Белка сощурила глаза и пристально посмотрела на него.
— Хорошо. Но только после того, как ты побываешь у Листвички.
Чтобы избежать лишних расспросов, Ежевика поскорее выбрался из палатки и побрел к пещере целительницы. Голова у него кружилась от усталости, лапы еле поднимались, словно окаменели за ночь. Какая там охота! Больше всего на свете ему хотелось свернуться на подстилке и провалиться в сон.
Листвичка осматривала Березовика, лежавшего за густыми зарослями ежевики. Завидев Ежевику, она тут же протянула ему полную лапу паутины, чтобы остановить кровотечение.
— Такое впечатление, что ты снова с кем-то дрался, — пробормотала она, меняя промокшую насквозь паутину.
Ежевика оцепенел от страха — на миг ему показалось, что Листвичка знает о его ночных похождениях в Сумрачном лесу.
— Я… я сам не знаю, как это получилось, — пролепетал он. — Можно я пойду на охоту?
Листвичка заколебалась, но потом утвердительно кивнула.
— Иди. Только не перетруди плечо и немедленно вернись в лагерь, если кровотечение возобновится.
Ежевика пообещал, что так и сделает, и снова вернулся на поляну Белка ждала его возле воинской палатки, рядом с ней сидели Ураган с Речушкой. Ежевика мгновенно повеселел. Он уже забыл, когда последний раз охотился вместе со старым другом. Если Ураган все-таки решит перебраться в Речное племя, то им нескоро представится возможность снова побыть вдвоем.
— Привет, — весело проурчал Ураган. — Белка сказала, что ты всю ночь воевал с барсуками?
Ежевика поморщился. Слова Белки были слишком близки к правде.
Рыжая кошка первой побежала к выходу. Колючая изгородь была уже полностью закончена, и узкий лаз вел из лагеря в лес. Возле выхода Белка едва не столкнулась с Угольком, который входил в лагерь с охапкой свежего мха в пасти.
— Привет, — поздоровалась Белка.
Уголек окинул ее ледяным взглядом и, не обращая внимания на Ежевику, молча прошествовал к палатке старейшин.
— Но я же пыталась ему объяснить, — растерянно пролепетала Белка. — И теперь пытаюсь, но он не хочет слушать. Почему мы не можем остаться друзьями?
Ежевика очень сомневался в том, что Уголек захочет довольствоваться Белкиной дружбой, но не стал разуверять ее. Вместо этого он ласково потерся носом о ее щеку и прошептал:
— Ты сделала все, что в твоих силах. Пошли охотиться.
Лес встретил их туманом, сыростью и острым запахом мокрой листвы. С восходом туман превратился в легкие клочья, свисавшие с нижних ветвей кустарников, стволы деревьев бросали длинные тени на искрящуюся росой траву. Ежевика немного постоял, подставив шерсть теплым лучам солнца, и почувствовал, как к нему возвращаются силы.
Внезапно его внимание привлекло какое-то копошение в траве. Он развернулся и увидел мышку, которая выскочила из травы и стремительно неслась под укрытие ближайшего кустарника. Ловкая Речушка прыгнула на дичь и прикончила ее одним сильным ударом лапы.
— Отличный прыжок! — воскликнул Ежевика. — Я смотрю, ты уже научилась охотиться в лесу.
— Это немного непривычно, — пошевелив хвостом, призналась подруга Урагана. — Но я стараюсь.
В Клане Падающей Воды, где родилась Речушка, были свои порядки. В отличие от лесных воителей, горные коты делились на Охотников, которые добывали дичь для всего клана, и Пещерных стражей, защищавших клан и пещеру за водопадом. Ежевика знал, что Речушка была одной из самых искусных и опытных охотниц в своем клане. Охота в горах сильно отличалась от лесной ловли: там требовалось умение маскироваться и подолгу выслеживать стремительных когтистых птиц, облюбовавших горные склоны. В свое время Речушка научила друзей не бросаться на пугливых горных мышей, а видеть в них лишь приманку для более крупной пернатой дичи.
— Ты у меня умница, Речушка, — пробасил подошедший Ураган. — Только помни, в лесу навыки горной охоты не очень годятся. Если ты будешь только прятаться и выжидать, то вернешься в племя с пустыми лапами. Понимаешь, здесь у дичи гораздо больше мест для укрытия, чем в горах. В лесу нужно уметь выслеживать и красться. Смотри, — он показал кончиками ушей на корни дерева, среди которых деловито сновала белка, — я покажу тебе, как надо.
