Отец только рассмеялся и махнул рукой.
— Только не забудьте, что последний пароходик теперь только в восемь, — сказала мама.
— Да что я, брошу их, что ли, на катерке доставлю, зачем пароходик? — сразу сказал Степанов. — Да... Совсем интересно получается. Сорока принесла кольцо сегодня утром. То есть у грабителей стащила, факт. Значит, она знает, где находятся драгоценности! А ведь сороки такие птицы, что, один раз стащив, украдут из того же места и во второй, если будет возможность...
— Так что нам, теперь за всеми сороками Города следить, что ли? — подал голос первый мордоворот.
— Вот именно! — кивнул Степанов.
— Так ведь засмеют... — недовольно проговорил второй.
Степанов вмиг побагровел.
— Вы будете делать то, что я скажу! — рявкнул он. — И помните, что хорошо смеется тот, кто смеется без последствий! Сорока — наш единственный след, и, если мы можем по этому следу пройти до грабителей, мы будем по нему идти!.. Семеныч, — повернулся он к отцу, — вы не будете против, если кто-нибудь из моих людей подежурит тут с утра? Ну, если ваша сорока принесет очередную драгоценность или просто прилетит проведать, как дела, чтобы Можно было сесть ей на хвост и выяснить ее маршруты? — Он рассмеялся. — «Сесть хвост сороке» — это почти каламбур поучается!
— Я не против, — сказал отец. — И даже могу внести рацпредложение. Сорока как прилетит на остров, так и улетит, через воду. Ваш человек за ней не поспеет. Поэтому не худо посадить на том берегу другого человека с биноклем, чтобы первый мог ему просигналить: начинай, мол, следить за той сорокой, которая сейчас возвращается с острова. Ну а уж как наладить наблюдение за Брюсом по Городу и окрестностям — тут вы сами решайте, чтобы его не упустить.
— Хорошая мысль, — одобрил Степанов. — Заметано! Так мы и сделаем. Но мы и утра ждать не будем. Сегодня же начнем отслеживать всех сорок. И объявим специальную награду для любого, кто знает о любой сороке или о сорочьих поселениях и готов показать, где эти птицы живут. И если благодаря сороке мы выследим грабителей... Что он больше всего любит ваш этот, Брюс?
— Хамить и гадить, — сразу сказал Ванька.
— Точнее не скажешь, — кивнула мама. — В кои веки раз я полностью согласна с моим сыном.
— И еще он очень любит притворяться почти не умеющим летать и заманивать кошек Топе под нос, — сказал я.
— Заманивать кошек Топе под нос? — Степанов от души расхохотался, и его мордовороты вслед за ним. — Вот это я понимаю, вот это мужик с чувством юмора!
— Классный парень! — охотно подтвердил первый мордоворот. — Такого и выслеживать не стыдно!
Мы с Ванькой переглянулись, подумав одновременно, что у наших гостей чувство юмора как раз на уровне Брюса.
— Так что, кошек ему поставлять? — посмеиваясь, спросил Степанов. — Или дать ему разок нагадить на голову, чтобы он не так переживал из-за кольца, которое у него отняли?
Мордовороты заржали — шутки хозяина были как раз на уровне их понимания.
— Ну, если серьезно, — сказал отец, — то вы могли бы оказать большую услугу всему сорочьему племени.
— Какую? — живо спросил Степанов.
— Приструнить разорителей гнезд, — сказал отец.
— То есть? — Степанов нахмурился.
— Проблема вот в чем, — объяснил отец. — Сороки, делая свои гнезда, крытые и со входом сбоку, очень любят их украшать. При первой возможности вплетают среди веточек медную или алюминиевую проволоку. А сороки, живущие ближе к Городу, вообще предпочитают копаться на свалках и в старых дворах и плести гнезда целиком из проволоки. Особенно усердные собиратели металла повадились забираться на деревья, срывать сорочьи гнезда и волочь их в скупку. В подпольную скупку, разумеется, ведь все легальные скупки в Городе закрыты после известных событий...
— Ну и ну!.. — пробасил в наступившей паузе второй мордоворот. — Так ведь...
— Тихо! — прервал его Степанов. — Дай хотя... Леониду Семеновичу досказать.
И отец стал досказывать.
Глава 5
СОРОКА — ЛЕТНИЙ РЕБЕНОК
Наверно, мне стоит напомнить вам, что за проблемы были со скупкой металла, прежде чем воспроизводить дальнейший рассказ отца.
