– Бежим! – крикнул шиш и дёрнул Вику за руку.
Но огромный, величиной с железнодорожный вагон, рыжий зверь одним прыжком преградил им дорогу.
Что делать? Вика озиралась в поисках палки или чего-нибудь ещё, чем можно отбиваться. На глаза попалось гранатовое зёрнышко Шар-Нольда. Только теперь оно было размером с булыжник. Вика подняла его и крепко сжала.
Медленно надвигался кот на добычу. И вот последний решающий прыжок.
Как только страшная клыкастая пасть разомкнулась, девочка зажмурилась и швырнула в неё гранатовое зерно.
Что-то мягкое с силой ударило её и сбило с ног. Ужасно напуганный Шар-Нольд подскочил к Вике и помог подняться.
– Не ушиблась?
– Что это было? – хлопала глазами Вика.
– На нас напал Никанор.
– Кто? Не может быть! И где он?
Неподалёку от них сидел ошарашенный Никанор и тряс головой.
– Ух! – изумилась Вика. – Какой огромный! Прямо тигр!
– Огромным он был минуту назад, когда пытался нас слопать. А сейчас он не больше мышки, – радовался Шар-Нольд.
– Мышки? – усомнилась девочка. – Да любая мышка поместится у меня на ладони.
– Это раньше поместилась бы, пока ты не уменьшилась. Теперь и ты, и Никанор аккурат размером с обыкновенную мышь. Уж поверь мне. Кто-кто, а я-то с мышами хорошо знаком.
Ох, как не понравилось Никанору сравнение с мышью. Шерсть на нём вздыбилась, спина выгнулась, а глаза зажглись злым зелёным огнём. Кот не понимал, что произошло, где он находится: всё вокруг изменилось, и он не знал теперь где стол, а где стул.
Вика и Шар-Нольд приблизились. Никанор обнюхал девочку, а она осторожно погладила его по широкому лбу.
– Я хочу знать, что происходит! – потребовал кот.
– Никанор заговорил! – ахнула Вика. – Чудеса, да и только!
– Никаких чудес, – проворчал кот. – Я всегда разговаривал. Просто некоторые не умеют слушать… Так я дождусь объяснений?
– Ты сделался таким маленьким, что теперь любая мышь не побоится показать тебе свой розовый язык, – поддразнил его Шар-Нольд.
Никанор оглядел Вику, кукольный дом, подошёл к краю стола и заглянул вниз. Далеко, в пропасти, виднелся пол. Кот разозлился ещё больше.
– Уж не тебя ли я у мышиной норы чуть не слопал? – зашипел он, надвигаясь на шиша.
Но Вика удержала его:
– Погоди! Дай во всём разобраться! Скажи, Шар-Нольд, ведь ты знаешь, как нам стать прежнего роста?
Шиш виновато потупился. И глаза Никанора начали наливаться гневом.
– Или ты немедленно делаешь меня прежним, – зловеще прошипел он, – или я… или я разорву тебя на кучу мохнатых шариков!
– Я не волшебник, – попятился шиш. – Я не умею…
– Он не волшебник! Он не умеет! – горячился Никанор, и хвост его ходил из стороны в сторону.
– Кажется, во всём виноваты гранатовые зёрна, – оправдывался Шар-Нольд. – Хотя я не уверен. Потому что сам не раз их ел и ничего со мной не происходило.
– И что же теперь делать? – спросила Вика.
– Дайте подумать… Я покупал зёрна на базаре в Мышином королевстве… Значит… значит, и разгадку надо искать в Мышином королевстве!
– Я согласна! – обрадовалась Вика.
– С чем? – не понял шиш.
– Теперь, когда я ростом с мышь, мне ничто не мешает отправиться в путешествие в Страну шишей.
– А как же твои мама и папа?
– Ох, а о них-то я и не подумала, – призналась девочка. – Но мне почему-то кажется, что они не слишком обрадуются, увидев меня такой. Поэтому мне надо сначала стать прежней.
Шар-Нольд колебался.
– Мышиное королевство находится за Великим болотом. А это гораздо дальше, чем Страна шишей. Добраться туда не просто.
– Ты можешь предложить что-то иное? – перебила его Вика.
Шар-Нольд беспомощно умолк. И девочка поняла, что пока шишу возразить нечего.
