Огнезвезд спрятал улыбку. Не было никакого смысла объяснять старому другу, что эти неотесанные грубияны, не задумываясь, рисковали жизнью, защищая свой лагерь и свое племя, и с радостью сделают это снова.
— Я рад тебя видеть, Чумазик, — просто сказал Огнезвезд. — Но скажи, что заставило тебя зайти так далеко от дома? Ты же прекрасно знаешь, что в лесу полно опасностей.
Чумазик опустил голову и смущенно переступил с лапки на лапку.
— Ну же, расскажи мне, — подбодрил Огнезвезд, видя, что друг никак не решится начать.
— Понимаешь, Огнезвезд… Я… ты только не смейся, ладно? — жалобно пискнул Чумазик. — Боюсь, мне придется уйти из дому и поселиться в лесу вместе с тобой.
Огнезвезд мгновенно выгнул спину и распушил загривок.
— Великое Звездное племя! Что случилось? Неужели бродяги из Кровавого племени вновь объявились в ваших краях?
— Кто-кто? — опешил Чумазик.
— Не бери в голову, это я так сказал… Значит, твои Двуногие выгнали тебя из дому?
— Да как ты мог подумать такое?! — ахнул Чумазик. — Мои домашние просто души во мне не чают, — добавил он, с тоской посмотрев в сторону своего красного каменного гнезда. — Дело совсем не в этом… Просто… просто в последнее время я вижу такие странные сны, ты не поверишь! А ведь я помню, как ты бросил все и сбежал, когда тебе вдруг стали сниться какие-то странности…
В глазах толстого домашнего котика стоял такой неподдельный ужас, что Огнезвезд, несмотря на все сочувствие к старому другу, не смог сдержать веселого мурлыканья. Вне всякого сомнения, лесная жизнь казалась Чумазику страшнее любого кошмара.
— Выходит, мне тоже пришла пора расстаться со своими домашними…
Огнезвезд шагнул вперед и ласково погладил бывшего друга хвостом по плечу.
— Что за глупости ты говоришь! У снов может быть множество самых разных толкований, а иногда сон — это просто сон, и ничего больше. Мне кажется, тебе нужно перестать переедать на ночь, и все сны, как лапой снимет!
Но Чумазик лишь горестно покачал головой.
— Ты просто не знаешь, какие ужасы мне снятся! Ночь за ночью я вижу множество котов, все они куда-то бегут, но я не знаю, куда и от кого. Они плачут и кричат так, что у меня сердце разрывается от жалости. А иногда мне снится странный серый кот с белыми пятнами и голубыми глазами. Он открывает и закрывает рот, словно хочет мне что-то сказать, но я не слышу ни звука!
Каждая шерстинка на рыжей шкуре Огнезвезда встала дыбом от страха. Сомнений не было, они с Чумазиком видели одни и те же сны! Но почему? Неужели Небесное племя думает, что ручной котик может им в чем-то помочь?
— Что скажешь? — упавшим голосом спросил Чумазик. — Я должен уйти в лес и поселиться с вами?
Огнезвезд задумался. Он не знал, как много может рассказать старому другу. Пусть его вера в Звездное племя сильно пошатнулась, однако он не хотел позорить предков-воителей перед домашним котиком, рассказав ему о предательстве и изгнании Небесного племени. Впрочем, даже если бы он решился на это, Чумазик все равно ничего не понял бы. Он ведь не имел никакого представления о Воинском законе, кошачьей преданности и долге воителя!
— Выбрось из головы эти глупости, — просто ответил Огнезвезд. — Оставайся со своими Двуногими и даже думать забудь об уходе в лес.
— Правда? А почему?
— Просто поверь мне на слово. Я кое-что знаю об этих снах и как раз сейчас пытаюсь с ними разобраться.
Чумазик выглядел слегка озадаченным, но спорить не стал. Он с явным облегчением расправил плечи и пошевелил усами.
— Наверное, мне лучше положиться на тебя, — решил он, наконец. — Ты уж точно во всем разберешься лучше, чем я!
В глубине души Огнезвезд был очень рад, что Чумазик не стал задаваться вопросами о том, откуда у лесного воителя, пусть даже предводителя племени, такие глубокие познания о снах домашних котов!
