– Не знаю, как ты, – сказал он Генке, – но я сегодня устал так, как будто разгрузил несколько вагонов. И если я сейчас не посплю, завтра наша экспедиция может сорваться.
– Спи, – произнес Генка, – а я покараулю в коридоре, чтобы тебе никто не мешал!
Он поднял излучатель и вышел из комнаты. Борис хотел было обдумать предстоящую миссию, но его глаза сами собой закрылись, и он провалился в сон…
Утром он проснулся от того, что Генка тряс его за плечо.
– Борька, – тихо говорил он, – ты меня извини, но тебе пора вставать! Лена уже два раза приходила. Вы, оказывается, в шесть утра договорились выйти, а уже семь…
– Что?! Как семь?! – воскликнул, просыпаясь, Борис.
Он немедленно привел себя в порядок, схватил рюкзак и излучатель и бросился в Комнату Значения. Генка едва поспевал за ним.
У Прокопа Тихоновича все уже собрались. Когда мальчишки ворвались в комнату, их даже не попросили показать ладони. Лена с усмешкой посмотрела на Борьку и спросила:
– Ну что, герой, выспался?!
– Простите за опоздание! – извинился перед всеми мальчуган.
– Все в порядке, – сказал профессор. – В эту ночь Темный Мир нам всем дал отдохнуть. Не было никаких массированных атак, никто не пытался ворваться в здание Института или проникнуть в жилые помещения. Будем считать это хорошим знаком!
– Завтракать будешь? – поинтересовалась у Бориса Аглафира Кировна. – Все уже чай попили.
– Не хочется! В дороге поем.
Борька взглянул на Лену и произнес:
– Ну что, пойдем?!
Девочка кивнула, взяла со стула рюкзак и закинула его за плечи.
– Давайте присядем на дорожку, – предложил Прокоп Тихонович. – Хоть и старая примета, но почему бы ею не воспользоваться?!
Все дружно разместились на стульях и столах в Комнате Значения. После этого Борис встал, попрощался со всеми и вышел из помещения. За ним последовала Лена. Максим, Генка и Аня пошли провожать своих друзей до реки.
На улице уже рассвело, хотя небо и было довольно мрачным. Ребята прошли через бывшую рощу и вышли к мосту, у которого раньше обитал Руд.
– А где улитка? – поинтересовался Борька. – Ну, та, которая мост охраняла?
– Руд? – спросил Макс. – Так он при первом нашествии крыс погиб. Даже панцирь его изгрызли.
– Печально, – грустно заметила Аня. – Яркий он был, праздничный!
– Ничего, сейчас основное – Творца остановить и от военных отвязаться, – произнес Максим. – А там и Руда восстановим.
У моста он обнял Лену и Бориса и попрощался с ними. Генка и Аня махнули друзьям вслед. Аня не сдержалась и разрыдалась на плече у Генки. Тот обнял ее и попытался утешить.
Борька и Лена прошли над рекой – защитным поясом и спустились на ту сторону, недалеко от поля серого ковыля.
– Ничего не замечаешь? – спросила Лена.
Мальчуган отрицательно покачал головой.
– Здесь появился ветер! Раньше на этой стороне не было никаких звуков и никаких движений воздуха. А теперь что-то изменилось.
Борис прислушался и, к своему удивлению, услышал слабый стрекот кузнечиков.
– Ты права! – согласился он. – Я слышу насекомых. Для Темного Мира это – нонсенс!
– Что же сделал Творец? Почему так произошло?
– Не знаю, но стоять здесь долго не стоит. Еще черные сгустки налетят!
– Теперь у нас излучатели, – усмехнулась Лена, – пусть летят.
И ребята двинулись вперед. Подходя к ковылю, парнишка заметил, что тот вымахал еще примерно на метр. Если раньше ковыль достигал голов детей, то теперь он был намного выше и напоминал собой непроходимые джунгли.
– Что за ерунда?! – возмутилась Лена. – С чего это он так поднялся?! Как теперь пробираться будем?
– Ничего, продеремся, – заверил ее Борька.
Он первым зашел в дебри высоченного ковыля и стал пробираться сквозь него вперед.
– Иди следом за мной! – сказал он Лене.
Девочка кивнула и поспешила за своим другом. Минут через пять мальчуган понял, насколько трудно стало идти через высоченную траву. Ковыль совершенно не ломался, резал ладони при попытке его выдернуть и цеплялся за рюкзаки.