Серый кот распластался по земле, почти касаясь животом травы, и пополз к белке, держась подветренной стороны. Но жизнь в горах сыграла злую шутку с Ураганом. Он забыл о том, что лесная земля совсем не похожа на голые скалы. Ветка предательски хрустнула под его лапой, и белка мгновенно насторожилась. Ураган с досадой зашипел и рванулся вперед, но шустрый зверек оказался проворнее. Белка взлетела вверх по стволу, уселась на ветку, громко застрекотала — и скрылась в листве.
— Мышиный помет! — фыркнул Ураган.
Белка задрала хвост и расхохоталась.
— Да, Речушка, это был хороший пример того, как не надо охотиться!
— Перестань, — остановил ее Ежевика. — Каждый может промахнуться. За последние дни Ураган с Речушкой просто завалили нас дичью.
— Мы были рады помочь, — смущенно улыбнулась горная кошка.
Ежевика застыл, заметив полевку, вынырнувшую из скрученных улитками молодых побегов папоротника. Он пошевелил усами.
— Теперь моя очередь.
Осторожно переставляя лапы — ведь если он сейчас наступит на ветку, Белка до конца жизни будет над ним насмехаться! — Ежевика прополз по траве и быстрым ударом прикончил добычу.
— Чистая работа! — оценил Ураган.
«Вот бы всегда было так, как сейчас!» — подумал Ежевика. Теплое солнце, полный лес дичи, друзья, которые для него гораздо дороже любой власти. Но не успел Ежевика подумать об этом, как мгновенно почувствовал мощнейший прилив честолюбия. К чему лукавить с самим собой — разве он не готов отказаться от всего этого ради власти? Разве не мечтает стать предводителем?
«Чего же я хочу на самом деле?» — заволновался Ежевика и, как всегда, не нашелся с ответом.
Солнце уже высоко стояло над лесом, когда нагруженные добычей охотники вернулись в лагерь. Выскочив первым из узкого лаза, Ежевика сразу увидел участников рассветного патруля. Дым, Белохвост и Терновник стояли в центре поляны, окруженные тесной толпой других котов. Спустившийся из своей палатки Огнезвезд внимательно слушал доклад Дыма.
Сгорая от любопытства, Ежевика торопливо бросил свою добычу в кучу и подошел поближе.
— … еще две ловушки, — говорил Дым. — Одна на границе с племенем Ветра, а другая возле брошенного гнезда Двуногих. Мы обезвредили обе. — Он кивнул подбежавшей Белке: — Твоя затея с палкой сработала отлично.
— А еще на озере что-то жужжит, — вставил Терновник.
— Жужжит? — переспросил Сероус. — Может, пчелы?
— Нет, звук гораздо громче, — пошевелил усами Белохвост. — И издают его какие-то чудовища Двуногих. Только они не бегают по гремящим тропам, а носятся прямо по воде. Их там целая стая!
У Ежевики похолодело в животе. С тех пор, как коты появились на берегах озера, они почти не встречали вокруг следов пребывания Двуногих, но теперь оказалось, что спокойствие было лишь временным.
— И что они делали? — громко спросил он, протиснувшись сквозь толпу поближе к Огнезвезду.
— Сновали по озеру, как водные чудища, — повторил Дым. — И ужасно жужжали. А другие Двуногие плавали на каких-то штуковинах, похожих на перевернутые листья. Над этими листьями натянуты белые шкуры, которые ловят ветер.
— Это же лодки! — воскликнула Ромашка. — В дальней части острова есть лодочная поляна. В теплое время года там всегда полно Двуногих.
— Вот как? — зашипела ощетинившаяся Кисточка. — Значит, всю пору Зеленых Деревьев у нас не будет от них покоя?
— Наверное, — виновато вздохнула Ромашка. — Двуногие очень любят плавать в лодках и купаться в озере.
— Купаться? — фыркнула Песчаная Буря. — Они лезут в воду для собственного удовольствия? Вот безмозглые создания!
Дым задумчиво пошевелил ушами.
— Если лодочная поляна находится на противоположном берегу озера, то нам особо нечего волноваться. Это касается племени Теней и Речного племени. Возможно, Двуногие даже не зайдут на нашу территорию.