— А теперь тебе лучше вернуться домой, — решил Огнезвезд. — Я тебя провожу, на случай, чтобы не напали наши неотесанные грубияны.
Чумазик воспрянул духом и торопливо пригладил языком свою всклокоченную черную шерстку. Затем они с Огнезвездом неторопливо двинулись в сторону гнезд Двуногих.
По дороге Грозовой кот заметил полевку, сновавшую в высокой траве. Он молниеносно прыгнул и тут же выпрямился с зажатой в зубах безжизненной тушкой, не сумев подавить прилив глупой гордости за то, что сумел так ловко отличиться перед старым приятелем.
Действительно, глаза Чумазика стали круглыми, как две луны, да только совсем не от восхищения.
— Неужели ты еще не устал сам ловить себе еду? — недоверчиво спросил он.
Огнезвезд бросил дичь на землю и закидал листьями, чтобы забрать на обратном пути.
— Нет, и никогда не устану. Так поступают все воины.
Чумазик хмыкнул и засеменил в сторону своего гнезда.
Догнав его, Огнезвезд вдруг заметил еще одну кошку — бурую полосатую красавицу, спрыгнувшую с забора дома, в котором он когда-то провел детство. Огнезвезд вспомнил, что уже видел ее здесь однажды, когда впервые показывал территорию Грозового племени своему новому оруженосцу Ежевичке.
— Привет! — нисколько не смутившись, поздоровалась кошка, с любопытством разглядывая Огнезвезда блестящими желтыми глазами. — Ты кто такой? Я тебя раньше никогда не видела.
— Его зовут Огнезвезд, — торопливо ответил Чумазик, не давая Огнезвезду рта раскрыть. — Он живет в лесу.
— А я Хэтти, — вежливо представилась кошечка. — Впервые вижу лесного кота, честное слово! А откуда ты знаешь нашего Чумазика?
— Я раньше тоже был домашним, — пояснил Огнезвезд. — Я жил тут, в этом гнезде, и мы с Чумазиком были друзьями.
— Правда? — ахнула Хэтти. — А теперь тут живу я, представляешь? А почему ты ушел?
— Это долгая история, — пробормотал Огнезвезд. Не мог же он объяснить домашней кошке, даже такой смышленой и хорошенькой,
— Эй, Огнезвезд, ты почему стоишь с открытой пастью? — недоверчиво поинтересовался Чумазик. — Ты ведь не охотишься, правда?
— Извини, — пробормотал Огнезвезд. Он так глубоко задумался об ушедшем навсегда мире Небесного племени, что приоткрыл пасть, словно ожидал, когда туда запрыгнет дичь. — Ладно, — ответил он Хэтти. — Я бы хотел одним глазком взглянуть на твою территорию с забора. — Махнув хвостом Чумазику, он быстро прошептал: — Я быстро! Подожди меня, ладно? Это поможет разобраться с твоими снами.
Чумазик с сомнением посмотрел на него, потом бросил быстрый взгляд на Хэтти.
— Не беспокойся, я ничего ей не скажу, — заверил Огнезвезд.
Запрыгнув на изгородь, он уставился в сад. Теперь он вспомнил куст, о котором говорила Хэтти: это был очень колючий и раскидистый боярышник, часть веток у него засохла и уже никогда не одевалась листвой. Теперь на его месте красовалось юное деревце с мягкой корой, о которую так и хотелось почесать когти, и Огнезвезд ничуть не удивился, увидев на стволе отметины коготков Хэтти.
Сама Хэтти уселась рядом с ним и указала хвостом на деревце:
— Вот тут рос гадкий куст, а это царапальное дерево. Вон там, ближе к ограде Чумазика, растет еще одно такое, оно еще лучше.
Огнезвезд услышал скрежет кошачьих когтей по забору, а в следующее мгновение Чумазик вскарабкался на изгородь рядом с Хэтти.
— Ну? — требовательно спросил он. — Что увидел?
— Пока ничего, — признался Огнезвезд. Он посмотрел на гнезда Двуногих, пытаясь представить, как выглядела эта часть леса до того, как на ней выкорчевали все деревья.