– Такими темпами к Темному Лесу мы выйдем дня через два, – пошутила Лена.
Борис остановился и произнес:
– Лен, там у меня в рюкзаке два жезла лежат, достань оба, пожалуйста, и дай мне!
Девочка кивнула, подошла к другу и вытащила из рюкзака жезлы. Затем она передала их парнишке. Тот взял жезлы, скрестил их над головой и громко сказал:
– Именем Линн заклинаю вас указать нам верный путь через этот ковыль!
Несколько минут ничего не происходило, но потом от жезлов отошли два тонких луча: красный и зеленый. Они соединились в один мощный луч и ударили молнией в высоченную траву. В ту же секунду ковыль вспыхнул ярким пламенем.
– Огонь! – закричала Лена. – Борис, ты что делаешь?! Мы же сгорим! Скорее, бежим назад!
Она дернула друга за руку и кинулась было назад – к реке.
– Стой! – крикнул мальчишка. – Это пламя Линн, оно нас не тронет!
Лена замерла. Борька оказался прав… Огонь лишь выжигал в ковыле тропинку, по которой можно было идти среди высоченных стеблей. Уже через пять минут в траве образовался проход, по которому и двинулись вперед наши герои.
– Ну ты даешь! – восхищенно пробормотала Лена. – А я и не знала, что за свое путешествие ты таким штукам обучился.
– И не только таким, – довольно произнес парнишка.
Благодаря находчивости Бориса идти стало намного проще и быстрее. Друзья даже не заметили, как вышли из ковыля и оказались перед черной стеной Темного Леса…
Мальчуган убрал жезлы обратно в рюкзак и сказал:
– Здравствуй, Темный Лес! Давно не виделись.
– Смотри-ка, и деревья изменились, – заметила Лена.
Действительно, вместо привычных ухватов теперь росли странного вида деревья с толстыми стволами и плоскими, похожими на поднос, кронами. Они были не такими мрачными, но создавалось впечатление, что они ненастоящие.
– Как декорации к какому-нибудь фантастическому фильму, – почему-то шепотом произнесла девочка.
Борис осторожно приблизился к одному из таких деревьев и внимательно стал осматривать его ствол. Его поразило, что кора на дереве была «разбита» на небольшие кусочки-сектора и все время двигалась. Она то поднималась вверх, то опускалась вниз, словно «ездила» по стволу.
– Интересно, – сказал мальчуган. – Как будто кора живет своей отдельной жизнью.
– Ты осторожней! В ухватах под корой всякие мерзкие твари прятались, – заметила Лена. – Держи излучатель наготове.
Борька кивнул и поднял оружие. В этот момент кора на стволе собралась каким-то интересным узором, напоминающим спираль, а через секунду в этой спирали появился … глаз! От неожиданности мальчишка отпрянул назад, но глаз никуда не исчез. Он продолжал, не мигая, глядеть на детей.
– Опять ГЛАЗ! – пробормотал Борис. – В последнее время только о глазах и слышу…
Он поднял излучатель и выстрелил в ствол. Дерево дернулось и согнулось пополам.
– Оно живое, – произнесла Лена. – Не нравится мне это! Давай пойдем отсюда быстрее, а то вдруг Творец за нами через этот глаз наблюдает.
Дети зашли в лес. В тот же миг вокруг них послышались какие-то щелкающие звуки. Друзья оглянулись и увидели, что на всех деревьях кора складывается в спирали, в которых появляются глаза.
– Ухваты проще были, – сказала девочка. – Черт его знает, что от этих деревьев ожидать.
Она подтолкнула Бориса вперед, и ребята двинулись среди деревьев, стараясь не приближаться к необычным стволам. С каждой секундой глаз становилось все больше. Вдруг послышался резкий свистящий звук, и мимо Борькиной головы что-то пролетело. Лена немедленно наклонилась и осмотрела странный предмет.
– Это похоже на деревянную звездочку из коры, только с очень острыми и твердыми краями, – произнесла она. – Страшно даже представить, что было бы, если бы она попала тебе в голову!
Не успела она договорить, как мимо пролетела еще одна «звездочка».
– Кажется, я понял! – взволнованно проговорил Борис. – Это деревья – охотники! С помощью глаз они распознают добычу, а потом начинают на нее охотиться. Лена, мы угодили в ловушку, бежим!
Он схватил девочку и потащил за собой. Тут же им вслед полетели другие «звездочки». Одна задела мальчугана по руке, и из раны тут же побежала кровь. Деревья радостно «вздохнули», и по их кронам прокатился порыв ветра. Макушки ближайших деревьев стали быстро съезжать по стволам вниз.
