— Постарайся уж, пожалуйста!
Невесть откуда подошел Федоров.
— Ты, Стародубцев, извини — я неправ тогда был, на лестнице, неправ! — быстро сказал он. — И вчера тоже. Больше мы к вам не полезем. Но и вы нас не трогайте. Вы для нас будете все равно как невидимки, а мы — для вас!
— В молчанку, значит?! — спросил оторопелый Борька.
— В молчанку! — подтвердил Саша, — метнулся за угол школы и пропал.
— Вот артист! — засмеялся Борька. — Здорово на него собрание подействовало. — И добавил с грустью: — На него вообще все так здорово действует!
Борька вытащил портфель из лужи, и разошлись они, молчаливые, по домам.
«Надо ускорить наши темпы…»
— Надо ускорить наши темпы! — сказал на совете отряда Миша Сорокин. — Сколько твое звено, Стародубцев, сдало бумаги и лома?
— Лома — пятьдесят один килограмм, а бумаги — нисколько. — Петя покраснел. — Мы наверстаем!
— Наверстаем! — передразнил Миша. — Через три дня — мой отчет на совете дружины!
— Поверь, сегодня возьмемся, честное слово!
— Ладно, — подобрел Миша. — А ты чего, Петрова? На уроке трещишь, а как дело спрашивают — слова не услышишь без погонялки!
— У меня дела налаживаются, — сообщила Нина. — Федоров и компания обещали заняться ломом!
— Ну ладно! Значит, ускорим! По домам! — сказал Сорокин.
Петя вышел на школьный двор вместе с Ниной. Шел снег.
— Петрова! Ты куда? — окликнул ее Миша.
— И правда! Мне — в другую сторону. Петя! До свиданья!
Петя вздохнул и посмотрел вслед Нине. Он смотрел так долго, что у него слиплись ресницы. Он протер глаза от большого тяжелого снега и увидел Тряпичкину. За ней еле виднелся Ванька-ключник.
— Развздыхался. А сам говорил, что я красивая!
— У тебя красота — своя, а у Нины — своя.
— Не нравлюсь, значит?
— Почему? — удивился Петя и отнял у Тряпичкиной ее тяжеленный портфель. А ей смешным показалось, что Петя — такой худой и слабый — ее портфель понес. Но хорошо это было — пусть лучше ее портфель несет, чем Нинкин!
— Знаешь, я Любовь Ивановне рассказала про нашу женитьбу, а она сказала — глупости!
Петя оледенел. Ввязала сюда Любовь Ивановну! Теперь в классе засмеют, проходу не будет! А он, дурак, слово сдержать хотел!
— Петя, куда ты? — закричала Анжела. Она догадалась, что Петя обиделся. Ей показалось, что он навсегда уйдет под мокрым снегом. И от хорошей дружбы вода останется, вот и все!
— Это еще какая женитьба? — грозно спросил Ванька-ключник и отогнул коричневое ухо шапки, чтобы лучше слышать. Им овладело мрачное, не испытанное до сих пор чувство. Не знал, как оно называется.
Анжела на него внимания не обратила:
— Петя, не уходи!
Ванька ощутил в себе богатырские силы. Он обогнал Петю, резко повернулся и, как баран, ударил ему головой в живот.
Петя повалился, корчась от боли.
— Что ты наделал?
Анжела бросилась к Пете и стала его поднимать. Петя становился на ноги и снова падал. Новое пальто было в грязи, черная мокрая дорога лежала на брюках. Ванька стоял тут же испуганный. В голове у него, как будто будильник, звенели отцовские слова: «Будь моя воля, я б его убил! Два месяца как свадьба, а Веру бросил!»
Так отец говорил всякий раз, когда Вера плакала. До Витьки Розова Ванька добраться не мог — тот в Ригу укатил, но до Петьки Стародубцева!..
— Это не для тебя, а для матери с батей! — сказал Ванька и вытер мокрое лицо. — Я твоих всех женихов бить буду, за вас — дураков!
— Балбес, балбес, двоечник! Ничего ты не понимаешь! Петя ни при чем, я сама виновата!
— Вот и Верка так говорит, что сама виновата, и ревет все время! Скажу отцу, что ты… об чем думаешь — он тебе быстро волосы повыдерет! Рубль давай, а то хуже будет!
Ванька подставил грязную ладошку, и туда упала холодная тяжелая монета, сэкономленная на завтраках.
