вот сделает доктор Гематоген пилюли из серебряных почек — дадим и тебе пилюлю. Ты помолодеешь, и вырастут у тебя рога красивее прежних... — успокаивал оленя Чик.
Иногда, прячась от шумливых воробьев, они забирались в заросли и подолгу лежали рядом. Чик разглядывал травинки, притрагивался пальцем к чашечкам осенних цветов.
— Посмотри какие! — говорил он оленю, и Аргамак смотрел на цветы и даже пробовал, каковы они на вкус.
Когда Коренёк одолел все до одной книжки, он сказал Чику:
— Теперь я возьмусь за тебя! Хватит играть с оленем да с воробьями! Такие, как ты, путешественниками не бывают — мускулов у тебя нет, от каждого пустяка схватываешь насморк...
Скоро в лес пришла зима. Вслед за Кореньком, Чик выскакивал на мороз в одних трусиках, и они купались в снегу, кидались снежками и боролись.
А ранней весной братья собрали походные рюкзаки (большой — Кореньку, а маленький рюкзачок — Чику и вместе с Аргамаком двинулись в путь.
Коренёк шел впереди, на плече у него висело Осечкино ружьё. Время от времени он доставал компас и, положив его на широкую, как лопата, ладонь, определял, где находится север, а где — юг.
Чик, который сам себя назначил помощником командира, Коренька, двигался следом. В руках у Чика был футляр со скрипкой, шею ему обвивал его любимец Желтопузик, а на плечах сидели семь воробьев, увязавшихся провожать путешественников.
Чик отставал — в одном шаге Коренька помещалось три его шажка. К тому же, ожидая, что скоро вернутся из тёплых краёв птицы, Чик то и дело глядел в небо и поминутно спотыкался, так что Кореньку всё время приходилось брать его за руку.
Аргамак, прихрамывая, шёл позади. Он уговаривал Чика сесть к нему на спину, но Чик жалел старого оленя и ни в какую не соглашался.
Вскоре над лесом послышались птичьи голоса — стая за стаей возвращались из дальних стран. За долгую зиму птицы соскучились по родному небу и лесу и теперь щебетали, гоготали, пели. Чик от радости прыгал и тоже свистел, щебетал и гоготал по-гусиному, приветствуя птиц, а птицы поглядывали вниз и махали ему крыльями и хвостами.
Как-то раз от цепочки гусей, что пролетали мимо, оторвался Гусёнок. Он всё отставал и отставал, снижался и снижался и махал только одним крылом.
— Почему он оторвался от стаи? — удивился Чик. — Может, он заболел?
Не успел он сказать это, как, откуда ни возьмись, — Ястреб.
— Го-го! — закричал Гусёнок. — Го-го-го! — пожаловался он и позвал на помощь.
Но гуси не услыхали его, они были далеко.
Гусёнок хотел с силой взмахнуть крыльями, как учил его делать в минуты опасности отец, вожак стаи, но не послушалось крыло, не подняло, а только больно дёрнулось, и Гусёнок стал криво падать, кувыркаясь.
А Ястреб вот-вот настигнет Гусёнка: он уже раскрыл клюв и расправил когти. Но в тот миг, когда Гусёнок почувствовал на спине прикосновение холодных когтей, раздался такой оглушительный свист Чика, что Ястреб шарахнулся в сторону. Потом грянули два выстрела, и Ястреб поспешил убраться прочь.
— Эх, промазал! — сердито пробормотал Коренёк.
А Чик был доволен: он первый испугал Ястреба! Когда надо заступиться за беззащитную птицу или зверька, он всегда бывает смелый и находчивый!
Воробьи, которые всё никак не могли расстаться с Чиком, слетели с его плеча, устроились на кусте и оживлённо обсуждали событие.
Братья бросились искать Гусёнка и нашли его в кустах. Бедняга дрожал от страха и боли — крыло ему свела судорога, и оно тоже дрожало и дёргалось.
Чик растёр ему крыло и накормил лесными орехами из своего рюкзачка. Гусёнок поднялся, помахал крыльями и сказал:
— Го-го-горячо тебя благо-го-го дарю! Мой отец не забудет твоего-го-го добра... Если будем тебе нужны — позови!..
— Прошу тебя, берегись злого Ястреба! — напутствовал его Чик.
А Коренёк три раза выстрелил в воздух — на всякий случай, если Ястреб притаился в засаде. И братья пошли дальше.
