Эрек злобно прищурился.
— Смеешься, что ли?! Сама знаешь, что тут обо мне думают! Так что не надо рассказывать, будто где-то в глуши прячется мой тайный фан-клуб. Какой-то придурок решил поиздеваться и сдрейфил, когда ему предложили встретиться лицом к лицу!
— Я думаю, надо написать и спросить, где находится Лерна. Обратного адреса на раковине нет.
Может, это в Артаре? Ведь письма все время уходят под землю…
— Зачем мне это надо?!
Бетани внимательно посмотрела на него.
— А вдруг это и правда бедная влюбленная девочка? Вдруг она действительно ждет твоего письма? Если же это розыгрыш, мы получим какую-то подсказку… выясним, кто это затеял!
Эрек только рукой махнул.
— Ладно. Как скажешь.
Они пошли в западное крыло за бумагой. Эрек мрачно думал о том, что, если письма и правда отправляет влюбленная девочка, своими ответами он только зря дает ей надежду. Но Бетани уже вручила ему листок и ручку и начала диктовать:
— Дорогая Тина…
Обращение «дорогая» Эреку совсем не нравилось, однако он быстро записал все со слов Бетани, потому что сам не мог придумать ничего лучше.
Эрек
Вообще-то Бетани хотела, чтобы он написал «С любовью, Эрек», но он обошелся простой подписью и засунул письмо в раковину. Вместе с Бетани они вышли на улицу, бросили письмо на траву, и оно тут же ушло под землю.
Когда ребята вошли в обеденный зал, король Питер в одиночестве сидел во главе стола. Скипетр лежал рядом с ним на скатерти. Эрек отметил это про себя и постарался сесть как можно ближе. Широкие плечи короля Питера поникли. Он печально посмотрел на Эрека и сказал:
— Взял на себя смелость поговорить с твоей мамой. Она хочет, чтобы ты послал ей письмо по электронной почте сразу после ужина. — Он помедлил. — Она велела тебе не торопиться домой, а остаться в Алипиуме и помочь искать близнецов. Она сама будет искать в Верхнем мире. — Король говорил так, будто найти пропавшего человека в Верхнем мире проще простого. Возможно, он сомневался, что близнецов спрятали там. — К сожалению, на помощь сорицателей в этом деле рассчитывать не приходится. Равда Чистая, мама Бетани, была выдающейся сорицательницей, но сменивший ее Спартак Килрой никогда не видел дальше своего носа. У Балтазара Грюмзли были кое-какие способности, но, пока я находился под действием заклятия, с ним что-то случилось, и теперь он уже совсем не тот… Я связался еще с одним прорицателем, его называют Отшельником. Он весьма талантлив, но, увы, в Алипиуме надолго задержаться не может. Он говорит, что близнецы сейчас живы и здоровы.
Слуги во главе с Джемом Пудингом внесли огромные подносы с разнообразными яствами. Эрек ухватил кусок пиццы и проигнорировал шпинат и салат из проросших зерен. Хорошо бы этот Отшельник был прав…
Король вынул из кармана очки в тонкой металлической оправе и положил на стол.
— Твоей маме пока не удалось снять Ненаглядные очки с… ах да, с будильника, — сказал он, прочистив горло. — Вот, возьми пока мои. Работают они точно так же.
Эрек взял очки. Выглядели они совсем непримечательно — очки как очки.
— Посмотри, как там Дэнни и Сэмми, только не пытайся заговорить с ними. Если выдашь себя похитителям, они найдут способ поставить защиту. Так что наблюдай молча и старайся понять, где держат близнецов, — сказал король и продолжил извиняющимся тоном: — Прости, я тебе помочь не могу. Мне нужно в Иноземье. Там дела совсем плохи, драконы в панике. Они до сих пор не могут найти своих детей. Остались лишь яйца Пачули. Надеюсь, ты сумеешь выполнить задание и драконята благополучно вылупятся. — Он покачал головой. — В довершение всех бед в Артаре назревают неприятности. Возможно, придется послать туда подкрепление.
— Что там происходит? — спросила Бетани.
— Пока лишь слухи… да мое дурное предчувствие. Похоже, Танат Баскания близок к открытию секрета Предельной магии. Или по меньшей мере знает, где его искать.
— Что такое Предельная магия? — поинтересовалась Бетани.