Скупка металла есть сейчас вроде бы Почти в каждом городе. И наверно, цены по всей России одни и те же. У нас давали до семи рублей за килограмм — за алюминий и медь. В государственных скупках давали, я имею в виду, когда они еще действовали. Почему их прикрыли — вопрос особый. Дело в том, что народ совсем ошалел от возможности быстро заработать неплохие деньги и принялся тащить в скупки все, что плохо лежит. Алюминиевые лодки уже нельзя было оставлять без присмотра — сразу находились добры молодцы, которые угоняли их, резали на куски и сдавали в скупку. Повадились и провода на линиях электропередач срезать. Двух охотников за металлом убило током, но других это не остановило, и то один, то другой отдаленный район Города оставался без света (ближе к центру шуровать все-таки не смели). Единственно, что было хорошо — переворошили все городские свалки, выбрав из них любой металл до последнего кусочка, и свалки резко похудели, да и количество их поубавилось.
Само собой, это оголтелое воровство сделалось мощной головной болью милиции и городских властей. Они долго боролись, устраивали рейды, лишали лицензии те скупки, в которых находилось что-то явно ворованное, и в конце концов вообще закрыли все городские пункты скупки металла. Мол, некому скупать — не будут и воровать. Но воровство продолжалось, потому что появились подпольные скупщики. Они давали меньше — не по семь рублей за килограмм, а по четыре или три, а железо вообще принимали за копейки, — а потом загружали грузовики и ехали в те города, где скупки продолжали работать. С этими подпольными скупщиками тоже велась борьба, но без особого успеха. Арестовывали одного — появлялись два других. Самым крупным подпольным скупщиком был некий Дед, которого милиция никак не могла выследить — он вел свои дела очень осторожно, и те, кто кормился от него, были людьми, умеющими держать язык за зубами.
Теперь, значит, сборщики металла добрались даже до сорочьих гнезд...
— Так вот, — продолжал отец, — они разорили почти все поселение сорок по краю заповедника, где большинство гнезд было сделано из проволоки. Я сам это обнаружил не так давно. В данном случае я не Могу запретить и не могу преследовать по закону, потому что сороки законом не охраняются. Но я бы хотел положить этому конец. Во-первых, сороки тоже нужны лесу Для поддержания естественного равновесия в природе. И во-вторых, сорок становится все меньше в наших краях. Оказывается, они хуже приспосабливаются к наступлению цивилизации, чем вороны и галки. И несколько «сорочьих островков» было бы совсем неплохо сохранить, чтобы потом локти не кусать. Как, например, кусали локти в некоторых областях, слишком рьяно взявшись за истребление волков, — мол, сколько ни убивай, а эти паразиты все равно наплодятся — и получив в итоге такие нашествия зайцев на поля и огороды, которые оказались чуть ли не хуже нашествий саранчи! И если бы вы через несколько дней объявили, что всякий, разоряющий сорочьи гнезда, будет иметь дело с вами, потому что вы благодарны сорокам, выведшим вас на след грабителей... Одного предупреждения было бы вполне достаточно.
— Понял! — довольно кивнул Степанов. — Сделаем! Ну что, ребятки? Едете со мной в город?
Разумеется, мы ехали. Через пять минут мы уже отплыли на катерке. Степанов сидел на корме и задумчиво вертел в руке драгоценное кольцо.
— Гм... Да-да... — процедил он сквозь зубы. — И где она его ухватила? Если там, где грабители на землю в спешке уронили, — это одно. А если в каком-нибудь доме через открытое окно — это другое... И если она приведет нас на своем длинном хвосте в этот дом — памятник ей надо ставить!.. Хамло, говорите, ваш Брюс?
— Жуткое! — горячо подтвердил Ванька. — Кроме себя самого, никого другого в грош не ставит! И считает, что все должны его обслуживать! А он только покрикивать будет!
— Отвязанный, в общем, — ухмыльнулся Степанов. — Что ж, на то он и воришка. У людей точно так же.
— Только у людей таких отвязанных могут и быстренько прибрать, чтоб не коптил вокруг, — подал голос мордоворот, сидевший за рулем катерка.
