Он прошел вперед, а Голубка и остальные последовали за ним, проходя через пролесок. На краю поляны Голубка выглянула через высокую траву и увидела Двуногих, которые строили свои палатки из зеленых шкур.
- Мышиный помет! - пробормотала она, глядя, как Двуногие котята вышли на открытое пространство и бросали друг другу в лапы что-то красное.
- Они же отпугнут всю добычу отсюда до самого озера!
Мышеус повел своих патрульных по краю поляны, крадясь в тени так, чтобы Двуногие не заметили их. Голубка вся дрожала до кончиков когтей, когда она подошла к границе с племенем Теней. Еще чувствовался аромат их меток, и она вот-вот была готова услышать их патрульных.
"Это куст, где я впервые встретилась с Когтеривом, - подумала она, проходя мимо него. - Тогда все было по-другому..."
На другом конце поляны бродили патрульные, втягивая носом воздух, стараясь учуять запах белки.
- Сюда, - позвала Ледосветик вполголоса. Она стояла у подножия дерева и смотрела вверх. - Белки та. Я думаю, что они ранены и измотаны.
Мышеус согласился.
- Ты права. Ты поднимайся с этой стороны, а я с другой.
Голубка и Прыгунец наблюдали, как их соплеменники карабкаются по дереву, цепляясь когтями за кору. Когда они достигли самой первой ветки, послышался шорох среди листьев, выскочила белка, промчалась мимо головы Ледосветик и спрыгнула на землю прямо возле Голубки и Прыгунца. Они развернулись и бросились в погоню. Белка рванула к поляне.
"Не так уж она и тяжело ранена, раз так быстро бегает," подумала Голубка, бросаясь за ней.
Они с Прыгунцом бежали за белкой, когда она мчалась на открытом пространстве. Они свернули мимо палаток Двуногих, их лапы почти не задевали земли. Голубка бросилась вперед, когда белка была уже совсем близко, она напрягла мышцы для прыжка, когда вдруг резкий запах племени Теней заставил ее резко остановиться.
"Великое Звездное Племя! Я чуть не пересекла границу."
Белка рванула вперед и, махнув хвостом, скрылась под соседним ясенем. Тяжело дыша, Голубка огляделась по сторонам, она стояла на краю своей территории, но она не видела Прыгунца или кого-либо еще из их патруля.
- В этот раз ты остановилась.
Сердце Голубки застучало в груди при звуке этого голоса. Она обернулась, чтобы увидеть Когтегрива, выходящего из зарослей ежевики. Он подошел со своей стороны границы и опустил голову.
- Я не заходила на твою территорию! - воинственно промяукала Голубка, шерсть на её спине начала гневно топорщиться. "Мне бы хотелось, чтобы другие были здесь," подумала она.
- Расслабься. Я один, - ответил Когтегрив. - Ты не сделала ничего плохого. На самом деле я просто хотел увидеть тебя.
Голубка прищурилась.
- Я говорила тебе, нам не о чем разговаривать. Это... это конец!
Когтегрив моргнул.
- Нет, есть еще кое-что, - он помедлил и с неохотой добавил: - Я хочу поговорить о Светлоспинке.
Шерсть Голубки начала опускаться, любопытство пересилило её страх.
- Она ведет себя странно с тех пор, как узнала о смерти Огнехвоста, - начал пятнистый кот."Она... она считает, что это Воробей виноват в том, что Огнехвост утонул.
- Но это неправда! - прошипела Голубка. - Воробей пытался спасти его.
Когтегрив вздохнул.
- Он действительно пытался. Но я думаю, это слишком тяжело - принять правду. И Светлоспинка хочет мести.
Голубка уставилась на него, мысленно перенесясь в тот ужасный день, когда молодой целитель племени Теней, брат Когтегрива и Светлоспинки, провалился под лед на замерзшем озере и утонул.
- Ты знаешь, целители вели себя странно, - продолжал Когтегрив. - Не ходили к Лунному Озеру, когда наставало время половины луны, например. Светлоспинка думает, что Воробей поссорился с Огнехвостом и поэтому убил его, когда тот провалился под лед.
- Это ложь! - Голубка рванула когтями землю перед ней. - Светлоспинке пора повзрослеть. Воробей никогда бы не позволил себе совершить ничего подобного! Он так переживал, что не смог спасти Огнехвоста. Я не могу поверить, с чего ты это взял?
