И вот случай подоспел. Дружок поймал Колю во время короткого обеденного перерыва.
— Слыхал? — Петька смотрел на Колю завороженными глазами. — На Балтфлот добровольцев набирают. Пацанов нашего возраста.
Неужели добились мальчишки? Не зря, значит, в разные инстанции обращались, самому командующему флотом писали.
— Врешь? — Коля от удивления даже рот разинул. — Откуда узнал?
— Честное… — Петька чуть было не сказал «пионерское», но вовремя спохватился, вспомнил, что еще весной, накануне 1 мая, их обоих в комсомол приняли. — Честное комсомольское. Один знакомый моряк сказал, он к моей сестре на свидания ходит.
— Может, обманывает?
— Нет, он добрый. Помогает нам. Между прочим, комендором на эсминце служит.
На следующий день выбрались в военкомат. Встретил ребят строгий военный с двумя шпалами в петлицах.
— Сколько тебе лет? — спросил Колю.
— Пятнадцать… Скоро шестнадцать, — торопливо добавил Коля для убедительности.
— На заводе трудишься?
И чего расспрашивал? Ведь все знал. Сколько раз сюда приходили.
— Угу… В ремесленном и на заводе.
— Ремесленное — это хорошо. А специальность какая?
— Токарничаю. — Хотел Коля насчет ремонта пулеметов добавить, но воздержался. Как-никак военная тайна.
Ответил на свои вопросы и Петька Чубаков.
— Не отпустят вас, — усомнился военный. — С мастером говорили?
С Иваном Максимовичем они давно договорились.
— Мастер не возражает.
— Тогда почитайте вот. — Майор протянул ребятам бумагу.
«Правила приема в Школу юнг Военно-Морского Флота», — гласил заголовок.
— «Школа комплектуется юношами, комсомольцами и не комсомольцами, — внятно читал Коля, — в возрасте 15–16 лет…»
«Как раз подхожу», — отметил про себя, и на сердце полегчало.
«Имеющими образование в объеме 6–7 классов…»
Остановился, прикинул: образование тоже соответствовало. Правда, семь классов закончить не удалось, война помешала. Зато ремесленное, большой плюс.
— Подходим. Давай дальше, — поторопил Петька.
— «Исключительно добровольцами…» — с ударением произнес Коля и повторил: — Исключительно.
— Ничего, и по этой статье подойдем.
— «Желающие поступить, — продолжал читать Коля, — подают в райком комсомола заявление за своей подписью и подписью родителей… удостоверяющих свое согласие…»
Коля почувствовал, что строчки столь желанного документа стали расплываться у него перед глазами, и он в замешательстве, глотая слова, закончил:
— «Заявление должно быть заверено… при заявлении должны быть приложены…»
Далее следовал перечень необходимых документов: о рождении, образовании, состоянии здоровья… Но он даже читать не стал. В голове вертелись два слова: «Согласие родителей». И билась тревожная мысль: «Мама не согласится… не согласится… не согласится…»
За последний год в семью Улановых одна за другой пришли две похоронки — на старших сыновей Александра и Василия. Отец замкнулся, ушел в работу. А мать не находила себе места, часто плакала. В редкие дни, когда Коля появлялся дома — иногда приходилось по неделям из ремесленного не выбираться, — она прижимала его к груди и подолгу не отпускала от себя, словно боялась потерять свою последнюю надежду.
«Не согласится… Все пропало…» — в отчаянии решил Коля.
Петька догадался, какие сомнения мучают друга.
— Ты, Колька, тово… — успокаивал он. — Не расстраивайся. Чего-нибудь придумаем.
И они придумали. За родителей расписались сами. Управдом, не разобравшись, заверил подписи.
После окончания учебы, получив назначение на корабль, Коля часто вспоминал об этой своей вине перед матерью, о данном ей обещании и о своей клятве. Не раз он мысленно повторял: «Я вернусь, мама! Рассчитаюсь с фашистами и вернусь…»
На сигнальной вахте скучать не приходится. В боевом походе на каждом метре неожиданности и опасности. Глаз да глаз нужен. Будешь ловить ворон, чуть зазеваешься — можешь пропустить сигнал с флагмана или с соседнего корабля. А еще хуже — не заметишь перископ подводной лодки, появление корабля или самолета противника. Или плавающую мину пропустишь. Тогда — беда…
— Сигнальщик, как обстановка?