— У сорок, видно, точно так же, — сказал я. — Мы ж его в траве подобрали, совсем крохотного. Он еще даже ходить и есть самостоятельно не умел, а права все равно качал. И всюду свой любопытный клюв совал — мягонький еще клювик, с желтыми усами, а туда же лез! Мы так поняли, он либо довыступался до того, что всех достал и его братья и сестры за борт спровадили, либо так расшебуршился от любопытства, что сам выпал, слишком резко высунувшись поглазеть на мир.
— А вы его спасли. Наглецам счастье! — подытожил Степанов.
И тут мне пришла в голову другая мысль. Я только хотел ее высказать, как катерок ткнулся в пристань, мы вылезли из него и перебрались в «ягуар», который и домчал нас до кафе. Степанов сам сел за руль. Он любил водить машину, и вообще, была в нем закваска профессионального шофера, который никому не доверит крутить баранку, если сам может это сделать.
— Прибыли, уважаемые господа! — широко улыбнулся он. — Васек, сопроводи ребят и вели, чтоб их обслужили по высшему классу. А я к начальнику милиции заеду, находку показать. Ведь все-таки мы работаем вместе, так что прикинем с ним общий план действий.
«Васек» выбрался из машины вместе с нами, Степанов и второй мордоворот умчались, а мы прошли в кафе.
— Слушай, а меня вот что осенило! — сказал Ванька, когда мы заказали по три порции мороженого — клубничного, фисташкового и шоколадного — и по молочному коктейлю. «Васек» скромно уселся за другой столик, взяв себе кофе и песочное пирожное. — Ведь наш Брюс всем сорока нос утрет, такой он умный и сильный. Наверняка он был лучшим птенцом во всем выводке, а таких птенцов родители охраняют особенно тщательно. Братья и сестры послабже в жизни бы не сумели его выпихнуть! А высунуться из любопытства больше положенного ему бы родители не позволили. Вот и получается...
Я кивнул:
— Ты прямо мои мысли читаешь. Я хотел сказать о том же самом, но ты меня опередил. Да, получается, он вполне может быть птенцом одного из тех гнезд, которые были сделаны из проволоки и которые разорили.
— Ну вот! — Ванька малость расстроился. — А я-то думал тебя удивить!
— Не переживай, — сказал я. — Раз нам обоим пришла в голову одна и та же мысль — значит, эта мысль просто на поверхности лежала. И значит, эта мысль правильная. Эх, что же отец раньше не упоминал об этих разорителях гнезд!
— Может, потому и не упоминал, чтобы не расстраивались, что братья и сестры Брюса погибли, — довольно логично предложил мой братец. — Он ведь тогда, подается, всего один остался из всех шести. — Когда у нас завелся Брюс, мы проштудировали все, что нашлось в отцовской библиотеке о сороках, и знали, что сороки выводят по шесть птенцов. — Они, гады, значит, залезли на дерево и просто вытряхнули птенцов из гнезда. Все, кроме Брюса, разбились о землю, или быстро умерли от голода, или их кто-то съел. А Брюс, самый крепкий, и крылышками мог трепыхаться настолько, чтобы не расшибиться, и без еды продержался дольше других, и еще ему повезло, что он в густые кусты упал!
— Да, наверно, так все и было, — сказал я. — Весь вопрос в том, может ли нам помочь в расследовании, что мы теперь это знаем, или все эти знания нам без пользы.
— Вот к этому я и веду! — сказал Ванька. — У меня возникла главная идея. Только дай слово, что ты не будешь смеяться!
— Честное слово, не буду, — сказал я.
— Хорошо. Во-первых, ты согласен, что наш Брюс — очень умный? Согласен, что он — одна из самых умных сорок в мире-то есть один из самых умных сороков, ведь он — это он?
— Согласен, — сказал я, не обращая внимания на путаницу вокруг рода слова «сорока», которую навертел Ванька. — Тут спорить не приходится.
— Хорошо. — Ванька удовлетворенно кивнул. — Ты согласен, что ума не бывает без хорошей памяти? И что чем умнее животное, тем лучше у него память?
— Ну, недаром в какой-то книжке написано, что ум животного практически равен его памяти... — начал я. И осекся. — Подожди, ты ведь не хочешь сказать, что Брюс мог запомнить, совсем еще птенцом, тех, кто разорил его родное гнездо?
