«После двух лет молчания чемпион выходит на ринг!..»
И дальше:
«Кто же осмелился бросить перчатку несокрушимого Джо Литлфу? Имя его противника известно лишь специалистам. Сид Джейрано — абсолютный чемпион Мармеладового архипелага, рост 178 см, вес 140 кг, возраст 30 лет боксом занимается 14 лет, провел 120 боев, из них 110 выиграл нокаутом. Дик Дэмпси сказал о нем так: Сид — не подарок для Джо. Чемпиону придется попыхтеть не меньше десяти раундов!»
— Бред какой-то! — Толстяк покраснел и, скомкал газету, швырнул ее в урну. — Послушайте, Коля, а может они правы? Я ведь действительно не подарок для этого Литлфу. Не сразиться ли мне с ним? 1
Коля похлопал его по плечу:
— Конечно, Сид, вы — не подарок для Джо. Но ведь и Джо — не подарок для вас…
Редькин был прав, и настаивать Сид не стал. За день до поединка в кабинете миллиардера раздался телефонный звонок. Он поднял трубку и услышал голос Редькина:
— Доброе утро, мистер Сильва! У меня неприятная новость. Вчера на тренировке Сид подвернул ногу. Мы очень сожалеем, но выступить он не сможет.
Амадей Сильва побагровел, пальцы его сжались, сломив сигару.
— Мне наплевать на вашего Сида, — прошипел oн в трубку. — Билеты распроданы. Вы или найдете замену или возместите убытки. Контракт, к счастью, мы заключили заранее! Я засажу вас за решетку.
— Не волнуйтесь, — успокоил его Коля. — Матч состоится. Присылайте завтра машину.
На следующий день в семь вечера сверкающий лимузин повез Колю и Сида к залу «Кайман». Площадь перед залом бурлила. Шныряли спекулянты, продавая билеты по баснословным ценам. Какой-то мужчина держал пистолет у своего виска и кричал:
— Я застрелюсь, если не увижу этот бой! О, как я застрелюсь! Считаю до трех…
Он почему-то не начинал считать, а лишь повторял, что нажмет курок, если останется без билета. Полная дама с собачкой на руках плакала и стонала:
— Почему ты не слышишь меня, Джо Литлфу! Я должна увидеть твой триумф! Забери меня отсюда, Джо! Итак, я умираю…
Какие-то люди сидели прямо на асфальте, ели жареную кукурузу и равнодушно поглядывали по сторонам. Воздух дрожал от автомобильных гудков, музыки и криков.
Колю и Сида провели в зал через служебный вход. Им была отведена небольшая комната, где стояли тахта, стол и два кресла.
Сид начал массировать Редькина. Коля лежал на тахте, безуспешно пытаясь настроиться на поединок. В голове проносились обрывки воспоминаний.
За свою жизнь он провел всего два боя. Однажды два восьмиклассника потребовали, чтобы Коля отдал им тридцать копеек, полученные от папы на завтрак. В ответ Коля показал нахалам довольно грубую фигу. Они набросились на него и стали колотить. Они здорово разукрасили Редькина, но он дрался до конца и, что самое удивительное, улыбался. И восьмиклассники не выдержали. Они покинули поле боя, а Коля бежал за ними с расквашенным носом и чувствовал себя победителем. Второе сражение произошло в тот день, когда Редькин пришел записываться в секцию Акопа Самвеловича. Тренер куда-то вышел, и Коля тихо стоял в сторонке, когда нему подошел высокий мальчик Витя.
— Слабачок! — презрительно фыркнул высокий мальчик. — Годится только в шахматисты!
Когда Акоп Самвелович вернулся, он увидел на ринге новичка, яростно атакующего гордость секции Витю Голобородько. Бой кончился тем, что гордость секции выпрыгнула за канаты и испуганно пробормотала: «Это же сумасшедший!» Коля вздохнул. Все это чепуха по сравнению с тем, что предстояло выдержать. В дверь постучали, и чей-то голое объявил, что пора выходить. Коля накинул на себя халат проверил шнуровку ботинок и причесался. Сид вдруг бухнулся на колени и начал горячо молиться:
— Святой Януарий! Не оставь в беде своих бедных детей. Помоги нам выстоять и унести ноги из этого проклятого города. Ты такой добрый, святой Януарий, тебе ничего не стоит выручить Колю. Он не курит, не пьет. Он честный пионер, который хочет помочь туземцам.
— Хватит, Сид, — сказал Коля, — Януарий нам не поможет!
