– Примите и мою благодарность, – поклонился принцу Шар-Нольд. – А теперь нам пора. Вика, зажигай свечи.
– Прощайте, ваше высочество! – И беглецы вошли в непроглядную тьму подземного хода.
С обратной стороны бочки имелась железная скоба. Друзья потянули за неё, и бочка тяжело встала на прежнее место, плотно закупорив вход. Ни один лучик света не пробивался сюда.
* * *
Впереди всех шагал Шар-Нольд, за ним – Вика, замыкал шествие Никанор.
Стены тоннеля были гладкими, своды высокими, а земля под ногами плотно утрамбованной. Видимо, раньше этим подземельем часто пользовались.
– Только бы впереди не было никаких завалов, – переживал Шар-Нольд. – Иначе нам крышка-назад не вернёшься.
Часа два они шли без всяких приключений. Потом Вика начала уставать. Решено было сделать привал. И тут Шар-Нольд вспомнил:
– Мы в спешке не захватили воды.
В наступившей тишине в отдалении послышалось негромкое журчание. Никанор принюхался.
– По-моему, там вода, – сказал он, кивая в сторону.
Идти пришлось недолго. Вскоре беглецы оказались возле великолепного подземного озера. Его берега, усеянные сталагмитами, походили на акульи челюсти. Пламя свечей отражалось в тысячах кристаллов и играло всеми цветами радуги. Друзьям показалось, что они попали в богато убранную царскую палату.
– Вот это да! – восхитился Никанор. – Сияют словно бриллианты.
– А я и не знала, что ты разбираешься в драгоценностях, – подначила его Вика.
– Ты думаешь, что мы, кошки, созданы только для того, чтобы бегать за бумажкой, привязанной к верёвочке? Ошибаешься. В Древнем Египте, например, кошки считались священными животными и жили во дворцах фараонов. Жёны и дочери правителей доверяли нам носить на хвостах свои самые дорогие перстни и кольца. Вот!
– Как интересно! Вернусь домой, обязательно об этом почитаю, – пообещала Вика.
– Пожалуй, здесь мы и сделаем привал, – решил Шар-Нольд.
Путники перекусили печеньем и фруктами, прихваченными Викой. Попили воды из озера, очень приятной на вкус, и стали устраиваться на отдых. Один только Никанор был недоволен.
– Почему это только в сказках бывают молочные реки? – ворчал он.
Из озера вытекала небольшая речка. Никанор сбегал и убедился, что и она не молочная.
– Хорошо, что кисельных берегов не бывает, – отозвалась Вика.
– Это почему? – удивился Никанор. – Ты не любишь кисель?
– Люблю. Но я представила, как ты передвигаешься по киселю вдоль молочной реки.
Девочка и шиш рассмеялись, а Никанор сосредоточенно уставился на нервно танцующий кончик своего хвоста.
Друзья уселись в круг: надо было решать, что делать дальше.
– Я предлагаю сначала прочитать Летопись, а то, кто знает, что нас ждёт впереди, – начал Шар-Нольд.
– Это, конечно, верно, – поёжилась Вика, – но Летопись большая, читать придётся долго, а здесь холодно.
– Идея! – воскликнул шиш. – Поделим книгу на троих. Каждый прочтёт свою часть. Потом обменяемся информацией. Если кто-то наткнётся на что-нибудь важное, зачитаем вслух.
– Гениально! – захлопала в ладоши Вика.
Шар-Нольд моментально разорвал Летопись. Девочка и шиш погрузились в чтение, стараясь делать это быстро, но предельно внимательно. Никанор читать не умел. Но сознаться в этом постеснялся. «Эка невидаль, – решил он, – полистаю странички. Если есть что-то важное, то оно непременно бросится мне в глаза!»
Кот быстро просмотрел листки, но в глаза ему так ничего и не бросилось. Он понюхал рукопись – пахло мышами, перевернул вверх ногами. Какие-то палочки, точки, крючочки. Неужели они могут о чём-нибудь рассказать? Он покосился на друзей. Сидят, неотрывно глядя на закорючки.
– Знаете, у меня ничего интересного нет, – откладывая Летопись, сказал Никанор.
– Как, ты уже прочитал? – изумилась Вика.
– Конечно! – гордо заявил Никанор.
– Так быстро? – не поверил шиш.
