Огнезвезд задумался. Он знал, что Песчаная Буря давно мечтала об оруженосце и очень серьезно относилась к воспитанию своей шаловливой пестрой ученицы.
— С Медянкой ничего не случится, если она немного потренируется с другим наставником, — решил он. — К тому же, она будет не единственной ученицей, получившей временного наставника. Ты же знаешь, мне пришлось пока отдать Чернушку на воспитание Терновнику.
Песчаная Буря медленно кивнула.
— Думаю, Медянке это даже пойдет на пользу, — проговорила она.
— Значит, решено! — обрадовался Огнезвезд. Он не позволил себе задаваться вопросом о том, что будет, если они не успеют вернуться к тому времени, когда оруженосцам придет пора становиться воителями. Он не знал, когда они вернутся назад — и вернутся ли вообще.
Бок о бок они вышли из зарослей и вернулись к кусту, где их ждали друзья.
— Песчаная Буря пойдет со мной, — объявил Огнезвезд.
Крутобок с Пепелицей молча кивнули, словно заранее знали, что так и будет.
— Значит, решено, — прогудел Крутобок, поднимаясь на лапы.
Он уже успел оправиться от потрясения, и теперь в глазах его светилась суровая решимость. В который раз Огнезвезд подумал о том, что не мог бы выбрать более надежного помощника и глашатая.
— Мы с Пепелицей позаботимся о племени в твое отсутствие, — пообещал Крутобок и, пошевелив усами, серьезно добавил: — Я всегда знал, что твое предназначение простирается далеко за границы нашей территории. Возможно, тебе суждено стать тем пламенем, которое спасет еще одно племя.
— Мы клянемся, что будем хранить и защищать Грозовое племя в твое отсутствие, — негромко проговорила Пепелица.
— Спасибо, — растроганно ответил Огнезвезд, чувствуя ком в горле. Листья зашелестели над его головой, и он вскинул голову, ожидая увидеть среди ветвей призрачный силуэт серого кота с печальными голубыми глазами. Однако там ничего не было, и лишь ветер еле слышным шепотом повторил его последнее слово:
Огнезвезд вышел из палатки целительницы и несколько раз облизнулся, чтобы поскорее избавиться от горького привкуса трав путников, которые Пепелища заставила его съесть перед уходом. Песчаная Буря в последний раз повторяла наставления целительницы.
— Так, кажется, ничего не забыла? Паутина, чтобы остановить кровотечение, календула от заражения, тысячелистник против яда…
— Все правильно, — удовлетворенно кивнула Пепелица. — А если живот прихватит, то ищите водяную мяту или ягоды можжевельника.
Песчаная Буря снова принялась твердить перечень лекарственных растений. Все два дня, прошедшие после памятного разговора в лесу, Песчаная Буря хвостом ходила за целительницей, пытаясь запомнить как можно больше полезных сведений.
— Очень опасно отправляться в дальний путь без целительницы, — объяснила она Огнезвезду. — Надо хотя бы главные лекарственные травы запомнить!
Огнезвезд направился к скале. Все племя уже собралось на поляне, Грозовые коты молча расступались, давая ему дорогу. Десятки глаз были устремлены на своего предводителя, который молча вспрыгнул на вершину скалы и остановился у самого края.
Огнезвезд знал, что должен объяснить Грозовым котам причину своего ухода и пообещать как можно скорее вернуться обратно, но он не мог сказать им, куда идет и что ждет его в пути. Он и сам этого не знал.
— Они не хотят, чтобы ты уходил, — прошептала Песчаная Буря, неслышно подошедшая следом.
— Я знаю, — подавив вздох, ответил Огнезвезд. Если не считать битву с Кровавым племенем, то сейчас ему предстояло самое трудное испытание на посту предводителя племени.
Огнезвезд смотрел в растерянные глаза своих соплеменников и не находил слов для прощания. Он видел, что Грозовые коты обижены тем, что он ничего не рассказывает им о своем путешествии, и сердце его разрывалось от боли и стыда. Острые когти раскаяния терзали Огнезвезда, ведь ему все-таки пришлось солгать своему племени, сказав, что его посылают в путь Звездные предки, а не давно забытое племя, которому не нашлось места в лесу. Он верил, что это была ложь во благо, и все-таки, это была ложь.