— Именно это я и хочу сказать! — с торжеством провозгласил Ванька. — Вот смотри, что происходит. Брюс у нас мужик ехидный и злопамятный. Он хорошо запомнил тех, кто вытряхнул его из гнезда и погубил его братьев и сестер. И, став взрослым, он начинает их выслеживать! Летает тут, там и в конце концов находит. Брюс вертится вокруг и около, придумывая, какую грандиозную пакость им устроить. Такую пакость, чтобы им десять раз икнулось! И вот он замечает, что они трясутся над всякими Колечками, камушками и золотыми загогулинками, которые и самому Брюсу очень нравятся — ведь сороки любят все яркое и блестящее! И он понимает, как можно им насолить — стащить одну из этих блестящих штуковин! Заодно и ему самому прибыток будет! Может, он даже видел все ограбление, если постоянно следил за ними, и сообразил, что они сами добыли все эти колечки и кулончики нечестным путем, поэтому жаловаться не побегут и шума не поднимут! Жара, окна открыты, и Брюсу остается только подстеречь момент, схватить ближайшее к окну кольцо — на краю стола у окна или на подоконнике — и смыться на остров, чтобы спрятать кольцо под охраной Топы!
— Только умерь голос, — сказал я, — на нас уже начинают оглядываться.
Ванька посмотрел вокруг, перехватил удивленные взгляды других посетителей и спросил свистящим полушепотом:
— Ну?
— Прямо не знаю, — ответил я, — потому что... Да, с одной стороны, очень заманчивая версия, а с другой... Мне не верится, что Брюс мог запомнить тех, кого видел в самом раннем детстве, и буквально несколько секунд, когда они вытряхивали его из гнезда. Все-таки птичий мозг довольно примитивен.
— Ну да, скажешь тоже! — возразил Ванька. — Вон черный ворон живет сто лет и помнит все чуть ли не со дня рождения, сколько рассказов есть об этом! И про память почтовых голубей целые легенды ходят — а ведь вообще-то голуби менее умные птицы, чем сороки!
— Давай спросим у отца, — предложил я. — Я ж говорю, твоя идея — хорошая, но надо убедиться, что она... ну, реальная, что ли. Если отец скажет, что да, сорочий птенец мог запомнить разорителей гнезд, то можно попробовать потыркаться в этом направлении. Но если он скажет, что это исключено, то и расследовать эту идею не стоит. Тут есть другой момент... Смотри, ты считаешь, что Брюс мог спереть кольцо только через открытое окно...
— Ну, не только, — поправился Ванька. — Но скорее всего. Ты считаешь это неправильным?
— Наоборот, абсолютно правильным! А отсюда напрашиваются другие выводы, очень ценные. Прямо-таки лезут нам в руки!
— Какие выводы? — заинтересованно спросил Ванька.
—Я вот думаю, стали бы грабители открывать окно, даже в теплую погоду, если их квартира находилась на первом или на втором этаже? Вряд ли! Так?
— Так, — согласился Ванька. — Если, конечно, грабители отсиживаются на городской квартире. В этих пятиэтажках только с третьего этажа можно быть уверенным, что при открытом окне тебя никто не увидит С улицы и не услышит, о чем говорят... Но ведь они могут отсиживаться и в деревне или на хуторе — в каком-нибудь домике на задах большого участка. И потом, как быть с машиной, брошенной на шоссе?
— Втирали очки! — уверенно заявил я. — Бросили угнанную машину и вернулись в Город — на своем автомобиле или пешком. Создавали видимость, что работали иногородние грабители, понимаешь? А что касается деревни или хутора... Для того чтобы так профессионально организовать ограбление, преступники должны быть городскими жителями. И отсиживаться в деревне, покинув городскую квартиру, для них не имеет смысла: в деревне каждый человек больше на виду. Нет, преступники, судя по всему, парни не промах. И, надо полагать, не на заметке у милиции. Ведь милиция наверняка сразу проверила всех, кто пользуется дурной славой. И образ жизни преступников нисколько не изменился после ограбления. Они не кинулись покупать дорогие вещи, не стали устраивать загул и пьянку, из-за которых соседи почти наверняка вызвали бы участкового... В общем, мы имеем дело с очень хитрыми и дальновидными профессионалами, а профессионалы такого класса не станут лазить и разорять сорочьи гнезда. Даже когда такие профессионалы не при деньгах — они не при деньгах ПО ДРУГОМУ, чем алкоголик или безработный, которым не прожить без десятки, на которую в среднем потянет одно гнездо из проволоки. Согласен?