— Это противоестественные чары, — ответил король почти шепотом. — Магия, которой не должен владеть человек. Научиться простейшей магии довольно легко. Перейти на более высокий уровень сложнее. Чтобы сломать барьер и научиться колдовать без пульта, необходима жесткая дисциплина и самоконтроль. Каждая новая ступень мастерства дается труднее и труднее.
«Только если не прибегать ни к какой помощи», — подумал Эрек. Его рука под столом потихоньку тянулась к скипетру. Он уже чувствовал тепло, исходящее от волшебного жезла. Желание как можно скорее схватить скипетр было так сильно, что Эрек почти забыл, для чего тот ему нужен.
— Обучение магии подобно пути из одной точки в другую, — продолжал король. — Пройти первую половину легко. Но раздели вторую половину еще пополам, и следующий отрезок уже будет сложнее. А потом то, что осталось, делим снова пополам, и следующая половинка покажется еще труднее. Чем ближе ты к завершению пути, тем тяжелее дается каждый шаг. Более того, злоупотребление магией несет в себе риск потерять рассудок. Так вот, с каждым шагом к вершине мастерства этот риск все возрастает.
Палец Эрека коснулся скипетра, и по телу будто пробежала электрическая волна.
— Если до бесконечности делить остаток пути пополам, до цели никогда не дойдешь, — сказал он.
— Ты совершенно прав. Баскания так близок к высшей точке мастерства, что хочет сделать последний шаг во что бы то ни стало. Но дело-то все в том, что это невозможно. Невозможность достижения вершины заложена в природе самой магии. Нельзя все знать и надо всем иметь власть. Всегда должны существовать границы. Баскания движется вперед крошечными шажками, и каждый из них невероятно труден.
Пальцы Эрека смелей погладили золотой скипетр.
— Это один из парадоксов Зенона! — воскликнула Бетани. — Невозможно выйти из комнаты, потому что каждый шаг придется делить пополам до бесконечности.
— Ты так похожа на свою маму, — с улыбкой проговорил король Питер.
Молниеносным движением Эрек попытался схватить скипетр, но в пальцах оказался лишь воздух. Король, сжимая скипетр в руке, смотрел на мальчика предостерегающе. Эрек изо всех сил старался не выдать смущения. Неужели его маневры были настолько заметны? Он попытался сделать вид, что ничего не произошло.
— Но вы же говорили, что Баскания уже понял, как овладеть Предельной магией.
— Еще нет, — ответил король, хмурясь. Лоб его прорезали глубокие морщины. — Если он это выяснит, мы об этом тут же узнаем: его власть, а вместе с ней и безумие станут абсолютными, и тогда все в этом мире пойдет кувырком. Растения сообщают мне, что Баскания хочет воскресить свою давно умершую бабушку.
От этих слов ребята вздрогнули.
— Вряд ли это возможно, — успокоил их король Питер. — В рецептуру единственного существующего способа воскрешения мертвых входят цветы растения, которое давно исчезло как вид. Как жаль, что я не могу использовать эфирное перо, чтобы выяснить, куда делись драконята и где сейчас Дэнни и Сэмми. С пером дело обстоит так же, как со скипетром. Не могу пользоваться им слишком часто без риска утратить над собой контроль. — Тут король вспомнил о выходке Эрека и сказал ему: — В Немее будь осторожен. Думай о последствиях своих поступков.
Эрек напустил на себя равнодушный вид, стараясь убедить себя и окружающих, что ничего такого особенного не сделал.
— Мне всего лишь нужно помочь дракончикам вылупиться.
— Это не так просто, как кажется. От задач, которые ставят мойры, зависят судьбы многих людей. Это не просто задачи для состязания — это настоящие проблемы, которые нуждаются в решении. Все зависит от тебя. Честно говоря, не знаю, как Балор со своими товарищами собирается с тобой соперничать… Вполне возможно, что они вскроют драконьи яйца раньше, чем ты, а мойры все равно признают победителем тебя. Важно выполнить задание не как можно быстрее, а так, как правильно. Допустим, ты помог дракончикам вылупиться. Что дальше? Повернешься и уйдешь, оставив их умирать? Их мама Пачули пропала, некому о них позаботиться. У королевских испытаний нет правил — есть только твоя совесть. В общем, тебе решать. Общество Труда вывесило объявление о том, что драконята будут готовы вылупиться завтра в час дня. Утром я доставлю тебя и твоих друзей к гнезду.