Крутобок сидел у подножия скалы в окружении старших воинов. Огнезвезд поискал глазами Терновника и Чернушку, Медянку и ее нового наставника Дыма. Капелька и Белохвост были тут же, и Огнезвезд с радостью заметил, что оруженосцы уже начали потихоньку приходить в себя после смерти матери и даже вернулись к занятиям. Ежевика сидел вместе с Угольком и Кисточкой.
Старая Горностайка грозно сверлила глазами предводителя, и под этим сердитым взглядом Огнезвезд вновь чувствовал себя оруженосцем, нечаянно оцарапавшим старуху во время ловли блох. Рябинка и Кривуля сидели рядышком и перешептывались, бросая косые взгляды в толпу собравшихся котов.
Пепелица вывела из папоротников Долгохвоста и усадила его на поляне.
Тростинка и Яролика вышли из детской, и даже двое Тростинкиных котят сегодня не хулиганили, а чинно сидели возле матери, словно понимали важность происходящего.
— Коты Грозового племени, — начал Огнезвезд. — Я должен уйти…
— И мы все хотим знать, куда это ты собрался! — перебила его бурая Кисточка, воинственно выгибая хвост. — Что это еще за выдумки такие? Звездное племя должно присматривать за нашим лесом, а не отправлять предводителей незнамо куда и неведомо зачем!
— Что может быть важнее заботы о своем племени? — поддержал воительницу Терновник.
Огнезвезд растерялся. Он не знал, что ответить. Его воины были правы. Но ведь они не слышали голосов плачущих в тумане котов, не видели отчаяния в глазах серого предводителя Небесного племени!
— А как же мои котятки? — выкрикнула Тростинка, царапая когтями пыльную землю. — У нас тут барсук по территории рыщет, а тебе и дела нет? Ты об этом подумал, Огнезвезд?
— Да, конечно, — твердо ответил Грозовой предводитель, вновь обретая голос. — В Грозовом племени есть глашатай. Я оставляю вас на Крутобока, которому доверяю, как самому себе. Целительница Пепелица будет, как и раньше, заботиться о больных и толковать знаки, посланные Звездным племенем. Вы все знаете, что ни в одном племени нет лучшей целительницы, поэтому ваша жизнь остается в надежных лапах.
Пепелица признательно опустила голову, а Крутобок важно приосанился, с удовольствием прислушиваясь к одобрительным крикам собравшихся котов.
— Огнезвезд ни за что не оставил бы нас, будь у него хоть малейшая возможность остаться, — звонко крикнула Яролика, делая шаг в сторону скалы. — Если такова воля Звездного племени, он должен повиноваться, а мы будем просить предков-воителей позаботиться о нем и невредимым вернуть в родной лес. Звездные предки не забрали бы у нас предводителя, не будь на то веской причины. Кто мы такие, чтобы оспаривать их волю?
Коты дружно зашумели, соглашаясь с ее словами. Огнезвезд невольно поежился, глядя на них. Его соплеменники искренне верили, что живут под присмотром мудрых и добрых котов, которые всегда принимают правильные решения. Да и как может быть иначе, ведь звездные предки вечно стоят на стороне добра, правды и справедливости!
Ах, если бы они только знали! Но Огнезвезд понимал, что именно эта неколебимая вера в Звездное племя позволяет Грозовым котам отпустить его без расспросов.
— Они не хотят, чтобы ты уходил, — еле слышно шепнула Песчаная Буря, словно подслушав его мысли. — Но они смирятся с твоим уходом, если такова воля Звездного племени.
Огнезвезд всей душой надеялся, что его подруга права. Даже у предводителей есть слабости, и Огнезвезду очень не хотелось уходить под протестующий вой своего племени. Он с трудом выпрямился. Каждая шерстинка на его шкуре, каждая косточка, каждая жилочка умоляла передумать и остаться со своими воителями.
— До свидания, Грозовое племя! — пробормотал предводитель.
Ответом ему было зловещее молчание, и Огнезвезду показалось, что шерсть его сейчас задымится под множеством пристальных взглядов. Он видел в устремленных на себя взглядах те же мысли, которые день и ночь звучали у него в ушах: «Куда ты идешь? Зачем ты покидаешь нас? Вернешься ли ты обратно?»
Огнезвезду мучительно хотелось открыть Грозовым котам всю правду, но он понимал, что его признание вызовет лишь страх, смятение и непонимание.