– Да чего там, – небрежно ответил кот, – если бы здесь были картинки, то я читал бы гораздо дольше.
Шар-Нольд подозрительно прищурился:
– Сдаётся мне, что ты вообще читать не умеешь.
– Кто? Я? – возмутился кот.
– Никанор! – Вика выразительно посмотрела на него.
Кот сразу сник:
– Ну, не умею. Что я виноват, что ли?
– Эх ты! – вздохнула девочка. Конечно, Никанор не виноват в том, что не умеет читать. Но зачем обманывать? Драгоценное время-то уходит.
– Придётся поделить Летопись на двоих, – вздохнул Шар-Нольд. – Я буду читать начало – там, где про потайной ход сказано. А ты, Вика, – конец.
– А что буду делать я? – поинтересовался Никанор.
– Ты не будешь нам мешать! – строго сказал Шар-Нольд.
– Очень надо, – проворчал Никанор и отправился побродить вдоль подземной реки.
Глава 23
Воришка Яблоков
Вика читала, сидя возле самой кромки воды. Летопись лежала у неё на коленях. Одновременно девочка расчёсывала щёткой свои шелковистые волосы, избавляясь от придворной хлебобулочной причёски. Она соскучилась по любимым хвостикам.
От воды тянуло холодом, и ноги у Вики совсем закоченели. Тогда она вспомнила о тапочках, которые подарил ей профессор Шар-Шон. Положив щётку на камень рядом с собой, Вика достала из красного рюкзака Шар-Нольда тапочки и переобулась.
То ли от нахлынувших добрых воспоминаний о Стране шишей, то ли тапочки действительно обладали чудесными свойствами, только Вика сразу почувствовала, как по ногам заструилось живительное тепло.
Она снова взялась за чтение. Машинально потянувшись за щёткой, девочка вдруг наткнулась на чью-то холодную лапку. Она взвизгнула и, резко вскочив, шарахнулась в сторону. Свеча упала и погасла, а Летопись сначала птицей взвилась вверх, потом со звонким плеском упала в озеро.
– Что случилось? – подбежал к девочке Шар-Нольд.
– Не знаю… – Вика пыталась что-нибудь разглядеть в обступившей их темноте. – Почудилось, наверное… – И вдруг спохватилась: – Летопись! Она пропала!
Шар-Нольд принёс свою свечу. Они обыскали весь берег, но всё бесполезно. А в ледяную воду никто из них ступать не отважился.
– Только я начала читать про какого-то сумасшедшего волшебника, как вдруг… – всхлипывала Вика.
– Не плачь. – Шиш погладил её по голове. – Что-нибудь придумаем.
– Я чувствую, что разгадка была у меня в руках, а теперь… – И она уставилась на воду, поглотившую Летопись.
– Ничего, Вика, у нас есть ещё надежда: мы отыщем мышонка, который продал мне зёрна граната, – напомнил Шар-Нольд. – Я уверен, он что-то знает.
Неожиданно в той стороне, куда ушёл Никанор, раздался грохот, возня и отчаянный писк.
– Вдруг это погоня и они схватили Никанора?! – испугалась девочка.
– Будем защищаться! – решил шиш.
Вика и Шар-Нольд прижались друг к другу спинами, заняв круговую оборону. Кто-то приближался к ним, шурша мелкими камешками. И вот в освещённое свечкой пространство рыжим солнцем вкатился Никанор. Он тащил за собой кого-то, кто упирался изо всех сил.
– Полюбуйтесь! – Никанор вытолкнул вперёд дрожащего от страха мышонка. – Шпионил за нами. Я сразу его приметил, как только он стал подбираться к нашему лагерю.
– Я не шпионил, – пискнул мышонок.
– А вот мы сейчас будем тебя пытать. И ты сразу сознаешься, кто тебя подослал, – кровожадно оскалился Никанор.
Вика и Шар-Нольд наконец-то пришли в себя.
– Ты кто? – спросил шиш.
– Я-я-я, – стал заикаться мышонок. – Я Яблоков.
– Что ты здесь делаешь?
– Я-я-я…
– Мы уже слышали, что ты – Яблоков! – грубо оборвал его Никанор. – Говори по существу.
– Я, я… это… мимо шёл, – соврал мышонок.
– А что у тебя в руке? – не унимался кот.