– Э-э! Так не пойдёт! – встрял в разговор Никанор. – Вы, значит, сейчас смотаетесь за противоядием, а я на всю жизнь таким останусь?
– Так идём с нами, – позвала Вика.
Глава 5
Путешествие состоится!
Никанор не ответил, потому что в комнату вошла мама. Кот и шиш поспешно укрылись за кукольным домиком. А Вика от растерянности так и осталась стоять, как вкопанная. Она не знала, что сейчас скажет маме.
– Вика! – позвала та.
– Я здесь, – робко откликнулась дочь, но мама не услышала.
– Я знаю, ты спряталась. Выходи, – настаивала мама, но ответом ей была тишина. – Ну, хорошо. Хочешь играть в прятки? Давай поиграем. – И она принялась искать.
Мама посмотрела за дверью, в шкафу, под кроватью. Вики нигде не было.
– Ага, вот ты где! – приподняв край скатерти, мама заглянула под стол. Но и там никого не обнаружила. Зато услышала тоненький, будто издалека, голос: «Мама, мамочка, я здесь!»
Мама подняла глаза. На столе, прямо перед ней, стояла Вика. Крохотная. Не больше мышки.
– Что это? – пролепетала женщина.
– Это я – Вика!
Мама уставилась на дочь.
– Бред какой-то! – решила она. – Наверное, я слишком много работаю, вот и начались галлюцинации.
– Я не галлюцинация! – возразила девочка. – Я твоя дочка. Только заколдованная.
– Кажется, я схожу с ума! Ты Вика?
– Вика, мамочка, Вика!
– Сейчас я упаду в обморок, – прошептала мама, закатывая глаза.
– Не надо, – взмолилась Вика. – Если ты упадёшь в обморок, то кто тебе принесёт воды? Лучше выслушай. Мне так нужен сейчас совет.
– Да-да, конечно. Извини, – сказала мама, передумав падать в обморок. – Всё-таки я эгоистка, думаю только о себе. – Слёзы подступили к её глазам. И она зашмыгала носом. – Что случилось, Вика?
И Вика рассказала, как познакомилась с Шар-Нольдом.
– Вот она – благодарность! – обрушила гнев на шиша мама. – Ты его спасла, а он тебя заколдовал!
Всё это время Шар-Нольд и Никанор, затаясь, сидели за домиком. Они немного трусили и ждали, когда их позовут. Но последние слова женщины заставили Шар-Нольда выйти из укрытия. Глаза его так и сверкали.
– Сударыня, – сказал он, – поверьте, я огорчён не меньше вашего. Ведь Вика – моя спасительница, и я не мог поступить с ней так подло! Я, правда, не знал, что гранаты волшебные.
– Что же делать? – заломила руки мама. – Неужели Вика так и останется навсегда маленькой?
– Этого я не допущу! Я виноват в том, что стало с Викой. Значит, мой долг-вернуть девочке прежний рост.
Мама вдруг почувствовала, что перед ней храбрый рыцарь, готовый самоотверженно сражаться за её дочь. И не важно, что он покрыт не железными латами, а жёсткой шёрсткой и рост его далеко не богатырский.
– И как ты собираешься это сделать?
– Пойду в Мышиное королевство, разыщу мышонка, который продал мне зёрна, и заставлю рассказать всё, что он знает.
– А ты уверен, что разгадку нужно искать в Мышином королевстве? – Мама хотела убедиться в том, что всё не так безнадёжно, как показалось вначале, и что её дочка снова станет обычной девочкой.
– Во всяком случае, я так думаю, – ответил шиш.
– Мне нравится, что ты со мною честен. Отправляйся в путь немедленно! – решила она.
Вика заволновалась.
– Я пойду вместе с Шар-Нольдом! – Девочка решила непременно побывать в волшебных странах.
Тут из-за кукольного домика робко вышел Никанор. Он испугался, что о нём забудут, и он навсегда останется маленьким.
– А это кто? – удивилась мама, разглядывая Никанора. – Вы и кота накормили волшебными зёрнами?
– Это вышло случайно, – Вика не захотела лишний раз волновать маму рассказом о том, как Никанор чуть не слопал её дочку.
– И я с вами! – заявил кот.
Мама так и опустилась на пол. Говорящий кот-это уже слишком!