– Борька, они чуют твою кровь! – воскликнула Лена. – Видишь, кроны опускаются?! Сейчас окружат нас, и… капут!
– Фиг им, а не капут! – крикнул парнишка.
Он снова схватил излучатель и принялся стрелять прямо по макушкам деревьев. Те «ухали» и переставали опускаться.
– Отлично! – обрадовалась Лена. – Так мы выиграем время!
Она тоже скинула с плеча оружие и начала стрелять по окружающим их стволам. Деревья начали выть и сгибаться пополам.
– Борис, не останавливайся, а то они и нас зашибут! – закричала девочка и, стреляя, бросилась дальше.
Парнишка поспешил за ней. Туча деревянных «звездочек» полетела им вслед. Одна зацепила по ноге Лену, и она захромала.
– Не беги прямо! – воскликнул Борис. – Лавируй между стволами! Так им будет труднее прицеливаться!
Девочка кивнула и принялась петлять между деревьев. Это оказалось верной тактикой – деревянные «звездочки» пролетали мимо!
– Борька, – вдруг крикнула Лена, – впереди другая растительность! Ухваты – ура!
Дети выбежали из-под плоских крон деревьев-охотников и с радостью кинулись к ненавистным некогда ухватам.
– Вот ведь… – пробормотал мальчуган, осматривая свою рану. – Кто бы сказал, что ухваты мне станут как родные!
– Не очень-то им доверяй, – заметила Лена. – Может, и среди них произошла какая-нибудь модернизация.
Ребята отошли подальше от стреляющих деревьев и опустились на землю.
– Мха нет, – сказала Лена. – Помнишь, какой тут густой и мягкий мох был?!
– Угу, – кивнул Борис.
Девочка достала из рюкзака аптечку и обработала раны себе и другу.
– Хорошо, что у деревьев-охотников большая задержка с обработкой информации, – заметила она. – Очевидно, их «глаза» несовершенны.
– Да уж, – усмехнулся паренек. – Были бы совершенными – вряд ли бы мы с тобой сейчас разговаривали.
Вдруг невдалеке послышался шорох. Ребята взглянули в ту сторону и увидели, что от ближайшего дерева к ним по земле ползет лиана.
– Ох уж эти ухваты! – усмехнулась Лена. – Никак не угомонятся. Идем!
Она убрала аптечку в рюкзак, и наши герои двинулись дальше, обходя лианы.
– Лен, нам сначала нужно в пещеру Первого наведаться, – заметил Борис.
– Знаю, Влад говорил.
– Тогда надо левее сворачивать.
– Доберемся до замка с привидениями, тогда и свернем.
– А вдруг замка уже не существует?
– Посмотрим, до него еще идти и идти…
Парнишка больше не стал донимать разговорами свою подругу и молча зашагал рядом.
Шли они долго, Борька даже потерял счет времени. Его желудок стал настойчиво напоминать о себе.
– Лен, давай остановимся, перекусим, – предложил мальчуган. – Я ж сегодня не завтракал.
– Давай, только я есть не хочу. Ты завтракай, а я немного вперед прогуляюсь. Что-то меня смутные подозрения терзают – должно уже появиться Озеро Забвения, а его нет!
– Хорошо, только ты далеко не заходи.
Мальчуган открыл свой рюкзак и достал оттуда пару сухарей и бутылку воды. После этого он присел на корточки и принялся есть. Лена скинула рюкзак, оставила его рядом с Борисом и осторожно двинулась вперед. Лес в этой части Темного Мира был очень густой, поэтому через несколько шагов парнишка потерял подругу из вида. Он закусил сухарями, запил их водой и принялся ждать Лену. Прошло минут двадцать, а девочки все не было. Борька забеспокоился. Он закинул за плечи оба рюкзака и пошел в том направлении, в котором ушла Лена. Минут через десять лес расступился и мальчишка вышел на широкое и ровное пространство, усеянное белыми костями. Невдалеке он увидел свою подругу, которая по колено увязла в какой-то черной дряни.
– Лена! – крикнул Борис и кинулся на помощь девочке.
– Стой! – воскликнула она. – Земляной покров здесь очень зыбкий! Сойдешь с твердой почвы и угодишь в липкую жижу, из которой уже не выберешься. Похоже, это все, что осталось от Озера Забвения. Почему-то я была уверена, что берег у него намного шире…
– Что я могу сделать?!
