— Это противоречит Воинскому закону, — резко заметил Дым.
— Да что это ты такое удумал, Огнезвезд? — Поджарое тело Кисточки так и тряслось от возмущения. — Нам нужен сильный глашатай, а ты предлагаешь нам неопытного юнца, которому и доверять-то нельзя!
— Кто тут считает, что ему нельзя доверять? — вскочила Белка.
— Тихо! — взмахнул хвостом Огнезвезд. — Ежевика во много раз опытнее любого лесного кота. Что же касается оруженосца, то это мы скоро исправим. Ромашкины котята почти выросли, так что в положенный срок Ежевика возьмет в обучение Ягодку.
Как ни была взволнована Листвичка, она все-таки не могла не рассмеяться, услышав захлебывающийся восторженный писк со стороны детской. Это обезумевший от счастья Ягодка подскакивал на месте, размахивая остатком хвоста.
— Но у меня были и другие причины избрать Ежевику, — признался Огнезвезд. — Листвичка, расскажи племени о своем сне.
Листвичка вышла вперед и описала котам плотное кольцо ежевики, надежно защищавшее Грозовое племя. Когда она закончила, Дым первым склонил голову.
— Я не смею оспаривать волю Звездного племени.
— Зато я посмею! — крикнул Уголек.
Выйдя из толпы, он остановился прямо перед Каменным Карнизом. Лунный свет осыпал серебряным инеем серую шерсть распушившегося воина. Повернувшись спиной к своему предводителю, Уголек обратился к племени.
— Вам не кажется, что все это очень подозрительно? Наша целительница приходится родной сестрой Белке, подруге Ежевики. И вдруг эта самая Листвичка является сюда и заявляет, будто получила знамение про Ежевику! Как-то все складно выходит, правда?
Листвичка выгнула спину и вздыбила шерсть на загривке. Как смеет Уголек предполагать, будто она нарочно выдумала свой сон, чтобы сделать глашатаем друга своей сестры? Пусть он обезумел от ревности, это не дает ему права обвинять целительницу во лжи!
— Уголек, ты… — начала Листвичка.
Но бешеный визг Белки не дал ей договорить.
— А ну повтори, что ты сказал, дерьмо барсучье!
Не помня себя от ярости, рыжая кошка бросилась на Уголька, но Ежевика в последний момент успел поймать ее хвостом за шею. Он что-то горячо зашептал Белке на ухо, удерживая ее возле себя.
— Кто-нибудь еще разделяет подозрения Уголька? — спокойно спросил Огнезвезд.
Листвичка видела, как Долголап неуверенно покосился по сторонам и даже открыл пасть, но в последний момент передумал.
— Никто так не думает, — крикнул из толпы Бурый. — Раз Звездное племя избрало Ежевику, так тому и быть. Лично я уверен, что лучшего глашатая и пожелать нельзя.
Ежевика вышел вперед, бросив последний строгий взгляд на Белку. Он поклонился Бурому и еще ниже склонил голову перед Огнезвездом.
— Спасибо, — взволнованно пробасил новый глашатай. — Я знаю, что никогда не смогу занять место Крутобока, но клянусь делать все, чтобы стать хорошим глашатаем Грозового племени.
Листвичка перевела дух, увидев, как все племя бросилось поздравлять Ежевику. Коты по очереди прижимались к нему, хлопали хвостами по спине и наперебой повторяли его имя. Даже Кисточка поздравляла его вместе со всеми. Только Уголек вышел из толпы и скрылся в воинской палатке.
А когда коты начали расходиться, Листвичка вдруг заметила рядом с Ежевикой еще одного кота. Это был огромный плечистый великан с полосатой шерстью и горящими янтарными глазами. Образ его тут же растаял в темноте, но Листвичка успела заметить огромные изогнутые когти и злое торжество, горящее во взоре.
Значит, Звездоцап продолжал следить за своим сыном и незримо присутствовал на его избрании глашатаем.
Глава XVIII
Ежевика вихрем мчался через Сумрачный лес. Каждая шерстинка его полосатой шкуры дрожала от нетерпения. Скорее бы рассказать отцу и брату о том, что случилось на восходе луны! Он стал глашатаем! Когда Огнезвезд объявил свое решение, Ежевика просто ушам своим не поверил. Но это оказалось правдой! Ежевику избрал не только Огнезвезд, само Звездное племя пожелало видеть его глашатаем. Наконец-то он сможет доказать, на что способен! Да ни один кот не сделает для своего племени больше, чем он, Ежевика!