– Все трое пойдём, – закивала головой Вика. – Мы раскроем тайну гранатовых зёрен!
– Без папы я такое решение принять не могу! – Мама посмотрела на часы. – Подождём. Он должен приехать с минуты на минуту.
* * *
Папа вошёл в дом весёлый и шумный.
– Как вы тут без меня? – спросил он, целуя маму. – А где моя ненаглядная дочь? – И только тут он заметил покрасневшие от слёз глаза мамы. – Что случилось? Вика здорова?
– Пойдём, – потянула его за собой мама. – Сам увидишь.
А потом папа сидел возле стола, на котором стояли Вика, Шар-Нольд и Никанор, и как мальчишка, грыз ногти. Очки сползли на самый кончик его носа, но он не пытался их поправить.
Папа был потрясён. Он не верил своим глазам, не верил ушам. Он отказывался верить в случившееся.
– Может, вызовем врача? – робко предложил он.
– Чтобы девочку забрали в больницу и закормили лекарствами?! – возмутилась мама.
– Тогда давай позовём учёных, – искал выход папа.
– Чтобы они превратили нашу дочь в подопытного кролика?! – сердилась мама. – Да я скорее отпущу Вику в Мышиное королевство, чем… чем… – из глаз её снова потекли слёзы.
– А что? – оживился папа. – Она у нас девочка самостоятельная. Это действительно выход. Нужно идти в Мышиное королевство!
– Ура! – закричала Вика.
– Ты с ума сошёл! – всплеснула руками мама. – Шар-Нольд заварил кашу – ему и расхлёбывать! Пусть отправляется один. Или с Никанором.
– А если там потребуется Викино присутствие? Что тогда? – задал коварный вопрос папа.
И оба родителя призадумались. Вика, замерев, ждала их решения.
Наконец мама решилась.
– Пусть идёт, – сдалась она. – Только Шар-Нольд должен поклясться, что будет беречь нашу дочь, как свою собственную. И Никанор тоже… Пусть оба клянутся!
– Ура! Путешествие состоится! – запрыгала от радости Вика.
После всеобщих клятв и заверений мама немного успокоилась. К ней вернулась обычная деловитость. Она засуетилась, собирая путников в дорогу. Было решено отправляться немедленно.
Когда всё было сложено в красный рюкзак, родители отнесли Вику, Шар-Нольда и Никанора на кухню. Мама на прощание немного всплакнула. А папа пожелал путешественникам удачи и скорейшего возвращения.
И вот Вика, вслед за шишом, вступила под прохладные своды мышиной норы.
Глава 6
В «Тримышнике»
Передвигаться по тоннелю Вике пришлось на четвереньках. Вскоре девочка почувствовала, что с непривычки у неё затекла спина, ноги и руки противно дрожат, а содранные коленки пощипывает. К тому же здесь было совершенно темно.
– Непонятно, как мыши в такой темноте видят? – сказала Вика и остановилась, чтобы перевести дух.
– Не отставай! – предупредил шиш. – Скоро нора начнёт ветвиться. Смотри, никуда в боковые ходы не сворачивай, а то потеряешься.
Но Вика и без этого совета не потерялась бы. При ходьбе жёсткая шёрстка шиша тёрлась о стенки норы, издавая звук «ш-ши, ш-ши». «Вот откуда название «шиш», – подумала девочка и улыбнулась.
На самом деле, если верить толковому словарю, слово «шиш» означает «ничего», то есть пустое место. А какое же Шар-Нольд пустое место, когда вот он впереди идёт, шёрсткой шуршит?
Никанор немного задержался. Прежде чем войти в нору, он принюхался. Знакомый мышиный запах с силой ударил в нос. Это испугало кота, заставив шерсть на загривке вздыбиться. Никанор присел, чтобы справиться с волнением, а когда опомнился, Вика и Шар-Нольд уже успели отойти на приличное расстояние. Голоса их едва достигали чутких кошачьих ушей. И Никанор пустился вдогонку. Свернув за один из поворотов, кот с разбега налетел на Вику и от неожиданности фыркнул.
– Никанор?! – воскликнула девочка.
– Я нечаянно, – мяукнул кот и больше не отставал.
Прошло ещё немного времени. А Вике показалось, что она ползёт целый день. Постепенно её глаза начали различать идущего впереди шиша.