Голубка не ощущала сочувствия.
- Я думаю, мы справимся с характером Светлоспинки, спасибо, - отрезала она. - Пожалуйста, не нужно говорить со мной больше. Мы оба можем нажить неприятности, если нас поймают, - Она повернулась, готовясь убежать в лес на другой стороне поляны.
- Я просто пытался помочь, - В голосе Когтегрива послышались нотки гнева и печали. - Я хочу доказать тебе, что нам не нужно быть врагами.
- Слишком поздно для этого, - мяукнула Голубка
Не оглядываясь на Когтегрива, она направилась к деревьям. Когда она добралась до них, белка с шумом вылетела у неё из под лап и Голубка раздраженно зашипела. "Я знаю, Когтегрив загнал её назад на нашу территорию. Уж не думает ли он, что я не могу охотится сама?"
Но в то же время её лапы быстро несли её вслед за добычей и она убила её аккуратным ударом по позвоночнику. Подняв белку, она погрузилась в укрытие деревьев, пятнистая шкура Мышеуса и другие члены патруля мелькали в нескольких хвостах от неё.
- Отличная охота! - воскликнул Прыгунец, когда она подскочила к ним.
- Здорово! Ты действительно очень быстролапая! - добавил Мышеус, пока Ледосветик восхищенно обнюхивала свежую добычу.
Когда патруль направился обратно к лагерю, Голубка еще раз бросила взгляд через поляну. Когтегрив ушел. "Что, если он сказал мне правду? - она изумилась. - Светлоспинка хочет отомстить за убийство, которое никто не совершал?"
Глава 4
Лвиносвет пробрался сквозь колючий туннель в лагерь и встал, сгибаясь от боли в мышцах.
- Это была прекрасная тренировка, - промяукал он Пестроцветик, когда она появилась у него за спиной. - Ты действительно поймала меня этим прыжком назад и поворотом.
- Ты можешь показать мне, как ты это сделала? - попросил Лисохвост, следуя за Пестроцветик.
Глаза молодой кошки светились от похвал её соплеменников и она смущенно вылизала шерстку на груди.
- Это не сложно, - пробормотала она. - Прости, я сделала тебе больно, Львиносвет.
- Со мной все хорошо, - Львиносвет дружески пощекотал её хвостом за ухом. - Мне нужно было быть более быстрым.
Пеплогривка вскочила на встречу, её глаза весело заблестели, когда она увидела взъерошенную шерсть Львиносвета.
- Ты выглядишь так, как будто продирался через колючую изгородь, - мяукнула она.
- Я и чувствую себя также, - ответил Львиносвет. - Пестроцветик и Лисохвост не давали мне перевести дыхание. Они превращаются в великих воителей.
Он направился к свежей куче с добычей, когда позади него раздался громкий вой:
- Огнезвезд! Огнезвезд!
Обернувшись, Львиносвет увидел Медуницу, ворвавшуюся на поляну в сопровождении Шмеля, Ягодника, и Орешницы, тяжело переставляющей лапы. Березовик и Искристая медленно шли за ними.
- Великое Звездное Племя! - воскликнул Львиносвет, вздыбливая шерсть на загривке. - Вас атаковали?
Пока Медуница пыталась справиться со своим дыханием, Огнезвезд вылез из своей пещеры на каменный уступ, затем легко сбежал к подножью скалы на дно оврага. Песчаная Буря спрыгнула вслед за ним, пока Дым и Бурый отходили от кучи со свежей дичью.
- Что произошло? - спросил Огнезвезд, остановившись рядом с патрулем Медуницы.
- Проблемы на границе с племенем Ветра, - объяснила Медуница. -Березовик и Искристая вступили в спор с некоторыми котами из племени Ветра. Я думаю, если бы мы не появились, произошла бы драка.
- Это правда? - спросил Огнезвезд, остановив взгляд на Березовике и Искристой.
Львиносвет сразу отметил, что Березовик выглядит обиженным, в то время, как кончик хвоста Искристой раздраженно метался туда и обратно.
- Они первые начали, - воинственно промяукал Березовик. - Они запрещали нам мыть лапы в ручье.
- Мы не заходили на их территорию, - добавила Искристая. - Мы не делали ничего дурного.