Наконец Чернушка вышел вперед и звонко крикнул:
— Счастливого пути, Огнезвезд!
Медленно, словно нехотя, остальные коты присоединились к нему.
— До свидания!
— Да хранит тебя Звездное племя!
— Поскорее возвращайся!
— Легкого пути!
Огнезвезд спрыгнул со скалы и вместе с Крутобоком и Песчаной Бурей начал пробираться через толпу.
Пепелица ждала его возле зарослей утесника, стеной окружавших лагерь.
— До свидания, — прошептала она, лизнув предводителя в ухо. — И пусть Звездное племя озаряет твой путь.
— И твой, — ответил Огнезвезд. Горло у него вдруг перехватило от тоски, и он не смог больше выдавить ни слова.
Дым подошел к Песчаной Буре, шустрая Медянка прыгала у него за спиной.
— Я позабочусь о твоей ученице, — пообещал бурый воин, бросив строгий взгляд на расшалившуюся Медянку. — Я уже вижу, что ты ее совсем разбаловала! — проворчал Дым, но Огнезвезд видел, что в глазах у него пляшут веселые искорки.
Медянка бешено завертела хвостиком, ничуть не напуганная суровыми словами своего наставника.
— А вот и нет! — пискнула она. — Песчаная Буря прекрасная наставница!
Бросив последний взгляд на свое племя и на поляну, с детских лет ставшую его родным домом, Огнезвезд резко повернулся и со всех лап бросился в лаз. Песчаная Буря и Крутобок последовали за ним.
Солнце только что поднялось над верхушками деревьев, окрасив золотом белоснежные края облаков. Легкий ветерок раскачивал ветки, доносил запахи листвы и копошащейся в траве дичи. Огнезвезд на мгновение замер, подставив шерсть ветру. Он знал, что какие бы дивные дали не открылись ему в пути, ничто на свете никогда не сможет сравниться с этой красотой. Сердце у него сжалось при мысли о том, как страдало Небесное племя, навсегда покидая свой дом. И все-таки, Огнезвезд уже слышал зов дальней дороги. Пусть в груди у него все ныло от боли расставания, но любопытство гнало вперед, на поиски незнакомых земель и потомков таинственного Небесного племени.
На вершине холма Огнезвезд обернулся к своему лучшему другу и верному глашатаю, в чьи лапы он вверил судьбу Грозового племени.
— Ты проводишь нас до края леса, Крутобок?
Но серый воин отрицательно покачал головой.
— Это твое путешествие, Огнезвезд. Твое и Песчаной Бури. Я попрощаюсь с вами здесь. Счастливого вам пути, друзья.
Песчаная Буря и Огнезвезд по очереди потерлись носами о нос Крутобока.
— Я бы никогда не ушел, если бы не знал, что обязан сделать это, — прошептал Огнезвезд.
— Все племя знает, что я не могу заменить тебя, — ответил Крутобок. — Но я сделаю все, что в моих силах.
— Ты должен будешь заменять Огнезвезда на Советах, — напомнила Песчаная Буря.
— Я знаю. Соседи не должны подумать, будто мы слабы, — кивнул глашатай. — Я скажу, что Звездное племя призвало тебя исполнить важную миссию, но что ты скоро вернешься.
— Надеюсь, так оно и будет, — сказал Огнезвезд. — Но если вдруг я не вернусь…
— Не смей этого говорить! — с неожиданной угрозой прорычал Крутобок, взмахнув хвостом. — Ты вернешься, я чувствую это сердцем. Я буду ждать тебя столько, сколько понадобится. Когда бы ты ни вернулся, я с радостью выбегу тебе навстречу.
— Ну, куда теперь? — спросила Песчаная Буря.
Оставив Крутобока на холме, они направились в лес в сторону Змеиной горки.
— Небесный кот сказал мне, что его племя шло вверх по течению, — ответил Огнезвезд. — Наверное, нам тоже нужно идти вдоль реки.
— И как далеко?
Огнезвезд почувствовал, как шерсть у него на загривке встает дыбом. Он понятия не имел о том, где искать следы рассеянного племени. У него не было никакой уверенности в том, что ему удастся вновь собрать Небесное племя воедино. Все это время он надеялся получить более подробные указания от Небесных котов, но после ночевки в саду у Чумазика сны его стали пусты и бессмысленны. Серый предводитель больше ни разу не навестил его. Что это значило? Неужели предки Небесного племени потеряли к нему интерес? Огнезвезду стало казаться, что он ступил в темную ночь, где нет ни луны, ни путеводных звезд.