— Вставай, ишь разлегся! — на ходу крикнул Ванька. — А еще жених называется!
Петя кое-как встал. Боль в животе немного приутихла, но дышать было трудно. Обхватив живот руками, Петя тащился по улице. Анжела несла два портфеля. Вот уже и дом его показался. Мама стояла у парадной. Она искала сына среди прохожих.
— Мама!
Мама к нему повернулась и ахнула.
— Что с тобой? Ты весь грязный!
— Упал. Поскользнулся. Хорошо еще — Анжела помогла портфель донести.
Мама выхватила у Анжелы портфель.
— Какая крупная девочка! Неужели из четвертого класса?!
— Я в пятом должна учиться — сидела в первом два года! Поправляйся, Петя!
— Не забудь про темпы, Анжела!
Мама схватила Петю и повела домой. Она твердила Пете, что уж если с девочками дружить — только с хорошими.
— Они все хорошие! — сказал Петя. — И при чем тут дружить — пройтись, что ли, нельзя!
Анжела стояла внизу расстроенная. Вдруг Ванька Пете живот высадил! Что тогда? И Петю жалко, и Ваньку!
Когда дверь за Петей захлопнулась, ждать стало нечего. Она вспомнила рубль, который сгоряча отдала Ваньке, и совсем расстроилась.
— И вправду, надо ускорить наши темпы, — сказала она себе и понеслась, как полная луна над городом, искать грабителя.
У постели больного
Борька снова болел: сестренки принесли из детского сада свинку.
— Свинью, значит, домой притащили? — спросил он их строго.
— Свинку, свинку. Вадик Губошлепов заболел.
— Да вы поймите — у меня дела в школе. Я не могу! — сказал Борька. — Я ведь самый там главный!
— Раз главный, то чего к тебе друзья не придут? Вот Саша совсем что-то нас забыл! — сказала бабушка.
— Я с ним раздружился. С ним неинтересно, не то что с Петрушкой!
— По корысти, значит, дружба была, а не по сердцу?
Бабушка ответа не дождалась. Борька задумался, почему раньше ему интересно было дружить с Сашей, а теперь — с Петей?
Наверное, потому, что раньше Саша главный был, а с Петрушкой наоборот — главным он сделался. А главным быть — это самое важное! А Саша и Петрушка — совсем разные. Саша — как кусок стекла — все сквозь него видно, и режешься. А Петька? Да вроде капустного листка! А сам он кто? Да вроде пожарника. Отец еще рассказывал… «Жил на свете пожарник. И все время ему пожар чудился. Все страны исходил — а пожаров нигде не видно. Тогда пошел он к врачу и говорит:
„Доктор, спать не могу, есть не могу — все мне пожар чудится!“
Врач осмотрел его, выслушал, обстучал, а потом и говорит:
„Откройте рот!“
Открыл рот пожарник, а там у него языки пламени.
„Так у вас, дорогой, пожар внутри!“
Так и у тебя, Борис, внутри какое-то беспокойство!»
«Конечно, беспокойство, — думал Борька. — Учеба — раз! Соревнование по отметкам — два! А вдруг Петрова по лому обогнала и по бумаге? У нее в звене сам Федоров!»
Зазвонил звонок.
— Вы свинкой-то болели? — спросила бабушка, прежде чем впустить гостей.
— Я болела!
— И я болел! — сказал Петя, снял шапку и уставился на Борькину бабушку. А та ему:
— Что, лицо у меня грязное? Некогда мне в зеркало глядеться!
Петя смутился.
— Лицо у вас чистое и хорошее.
Борькина бабушка засмеялась:
— Вот спасибо на добром слове. Будто век ждала. Ты, конечно, Петя, а ты кем будешь?
— Анжела Тряпичкина.
Бабушка заахала:
— Наш-то однажды всю ночь про тебя говорил и про всякую утиль и лом.
— Бабушка, с кем это ты? — капризно закричал Борька из комнаты.
Он лежал на кровати. Шея у него была вздутая. Голова, между прочим, гудела. Врач приказал спокойно лежать, чтобы осложнений не было. Организм был ослаблен ветрянкой.
— Как ослаблен? — удивился Борька. — А шея какая здоровущая! Разве у ослабленных такая шея бывает?
Оказалось, бывает.
— Товарищи к тебе пришли!
Борька осторожно повернул голову: к нему направлялись Петя и Тряпичкина. Борьке стало стыдно, что они увидят его таким поросенком, и он недовольно спросил:
— Ну чего явились? Поболеть нельзя человеку! — и нырнул с головой под одеяло.
