— Что? — вскричал Перышко, вздыбив шерсть на загривке. — Пепелица… Она умерла?
Листвичка кивнула.
— На наш лагерь напали барсуки. Однозвезд привел воинов Ветра нам на помощь, но они не успели спасти Пепелицу.
«Это я не успела ее спасти!» — мрачно подумала она про себя.
Перышко скорбно склонил голову.
— Пепелица была великой целительницей. Я обязан ей жизнью.
Листвичка много раз слышала рассказ о том, как много лун тому назад, когда неведомая хворь истребляла воинов племени Теней, Пепелица втайне выходила Перышко. Выздоровев, воин твердо решил стать целителем.
— Должно быть, ты места себе не находишь, — тяжело вздохнул Корявый, сочувственно глядя на Листвичку. — Но ничего, все пройдет… Уж я-то вижу, что Пепелица оставила после себя достойную смену.
— Хотелось бы верить, — выдавила из себя Листвичка, чувствуя ком в горле. — Я никогда ее не забуду…
Когда они снова тронулись в путь, оба целителя зашагали по бокам Листвички, молча разделяя ее скорбь и поддерживая в несчастье.
Листвичку так и подмывало спросить Корявого о Граче, но она запретила себе даже думать об этом.
Наступила ночь. Целители остановились на краю вересковой пустоши и подняли головы к половине луны, сиявшей над далекой гладью озера. Мотылинки по-прежнему нигде не было видно.
— Вы не встречали Мотылинку? — спросила Листвичка.
Корявый молча покачал головой.
— Я тоже ее не видел, она никогда не ходит через территорию племени Теней, — ответил Перышко. — Не тревожься, она частенько опаздывает.
Листвичка знала, что это правда, но ведь Перышко не мог знать о том, что творится в Речном племени. Может быть, Мотылинка не смогла оставить больных старейшин? Возможно, болезнь уже охватила весь лагерь, а без кошачьей мяты целительница никак не может справиться с хворью?
Когда целители добрались до водопада, Мотылинки по-прежнему нигде не было видно. Листвичка взлетела на склон и бросилась через кусты вниз, в надежде, что подруга опередила их и уже ждет на берегу.
Водопад, бьющий из расщелины в скале, превращал лежащее внизу озеро в кипящий звездный свет. Но, к великому разочарованию Листвички, знакомая золотистая фигурка не бросилась ей навстречу, и даже запах Мотылинки не встретил ее на склоне. Кругом было пусто.
Корявый первым начал спуск по извилистой тропинке, и Листвичка пошла следом, то и дело оскальзываясь на глубоких следах, оставленных бесчисленными поколениями давно ушедших котов. Впервые великий покой священного места не затронул ее сердца. Она так волновалась за Мотылинку и Речное племя, так боялась увидеть во сне Пачкуна, что даже под лапы не смотрела. Улегшись на берегу, Листвичка вытянула шею над водой. Холод мгновенно хлынул в ее тело, сковав лапы, так что бедная целительница почувствовала себя ледяной кошкой. Листвичка глядела на бурлящую поверхность воды, пока озеро не успокоилось, отразив бесчисленные толпы котов, сидевших на склонах.
Листвичка подняла глаза. Перышко с Корявым молча лежали на берегу, погрузившись в свои сны. А вокруг озера, куда ни кинешь взор, сияли силуэты небесных воинов.
Вот с поросшей мхом скалы, выступавшей из озера, встала красивая серо-голубая кошка, в которой Листвичка сразу узнала Синюю Звезду.
— Добро пожаловать, — торжественно произнесла звездная воительница. — Звездное племя приветствует новую целительницу Грозового племени.
Одобрительный ропот облетел ряды небесного воинства. Листвичка заметила Ласточку, сидевшую возле прекрасной серебристой кошки — должно быть, своей матери, Серебрянки. Возле самой воды примостились Хвоинка с Остролисточкой: умершие от голода дети Дыма и Тростинки. Рядом с ними Листвичка увидела Звездного Луча, бывшего предводителя племени Ветра.
— Спасибо, — прошептала она. — Обещаю, что буду верой и правдой служить своему племени.
На противоположной стороне озера она вдруг заметила кучку бывших целителей. Здесь были и Пестролистая, и Щербатая, и Пачкун. Священная долина утопала в лунном свете, и лишь над целителями нависла мрачная тень. Пачкун не отрывал глаз от земли, и Листвичка испуганно съежилась, решив, что он сердится на нее.