Это голос капитан-лейтенанта Васильева. Наполовину высунувшись из рубочного люка, он и сам наблюдал — и за морем, и за воздухом. Но и за боевыми постами успевал следить.
— Нормально, товарищ командир!
Коля постоянно ощущает на себе взгляд командира.
— Не прозевай вызов флагмана, Уланчик, — негромко, даже как-то доверительно предупредил Васильев.
— Есть не зевать!
Хорошее настроение у командира — Уланчиком назвал.
Повелось так с того самого дня, когда три юнгаша — рулевой Боря Демченко, моторист Женя Бурмистров и он, сигнальщик Коля Уланов, — впервые появились на катере. Прибыли прямо из Школы юнг. Ладно сшитая форма придавала им молодцеватый вид. Но вместо свободно выпущенных лент на бескозырках были бантики. Может, поэтому, а может, из-за того, что им впервые предстояло служить на боевом корабле, чувствовали они себя стеснительно, хотя и старались казаться бравыми мореходами.
Собственно, корабля как такового еще не было. У стенки стоял приземистый, не очень внушительный корпус, сваренный из броневых листов. Ремонтникам вместе с экипажем предстояло напичкать его всевозможными механизмами и аппаратурой.
Командир встретил необычное пополнение весело, с нескрываемой, впрочем вполне благожелательной, иронией. Выслушал стандартный доклад: «…прибыли в ваше распоряжение для дальнейшего прохождения службы», заметил:
— Та-ак, добровольцы-комсомольцы, значит?
— Так точно! — за всех ответил Боря Демченко, он был на правах старшего.
Колю, самого маленького, переспросил:
— Как зовут, говоришь?
— Юнга Николай Уланов.
Васильев смерил его взглядом.
— Ну какой же ты Уланов? — улыбнулся добродушно. — Ты еще Уланчик. Верно я говорю, парторг? — обратился к стоявшему рядом старшине 1-й статьи.
Непосредственность командира подкупала. Он как бы приглашал: «Не стесняйся, будь здесь как дома». И сразу настраивал на дружеский лад.
— Он подрастет, товарищ капитан-лейтенант, — ободряюще кивнул Коле старшина.
— Надеюсь, — не переставая улыбаться, продолжал командир. — У нас морской паек, подкормим. — И неожиданно распорядился: — А бантики заменить. Теперь вы моряки, балтийцы и выглядеть должны соответственно. Верно я говорю, Уланчик?
— Так точно, верно! — выпалил Коля, обрадованный таким решением командира.
С тех пор и повелось — Уланчик.
Удобно устроившись на своей площадке — тут тебе и наблюдательный пост и пулеметное гнездо! — Коля, почти не отрываясь от бинокля, всматривался вдаль. Где они там, проклятые фашистские корабли? Не пропустить бы!
Здесь у него все наготове. Только, конечно, надо знать, где что находится. Понизу, вдоль ограждения, прямо под руками — ящики с ячейками, в которых, аккуратно свернутые, хранятся сигнальные флаги. Бери любой, какой потребуется. Слева на кронштейнах закреплен прожектор. Под ним на полочке — фонарь ратьера, это в основном для ночных переговоров с помощью световой азбуки Морзе. Высоко над головой самая верхушка мачты — клотик, а на нем — лампочка, ее тоже можно использовать для сигнализации, выключатель тут же. Ну и, само собой, семафорные флажки.
Струнами сказочной арфы тянутся вверх, вдоль мачты к рее, фалы — прочные тонкие тросы. С их помощью Коля может поднять один или несколько флагов. Умно придумано: «Каждый флаг соответствует букве, цифре или целому слову. Иногда — команде. Пользуясь кодом, набором флагов, можно передавать на другой корабль донесение, распоряжение или условный сигнал. Например: «Счастливого плавания!», «Поворот — все вдруг», «Вижу противника».
Коля мастерски научился орудовать флагами и фалами.
Во время сильного ветра или на быстром ходу фалы натягиваются и звенят. Действительно как струны. И звон их чем-то напоминает музыку, строгую и печальную.