– Надо же! Я научилась видеть в темноте! – обрадовалась девочка.
– Это мы подошли к выходу из тоннеля, – сказал Шар-Нольд. – Смотри, своды норы стали выше, а сама она шире. Можешь встать на ноги.
Вика с трудом разогнула затёкшую спину. Впереди лучился светом выход. Над ним красовалась вывеска: Бар «ТРИМЫШНИК». Ниже проступало изображение трёх мышиных голов в профиль.
– Зайдём, – предложил шиш.
– Какая странная вывеска, – сказала Вика.
– Ничего странного. Мышиным королевством правят три принца – братья-близнецы. Поэтому их всегда и везде изображают втроём: и на знамёнах, и на печатях, и на монетах, – объяснил Шар-Нольд.
Друзья вошли в бар. Вика и кот с любопытством осмотрелись. С высокого потолка на толстых цепях свисала массивная люстра. По виду она напоминала штурвал старинного парусного судна. По её периметру потрескивали зажжённые свечи, и от этого света по стенам просторного зала гуляли причудливые тени.
За столиками пировали шумные компании мышей. Хозяйка бара в кружевном передничке и с белоснежной наколкой на голове обносила посетителей кружками с квасом. А на закуску подавала стеариновые свечи. По желанию можно было отведать и сыр, и масло, и хлебную корочку. Но стоило это недёшево.
Друзья стояли при входе, присматривая себе столик.
Вдруг мыши усиленно заработали носами. Они гоняли воздух через ноздри туда и обратно, принюхиваясь.
– Кошка! – высказал кто-то вслух общую догадку.
И полетела со звоном на пол посуда. Загремела опрокидываемая в спешке мебель. Затопали десятки лап, унося своих хозяев в многочисленные ходы-выходы. В течение минуты зал опустел.
Во время этой суматохи шерсть у Никанора вздыбилась, и он стал похож на ёрш для мытья посуды. Вика растерялась, решая, может им тоже пора прятаться.
– Чего это они? – недоумевала она.
– Никанора испугались, – догадался шиш. – Для мышей кошка всегда остаётся кошкой, даже если она очень маленькая. Хозяйка! – позвал он, невозмутимо усаживаясь за приглянувшийся столик.
Сначала из-за стойки показалась кружевная наколка, затем осторожный нос, а после и сама хозяйка бара.
– Что вам угодно? – дрожащим голосом спросила она, не приближаясь.
– Мы путешественники, – дружелюбно улыбнулся Шар-Нольд. – Немного устали. Хотим чего-нибудь попить.
Хозяйка подошла, недоверчиво покосилась на кота, но долг гостеприимства пересилил, и она спросила:
– Квас? Свечи?
– Молока! – потребовал Никанор.
Хозяйка не тронулась с места. Вот ещё! – выполнять кошачьи прихоти.
Шар-Нольд подумал, что она ждёт продолжения заказа, и уточнил:
– Три кружки молока – это всё, что нам нужно.
Хозяйка нехотя отправилась выполнять заказ.
А в это время бесславно бежавшие мыши передавали друг другу слапсшибательную новость: коты проникли в святая святых – мышиные норы. Теперь даже здесь от них спасения не будет. Немедленно был собран военный совет. Порешили послать разведчиков узнать, откуда взялись коты и что у них на уме.
Друзья спокойно ждали молока. Никанор чувствовал себя героем: как же, стольких мышей обратил в бегство, и каких мышей! – огромных, с него ростом. Он забыл, что мыши-то самые обыкновенные, это он маленький. С видом победителя поглядывал он по сторонам и вдруг заметил в норках-выходах зловещие огоньки. Это отражалось пламя свечей в мышиных глазах. Сначала огоньков было мало, но они всё прибывали и прибывали. Никанору стало не по себе. Он заёрзал на стуле и уже не слушал объяснений Шар-Нольда.
А шиш тем временем рассказывал:
– Это не Мышиное королевство. Но здесь собираются посланники мышиных принцев: шпионы, купцы, дипломаты и прочие необходимые мышиному государству чиновники. От них принцы узнают, что творится в мире, отсюда поступают в королевские закрома дефицитные товары и продукты. Их добывают лазутчики из кладовок и кухонь людей.