Она до боли всматривалась в темноту, пытаясь разыскать Пепелицу, но все было тщетно. Неужели серая кошка так и не простила ей бегства из лагеря? Значит, она все-таки винит ее в своей смерти?
— Нет, нет, — беспомощно залепетала Листвичка. — Прошу тебя, Пепелица… — Она обернулась к Синей Звезде и прошептала: — Скажи мне, где…
Но воины Звездного племени начали таять на глазах, шерсть их побледнела, так что Листвичка увидела просвечивающие сквозь них склоны. Еще какое-то время звездный свет инеем сверкал на камнях, а потом растаял без следа, и Листвичка увидела перед собой темную кромку воды.
Она встала, потянулась и размяла затекшие лапы. Сидевший рядом с ней Перышко умывался одной лапой, а Корявый быстро приглаживал языком растрепанную шерсть. Никто ни словом не обмолвился о своих снах.
— Вчера я бродил по лесу и нашел отличный кустик водной мяты, прямо возле каменного брода через ручей, — сказал Перышку Корявый по дороге наверх. — Если нужно, бери, сколько хочешь — ее нам с лихвой хватит.
— Спасибо! — радостно кивнул Перышко. — Нет лучше средства от болей в желудке!
— На днях я заметил в лесу какую-то пеструю кошку, она собирала календулу, — продолжал Корявый, с трудом поднимаясь по склону. — Кажется, ее зовут Яролика? Такая деловая, ни дать ни взять — целительница! Она была так занята, что даже не заметила меня.
— Просто не знаю, что бы я сейчас без нее делала, — кивнула Листвичка. — После нападения барсуков у нас столько раненых, что календулы на всех не хватает.
— Вот беда-то, — покачал головой Перышко. — Слава Звездному племени, у нас в последнее время барсуков не видно… Может быть, вам нужна какая-нибудь помощь?
«Можно подумать, Чернозвезд позволит вам помогать соседям!» — усмехнулась про себя Листвичка.
— Спасибо, но мы уже справились своими силами, — вежливо поблагодарила она. — Все раненые идут на поправку.
В эту ночь собрание целителей завершилось раньше обычного, до рассвета было еще далеко, и Листвичка подумала было сходить в Речное племя, чтобы поговорить с Мотылинкой. Но потом она вспомнила о своем недавнем уходе из лагеря и передумала. Мало ли что подумают в Грозовом племени, если она не вернется вовремя. К тому же, надо было проведать Ягодку.
Спускаясь вдоль ручья, Листвичка заставила себя не смотреть в сторону вересковой пустоши. Она запретила себе искать встречи с Грачом. Эта часть ее жизни закончена навсегда. Отныне она целительница. У нее никогда не будет друга, ее ждет путь одинокого служения племени. Нужно почаще думать об этом, и тогда Грач уйдет из ее сердца, превратившись в воспоминание.
Глава X
Приблизившись к куче со свежей добычей, Ежевика заметил Уголька. Серый воин, прихрамывая, выходил из палатки целительницы, раненая лапа его была обмотана свежей паутиной. Не успел Уголек войти в воинскую палатку, как Березовик, завидев наставника, со всех лап бросился ему навстречу.
— Привет, Уголек! — завопил он. — Бурый берет Белолапку на тренировку! Давай пойдем с ними?
— Нет, — с раздражением рявкнул наставник. — Я упал со скалы, у меня снова открылась рана. Листвичка сказала, что сегодня мне лучше не выходить из лагеря.
Березовик повесил хвост и грустно проводил глазами убегающую Белолапку. Ежевика подошел к Угольку и ободряюще потрепал расстроенного оруженосца хвостом.
— Выше нос! — Он кивнул Угольку и вежливо спросил: — Я иду в патрулирование. Если хочешь, могу взять с собой Березовика, чтобы он не томился в лагере.
Упавший хвостик Березовика снова взметнулся вверх, усы задрожали от волнения.
— Можно? Пожалуйста, Уголек, разреши мне! — заныл он.
Уголек разинул пасть, и Ежевика понял, что сейчас последует отказ.
— Отличная мысль! — раздался вдруг зычный голос откуда-то из-за спины Ежевики. — Березовик и так очень много пропустил, ему необходимы тренировки.
Ежевика обернулся и увидел Огнезвезда, спускавшегося по каменной насыпи на поляну.