На сердце у Коли было и тревожно, и радостно. Ведь вокруг воды Центральной Балтики. Именно здесь почти четыре года назад, в июне сорок первого, шли первые бои Великой Отечественной. Балтийцы в числе первых приняли на себя удары немецких, армад. Здесь — под Либавой, в Ирбенском проливе, у Моозундских островов — советские моряки нанесли врагу первые ощутимые удары.
Иногда Коля бросает взгляд на боцмана Семенова — тот у второго пулемета вахту несет. Наверное, тоже волнуется. Да и как не волноваться! Войну он встретил на эсминце «Сердитый» рядовым сигнальщиком. Как раз в этих водах. Утром, когда проходили вблизи Ирбенского пролива, боцман, вообще-то человек неразговорчивый, вдруг оживился, тронул за плечо стоявшего рядом с ним на палубе Колю, тихо сказал:
— Слышь, юнга, тут вот, — он обвел рукой горизонт на востоке, — наш «Сердитый» в паре с «Сильным» немецкие эсминцы повстречали. Как сейчас помню: шестого июля дело было, на постановку мин мы выходили. Ну, само собой, артиллерия заработала. И наша, и немецкая. Один ихний эсминец мы ко дну все же пустили.
— А мины поставили? — полюбопытствовал Коля.
— Поставили. На «Сильном»-то наш Толя Рамзин служил, он и ставил. Заметил, у него пальцы на руках покалеченные? Мина у них на борту тогда загорелась и пришлось ее в воду сбрасывать. Пальцы-то и пострадали… А потом — отступление. Берегом фрицы нас обходили.
Сейчас Коля смотрел вокруг и пытался представить, как все происходило. Тогда, в сорок первом. Так же, наверное, светило солнце, и дул легкий ветер, и катились за горизонт неторопливые волны.
— Уланчик, как настроение? — У командира, видно по всему, отличное.
Дотошный он. Будто видит, что у юнги в душе творится.
— Нормально, товарищ командир! — Голос, кажется, не дрогнул.
— Не прозевай сигнал с флагмана.
Не надоедает ему напоминать об одном и том же? Ведь наблюдение за флагманским кораблем — первая забота сигнальщика, поскольку оттуда поступают самые главные распоряжения.
— Есть не зевать!
Думы думами, а служба службой. Еще во время учебы в Школе юнг — год назад дело было, в Кронштадте — Коля твердо усвоил: у хорошего сигнальщика в море и соломинка незамеченной не проскочит.
Красивое это зрелище — двенадцать кораблей на полном ходу идут двумя колоннами. Двенадцать алых вымпелов полощутся на ветру. Двенадцать флагов. Мерно гудят моторы, настороженно по секторам нацелены стволы пушек и пулеметов. И десятки пар глаз обшаривают, прощупывают, измеряют все вокруг.
Сигнальный прожектор на флагманском замигал неожиданно.
— Уланчик, нас вызывают, — подсказывает командир.
Но Коля и сам увидел.
— Есть, принимаю.
Доля секунды — и прожектор включен. Взялся за ручку, раздвигающую шторки — жалюзи, автоматически выбил: «Ясно вижу».
И снова на прием.
«Слева двадцать… Неопознанные суда… — передавали с флагманского катера приказание командира отряда. — «Сорок первому», «сороковому» и «четверке» задержать… Доставить в порт Либава».
Значит, Либава уже освобождена!
Коля передал текст сигнала капитан-лейтенанту Васильеву.
«Лево на борт! — последовала команда. — Боевая тревога! Самый полный вперед!»
Послышалась тревожная трель звонков, звякнул машинный телеграф. Катер круто отвалил влево, вырвался из общего строя и взял курс на сближение с противником. «Сороковой» и «четверка» последовали за ним.
Вскоре за дымами из-за горизонта выросли мачты и трубы, а затем и корпуса больших и малых судов.
«Десятка два, — прикинул Коля, оглядывая растянувшуюся цепочку каравана. — Курс держат на запад. Значит, в Швецию драпают, хотят спасти шкуру в нейтральной стране».
Он непрерывно докладывал командиру обо всем, что открывалось перед ним.
— Эх, добавить бы оборотов! — забеспокоился боцман. — Уйти могут.