Эрек подумал, что в час дня Балор уже будет ждать там с пультом наготове, чтобы расколошматить скорлупу, как только пробьют часы. Как жаль, что у него самого нет пульта… Что ж, придется думать головой.
Прежде чем писать маме, Эрек решил надеть очки, полученные от короля Питера. Бетани села на стул рядом с ним и стала ждать.
Однако вместо близнецов перед глазами Эрека появилась мама. Она сидела за компьютером в маленькой квартирке в Верхнем мире и тихо плакала над чашкой кофе.
— Мам?
Джун вздрогнула и пролила кофе.
— Эрек? Это ты?
— Да. Король Питер дал мне другие Ненаглядные очки. Вообще-то я хотел поискать Дэнни и Сэмми, но увидел почему-то тебя.
Джун обвела комнату покрасневшими глазами, не зная, откуда именно на нее смотрит Эрек.
— Очки показывают того, по кому ты больше всего скучаешь. Чтобы увидеть близнецов, подумай о том, как их тебе не хватает. Потом расскажи мне обо всем. Обращай внимание на каждую деталь, чтобы понять, где их держат.
— Король Питер запретил мне с ними говорить, чтобы похитители не заметили меня и не заблокировали очки.
— Он прав. Посмотри, как они там, и сразу напиши мне. Я буду ждать.
— А может, лучше поговорим?
— Хорошо, давай так, — сказала мама. — Ты ведь еще не пользовался Магонетом?
— Нет. Ладно, подожди, скоро вернусь.
Эрек снял очки и подумал о близнецах — о том, как давно их не видел и как за них волнуется. Он снова водрузил очки на нос — и заморгал от яркого света.
Солнечные лучи лились сквозь высокие окна небольшого кафе. На одном из столиков стояли два стакана с водой и две огромные порции сливочных облачков, которые потихоньку уменьшались, будто кто-то отъедал понемножку. Внезапно на столе, звякнув, появилась ложка, и тут же исчез стакан.
— Как хорошо, что не видно пятен от шоколадного сиропа на твоей майке! — раздался смеющийся голос Сэмми.
— Ну да, мисс Совершенство. А кто только что засунул себе в пасть столько мороженого, что аж подавился? Тебе просто завидно, что я сегодня обогнал тебя в гонках на роликах!
Вот это уже был голос прежнего Дэнни! Наверное, кто-то сделал близнецов невидимыми, чтобы их не нашли. Эрек едва не завопил от радости и оглядел кафе. Оно находилось в Алипиуме — только там могли подавать сливочные облачка, — однако где именно, пока было непонятно. На стене висел плакат с клоуном под большим зонтом. Эрек решил, что отыщет кафе с этим плакатом, как только закончит первое испытание. Он побежал бы искать кафе немедленно, только какой в этом толк? Близнецы доедят облачка и уйдут.
Эрек снял очки, и Бетани показала ему, как связаться с мамой по Магонету: для этого нужно было ввести полное имя адресата и щелкнуть по одной из предложенных фотографий.
На экране появилось лицо Джун.
— Эрек, ты их видел? — тут же спросила она.
— Не совсем. Их сделали невидимыми. Зато я их прекрасно слышал, и это точно наши Дэнни и Сэмми. Они ели мороженое.
— Как они? Здоровы? — Голос Джун дрожал от волнения.
— По-моему, вполне. Они смеялись, обсуждали гонки на роликах и лопали сливочные облачка.
— Хорошо, — неуверенно сказала Джун. — Не понимаю, что происходит, но я очень рада, что они целы и невредимы. Отшельник говорил Питеру то же самое.
— Я найду это кафе, как только закончу с первым испытанием, и отыщу близнецов, — пообещал Эрек. — Честное слово. Не волнуйся, мам.
Джун кивнула, сжав губы. Эрек отключил связь и посмотрел на Бетани.
— Для начала мне предстоит отправиться в драконье гнездо и разбить скорлупу яиц, надеясь, что наседке не придет в голову внезапно нагрянуть. Если я не справлюсь, погибнут последние драконята в Иноземье. Думать не хочу, что будет, если их мамаша вернется. Никогда еще не сталкивался с разъяренной драконихой.