Они вышли в коридор и сразу услышали далекий гула похожий на шум прибоя. С каждым шагом гул нарастал. Когда коридор кончился и они двинулись по проходу между креслами к светлому пятну ринга, раздался рев двадцати тысяч зрителей. Рев сопровождал их на всем пути и не стих даже тогда, когда Коля очутился в своем углу и Сид начал надевать на него перчатки. Самих зрителей не было видно с ринга: зал был спрятан в темноте. Редькину показалось, что невидимый зверь шевелит тысячами голов, курит, свистит и размахивает руками. Во рту у Коли стало сухо.
— Нас надули! — вопил зал. — Сильва, ты обманул нас! Убери мальчишку, иначе мы разнесем в щепки этот курятник
Джо Литлфу и мистер Сильва были поражены не меньше зрителей. Такого поворота событий миллиардер не ожидал.
— Хозяин! — раздраженно произнес чемпион. — Я не дерусь с детьми. В чем дело?
Сильва лихорадочно обдумывал ситуацию. Если отказаться от поединка, то, по условиям контракта, придется выплатить этим негодяям миллион. Ловко обвел его мальчишка. Ничего не скажешь. Но денег ему не видать. Бой состоится! Щенок еще пожалеет, что затеял эту комедию.
— Ничего не поделаешь, Джо, — он пожал плечами — во втором раунде тебе придется слегка щелкнуть мальчишку, чтоб он полежал на полу до счета девять.
— Я не могу нокаутировать ребенка! — повторил Литлфу.
— Не валяй дурака, Джо! — нахмурился миллиардер. — У тебя самого пять детей. Подумай о них. Если ты откажешься от боя, я гарантирую тебе нищету. Ты знаешь мои возможности. Возьми себя в руки!
— Ты паук, Амадей, — тихо сказал Джо.
— Согласен! Я — паук, ты — ангел. Вперед, мой ангел!
Сухопарый судья вышел на середину ринга и подозвал боксеров к себе. Джо пожал Коле руку, опустив голову. Судья проверил перчатки, предупредил, что встреча состоит из шестнадцати раундов, и перечислил запрещенные удары.
Раздался мелодичный звон гонга. Матч начался. Чемпион мира стоял, опустив могучие руки, и виновато смотрел на противника.
«Я не желаю тебе зла, малыш», — прочел Коля в его глазах.
«Я понимаю, Джо, — заморгал Редькин, — но придется драться».
— Да, малыш, — Литлфу вздохнул, — придется разыграть спектакль".
Я начинаю", — просигналил Коля и ткнул перчатке в железную грудь Джо, заработав первое очко. Джо даже не шелохнулся. Зал взревел. Но теперь это были не яростные крики обманутых, а радостный рев толпы, ждущей крови. Бокса не будет- так пусть получится бойня!
Литлфу снисходительно получал легкие удары и а оказывал никакого сопротивления. Но постепенно он свирепел, словно бык при виде красной материи.
«Мальчишка расшалился, — раздраженно подумал чемпион. — Ишь, как распрыгался. Надо поставить его на место!»
Громадный Джо медленно пошел на Колю. Тот отступал к канатам.
— Загоняй его в угол, Джо! — раздался чей-то вопль из зала.
Прижав Редькина к канатам, Литлфу слегка двинул вперед правую руку. К своему удивлению, он не попал мальчика. Джо ударил левой, и опять Коля неуловимым нырком ушел от удара. Рассвирепевший чемпион заработал обеими руками. Он молотил ими так, что попади противник в эту мельницу — ему не поздоровилось бы. Но Джо молотил воздух.
Была задета его честь, и тут уж не до жалости. Бешенство залило глаза Литлфу, он перестал на мгновение соображать. А когда пелена ярости схлынула, он не увидел перед собой мальчика. Зрители хохотали и топали ботинками: Коля пронырнул между ног чемпиона и теперь стоя в центре ринга целый и невредимый. Джо обернулся и, зарычав, бросился на Редькина. В эту секунду раздался удар гонга. Первый раунд окончился.
Публика была довольна. На спектакль это непохоже слишком тяжело дышал чемпион, слишком озабочен его хозяин.
Миллиардер был обеспокоен ходом поединка. Уж очень легко передвигается этот чертенок. Да и Литлфу похоже не в себе, совсем потерял голову.
— Спокойней, Джо, — шептал Сильва, — не суетись. Это всего лишь ребенок. Достаточно попасть в раз — и дело сделано!