Выскочив на поляну, где на высокой скале возлежал Звездоцап, Ежевика громко закричал: — Звездоцап! У меня отличные новости!
Исполинский кот повернул голову к сыну. Сытая гордость сияла в глубине его янтарных глаз, и Ежевика сразу понял, что отец все знает.
— Ты стал глашатаем Грозового племени, — пророкотал Звездоцап. — Отлично!
— Ты теперь глашатай?! — воскликнул Коршун и с откровенной завистью посмотрел на брата. — Но у тебя же нет оруженосца?
— Меня избрало Звездное племя, — объяснил Ежевика. — Небесные предки послали Листвичке знак.
— Не смей говорить здесь о Звездном племени! — рявкнул Звездоцап. — Своим возвышением ты обязан собственным способностям и моим урокам, ясно? Но я недоволен тобой. Ты едва не упустил власть из своих лап. — Взор Звездоцапа угрожающе потемнел, и Ежевике потребовалось немало мужества, чтобы не отпрянуть назад. — Зачем ты напомнил Огнезвезду о том, что у тебя нет оруженосца?
— Прости меня, — виновато пробормотал Ежевика. — Это от потрясения… В первый миг я просто ушам своим не поверил.
К его удивлению, Звездоцап милостиво кивнул и довольно проурчал:
— Это был неглупый ход. Теперь никто из Грозовых котов не сможет упрекнуть тебя в том, что ты всеми правдами и неправдами рвался к власти. — Он облизался и обернулся к Коршуну: — Выше нос, сынок. Твое время еще настанет.
Коршун ощерился, обнажив острые белые клыки.
— Что-то не верится. Похоже, Пятнистая Звезда с Невидимкой решили жить вечно!
Звездоцап раздраженно хлестнул хвостом и глухо зарычал:
— Мой сын не смеет признавать свое поражение! Пятнистая Звезда самая старая из лесных предводителей и скоро отправится охотиться в небесные кущи. Тогда Невидимке волей-неволей придется назначить тебя глашатаем. Ты отлично поработал, сплотив вокруг себя самых сильных воинов племени. Все они при любом противостоянии встанут на твою сторону. Не забывай, что однажды ты уже был глашатаем.
Коршун кивнул, но Ежевика видел, что брат едва сдерживает свою ярость.
— Поздравляю, — буркнул он.
— Спасибо, — ответил Ежевика. — Я уверен, что тебе недолго придется ждать своей очереди.
— Довольно об этом, — махнул хвостом Звездоцап. — У нас много дел. Вы оба достойны править всем лесом, и очень скоро каждый кот будет подобострастно исполнять ваши приказания. Они не посмеют съесть ни кусочка добычи без вашего разрешения!
Глаза Коршуна радостно засверкали, но Ежевика робко попятился назад. О чем говорит Звездоцап? Огромная пропасть отделяла глашатая племени от правителя всего леса.
— Что ты имеешь в виду? — переспросил он. — Как можно?..
Но отец взмахом хвоста заставил его замолчать.
— Вы будете соправителями. Коршун приберет к когтям Речное племя и племя Теней. Сумрачные коты будут рады — когда-то я уже правил ими, а теперь власть достанется моему сыну. А ты, Ежевика, подчинишь себе Грозовое племя и племя Ветра.
— Но племенем Ветра правит Однозвезд! — воскликнул Ежевика. — И вообще, воины Ветра издавна были союзниками и друзьями Грозового племени.
— Это лишь облегчит твою задачу, — усмехнулся Звездоцап. — Жалким тварям из племени Ветра не привыкать подчиняться Грозовым котам!
Ежевика уставился на отца, завороженный властным взором его янтарных глаз.
— Но ведь у нас всегда было четыре племени, — пробормотал он, сам понимая, как глупо звучит его возражение.
— Это было в старом лесу, глупец, — дернул ушами Звездоцап. — Но теперь все изменилось, а значит, и порядки будут новые. Все можно изменить, была бы сила и воля!
Ежевика зажмурился и представил себе обещанное отцом будущее. Он встанет во главе огромной территории, два племени будут у него в подчинении, и самые сильные воины станут беспрекословно выполнять его приказы. Он знал, что ему по силам руководить таким большим племенем. Звездные воители избрали его глашатаем Грозового племени, но может быть, это был всего лишь первый крошечный шажок к достижению настоящей власти?