Глава седьмая
Запределье
Солнце уже садилось, когда Эрек и Бетани пошли в библиотеку, располагавшуюся в одной из башен. Времени на то, чтобы выяснить, чем кормить новорожденных дракончиков, оставалось в обрез.
Библиотекаршу звали Кэрол Эсперпенто, как значилось на табличке, приколотой к лацкану. Моргая узкими глазками за стеклами узких очков в роговой оправе, которая на вид была ей несколько велика, библиотекарша отправила ребят на третий этаж, в хранилище книг о зверях и чудищах.
— Книги из зала выносить запрещено, — сурово предупредила она.
Секция, посвященная драконам, находилась на самом верху широкой винтовой лестницы. Там было много разделов: «Драконы и подземелья», «Драконий навоз в кулинарии», «Драконы в медицине», «Как обнаружить затаившегося дракона». Наконец Эрек нашел раздел «Уход за новорожденными драконятами» и выудил на свет книгу под следующим названием: «Лучше всякой морской обезьянки: как уговорить родителей купить вам драконье яйцо и как выжить, когда оно проклюнется». Бетани взяла учебник «Воспитание дракончиков для полных недотеп».
— «Важнейшую часть рациона малышей составляет шкура немейского льва. Это единственный полноценный заменитель материнского молока. При несоблюдении диеты драконят ждет неминуемая гибель», — прочел Эрек и заметил: — Плохи наши дела, Бетани. Без шкуры этого льва, похоже, никак не обойтись. Вдобавок она должна быть свежей. Сомневаюсь, что нечто подобное можно купить в Магонете. И вряд ли кто-то из нас готов завтра с утра пойти и прикончить льва.
— У меня в книге говорится то же самое, — невесело ответила Бетани. — Не знаю даже, что хуже — спустить шкуру со льва или уморить последних оставшихся в мире драконят. Значит, пора искать руководство по охоте на львов.
Эрек вскинул брови.
— Я не ослышался? Ты готова убить животное?
Бетани скрестила руки на груди и заявила:
— Драконы — хищники. Что остается делать, если над ними нависла угроза вымирания?
— А льва мне, видимо, надо убить голыми руками, — мрачно сказал Эрек и углубился в чтение.
Он понятия не имел, как нужно убивать львов. Предчувствие подсказывало ему, что, даже если ему удастся выследить льва, царь зверей выйдет из схватки победителем.
На следующей странице был приведен рецепт:
«Конечно, самой лучшей пищей для малышей является материнское молоко, однако в его отсутствие предлагаем вам использовать следующую смесь для искусственного вскармливания.
Смесь для новорожденных драконят (порция на шестерых)
6 свежих цветов львиной шкуры (немейского львиноцвета) — измельчить когтем льва;
6 стаканов демоники (драконьих ягод);
3 красных мухомора;
4 пробирки крови любого животного (по 50 мл);
6 капель нитромечтарина;
10 побегов жгучей крапивы, растертых в однородную кашицу;
12 стручков тайского чили;
по 6 щепоток молотой корицы и черного перца».
Эрек рассмеялся с облегчением.
— Смотри, никакую шкуру со льва спускать не нужно! Это просто цветы с таким странным названием! Их-то мы уж как-нибудь раздобудем. Коготь купим в Магонете, а все остальные ингредиенты попробуем найти в кладовой Гекаты Джекил под кухнями.
Бетани побледнела.
— Звериная кровь? Какой ужас… Все равно придется убивать животное.
— Может, удастся ее просто купить.
— Какая разница, животное-то все равно убьют.
— Эй, тут еще уточнение про кровь! — воскликнул Эрек и прочитал: — «Рекомендуется использовать кровь млекопитающего, в идеале — человека. Так юные дракончики смогут почувствовать, кто их злейший враг и в то же время ближайший союзник».
Ребята заулыбались.
— Вот видишь, никого убивать не придется!
— Замечательно! Пойдем в королевскую больницу и попросим взять у нас кровь.
— Я и один схожу, — заявил Эрек. — Незачем тебе тыкать руку иголкой.
Бетани не стала спорить.
— Надо переписать все эти ингредиенты. Как интересно… тут говорится, что демоника растет на пальмах на Малайском архипелаге. Из них делают пасту, которую называют «драконьей кровью». А красный мухомор — это такая поганка в белую крапинку.