Яблоков протянул Вике щётку для волос:
– Вот.
– Украл! – догадался Никанор.
– Позаимствовал, – уточнил мышонок и скромно потупился.
Никанор, который и сам при случае мог взять то, что плохо лежит и не видел в этом особого греха, неожиданно пристыдил несчастного:
– Как ты мог позариться на чужое?!
– Погодите, да я ж его знаю! – вмешался Шар-Нольд.
– Вот видите, – обрадовался Яблоков. – Я свой! Он меня знает! – И повернулся к шишу: – Скажите, что я не шпион.
– Это у него я купил гранатовые зёрна! – ликовал Шар-Нольд, а мышонок почему-то сник.
– Точно? – усомнилась Вика.
– Видишь, у него в ухе серебряная серьга полумесяцем? – объяснил шиш. – По этой примете я искал его на базаре да не нашёл.
Никанор вплотную придвинулся к мышонку, жарко задышал ему в мордочку и потребовал:
– Говори, Яблоков, как нам стать прежнего роста! Не то худо будет!
Мышонок попытался забиться в камни.
– Не пугай его, – вступился Шар-Нольд, – а то он, пожалуй, имя своё позабудет.
– Яблоков он, Яблоков! И нечего с ним чикаться, – проворчал Никанор.
– Не бойся, – заговорила с мышонком Вика, – расскажи, где ты взял гранатовые зёрна, которые продал Шар-Нольду.
– Я-я-я… – начал Яблоков.
– Ну, смелее!
– Честное слово, я в первый раз. До этого сроду ничего у дядюшки без спросу не брал, – оправдывался мышонок.
– Ага, тут ещё и дядюшка замешан! – выдохнул кот.
– Мой дядюшка – звездочёт. У него много всяких волшебных штучек. Иногда мне хочется ими поиграть, но дядя сердится. Боится, что я нечаянно натворю разных бед.
– Правильно боится, – заметил шиш.
– Ну, и натворил ты дел! – упрекнул мышонка Никанор. – Где ты видел, чтобы люди и кошки были одного роста с мышами?
– А я вообще никогда не видел ни кошек, ни людей, – признался Яблоков.
– Твоё счастье! – пробурчал кот.
– Погоди, Никанор, так мы ничего не узнаем, – попросил Шар-Нольд и спросил мышонка: – Ну, а волшебные гранаты ты где взял?
– Они у дядюшки растут, возле пещеры. Только я не знал, что они волшебные. Дядя не даёт мне сахара. Говорит, что от него зубы портятся. Вот я и решил: продам немного гранатов и куплю себе кусочек сахара.
– Бедный малыш, – посочувствовал Шар-Нольд.
– Нам непременно нужно увидеться с твоим дядюшкой, – решительно сказала Вика. – Отведёшь?
Мышонок помялся, помялся и сказал:
– Не могу – дядя меня убьёт. Он не велит рассказывать, где живёт.
– Если ты не отведёшь нас к дяде, тогда тебя убью я! – пообещал Никанор.
И Яблокову волей-неволей пришлось вести путешественников к звездочёту. По пути он рассказал, что давно пользуется этим подземным ходом, чтобы из дядюшкиного жилища, которое находится в неприступных скалах, попадать в город.
Оказывается, подземелье имело два выхода: один в дворцовый винный погреб, другой… Об этом мышонок наотрез отказался говорить, а путники и не настаивали. Они надеялись, что мышонок не обманет их и приведёт к своему дяде-волшебнику.
Глава 24
Звездочёт
Едва друзья свернули за очередной поворот, как на них хлынул поток яркого солнечного света. Они невольно зажмурились.
– Пришли, – вздохнул Яблоков. Он был уверен, что сейчас ему влетит от дядюшки за всё: и за украденные гранаты, и за подземный ход, и за странную компанию, которую он без разрешения привёл с собой.
Ещё раз, теперь при дневном свете, он оглядел своих спутников и уточнил:
– Ты, значит, кот?
– Кот, – гордо ответил Никанор. – А что?
– Дядюшка не любит кошек.
– Да ну?
– Сто раз мне об этом твердил. Коту лучше остаться здесь, – обратился мышонок к Шар-Нольду. – А то дядюшка заупрямится и ничего не расскажет.
– Мне лучше знать, что для меня лучше! – вскипел Никанор. – Да я его так встряхну!