Глава четвёртая.
ВСТРЕЧА С ТРОМБУСОМ И ВИОЛКОЙ
Позади оставались леса и луга, Коренёк и Чик переходили из одной страны в другую. Иногда Коренёк доставал из походной сумки компас и карту, подаренные Гранатом, и справлялся, правильно ли они идут.
Много ещё дней шли братья. Чик не жаловался на усталость. Как и старший брат, он спал на земле, прижавшись к тёплому боку Аргамака и положив под голову рюкзачок. В сапогах и куртках, пропахших дымом костров, братья были похожи на самых настоящих путешественников. Располагаясь На привал, деловитый Коренёк сушил у огня сапоги, а Чик — отсыревшую под дождём записную книжку.
Наконец кончились леса и начались степи. Если верить карте Граната, братья пришли в страну, что лежала вблизи Свирелии.
— Тут и начнём искать Тромбуса, — заявил Коренёк.
— Не поиграть ли мне на скрипке? — предложил Чик. — У маэстро тонкий слух, он услышит нас и отзовётся...
Вдруг из-за ближайшего забора послышались тоненькие звуки — там кто-то пиликал на скрипке.
— Аргамак, подсади-ка меня, — попросил Чик и, согнав с плеч воробьев, влез на Аргамака, а потом — на забор.
— Лезь же! — шепнул он и махнул рукой старшему брату.
— Выдумал! — буркнул Коренёк, но тотчас же очутился на заборе рядом с Чиком.
Даже любопытный Аргамак встал на задние ноги и заглянул через забор.
На крыльце домика сидела длинноногая девочка со скрипкой. Игра не доставляла ей удовольствия, и большой рот её поминутно кривился.
Из домика слышалось:
— Виола, дочь моя, ты играешь без души и фальшивишь на фа диез... Постарайся, моя девочка, быть прилежнее...
— Надоело! — капризно отвечала девочка. — Всё равно я не стану артисткой! Ни к чему мне скрипка!
— Не говори такое, не огорчай старого отца! Ты играешь прекрасно, когда стараешься!.. — возражал голос, который, как вы и сами догадались, принадлежал маэстро Тромбусу.
— Не хочу-у! — упрямо тянула Виолка. — У меня нет вдохновения!
— Подумаешь! — Коренёк подтолкнул локтем Чика. — Какие слова знает!
Из домика снова слышалось:
— Не жди вдохновения, радость моя, а трудись и трудись! Вдохновение посещает трудолюбивых!..
Девочка опять состроила гримасу, отчего, стала ужасно некрасивой, и нехотя взялась за скрипку.
Это и была дочь музыканта Тромбуса, что родилась в один год с Чиком, в год, когда в Свирелии зацвела Серебряная роща. Это её в честь дерева счастья, судьбы — Арбор Фортунэ — маэстро назвал Виолой-Фортуной.
Ещё совсем недавно Виолка с удовольствием играла на скрипке и мечтала стать артисткой. Иногда она устраивала для соседских ребят спектакли, где исполняла по очереди все роли. Ребятам представления нравились, все дружно аплодировали, и только некоторые мальчишки говорили:
— Фи-и! Такие лопоухие артистками не бывают... И рот до ушей.
Каково было бедной Виолке, когда однажды она услыхала эти злые слова!
Сначала она попробовала научиться поджимать губы, чтобы рот был поменьше, и стала завязывать банты у самых ушей, чтобы спрятать их. Но разговаривать с поджатыми губами было ещё некрасивее, а уши всё равно выглядывали из-под бантов.
— Да, — горестно повторяла про себя девочка, разглядывая себя в зеркало, — такую уродину в артистки ни за что не возьмут...
Она не высказывала вслух своих печальных мыслей, и о том, что творилось в её душе, догадывался разве что один Тромбус. Только теперь Виолка стала упрямой и капризной. Вдобавок, к великому огорчению маэстро, она охладела к музыке.
Но всё же, как ни старалась Виолка забыть о своей мечте, ей это плохо удавалось. Оставаясь одна, девочка наряжалась и начинала представлять.
Вот и теперь, дождавшись, когда голос отца затих, Виолка опустила смычок, прислушалась и сказала:
— Как хорошо, папочка уснул!
Она отложила скрипку и на цыпочках вошла в домик. А через три минуты появилась на крыльце в марлевом платье с блёстками и в картонной короне со стеклянными бриллиантами.