Откровенно говоря, Петя пришел к Борьке посоветоваться насчет записки, которую получил на уроке от Веньки Жбанова: «Если не трус, приходи сегодня к Слепому Льву за металлоломом». Но Борькин прием его расстроил, и он тихо сказал:
— Навестить пришли, узнать.
Наступило долгое молчание.
— Чего молчите? Говорите про школу! — донесся глухой голос.
— В школе, — Петя откашлялся, — все по-старому. Привет тебе от Сорокина, Сизова и Нины…
— Боречка! — раздалось вдруг с маленьких кроваток. И над кроватками выросли две головы. Это были две настоящие розовые свинки.
— Здравствуйте! — поздоровался Петя и привстал.
— Ой, Петя! — обрадовались две свинки. Тут и Борька вылез из-под одеяла. Он как будто оттаял, когда услышал голоса сестер.
— Не везет мне, Петрушка, не везет мне, Тряпичкина! Наболелся я за все годы!
— Видим, видим — ты прямо как ненормальный! Мы у тебя полчаса, а ты только сейчас заговорил как человек, — с обидой сказала Анжела.
— Да я и есть ненормальный! Хрю-хрю! Эй, свинки, станцуем «три поросенка»!
И три свинки Красномаки принялись прыгать и визжать. Гости смеялись до упаду. Пришла бабушка и разогнала и хозяев и гостей…
На улице Петя сказал решительно:
— Я пошел к Слепому Льву!
— К Слепому? Один? Да там знаешь как страшно! Но если ты пойдешь, то и я!
— Вдвоем там делать нечего!
— Как нечего? — всполошилась Анжела. — А одному там есть чего?
— У меня там встреча!
— А как же металлолом? Надо ускорить наши темпы.
— Там и ускорю!
Петя повернулся и пошел к пустырю.
«Куда ты? — кричало все внутри. — Пропадешь!» Но он шел и не останавливался.
— Я с тобой! — не выдержала Тряпичкина. Она догнала его и пошла рядом. Анжела взяла Петю за руку. Он крепко сжал ей руку. Теперь они шли, как настоящие товарищи, на одно общее дело.
На город опускался вечер, расцвеченный светофорами и огоньками такси. В отблесках земного освещения небо резко темнело. У Слепого Льва оно становилось совсем темным. Серая мгла лежала на бывшем пустыре.
У Слепого Льва
— Струсил, не придет! — сказал Венька, начиная замерзать.
Ребята стояли на куче заржавелых прутьев, труб и всякого хлама. Гаражи — игрушечные домишки без окон — были разбросаны повсюду. Им не терпелось объединиться в одно огромное железное стадо.
— И на что тебе Стародубцев сдался? — спросил Саша, поглядывая на Веньку и не узнавая его. Венькино лицо отяжелело и стало похожим на замок, какие во множестве висели на гаражах.
— Руки чешутся узнать, откуда ему известно про пароль?
— Я тебе говорю, он ничего не знает!
Венька тяжело замолчал. Его сильно смутило — чего это Федорову вздумалось заступаться за Стародубцева?
Саша торопился. Было поздно. А еще надо в магазин бежать — мама просила подготовить встречу для дочки Ивана Даниловича.
— Мне некогда! Давайте скорее лом искать, — сказал он.
— Где-то я тут видел обод от колеса. Пойду поищу. Я — мигом! Если что — топайте, я догоню! — ответил Венька и побежал за гаражи. Федоров с Цаплиным с грохотом потащили к школе ржавые трубы.
«Где-то был обод. А сколько он потянет? Двести, триста, тысячу?»
Венька представил, что против его фамилии стоит единица с нулями. Нулей много-много. И все они обозначают… Он очень любил, чтобы обозначало.
Неожиданно Венька услышал чужие жуткие голоса. Веньку страхом полоснуло. Он отбежал за гараж и там спрятался. Ему еще страшнее стало. Вдруг до него донеслось:
— Никого нет, Петя, бежим! Ты уже доказал, что не трус! И я — не трус!..
Венька узнал идущих, и страх как рукой сняло. Темнота больше не казалась зловещей. Он слился с ней и невидимым предстал перед Стародубцевым и Тряпичкиной.
«Что бы такое сделать? — пронеслось у него в голове. — Припугнуть их надо как следует! Может, тогда и про пароль узнаю!»