— Думаю, мы пойдем к границе с племенем Теней, — доложил предводителю Ежевика. — Обновим метки и поищем, нет ли где новых ловушек.
Огнезвезд кивнул, а Уголек, сощурив глаза, наградил полосатого воина ненавидящим взглядом. Потом, не говоря ни слова, развернулся и скрылся в палатке.
— Ты идешь в лес, — сказал Огнезвезд, строго глядя на Березовика. — Во всем слушайся Ежевику и смотри в оба, чтобы не угодить в ловушку. Надеюсь, ты не хочешь остаться без хвоста, как Ягодка?
— Я буду очень осторожен! — пообещал оруженосец.
Ежевика просунул голову в воинскую палатку и окликнул Песчаную Бурю с Терновником. Уголек, возившийся на своей подстилке, демонстративно повернулся к нему спиной.
День выдался пасмурный, сырой ветер предвещал скорый дождь. Запахи дичи тоже были глухими, видимо, все лесные жители от непогоды попрятались в свои норы.
Березовик так дрожал от возбуждения, что ему стоило большого труда бесшумно бежать следом за патрульными. Ежевика, с улыбкой наблюдавший за стараниями оруженосца, негромко предложил:
— Послушай, Березовик, ты не мог бы сбегать к границе племени Теней и проверить метки?
— Ура! — восторженно пискнул котенок и тут же добавил: — Конечно, Ежевика!
Радостно сверкнув глазами, он со всех лап помчался к границе.
— Не забудь про лисьи капканы! — крикнул ему вслед Ежевика.
— Ишь как пятками сверкает! — засмеялась Песчаная Буря, провожая глазами оруженосца. — Бедняга! Сначала он сам поправлялся после ранений, потом Уголек занемог, вот и получилось, что с самого барсучьего нападения и до сегодняшнего дня Березовик безвылазно просидел в лагере.
— Хорошо бы Огнезвезд позволил тебе потренировать его, пока Уголек не поправится, — сказал Ежевике Терновник.
— Было бы здорово, — мечтательно кивнул Ежевика. Ему нравилось учить молодых котят, он просто дождаться не мог, когда получит собственного оруженосца.
Вот бы Огнезвезд назначил его наставником Ягодки! Ежевика искренне привязался к этому отважному любопытному котенку. Ягодка был самым сильным и крупным из Ромашкиных котят и обещал стать отличным воителем.
Перепрыгнув через скрюченные корни дуба, Ежевика заметил Березовика, стоявшего с разинутой пастью возле густого куста ежевики.
— Я нашел пограничные метки, — доложил оруженосец.
— Что? Этого не может быть! — удивился Ежевика, а про себя подумал, что Уголек, похоже, ничему не учит своего оруженосца. — Мы еще даже не подошли к границе племени Теней.
— Но я… это правда! — испуганно пролепетал Березовик.
Песчаная Буря выскочила из папоротников, подбежала к Березовику и принюхалась. В следующий миг ее зеленые глаза гневно засверкали.
— Березовик не ошибся! — прорычала она. — Племя Теней поставило свои метки прямо за этим кустом ежевики!
Терновник негодующе зашипел:
— Но это территория Грозового племени!
Ежевика почувствовал подступающее к горлу возмущение. Он обежал папоротники и прыгнул в ежевику. Не успел он сделать и двух шагов, как в нос ему ударил резкий запах пограничных меток племени Теней.
— Метки свежие, — прошипел Ежевика. — Если мы пойдем по запаху, то выследим их патруль и спросим, хотят ли они неприятностей. — Он обернулся к оруженосцу и коротко приказал: — Березовик, со всех лап возвращайся в лагерь. Расскажи Огнезвезду о нарушении границы и приведи помощь!
Березовик сорвался с места и помчался обратно, низко припадая к траве.
Ежевика еще раз обнюхал пограничные метки, чтобы выяснить, в какую сторону двинулся патруль племени Теней, и бросился в погоню. Песчаная Буря и Терновник ни на шаг не отставали от него. С каждым шагом запах племени Теней становился все сильнее, пока, выскочив на вершину небольшого оврага, Грозовые коты не увидели нарушителей. Они среди бела дня метили территорию на другой стороне оврага!
Полосатая шерсть Ежевики встала дыбом от возмущения. Врагов было четверо — Ржавница, Дубравник, Кедровник и Рябинник, но сейчас численное превосходство не имело никакого значения.