Ежевика почувствовал на себе пристальный взгляд Белки. Разумеется, она снова думает, что он беспокоится о Коршуне!
— Все патрульные должны по-прежнему смотреть в оба! — громко приказал Огнезвезд. — А на следующем Совете мы обсудим появление Двуногих на озере. Не забывайте — беды Речных котов и котов племени Теней могут очень легко обернуться и нашей бедой.
Глава VII
Целый день Листвичка умирала от беспокойства. Измученный вид Ежевики и внезапно открывшаяся рана на его плече не давали ей покоя. Что, если во сне он снова встречался со Звездоцапом?
Покончив со своими обязанностями, она улеглась в пещере и закрыла глаза, пытаясь мысленно перенестись в тот Сумрачный лес, где обитал Звездоцап. Ее до смерти пугали жуткие заросли, в небе над которыми никогда не бывает ни звезд, ни луны, а тусклый свет сочится откуда-то из земли. Но ради своего племени Листвичка обязана была узнать, что там делает Ежевика. Она делала это не только ради сестры — в конце концов, этого требовал долг целительницы.
Листвичка открыла глаза и увидела вокруг высокие голые стволы деревьев. В чаще мелькали трепещущие тени, а лежащая под лапами тропинка убегала в гущу папоротников. Очень осторожно, словно выслеживая пугливую мышку, Листвичка побрела по тропе.
Не успела она пройти и нескольких шагов, как почувствовала впереди кошачий запах. Листвичка боязливо юркнула в папоротники: шерсть ее встала дыбом при мысли о том, что Звездоцап мог выследить ее.
В следующий миг она оцепенела от изумления. На тропинке стояли трое котов — но это был вовсе не Звездоцап с сыновьями! Звездный свет сверкал на лапах и шерсти небесных воинов. Вот первая воительница повернула голову, и Листвичка узнала в ней Синюю Звезду, которая возглавляла Грозовое племя до Огнезвезда.
— Подойди, Листвичка, — велела звездная кошка. — Мы давно ждем тебя.
Листвичка вышла из папоротников.
— Долго же ты собиралась! — проворчала вторая кошка. Это была Щербатая, бывшая целительница Грозового племени, наставница Пепелицы. На широкой морде старой кошки грозно сверкали узкие желтые глаза, а подергивание хвоста выдавало сильное раздражение.
Третий кот оказался незнакомым золотистым великаном. Он поклонился Листвичке и мягко пророкотал:
— Рад тебя видеть, Листвичка. Меня зовут Львиногрив.
— Очень приятно, — вежливо ответила целительница. — Но где я? И зачем вы привели меня сюда?
Ни в одном из своих снов она никогда не забредала в это странное место, но присутствие звездных воителей показывало, что в этом лесу Звездоцапа быть не может.
Ее вопросы остались без ответа.
— Идем, — велела Синяя Звезда и первой направилась по тропинке.
Вскоре они вышли на поляну, залитую серебристым светом. В высоком ясном небе плыла круглая луна. Теперь Листвичка видела, насколько прекрасен был этот лес, вначале показавшийся ей зловещим, и даже густые тени под деревьями уже не пугали, а зачаровывали своей тайной.
Прямо над верхушками самых высоких деревьев Листвичка увидела три крошечных звездочки, расположенных очень близко друг от друга. Целительница в недоумении склонила голову, пытаясь припомнить, видела ли она когда-нибудь это созвездие раньше. Под ее взглядом звезды вдруг стали разгораться все ярче и ярче, пока не засияли сильнее луны.
— Что это, Синяя Звезда? — не выдержала Листвичка.
Звездная кошка снова ничего не ответила. Она вышла на середину поляны и взмахом хвоста приказала Листвичке сесть рядом. Трое звездных воителей расположились вокруг нее. Листвичка в последний раз посмотрела на небо, но теперь никакого созвездия там не было. «Наверное, мне показалось», — решила она.
— У вас есть послание для меня? — спросила Листвичка, во все глаза глядя на звездных воителей.
— Не совсем, — загадочно отозвалась Синяя Звезда. — Но мы хотели сказать тебе кое-что.
Знай, что путь твоей жизни не будет прямым, тебя ждут повороты, о которых ты сейчас и помыслить не можешь.