Сощурившись, Огнезвезд окинул внимательным взглядом ровные ряды каменных гнезд. Дом Чумазика стоял в небольшой ложбине, чуть ниже остальных. Если бы Огнезвезд был предводителем Небесных котов в те давние времена, когда племена воителей только-только обживали новую землю, он непременно устроил бы свой лагерь в этом овраге, да еще за стеной колючей ежевики, как в племени Ветра… Он втянул в себя воздух, и вдруг шерсть у него встала дыбом.
Неожиданная мысль поразила Огнезвезда. Неужели гнездо Чумазика построено прямо посреди старого лагеря Небесных котов? Это объясняло, почему бедный толстяк видит столь яркие сны о котах-изгнанниках…
— Послушай, Чумазик, — спросил Огнезвезд, грубо прервав болтовню своего друга и Хэтти по поводу кошачьей мяты. — Можно я переночую у тебя сегодня?
Чумазик вытаращил глаза и несколько раз моргнул.
— Конечно, можно, о чем ты спрашиваешь? Но… но как же твои друзья из племени?
Огнезвезда тронула его забота. Чумазик был ручным котом, но он понимал, что такое дружба и заботился о своем товарище.
— С ними все будет в порядке, честное слово. Понимаешь, мне нужно кое-что обдумать, и сделать это лучше всего здесь. Всего я тебе сказать не могу, но поверь, что это связано с нашим разговором в лесу.
— Понимаю, — выдавил Чумазик, и глаза его снова испуганно заблестели. — Но я не уверен, что смогу незаметно впустить тебя в дом… Конечно, я что-нибудь придумаю, может быть, Хэтти нам посоветует…
— Я не собираюсь заходить внутрь! — резко оборвал его Огнезвезд. — Мне нужно только провести ночь в саду.
Чумазик понимающе закивал.
— Хорошо, как скажешь. Тогда идем.
— Сначала я должен предупредить свое племя. Я скоро вернусь, жди меня.
С этими словами Огнезвезд спрыгнул с изгороди и опрометью кинулся в лес. Убегая, он услышал за спиной обиженный голосок Хэтти:
— Почему это Огнезвезд решил ночевать в твоемсаду? Наш сад в сто раз лучше вашего!
Огнезвезд промчался через рощицу и выбежал к тому месту, где в последний раз видел своих товарищей. Прежде чем он успел учуять в воздухе их запах, из ежевики выбрался Терновник, неся в зубах сразу две мыши. Бросив дичь перед Огнезвездом, он сказал:
— А я думал, ты вернулся в лагерь.
— Нет, у меня изменились планы. — Огнезвезд замялся, не зная, как объяснить товарищу свою новую затею. — Короче, я вернусь только завтра утром. Ничего не случилось, — поспешно добавил он, поймав встревоженный взгляд воителя. — Передай Крутобоку, что он отвечает за племя до моего возвращения.
— Ладно. Мы с Белохвостом как раз собирались отнести дичь в лагерь.
Распрощавшись с Терновником, Огнезвезд помчался обратно в сторону гнезд Двуногих. Чумазика нигде не было видно, зато Хэтти по-прежнему сидела на заборе.
— Ты так и не рассказал мне, как и зачем ушел в племя, — промяукала она, когда Огнезвезд вспрыгнул на изгородь. Ему показалось, будто кошечка чем-то огорчена. — Разве ты не хочешь как следует осмотреть свой бывший дом?
Огнезвезду не хотелось обижать добрую Хэтти, к тому же, ему в самом деле было любопытно взглянуть на дом, в котором он прожил первые месяцы жизни. Ловко балансируя на узком заборе, он прошел поближе к Хэтти.
— Конечно! Я буду очень рад, если ты мне все покажешь.
Взвизгнув от радости, Хэтти поспешно спрыгнула в сад. Огнезвезд последовал ее примеру, раздувая ноздри от обилия незнакомых запахов. Коротко подстриженная трава больно колола подушечки лап, а незнакомые цветы так ярко сияли под солнцем, что Огнезвезду показалось, будто они смотрят на него. Все выглядело знакомым, и в то же время чужим, словно он смотрел на свое прошлое глазами какого-то другого кота, жившего совсем другой жизнью.