— Эй, Ржавница! — грозно крикнул Ежевика. — Что вы здесь делаете?
Четверо котов разом обернулись к соседям.
— А ты как думаешь? — нагло спросила Ржавница.
— Я думаю, что вы пытаетесь захватить чужую территорию! — прошипел Терновник.
— Границы между племенами давно установлены, — сдерживая ярость, напомнил Ежевика. — Надеюсь, вы успели запомнить, где кончается ваша территория?
— Мало ли что было раньше! — фыркнул Кедровник.
— Племени Теней нужно больше места, — сощурила глаза Ржавница. — Кто виноват, что Грозовые коты так ослабели после нападения барсуков, что не в состоянии защитить свои границы?
— Что ты знаешь о нападении барсуков? — спросила Песчаная Буря, делая шаг вперед.
— Все, что нужно, — надменно ответила Ржавница. — Я знаю, что ваши воины изранены и не смогут дать нам бой. Разве этого мало? Вы восстанавливаете свой лагерь, так что вам некогда следить за границами. А еще вы потеряли свою целительницу!
На какой-то миг Ежевика растерялся. Откуда племя Теней могло узнать о нападении барсуков? Но потом он вспомнил, что три ночи тому назад Листвичка ходила на встречу целителей к Лунному озеру. Значит, это она разболтала всем соседям о несчастьях своего племени!
Он в ярости впился когтями в землю, но сейчас было не время думать о Листвичке.
— Убирайтесь с нашей земли! — прорычал он. — Или сейчас мы вам зададим!
Ржавница насмешливо раздвинула губы.
— Очень в этом сомневаюсь!
Ежевика испустил оглушительный мяв и прыгнул через овраг. Он сбил с лап Ржавницу и принялся полосовать ее когтями по боку. Глашатая попыталась вцепиться ему в горло зубами, но Ежевика отбросил ее сильным ударом в грудь. Разъяренная кошка, закатив глаза, покатилась по траве.
Краем глаза Ежевика увидел, как Песчаная Буря сражается с Дубравником, молотя его задними лапами по животу, а Кедровник с Рябинником вдвоем накинулись на Терновника. Ежевика наградил Ржавницу еще одной хорошей оплеухой и кинулся на помощь товарищу.
«Где же ты, Березовик?» — в отчаянии воскликнул он про себя.
Ежевика приземлился на спину Кедровнику и впился зубами в его густой загривок. Подоспевшая Ржавница укусила его за хвост, но Ежевика ловко пнул ее задними лапами. А потом все трое покатились по земле, превратившись в визжащий клубок разноцветной шерсти.
И тут Ежевика услышал стремительно приближающийся мяв. Ржавница, дравшая его когтями по шее, сквозь зубы выругалась и процедила:
— Они послали за подмогой!
Она мгновенно спрыгнула со спины Ежевики, а Кедровник вывернулся из его когтей. Ежевика с трудом поднялся с земли и увидел сбегавшего в овраг Огнезвезда во главе свежего отряда Грозового племени.
Огнезвезд с боевым кличем прыгнул на Ржавницу и схватил ее зубами за горло. Глашатая попыталась ударить его когтями в плечо, но промахнулась. Белка обрушилась на Кедровника, сбила его с лап и принялась драть когтями. Увидев несущихся на него Долголапа с Сероусом, Дубравник с оглушительным визгом обратился в бегство. Песчаная Буря подогнала его хорошим ударом по задним лапам, и перепуганный воин кубарем покатился в ежевику.
— Отступаем! — заорала Ржавница и с трудом вырвалась на свободу, оставляя клочья бурой шерсти на когтях и зубах Огнезвезда. Вся шея и грудь у нее была в крови, одна лапа не сгибалась.
Огнезвезд взмахнул хвостом, приказывая своим воинам отпустить врагов. Белка в последний раз как следует куснула Кедровника в ухо и отпрыгнула в сторону. Дым откатился от Рябинника и, рыча, встал с земли. Воины племени Теней без оглядки понеслись на свою территорию, но Ржавница напоследок обернулась к победителям и процедила, с трудом переводя дыхание:
— Не торопись праздновать победу, Огнезвезд. Мы еще вернемся. Наше племя все равно установит новую границу!
— Только не за счет территории Грозового племени, — рявкнул Огнезвезд. — А теперь убирайтесь к себе!