— У нас хватит воли и силы! — вскричал Коршун. — На следующем Совете мы с Ежевикой сведем дружбу с котами из других племен, чтобы заручиться их поддержкой в будущем.
Звездоцап благосклонно кивнул, но Ежевику ужаснули слова брата. У него уже были друзья в племени Ветра. Но если он захочет отнять власть у Однозвезда, они никогда его не поддержат! Они решат, что он предал их дружбу… Ежевика поднял глаза на Коршуна, который ждал его ответа, и снова понурил голову. Он не мог согласиться с братом, пока не обдумает все хорошенько.
— Проще всего будет захватить власть во время Совета, — возбужденно продолжал Коршун, и безумный огонек заплясал в его прозрачных синих глазах. — Когда мы с Ежевикой возглавим свои племена, то первым делом выберем самых сильных воинов и возьмем их с собой на Совет.
— Не самых сильных, а самых преданных, — поправил сына Звездоцап, одобрительно кивая головой. — Тех, кто умеет повиноваться, не задавая лишних вопросов.
— Да-да, это я и хотел сказать! — кивнул Коршун. — А потом мы убьем обоих соседских предводителей и захватим власть над их племенами. Убежать с острова невозможно, а непокорных мы прикончим на месте.
— Что? — невольно распушился Ежевика. Ему вдруг показалось, что он видит новый сон и сейчас очнется от кошмара. — Прямо на Совете?
— Ну конечно, это же лучшее время и место, — снисходительно улыбнулся ему Коршун. — Там можно будет всех застать врасплох.
— Не забудьте заранее оставить двоих сильных воинов возле поваленного дерева, — немедленно добавил Звездоцап. — Тогда никто не сможет спастись бегством.
Ежевика шагнул назад. Вздыбленная шерсть его дрожала, как трава под ветром.
— Неужели вы планируете убийство во время Совета? Но ведь это означает нарушить Священное перемирие! Звездные предки не допустят такого святотатства.
— Ты все еще веришь в эти сказочки? — презрительно фыркнул Коршун. — Звездное племя уже гневалось, когда мы устроили небольшую потасовку на прошлом Совете. По крайней мере, Корявый пугал нас яростью небес. И что же? Звездные воители никого не покарали, все остались живы и здоровы.
— Все возможно! — Глухое рычание исторглось из груди Звездоцапа, и Ежевика съежился под зловещим взглядом его горящих глаз. — Вам никогда не достичь абсолютной власти, если будете цепляться за хвост Звездного племени. Или ты боишься запачкать лапки кровью?
— Я ничего не боюсь! — огрызнулся Ежевика. — Но я не хочу никого убивать на Совете.
Коршун подошел к брату и погладил его хвостом по плечу.
— Опусти шерсть, — пробасил он. — Это всего-навсего одна из возможностей. Если тебе не нравится, придумаем другой план.
— Так-то лучше, — пробормотал Ежевика. Он не был уверен, что ему вообще все это нужно, но под гнетущим взором Звездоцапа сказать правду было совершенно невозможно.
— Надо бы нам с тобой как следует обсудить все это, — сказал Коршун, словно в ответ на раздумья Ежевики. — Давай встретимся наяву и все обговорим.
«Что в этом плохого?» — решил Ежевика. Может быть, в отсутствие отца им с братом удастся поговорить более откровенно, и он выскажет Коршуну в глаза все свои опасения. Он попробует убедить Коршуна в том, что им достаточно возглавить свои племена и оставить мысли о владычестве над всем лесом.
— Ладно, — кивнул он. — Где?
— На твоей территории, — мгновенно ответил Коршун. — Ты ведь теперь глашатай, тебе сложно будет уйти далеко от лагеря.
Ежевика с благодарностью посмотрел на брата. «Какой он все-таки мудрый и заботливый!» — подумал он.
— Тогда встретимся возле озера, — решил Ежевика. — Возле границы с племенем Теней, где лес спускается к самой воде.
— Отлично! — кивнул Коршун. — Через два дня, в полдень. Завтра тебе будет не до этого, ты будешь осваиваться со своими новыми обязанностями, — улыбнулся он, приветливо махнув хвостом.
— Вот и отлично! — Звездоцап издал низкий рык, который с некоторым усилием можно было принять за дружелюбное урчание. — А теперь идите. В следующий раз мы обсудим, что вы придумали.