– Найди в лесу длинную крепкую палку и с того места, где сейчас стоишь, протяни мне.
– Хорошо!
Паренек кинулся в лес. Палок там было много, но все они были старые и трухлявые. Тогда Борька решился на опасный ход. Он вынул из кармашка рюкзака складной нож, который всегда носил с собой, подошел к дереву-ухвату и, дождавшись, когда к нему потянется лиана, в несколько ударов отрезал ее. Потом он свернул ее наподобие лассо и выбежал из леса. Он встал на том же месте, где только что был, и закричал:
– Лена, с палками в лесу напряженка! Держи лиану!
С этими словами он прицелился и кинул лиану так, что один конец остался у него в руках, а второй полетел к девочке. С первого раза ему не удалось попасть в руки Лены, поэтому он снова свернул лиану, прицелился и кинул ее. Теперь девочка ухватила конец своеобразного лассо и как следует обмотала его вокруг запястья.
– Тащи! – сказала она. – Только не очень быстро! Я постараюсь ноги выволочь из этой жижи.
Борис аккуратно стал тянуть лиану, а Лена очень медленно начала вытаскивать одну ногу. Она поставила ее на чей-то скелет, лежащий неподалеку, и тот тут же стал погружаться в липкую грязь. Но поскольку скелет был очень большой, то тонул медленно, и этого времени Лене вполне хватило, чтобы выволочь и вторую ногу и встать на белые кости.
– А теперь, Борь, я прыгну, а ты дерни лиану к себе. Так ты подтянешь меня к твердой земле, и я не провалюсь снова в озеро, – произнесла Лена.
Парнишка кивнул.
– На счет «три»! – сказала девочка. – Раз, два, три!
Он прыгнула как можно выше, а Борька в этот момент сильно дернул лиану на себя. Лена, как воздушный шарик пролетела по воздуху и упала недалеко от мальчугана. Борис бросился к ней и принялся расспрашивать:
– Ты как? Руки-ноги целы? Голову не ушибла?
Девочка молча села на земле и принялась себя ощупывать.
– Да вроде все нормально, – спустя несколько минут сказала она.
– Ох, и напугала ты меня! – взволнованным голосом произнес Борис. – Что тебя туда понесло?! – он кивнул на озеро.
– Я там кое-что увидела, смотри!
И Лена достала из кармана брюк гайку, болтающуюся на красной ленточке.
– Узнаешь? – спросила она. – Точно такую же гайку когда-то всосала пространственная воронка у нас с тобой перед носом.
– Не может быть! – прошептал мальчишка. – Это же Анина гайка! Когда мы в первый раз в Темный Мир пошли, она повсюду гайки разбрасывала – проверяла опасные места. Кинула одну и в озеро. Ее тогда какое-то чудище проглотило…
– Очевидно, в скелете этого чудища я ее и обнаружила, – усмехнулась Лена. – Причем до скелета я дошла нормально, а вот пока гайку выпутывала, стала погружаться в почву. Сначала хотела сама выбраться, но только увязла еще сильнее. Оказывается, под тонким слоем земли сохранилась черная грязь озера. Засасывает не хуже трясины! Так что ты вовремя появился, спаситель.
Девочка улыбнулась, а Борька покраснел. Лена спрятала гайку в карман, достала из рюкзака бутыль с водой и смыла грязь со своих ног.
– Нужно быть аккуратнее, – сама себе сказала она. – Питьевой воды у нас не так много, а вблизи ручьев нет, это точно.
После этого она убрала бутыль, надела рюкзак на плечи и произнесла:
– По крайней мере, мы знаем, что мы на верном пути. Если отсюда пойти налево, то упрешься в замок с привидениями. Идем!
Она помогла Борису надеть рюкзак, и ребята двинулись в сторону замка…
Не прошли они и ста метров, как из-за ухвата навстречу им выкатился небольшой болотного цвета шар.
– Лен, этот «колобок» кислотой плюется! – крикнул Борька.
Он прицелился в шар из излучателя и выстрелил, но пришелец оказался шустрее и проворно откатился в сторону, плюнув при этом в детей. Парнишка кинулся к подруге и оттолкнул ее ровно за секунду до того, как на это место попала ядовитая слюна. Земля от плевка зашипела, задымилась, и на ней образовалась большая прожженная проплешина. Борис снова прицелился и выстрелил. На этот раз он оказался удачливее, и колобок «взорвался» от волновой пули.