— Иди, почеши коготки, — предложила Хэтти, подбегая к «царапальному дереву». Встав на задние лапки, она с наслаждением провела когтями передних по стволу. — Вот увидишь, это здорово! — Обернувшись, она указала хвостом в сторону. — А на этот куст прилетают птицы и клюют улиток. Они так делали, когда ты тут жил?
— Да, — ответил Огнезвезд, отчетливо вспомнив эту забытую картину. — А ты никогда не пыталась их поймать?
Хэтти брезгливо сморщила носик.
— С какой это стати? Зачем мне ловить птицу? Фу, кровь, перья…
Огнезвезд подавил приступ раздражения. Он не мог сердиться на Хэтти. Разве эта милая ручная кошечка способна понять, что птица — да-да, с кровью и с перьями! — может оказаться единственным средством спасти воителя от голодной смерти.
— А я любил выслеживать птиц, — заметил он, подходя к кусту и пролезая под низкими ветками. — Правда, так ни одной и не поймал. Они были слишком быстрыми. Я научился охотиться на дичь только после того, как ушел в лес.
— Нет, я все равно не могу понять, как ты мог бросить своих домашних! — горячо воскликнула Хэтти, подбегая к нему. — Они же…
Ее прервал звук приближающихся шагов. Вздрогнув, Огнезвезд быстро обернулся и увидел своих бывших Двуногих, шедших по дорожке, огибавшей гнездо. С собой они вели Двуногого детеныша, которого Огнезвезд никогда не видел раньше — малышка с трудом переваливалась на толстеньких коротких ножках, держась за лапу матери.
Огнезвезд стремительно бросился в куст, чтобы Двуногие не успели его заметить. Он так торопился, что больно расцарапал спину о низкую ветку. Взлетев на деревянную ограду, он перемахнул через нее и бросился в спасительную лесную тень.
Забравшись в куст папоротников, Огнезвезд припал к земле и насторожил уши, прислушиваясь, не гонятся ли за ним Двуногие. Успел ли он сбежать или они все-таки его заметили? Огнезвезд понимал, что Двуногие вряд ли узнают в нем маленького рыжего котенка, пропавшего много месяцев тому назад, но все-таки не хотел рисковать.
Постепенно он успокоился и стал дышать ровнее. В саду у Двуногих все было тихо. Никто не бежал к нему и не выкрикивал его прежнее имя, слышен был только тихий шепот листвы над головой, да возня дичи в траве. Но Огнезвезд оставался в своем убежище до тех пор, пока вечер не зажег над лесом алый пожар заката.
Тогда он выбрался из тени папоротников, нашел по запаху пойманную днем полевку и с жадностью проглотил ее. Утолив голод, он вернулся к гнездам Двуногих, перелез через изгородь и бесшумно приземлился в саду у Чумазика.
Осторожно переставляя лапы, Огнезвезд обошел участок, ища подходящее место для ночлега вблизи низинки, где, по его представлению, когда-то находился лагерь Небесных котов. Громкий шорох заставил его подскочить от испуга, но это оказался всего лишь Чумазик, грузно шлепнувшийся на землю с ветки дерева.
— Ну, наконец-то! — пропыхтел ручной котик. — А я думал, ты опять убежал в свой лес. Хэтти рассказала мне, что ты чуть не попался на глаза своим старым домашним.
Но Огнезвезду почему-то не хотелось обсуждать это происшествие с Чумазиком.
— Я просто спрятался и подождал, когда они уйдут, — пояснил он.
Чумазик быстро пригладил языком грудку, и Огнезвезду показалось, будто его старый друг чем-то встревожен.
— Ты не передумал тут спать? — с тревогой спросил добрый толстяк. — Вообще-то, ночью на улице довольно прохладно.
— Чумазик, я каждую ночь сплю под открытым небом, — улыбнулся Огнезвезд. — Я давно привык, так что не беспокойся. А вот в гнезде Двуногих я вряд ли смогу уснуть, даже если очень постараюсь.
— Ну, тогда ладно… — растерянно кивнул Чумазик. — Хочешь, я вынесу тебе поесть?
— Спасибо, я уже поел, — заверил его Огнезвезд. — Беги домой, Чумазик, не беспокойся за меня.