Недавно отлаженные моторы тянули бойко, но хотелось идти быстрее.
— Не уйдут, догоним, — заверил Васильев.
Но нетерпение прорывалось и в его голосе.
Первым настигли огромный пассажирский транспорт. Он шел без флага, без сигналов. Только дым из большой трубы клубился за кормой.
— Комендорам держать под прицелом мостик, пулеметчикам — палубы! — распорядился Васильев. — Щербаков, предупредительный супостату: «Застопорить машины!».
— Есть!
Пушка Щербакова выстрелила. Снаряд разорвался под самым носом у транспорта.
Судно остановилось. С верхней надстройки свесились две белых простыни.
— Вот так-то лучше.
Васильев, оставив «сороковой» и «четверку» поодаль, подвел свой катер поближе. Вскинул мегафон: «Вызываю капитана!»
На какие-то мгновения все вокруг будто замерло.
Коля с нескрываемым интересом разглядывал незнакомое тысячетонное судно. Палубы его до отказа были наполнены людьми, главным образом мужчинами, одетыми в штатское… Все необычное, чужое.
Больше всего поражали взгляды пассажиров. Сотни пар глаз смотрели на советских моряков сверху вниз в напряженном ожидании. Сквозили в них и страх, и барское презрение.
Однако внешне пассажиры вели себя благопристойно. Не было с их стороны ни выкриков, ни жестов нетерпения или возмущения.
— Видал: маскировка! — раздался снизу голос Жени Бурмистрова. По боевой тревоге он занял свое место в расчете кормового орудия.
— Переоделись, сволочи! — зло добавил Ярковой.
Реплики комендоров были понятны Коле. У Жени в Ленинграде погибли почти все родственники. Ярковой получил тяжелое ранение от осколков немецкого снаряда.
На крыло ходового мостика транспорта вышел невысокий грузный моряк с коротко остриженной бородой, полукольцом обрамлявшей его одутловатое лицо.
«Я есть капитан, — сердито начал он. — По какому праву…»
Васильев не дал ему договорить.
«Приказываю лечь на обратный курс и следовать в Либаву», — твердо сказал он.
«У меня есть документ», — пытался возражать капитан.
«Там разберутся, — махнул рукой Васильев. — В случае неподчинения буду стрелять».
Скупым, но выразительным жестом он показал на своих комендоров и пулеметчиков, которые держали транспорт на прицеле. В полной готовности маневрировали неподалеку и «сороковой» с «четверкой».
Капитан транспорта что-то проворчал про себя, но возражать Васильеву больше не стал, ушел в рубку. Через минуту винты транспорта заработали, и вскоре его громадный корпус стал медленно разворачиваться, оставляя за кормой полукруглую дугу пенного следа.
— Порядок, — удовлетворенно произнес Васильев. — Следуем дальше.
В течение часа охотники обошли все суда этого необычного каравана и завернули их на обратный курс. Были тут и большие транспорта, и малые, и сухогрузы и наливные, и даже яхты — с белоснежными, голубыми и алыми корпусами. И на всех при подходе советских катеров появлялись белые флаги.
— Понятливые, — басил боцман, критически оглядывая эту необычную флотилию.
Враг сдавался, и казалось, делу конец. Для сопровождения пленных судов Васильев выделил «четверку». «Сорок первый» и «сороковой» продолжили поиск.
— Пройдем еще немного и будем возвращаться, — сказал Васильев, когда был остановлен и отправлен в Либаву головной корабль растянувшейся колонны. — Доложим, что задание выполнено.
Облачко дыма появилось в западной части горизонта внезапно. Его можно было принять за случайную тучку, за мираж или испарение — солнышко как раз стало припекать сильнее. Но Коля Уланов определил точно: «Дымнуло» судно.
— Прямо по курсу неизвестный корабль! — доложил он.
— Где-где? — насторожился Васильев и прильнул к окулярам бинокля. — Та-а-ак… Верно, Уланчик, что-то там дымит.
— Неизвестный корабль, — уверенно подтвердил Коля.
— Проверим, какой такой неизвестный, — сказал Васильев и взялся за ручки машинного телеграфа. Катер дернулся вперед и ускорил ход. — Семафор на мателот: «Вижу противника».