Какой-то мелкий пацан звонко выкрикнул:
– Групповые обнимашки!
– Хорошая идея: любовное столпотворение. Помните, только позитивные эмоции.
Ученики окружили Бенни и Джорджа, вытянув руки, словно зомби, которые увидели свежие мозги. Бенни старался побороть свой естественный инстинкт спасаться бегством. Он был нападающим. А работа нападающего состоит в том, чтобы расчистить путь сквозь кого угодно в радиусе одного метра. Людское окружение хлынуло вперед, и братья Шоу оказались облеплены с ног до головы. Это всё равно, что оказаться в центре толпы. Естественно, Джордж был в восторге. В драмкружке он сталкивался с подобным много лет. Джордж использовал свою женственную сторону, и этим всё сказано. Бенни никогда не мог даже допустить, что в нем есть какая-то женственность, не говоря уже о том, чтобы ею пользоваться.
Спустя вечность их отпустили, оставив Бенни наедине с отпечатками сотни пальцев, ощущавшимися по всему телу. Гармония снова позвонила в треугольник:
– Ну, хорошо, ребята, может быть, вы сможете ответить на вопрос: что меня больше всего раздражает? Есть два слова, которые я не понимаю. Вы знаете, какие это слова?
– Не могу и не буду, – был ответ.
– Верно! И я вам разрешаю не учить эти слова.
– Я думаю, Бенни напуган.
– Чем?
– Новым окружением.
– И как мы можем ему помочь?
Высокая девочка с торчащими во все стороны светлыми волосами плавно подняла руку.
– Зои?
«Зои,- подумал Бенни. – Святые угодники!»
– Мы должны, типа, рассказать о себе, ну, знаете, типа, узнать друг друга.
Ещё одна янки. Родом из одного из тех классных городов с пляжами и скейтбордами.
– И может быть, Бенни тоже мог бы задать нам пару вопросов.
– Отличная идея, Эд.
Эд был из Англии.
– Это должно пролить свет на окружающую обстановку. И ослабить неприятное чувство неуверенности, которое ощущает Бенни. Хорошо, Хитер, почему бы не начать с тебя?
Хитер улыбнулась своими брекетами. Бенни теперь заметил, что она, скорее всего, сестра Эда.
– Привет, Бенни. Я – Хитер. Я и Эд были…, прошу прощения, Эд и я из Ливерпуля. Это в Англии.
– Да неужели?
– Бенни!
– Простите.
– У нашего папы здесь трёхлетний контракт. Мы живём на вилле в городе, у нас есть собственный бассейн. Это потому, что у нас в семье три ребёнка. Младший Джон ещё совсем малыш.
– Грейс?
– Я из Эдинбурга. Я не скажу, в какой это стране, а то ещё поумнеешь.
Бенни почувствовал себя червяком.
– У меня нет ни братьев, ни сестёр. Я – твой сосед. Да, и я тут уже четырнадцать месяцев. Моё хобби – плавание и футбол.
Бенни кивнул и выдал свою самую искреннюю улыбку.
– Я следующая, – сказала Зои.
Гармония кивнула головой.
– О… А… Боже, что ж. Я Зои. Классное имя, правда? Ну, по правде говоря, моё имя Алисия, но оно, типа, везде сейчас. Так что я его сменила по собственному желанию. У меня, типа, два брата, но они в колледже в США. Мой папа – начальник отдела. Его жена занимается какой-то творческой деятельностью в загородном доме, а моя мама вернулась в Сан-Диего.
Бенни понадобилась минута, чтобы осознать смысл сказанного.
– Я обожаю, типа, все английские поп-группы, временные татуировки, пирсинг и сериал «Мелроуз Плейс», который не показывают в этой отсталой стране…
Гармония нахмурилась.
– … хотя я вообще-то отношусь с пониманием к развивающейся культуре Африки и благодарна тому, что мне довелось жить здесь.
Эта фраза прозвучала немного заученно.
– Твоя очередь, Бернард.
Бенни вдохнул:
– Бенни Шоу. Двенадцать. Ирландец. Один брат. Хёрлинг.
– Хорошо. Может быть, у тебя есть какие-то вопросы к твоим новым одноклассникам?
– Не думаю.
– У меня вопрос к тебе, Бенни. Почему ты так отвратительно себя ведёшь? Это нелепо даже для техасца.
Бенни покосился на внимательные лица вокруг. Скормить им безобидную правду, что ли… Такую, что диплом Гармонии по психологии умрёт в страшных конвульсиях, только её услышав.
– Просто это… ну, – он постарался вспомнить точную формулировку, – эмоциональная травма от смены обстановки.
Гармония приобняла его одной рукой.
– Эта проблема давно знакома каждому из этих детей. Ты покидаешь своих друзей, свою школу. Это всё равно, что быть оторванным от своих истоков.
Бенни вздрогнул. Он не думал об этом с такой точки зрения.
– Ты страдаешь, Бенни. Не держи всё в себе.
Она была права. Ему действительно было больно!
– Это место. Ну, тут всё по-другому. В моей старой школе Св. Джерома, у нас были драки, некоторые парни курили, а ещё были Святые Братья, которые могли разукрасить тебе лицо, только взглянув на твою форму.
Глаза остальных учеников расширились. О, какой кошмар!
Бенни их сделал. Он решил идти ва-банк.
– У нас не было ни бассейна, ни баскетбольных площадок. Ты не мог даже подумать о том, чтобы назвать учителя по имени. Директор школы порой подвергал нас телесным наказаниям на школьном дворе. Иногда проводили грязные матчи против других школ, а вечеринки на выходных доставались абсолютно левым парням…
Бенни сделал паузу. Даже Гармония была ошарашена.
Он громко шмыгнул носом:
– Я так скучаю по всему этому