— Я не знаю, — честно признался он. — Наверное, Звездное племя нам подскажет, или еще как-нибудь поймем.
Зеленые глаза Песчаной Бури сверкнули, и Огнезвезд приготовился выслушать какое-нибудь едкое замечание, однако его подруга только молча пошевелила усами и зашагала вперед.
Миновав Змеиную горку, они двинулись вдоль границы Речного племени и шли без остановки до тех пор, пока впереди не вырос мост Двуногих. Здесь Огнезвезд остановился и как следует принюхался. Он почувствовал сильный запах пограничных меток Речных котов, однако ничто не говорило о близости патрульных.
— Давай перейдем, — решил он.
Прячась за камнями и кустами травы, они осторожно спустились вниз по склону к самому мосту. Здесь они развернулись и пошли вдоль берега по самому краю ущелья. Огнезвезд то и дело крутил головой, ожидая увидеть рядом бегущие тени Небесных воинов, но никого не было видно. Похоже, их оставили без поддержки и без подсказок.
Вздохнув, он посмотрел на пенящуюся внизу воду и вспомнил, как Синяя Звезда бросилась туда, увлекая за собой вожака собачьей своры. Огнезвезд тогда прыгнул следом, чтобы спасти свою предводительницу. Даже сейчас он невольно содрогнулся, вспомнив рев воды в ушах, тяжесть намокшей шерсти и мучительную дрожь в немеющих лапах, когда он пытался выплыть, удерживая зубами обмякшее тело Синей Звезды…
Потом Огнезвезд вспомнил свою предводительницу такой, какой видел в последний раз, со звездами на шкуре и морозным светом под лапами. Синяя Звезда не хотела рассказывать ему о Небесном племени, напротив, она сделала все возможное, чтобы отговорить его от путешествия.
И тогда решимость охватила Огнезвезда, как огонь охватывает сухую траву пустошей. Это была его миссия, а не Звездного племени, и если придется, он исполнит ее один, без всякой помощи предков!
Огнезвезду было не по себе на голом выступе над ущельем, зато они с Песчаной Бурей дошли до границы между Речным племенем и племенем Ветра, не встретив ни одного патруля. Сильный ветер гулял по вересковой пустоши, пригибая траву и грозя сбросить котов в кипевшую внизу реку. Ветер нес с собой сильный запах воинов Ветра.
— Здесь могут быть патрульные, — подала голос Песчаная Буря.
Огнезвезд еще раз принюхался, но ветер был настолько силен, что невозможно было определить, далеко ли коты.
— Лучше пойдем, — решил он. — Только посматривай назад.
— Я бы с удовольствием, да у меня нет глаз на хвосте! — огрызнулась Песчаная Буря.
Они перешли границу, но не успели шагнуть на территорию племени Ветра, как через пустошь промчался шустрый кролик, преследуемый каким-то поджарым воителем.
— Пригнись! — прошипел Огнезвезд, припадая к земле, но на пустоши негде было спрятаться. Их с Песчаной Бурей спасло только то, что охотник был слишком увлечен погоней за дичью.
В следующее мгновение Огнезвезд заметил на краю ущелья небольшую ложбинку, образованную недавним обвалом.
— Быстрее, вон туда! — скомандовал он.
Подтолкнув Песчаную Бурю вперед, Огнезвезд вполз в неглубокую ямку под выступом скалы. Он едва успел втащить хвост в укрытие, как сверху раздался пронзительный визг кролика, который тут же оборвался, и еще один кошачий голос радостно воскликнул:
— Отличная охота!
— Чуть не попались, — прошептала Песчаная Буря.
Выглянув из укрытия, Огнезвезд увидел двоих котов, стоявших на краю скалы, так что их головы четко вырисовывались на фоне неба. Со своего места он не мог как следует разглядеть их, однако сразу узнал голос своего друга Одноуса.
— Мне кажется, я чувствую запах Грозовых котов, но никого не вижу.
— Лучше им не переходить нашу границу, — раздался грозный рык второго кота, и Огнезвезд со страхом узнал Чернохвата, глашатая Звездного Луча. — Если я их поймаю, они пожалеют о том, что на свет родились!