- Ради Звездного Племени! - отрезал Дым, до того, как Огнезвезд нашелся с ответом. - Разве нам не достаточно и без того напряженного отношения между племенами, чтобы искать дополнительные неприятности?
- Мы не искали их! - Искристая мгновенно переключилась на него.
Огнезвезд поднял хвост, призывая к тишине, Бурый подошел к Медунице и дотронулся носом до её уха.
- Я надеюсь, ты не попала ни в какую стычку, - промурлыкал он.
Его подуруга ласково посмотрела на него .
- Нет. Но это не благодаря этим мышеголовым.
- Сама ты мышеголовая! - парировал Березовик.
- Давайте все сохранять спокойствие, - мяукнул Огнезвезд, войдя в середину враждующей группы котов. - Никто не может сказать, что вы нарушили воинский закон, - он подошел к Березовику и Искристой, - но мытье лап на границе с Племенем Ветра - не самая разумная сделанная вами вещь.
- Действительно, да и с озером вроде ничего не случилось, - вставила Песчаная Буря.
Искристая открыла рот, чтобы ответить, но тут со стороны детской послышался истошный визг. Львиносвет обернулся через плечо, чтобы увидеть орущих Кротика и Вишенку.
- Что-то случилось? - спросила Вишенка, её хвостик с волнением взметнулся в воздух. - Мы можем помочь?
- Скажите нам, что делать! - Кротик важно выпятил вперед грудь. - С кем мы собираемся воевать?
У Львиносвета потеплело на душе от энтузиазма котят. Им уже почти исполнилось шесть лун, они были готовы стать учениками, и их мать, Маковка, была готова вернуться в детскую. Львиносвет наклонил голову и по очереди коснулся носика каждого из котят.
- Успокойтесь, - мурлыкнул он. - Племя Ветра не собирается нападать. Втяните когти.
Выпрямившись снова, он поймал взгляд голубых глаз Пеплогривки и заметил вспышку боли в их глубине. Он понимал, что она чувствовала. "У нас могли бы быть котята, так скоро, как бы мы захотели, если бы ты только забыла о пророчестве." Он подавил разочарованное рычание из-за того, что серая кошка нашла его судьбу таким большим препятствием. "Я не просил Звездное Племя выбирать меня раньше, чем я родился!"
- Развлекаешься с котятами? - спросила Яролика, подходя к нему со своим другом Белохвостом. - Однажды ты тоже станешь отцом, Львиносвет.
"В любом случае, это не поможет," подумал Львиносвет, его шерсть зачесалась от смущения.
Еще несколько котов выскочило из туннеля. Мышеус во главе патруля, впереди Голубки, Ледосветик и Прыгунца. Голубка держала в зубах белку, а Ледосветик тащила черного дрозда. Они проследовали на середину оврага, бросая любопытные взгляды на группу котов вокруг Огнезвезда, затем направились к куче с добычей, чтобы бросить туда только что пойманную дичь. Большинство котов направились к новоприбывшим, так как спор о племени Ветра был завершен.
Не успела Голубка закинуть свою белку в кучу добычи, как навстречу ей из палатки старейшин выскочил Пурди.
- Привет, молодежь, - начал он. - Это ты собирала мох этим утром, не так ли?
Голубка склонила голову на бок.
- Да, Белолапа и я собирали его. А что, с ним что-то не так?
- Он очень сухой и колючий, - мяукнул Пурди, виновато моргая. - Я не хочу вас напрягать, но не мог бы Мышеус сделать поудобнее?
Львиносвет посмотрел вокруг палатки старейшин и увидел Мышеуса, севшего у входа. Голова его была опущена. Львиносвет почувствовал укол жалости; характер старой кошки изменился с тех пор, как её друг, Долгохвост, погиб под упавшим деревом. Львиносвет отдал бы все, чтобы услышать, как она жалуется Мышеусу на свой колючий мох.
- Простите, - мяукнула Голубка. - Я думала, я вытащила все колючки. Я могу нарвать мха на подстилки еще раз, если хотите.
- Нет, так можно бегать бесконечно, - вставил Крутобок; он и Милли разделяли полевку рядом с кучей с дичью. - Шмель и Пестроцветик могут пойти и найти немного перьев. Они должны быть достаточно мягкими.
- Это не справедливо! - воскликнула Пестроцветик, отрываясь от кучи с дичью.