Ежевика хотел было уйти, но Коршун удержал его. Странный огонь поблескивал в глубине его холодных голубых глаз.
— Так ты придешь? — с непривычной настойчивостью спросил он.
— Конечно, я же обещал.
— Власть — это тяжелая ноша, — медленно произнес Коршун, не сводя глаз с Ежевики. — Не забывай об этом.
Ежевика неловко поежился. Почему-то под взглядом брата он чувствовал себя загнанной дичью, которая не знает, куда бежать в поисках спасения.
— Я ничего не боюсь, — повторил он, пытаясь выглядеть уверенно. — Я приду, можешь не сомневаться.
— Просыпайся, соня! — кто-то с силой пихнул Ежевику в бок. — Или ты собрался проспать до сезона Голых Деревьев? Пора собирать патрули, полосатый лентяй!
Ежевика моргнул и увидел стоящую над ним Белку.
— Ты теперь глашатай, — радостно сообщила она. — Не забыл?
Ежевика вскочил и стряхнул с шерсти приставшие кусочки мха и папоротников. Чтобы скрыть от Белки свой смущенный взгляд, пришлось вылизывать грудку. С тех пор, как они обосновались в новом лесу, патрули по очереди собирали старшие воины, но теперь эта обязанность целиком ляжет на плечи нового глашатая.
«Я справлюсь!» — пообещал себе Ежевика.
Тусклый свет уже просачивался сквозь ветки воинской палатки, а значит, рассветный патруль должен был немедленно покинуть лагерь.
— Я сам поведу патруль, — решил Ежевика. — Пойдешь со мной, Белка? Мы могли бы позвать с собой Белохвоста с Сероусом.
Услышав свое имя, сонный Белохвост лениво потянулся и широко зевнул:
— Я готов!
Повернувшись набок, он пощекотал хвостом нос Сероусу Молодой воин чихнул и проснулся, непонимающе хлопая сонными глазами.
— Песчаная Буря, — смущенно откашлялся Ежевика. — Ты не могла бы собрать охотников и пойти за добычей?
Палевая кошка с тихим урчанием кивнула головой.
— Мне кажется, нужно отправить сразу два отряда. Не возражаешь? Кому поручишь возглавить второй патруль?
— Ну… Может быть, Дыму?
Ежевика почти не сомневался, что бурый воин сейчас разозлится и начнет спорить, но Дым лишь потянулся и равнодушно кивнул:
— Ладно.
— Хочешь совет, Ежевика? — улыбнулась Песчаная Буря, наклоняясь к самому уху полосатого воина. — Не стесняйся отдавать приказы. Ты глашатай, и этим все сказано.
— Спасибо, — моргнул Ежевика и как можно искреннее добавил: — Я до последнего дыхания буду верой и правдой служить своему племени.
Он повторял про себя эти слова, когда вел патруль к выходу из лагеря. Он твердил их, следуя вдоль границы племени Теней. Это была правда. Для него не было ничего важнее безопасности и счастья Грозового племени. Он хотел стать лучшим глашатаем во всем лесу. И он горько жалел, что придется ждать еще целых полмесяца до следующего Совета, на котором Огнезвезд представит своего нового глашатая всем четырем лесным племенам. Скорее бы настала долгожданная ночь, когда он сядет в корнях священного дуба рядом с Невидимкой, Ржавницей и Хмуроликой!
Подбежав к границе племени Теней, Ежевика разочарованно опустил хвост. Он так надеялся повстречать соседских патрульных, чтобы сообщить им о своем возвышении! Однако пограничные метки свидетельствовали о том, что соседи встали гораздо раньше. У Ежевики даже шерсть на загривке зашевелилась от досады. Ему было просто необходимо хоть с кем-нибудь поделиться своим счастьем: если бы какая-нибудь зазевавшаяся мышь выскочила сейчас на тропинку, Ежевика и ей непременно представился бы глашатаем Грозового племени.
Вернувшись в лагерь, патрульные повстречали нагруженных добычей охотников. Ежевика велел Белолапке с Березовиком отнести добычу старейшинам, Огнезвезду и Листвичке. Потом собрал вокруг себя оставшихся котов и распределил патрули на следующий день. Он не хотел повторять своей утренней ошибки, к тому же ему нужно было заранее освободить себе время для встречи с Коршуном.
В это время неугомонный Ягодка выкатился из детской и со всех лап бросился к Ежевике.