Коля сидел в своем углу, собирая силы для следующего раунда. Сид усердно обмахивал его полотенцем и возбужденно советовал:
— Держитесь подальше от канатов, Коля. Не ждите, пока он приблизится, удирайте, непрерывно удирайте. Остался один раунд, всего один раунд.
Коля вздохнул. Легко сказать-продержись. Когда повсюду свистят перчатки Джо, когда кажется, что нет больше сил на очередной нырок — как тут быть?
Гонг прервал мысли Редькина. Начался второй раунд. С первой же секунды Джо бросился в атаку, давая понять, что снисхождения не будет. Коля еле успевал увертываться. Он услышал, как Сильва крикнул Джо, чтобы тот взвинтил темп. Редькин кружил по рингу, уходя от тяжелых ударов. Литлфу заметил, что противник ныряет, в основном, вниз и влево. Чемпион применил хитрость: он слабо ткнул воздух правой рукой и почти одновременно нанес страшный удар левой туда, где должна была появиться голова Редькина. Но Коля неожиданно уклонился вправо, и могучий кулак Литлфу проломил пол. Джо не удержался на ногах и упал.
В «Каймане» стало тихо. Судья начал считать: раз, два, три… Чемпион мира- в нокдауне. Это было невероятно, непостижимо!
Джо быстро вскочил, лицо его выражало удивление. Встречу приостановили, и пока плотник чинил пол, Коля отдыхал, держась за канаты.
— Паршивый пес! — кричал миллиардер чемпиону. — Ты должен прикончить щенка! Осталось тридцать секунд.
Его крик тонул в свисте и реве публики, которая не могла простить своему кумиру неудачи. Наконец плотник удалился, и бой возобновился. Джо еще гонялся за Колей. Но чувствовалось, что он настолько обескуражен падением, что никак не может прийти в себя. Тридцать секунд истекли. Второй раунд кончился.
Редькин шел в свой угол, покачиваясь от усталости сердце билось о ребра, не хватало воздуха. Сид подхватил его и захлопотал вокруг.
— Вы герой, Коля! — радостно бормотал толстяк. Сильва чуть не лопнул от злости, но полмиллиона ему придется выложить. Может, откажемся продолжать бой?
Редькин покачал головой:
— Нам нужен миллион.
— Я боюсь за вас, Коля. Эта махина теперь озвереет терять ему нечего.
Редькин и сам знал, что с каждым раундом ему будет все тяжелей ускользать от чемпиона. Стоит лишь на мгновение расслабиться, остановиться-и он тотчас попадет под жуткий молот. А это — смерть. После третьего раунда Коля еле доплелся до табуретки. Ноги стали свинцовыми. В висках стучали молоточки. Он сидел, раскрыв рот, как рыба, выброшенная на берег Коля бросил взгляд в тот угол, где секундант колдовал над Джо. Фигура секунданта показалась ему очень знакомой Секундант вдруг повернулся, Коля увидел его лицо и вздрогнул. Это была Барабасова. На плече у Василисы Ивановны сидел огромный кот. Барабасова погрозила Редькину пальцем, наклонилась к Джо и зашептала ему что-то на ухо.
В этот момент Сид плеснул воду на лицо друга, и Бapабасова исчезла вместе с котом.
— Галлюцинации начались, — вздохнул Редькин. Гонг возвестил о начале четвертого раунда. На этот раз Джо не торопился. Он спокойно приближался к мальчику. Чемпион стал посмешищем? Пусть! Но щенок та просто не уйдет. Щенок устал. Это видно по глазам, по движениям. Пора отомстить за свой позор!
Неожиданно для Редькина он провел удар с дальней дистанции, Коля чуть-чуть опоздал, и перчатка скользнув по его голове. Перед глазами что-то вспыхнуло, мир бешено завертелся, пол рванулся из-под ног, и Коля полетел! пропасть. Откуда-то доносился тонкий вой, он приближался, нарастал и, наконец, превратился в грохот зала. Редькин открыл глаза. Склонившись над ним, судья объявлял какие-то цифры.
«Папа сейчас, наверное, решает задачу, — вяло подумал Коля, — мама кого-нибудь ваяет…»
— Пять! — четко произнес рефери.
— Надо встать, Коля! Надо встать! — донеслось до Редькина.
Это кричал Сид. Его голос вернул Колю к борьбе.