- Вот именно, нам всегда дают скучную работу, - Шмель встал рядом со своей сестрой. - Просто потому что других учеников в племени нет. Когда старшие воители будут выполнять обязанности оруженосцев ради разнообразия?
Крутобок сощурил свои янтарные глаза.
- Может быть, когда вы научитесь не спорить со старшими войнами, - прохрипел он.
Шмель и Пестроцветик обменялись недовольными взглядами, но никто из них не решился ответить, Песчаная Буря подошла к Крутобоку и кивнула в сторону.
- Пошли, Крутобок, - мяукнула она. - Ты более строг к своим детям, чем остальные. У них есть гордость. Они уже воины, но им приходится выполнять обязанности учеников. Я пойду с вами, - добавила она, взглянув на молодых воинов.
- Нет, у меня есть идея получше. - Огнезвезд сбежал по каменной насыпи, ведущей в его пещеру и вскочил на один из валунов на дне оврага.
- Пусть все коты, способные охотится самостоятельно, соберутся под Каменным Карнизом на общее собрание.
Большинство котов уже разбежались с поляны и они начали собираться вокруг Огнезвезда, удивленно мурлыкая. Львиносвет сидевший рядом с Пеплогривкой заметил, что Воробей вышел из своей пещеры и сел рядом с Иглогривкой, которая подползла к краю зарослей Ежевики. Ромашка, Маковка и Тростинка выскользнули из детской и уселись с краю.
- Лисохвост, Шиповница, выйдите и встаньте рядом со мной, - продолжал Огнезвезд.
Обменявшись озадаченными взглядами, оба воина встали и присоединились к своему предводителю у подножья скалы.
- Поскольку в племени возникают проблемы из-за нехватки учеников, - объявил Огнезвезд, - Я подумал, что лучшим решением будет назначение новых оруженосцев. Кротик и Вишенка...
- Что? - воскликнул Кротик, вскакивая на лапы. Каждый волосок на его шкуре встал, так что он выглядел в два раза больше.
- Нас? - Вишенка подпрыгивала от возбуждения. - Ох, как здорово!
- Огнезвезд, ты не можешь! - Маковка вскочила, её лапы застучали по поляне, когда она помчалась к своим котятам. - Нас не предупредили. Они такие неопрятные! Кротик, ты только погляди на свою шкуру!
Она бросилась вылизывать маленького котенка, отчаянно работая языком, а Ягодник встал и поспешил поухаживать за Вишенкой.
Огнезвезд следил за этим моментом, мурлыкая от удовольствия, а потом подозвал двух котят взмахом хвоста.
- С ними все хорошо! - мяукнул он. - Подойдите сюда и встаньте напротив меня.
Оба котенка повиновались, их шерсть все еще была мятой и торчащей во все стороны. Огнезвезд потянулся и коснулся плеча Вишенки хвостом.
- С этого момента, - начал он, - этого котенка будут звать Вишнелапкой. Лисохвост, ты показал храбрость и настойчивость в служении своему клану, и я верю, что ты сможешь передать эти качества своему оруженосцу.
Глаза Лисохвоста вспыхнули от гордости когда он шагнул вперед и потерся носом о нос Вишнелапки. Она встала рядом с ним и они вместе вернулись в толпу котов.
Но когда Огнезвезд повернулся к Кротику, маленький котик отпрыгнул назад, увернувшись от хвоста предводителя.
- Я не хочу быть оруженосцем, - запищал он. - Вы просто хотите, чтобы мы выполняли всю противную работу!
Возглас удивления прошел по толпе котов. Львинолсвет увидел, как Вишнелапка с ужасом вытращила глаза на брата. Ягодник хлестал хвостом, а Маковка впилась когтями в землю и всем своим видом продемонстрировала, что ей очень хотелось бы сейчас быть где-нибудь в другом месте.
Но Огнезвезд не разозлился, а лишь размурлыкался от смеха.
- Да, тебе придется выполнять свои обязанности, - согласился он. - Но все воины исполняли их. Обучение так же важно. Поэтому я выбрал Шиповницу тебе в наставники. Она умелый и быстрый боец. И я знаю, что она передаст свои умения тебе. - он снова подозвал Кротика.
Кротик остался стоять там, где стоял. Его глазенки с подозрением сощурились.
- Когда мы начнем тренироваться? - поинтересовался он. - До того, как я вытащу клещей у всех котов?