Согнувшись Венька стал пробираться между домиками. Сверху падало мокрое небо.
— Хга-а-а-а-а! — заорал он.
Не помня себя, Анжела бросилась бежать. А Петя стоял как вкопанный. Ноги, наполненные страхом — самым тяжелым веществом, не отрывались от земли. Пете казалось, что этот крик шел из железных домиков. Кричало наполненное железом пространство. Ужас!
— Жизнь или кошелек! — напрыгнул на него кто-то сзади. Петя сделал над собой усилие и заставил себя обернуться. Перед ним стоял Жбанов.
— Жбанов! — радостно закричал Петя. — Здравствуй!
Ему стало легко. Издалека послышался неясный шум. Венька схватил Петю за шиворот и поволок на пустырь.
— Куда?
— Увидишь! — зарычал Венька и ударил Петю. Петя не защищался, потому что был рад и…
— За что? — плаксиво спросил Петя. Венька ударил еще. Он молчал, охваченный непонятной яростью. Петя почувствовал, что надо отбиваться, что если не отбиваться, то придет конец. Он изловчился и сам ударил Веньку. Тот, не ожидая удара, не устоял на скользкой земле. Падая, он подцепил противника.
Совсем близко они услышали шум подъехавшей машины. Хозяин гаража ввел машину внутрь.
Петя решил бежать, но Венька не отпускал его. Началась борьба. На их возгласы выбежал хозяин гаража и навел на них фонарик. Свет ударил Петю по глазам, он отвернулся — какое противное ощущение! Свет прошелся по Веньке — Венька выпустил Петину ногу и с ужасом уставился вверх. А над ним, как заслонка от света и воздуха, стоял…
— Ай люли, ай люли! Вот так неожиданности! — закричал человек.
Венька стал подниматься. Он выпрямлялся очень медленно, его глаза были прикованы к лицу хозяина гаража. Губы у Веньки дрожали, дрожало все лицо, и никто бы не сравнил сейчас его лицо с замком…
— Мы плачем? — удивился дядя Яша. — Почему?
Венька плакал от страха, который снова вернулся к нему. Кругом было темно, сыро и ни одной души поблизости. Стародубцев — разве это душа?! Это не свой! А Цаплин с Федоровым далеко и не услышат его крика и не прибегут на помощь. Крик так и рвался из Веньки, потому что перед ним стоял тот самый дядя Яша — тайна их и загадка. Наверное, он узнал от старухи, что они второй раз приходили к ней, и теперь решил с ним, с Венькой, рассчитаться. Ведь Федоров говорил, что дядя Яша не разведчик, а… Федоров знает, у него отец…
Петя стоял в стороне. В голосе этого громилы он услышал что-то знакомое: он уже где-то слышал это «ай люли, ай люли!» Память вдруг подбросила ему ответ, и Петя окончательно узнал того самого огородника — своего постороннего человека, который летом, в августе месяце, напугал их с мамой. «Он откуда-то знает Веньку, — пронеслось у Пети в голове, и страшная догадка как будто ослепила его. — Встреча подстроена. Поэтому Венька и записку прислал. Венька договорился с этим человеком, чтобы заманить его, Петю, на пустырь и здесь… убить в темноте и безлюдье. Но за что? Что он им обоим сделал?»
Раздумывать дальше не было ни сил, ни времени. Петя метнулся за гараж. Бежать он не мог, да и не знал — куда. Железные домики загородили ему дорогу, темнота и холод обступили его со всех сторон. Из гаража потянуло душным автомобильным теплом. Гараж показался Пете надежным убежищем, он юркнул туда и спрятался за автомобилем — в темном углу, в ворохе каких-то тряпок.
«Здесь не найдут, не догадаются. А когда им надоест меня искать и они уйдут, я вылезу. Как тепло…»
Венька стоял не шелохнувшись. Краешком глаза он заметил, как Стародубцев метнулся в гараж дяди Яши и пропал в его глубине. «Зачем, что ему там надо?.. Вот бы закрыть его там, отличника несчастного!..» — как будто что-то толкнуло его. Потом дядя Яша надвинулся на Веньку, как медведь на задних лапах, и схватил его. Венька закрыл глаза и приготовился к удару, но дядя Яша обнял его и от избытка радости чмокнул в нос. Венька сразу успокоился. Теперь им полностью завладела мысль о Стародубцеве.
— Веня, дорогой, здравствуй! Что ты здесь делаешь?