При счете восемь, к удивлению зрителей и самого Джо, Редькин поднялся. Литлфу понял, что лучшего момента не придумать. Оставалось добить маленького нахала. Он пошел на мальчишку…
Вот уже и канаты. Коля ощутил их спиной. Уходить некуда.
Сейчас Джо начнет молотить…
Джо не спешил. Он хотел прочесть мольбу в глазах противника.
— Бей! — вопил зал. — Бей, Джо, мальчишку, иначе он уйдет!
Чемпион решил поставить точку своим коронным ударом левой. Он вложил в последний удар все силы и накопившуюся злость.
Коля видел, как начала двигаться перчатка Джо, но затем все покрылось рябью, ноги Редькина подкосились, и он присел на нижний канат.
Страшный кулак просвистел там, где мгновение назад была голова Редькина, и продолжил молниеносный путь в пустоту, увлекая за собой Литлфу. Тяжелое тело Джо перелетело через канаты и, описав дугу, начало пикировать на телекамеру. Оператор с криком помчался прочь, забыв снять наушники, а тысячи телезрителей наблюдали на экранах увеличивающееся лицо чемпиона, пока не раздался звон и грохот.
Остальное Коля почти не помнил. Словно в тумане, он видел, как дюжие санитары уложили Джо на носилки, как бесновалась публика, как топал ногами разъяренный Сильва.
Судья поднял Колину руку, и диктор объявил его победителем. Победителя шатало. Глаза затягивала мутная пелена. Издалека доносился рев и свист, Сид кричал на ухо, что миллион в кармане, что туземцы поставят ему памятник.
«Не надо мне никакого памятника», — подумал Коля и потерял сознание.
Глава пятнадцатая
в которой Редькин ошибается
Очнулся Коля ночью в номере гостиницы, на широкой как баржа, тахте. В окне виднелся квадрат темного неба похожего на школьную доску.
Коля лежал, вспоминая подробности боя. Вдруг до него донесся шепот.
— Шестьсот тысяч триста восемь, шестьсот тысяч триста девять, шестьсот тысяч…
Коля привстал и увидел любопытную картину.
В блюдце, поставленном на пол, горела свеча. Рядом с ней, среди кучи денег, сидел Сид. Глаза его были полны тем безумным восторгом, который охватывает удачливого золотоискателя при виде самородка. Сид остервенело пересчитывал ассигнации.
Тень его, похожая на мешок, танцевала на стене в такт пламени.
— Деньги на бочку! — пробасил Коля, закутавшись в простыню.
Толстяк обернулся, вскрикнул и повалился на флуидоры, пытаясь прикрыть их телом.
Редькин засмеялся.
— У вас, Коля, бездарные шутки, — обиженно произнес Джейрано, — когда-нибудь я получу от вас разрыва сердца.
В этот момент раздался стук в дверь.
Сид заметался по комнате, заламывая руки.
— Кто там? — спросил Коля.
— Вам письмо, — ответил женский голос. Редькин приоткрыл дверь и получил от горничной конверт. Закрыв дверь на ключ, он вынул из конверта лист и прочел вслух:
"Поздравляем с победой. Рады за вас. Положите, пожалуйста, миллион флуидоров в водосточную трубу правого крыла гостиницы. Даем на это час времени. Не заставляйте нас нервничать. Будьте долгожителями! С уважением
Козлиное братство".
— Вот и все, — затравленно озираясь, пробормотал
— Был миллион и нету.
— Еще чего — рассердился Редькин. — Какие-то фантазеры занимаются баловством. Я сам придумывал когда-то такие записки.
— Это не фантазеры, — Джейрано вздохнул. — Козлиное братство — это банда гангстеров. Головорезы… Придется отдать миллион.
— Ни за что! — твердо сказал Коля. — Деньги они получат только через наши трупы. — Он взглянул на побелевшего Сида и изменил формулировку. — Только через мой труп.
Прошло два часа. В дверь опять постучали.
— Вам письмо, — сообщила горничная.
На этот раз почерк был другой.
«Друзья, — читал Коля, — вам угрожает смертельная опасность. Подробности при встрече. Кинотеатр» Ковбой", сегодня, последний сеанс.
Доброжелатель".
Сид безвольно опустился на стул.
— Подумаем, что нам делать, — промолвил Коля. Необходимо было поместить миллион в безопасное место. Выйти незамеченным, скорей всего, не удастся. В том, что за гостиницей ведется наблюдение, Коля не сомневался. Он осторожно выглянул в окно. Так и есть: внизу прогуливался детина…