— Да уж, — проскрипела Щербатая, и Листвичке показалось, что старуха знает гораздо больше, чем хочет ей сказать. — Ты пойдешь по дороге, на которую до тебя ступали лишь немногие целители.
Листвичка испугалась. Она вонзила в землю когти и быстро выпалила:
— Что это значит?
— Тебе предстоит встреча, — снова заговорила Синяя Звезда. — Встреча с котами, которые изменят твое будущее.
«Это не ответ!» — хотелось крикнуть Листвичке, но из уважения к звездным воителям она промолчала.
Львиногрив положил свой золотой хвост на ее плечо, и Листвичка сразу почувствовала себя смелее и увереннее.
— Мы явились, чтобы дать тебе силы, — проурчал золотой кот.
— Что бы ни случилось, знай — мы всегда будем рядом, — пообещала Синяя Звезда.
Ее синие глаза смотрели сочувственно и грустно. «Что все это значит?» — подумала Листвичка. Впрочем, это было уже не важно. Она и так знала, какой размеренной и тоскливой будет ее дальнейшая жизнь. Она будет целительницей Грозового племени до тех пор, пока звездные предки не позовут ее к себе. Мечты о жизни с Грачом остались в прошлом, им никогда не суждено будет сбыться.
— И все-таки я не понимаю, — жалобно мяукнула Листвичка. — Вы не можете больше ничего мне сказать?
— Даже Звездное племя не видит всего, что случится, — покачала головой Синяя Звезда. — Твой путь исчезает в темноте — но знай, что мы пройдем его вместе с тобой, шаг за шагом.
Эти слова и успокоили, и растревожили Листвичку. Теперь она знала, что не одинока. Звездное племя не отвернулось от нее, как она думала, когда боролась со своей любовью к Грачу. Возможно, именно поэтому она больше не может попасть в Сумрачный лес, где бродит Звездоцап.
— А теперь отдыхай, — проурчал Львиногрив, ласково лизнув в ухо Листвичку. — Отдыхай и набирайся сил для будущих испытаний.
Листвичка открыла глаза. Солнечный свет лился в трещину скалы. Березовик просунул круглую голову в пещеру и требовательно запищал:
— Есть хочу! Можно, я сбегаю и принесу себе еду из кучи?
Листвичка встала и осмотрела его раны. Задние лапы оруженосца заживали прямо на глазах, хотя шерсть на них отрастет еще нескоро. Опухоль вокруг глаза почти спала, а следы от когтей затянулись и побледнели. Никаких признаков заражения видно не было.
— Думаю, сегодня ты уже можешь вернуться в палатку оруженосцев, — решила целительница.
— Ура! — взвизгнул Березовик и принялся нетерпеливо приплясывать на своей подстилке. — А скоро я смогу начать тренироваться? Мне так скучно целыми днями сидеть на одном месте!
Листвичка улыбнулась. Раз малыш скучает от безделья, значит — выздоровел.
— Ладно, — кивнула она. — Но пока я разрешаю тебе только самые легкие упражнения. Никакой боевой подготовки, слышишь? Кроме того, Уголек и сам серьезно ранен. Пока он не сможет как следует с тобой заниматься.
— Я буду ему помогать, — пообещал Березовик и тут же удрал, опасаясь, как бы Листвичка не передумала.
— Каждый день приходи ко мне на осмотр! — крикнула она ему вслед.
Сон успокоил ее, но не избавил от мрачных мыслей о Ежевике. Листвичка почти не сомневалась в том, что полосатый воин по-прежнему тайно встречается с отцом и Коршуном, поэтому стала зорко следить за тем, не сказывается ли ночное влияние Звездоцапа на дневном поведении Ежевики. Время шло, но ничего подозрительного она так и не заметила. Племя восстанавливало силы после нападения барсуков, и Ежевика вел себя как преданный и самоотверженный воитель. Но надолго ли хватит его верности?
Однажды поздним вечером Листвичка вернулась в лагерь с полной охапкой трав, собранных возле заброшенного гнезда Двуногих. Луна уже поднялась на небо, и большая часть котов разбрелась по своим палаткам. Охранявший вход Долголап приветливо кивнул Листвичке. Она отнесла травы в свою палатку, а потом побежала к куче со свежей добычей, чтобы как следует подкрепиться перед сном.