– Не получится. – Ведь он волшебник – поэтому никого не боится.
– Я знаю, что делать, – вмешалась Вика. – Шар-Нольд, дай-ка рюкзак.
Девочка вытащила своё нарядное платье и протянула коту:
– Надевай. В этом тебя никто за кота не признает. Скажем, что ты моя подруга Ника.
– Ага! Щас! – ухмыльнулся кот. – Размечтались! Да чтобы я мышиное девчачье платье напялил?! Ни за что!
– Ну и оставайся здесь, – рассердилась Вика. – Мы тебя с собой не берём.
Никанор насупился. Все выжидающе молчали.
– Ладно, – наконец согласился кот. – Давайте сюда ваши тряпки.
Никанора одели в платье. Для пущей правдоподобности уши спрятали под полосатым колпачком Шар-Нольда. Без смеха на кота теперь смотреть было не возможно. Все отворачивались, сдерживались, чтобы Никанор не обиделся и окончательно не рассердился. Вика жалела, что у неё нет с собой фотоаппарата. А в общем-то получилась дама как дама. Только кружевного зонтика от солнца не хватает.
– Теперь можем идти, – одобрил Яблоков.
И Никанор заподозрил, что всё это придумал мышонок, чтобы над ним, котом, посмеяться, поэтому про себя он пробормотал:
– Я тебе это ещё припомню!
* * *
Путники спустились в крохотную зелёную долину, окружённую горами с белоснежными ледниками. В ней росли незнакомые деревья и травы. Казалось, что это место совершенно оторвано от остального мира. «От какого? – размышляла Вика. – И в каком мире очутилась я?»
Долго думать ей не пришлось. Они пересекли долину и остановились перед кустом граната, который закрывал вход в пещеру.
– Это те самые гранаты? – спросил Шар-Нольд.
Мышонок кивнул.
Изнутри пещера напоминала огромную химическую лабораторию. Длинный стол посередине был уставлен колбами и ретортами, в которых что-то булькало и кипело. За столом склонился над книгой звездочёт. Шерсть у него была не серой, а белой, как у декоративной домашней мыши. Видимо, он был очень стар, и этим объяснялся необычный для диких мышей цвет его шерсти.
Как и положено звездочётам, голову его венчал колпак, усыпанный серебряными звёздами. Сиреневый просторный халат прикрывал тщедушное тельце.
Путники робко остановились возле стола, и Яблоков несмело позвал:
– Дядюшка!
Тот нехотя оторвался от книги и удивлённо уставился на вошедших.
– Дядюшка, – повторил, заикаясь, Яблоков, – вот эта девочка и этот… – тут он глянул на Никанора и вовремя спохватился, – и её подружка из-за меня попали в затруднительное положение. Не мог бы ты им помочь? – и он потупился под строгим взглядом.
– Что ты ещё натворил? – посуровел звездочёт.
– Я их уменьшил. Нечаянно.
– Волшебные гранаты! – догадался звездочёт. – Как ты посмел?! Я запретил тебе прикасаться к чему-либо без моего ведома!
Мышонок зашмыгал носом, сжался в маленький серый комок и полез под стол.
– Ничего не знаю и знать не хочу! – бушевал волшебник. – Я старый одинокий учёный. Ушёл, спрятался ото всех. И вы уходите! Покиньте мою пещеру немедленно!
Никанор не выдержал. Он сорвал с себя полосатый колпак Шар-Нольда и стал стаскивать платье.
– Я как дурак рядился для этого клоуна, а он даже выслушать нас не желает! – шипел кот.
– Так вы ещё и кота сюда притащили! – вознегодовал звездочёт. – Никогда вам не узнать тайны моих гранатов! Вон! – И указал лапкой на выход.
Наступила тишина. Никто не двинулся с места. Все чего-то ждали.
Положение становилось безвыходным. Вика всхлипнула и заревела, размазывая по щекам слёзы.
При первых же звуках плача звездочёт поморщился, подёргал носом и наконец заявил:
– Хватит! Я не выношу слёз. Особенно детских.
Вика не унималась.
– Если вы не прекратите реветь, – почти миролюбиво обратился волшебник ко всем сразу, – то можете на меня не рассчитывать.
Вика испуганно зажала ладошкой рот. Но успокоиться сразу не могла, поэтому продолжала негромко икать.