Но прошла секунда, вторая, и ничего страшного не произошло. Игорь поднял голову и увидел, что в метре от него валяется, распластавшись во всю свою громадную длину, полосатое тело тигра. Морда тигра обуглилась, и из виска капала черная кровь.
Пришелец в иллюминаторе показывал что-то, и Игорь, проследив взглядом за его рукой, увидел, что из корпуса корабля торчит короткое дуло. Пришелец подмигнул Игорю, из дула вырвался узкий луч света, и когда он коснулся морды мертвого тигра, из нее повалил дым.
– Спасибо, – сказал Игорь, – вы спасли мне жизнь. Теперь вы можете покинуть корабль. Люк свободен.
Пришелец понял его. Люк дрогнул и широко отворился. В отверстии его показались три пришельца. Они вышли наружу и направились к Игорю.
Они были ростом вдвое выше Игоря и одеты в чешуйчатые комбинезоны. Забрала космических шлемов были открыты. Значит, они уже знали, что воздух Земли безопасен для них. У космонавтов было по четыре длинных руки, и все руки трех космонавтов были дружески протянуты к Игорю.
– Спасибо тебе, юноша, – сказал первый космонавт. – Мы были обречены на ужасную смерть от удушья, а ты нас спас. Ты за это награждаешься орденом Космической Звезды первой степени, с марсианскими бриллиантами и мечами.
И космонавт приколол на грудь Игорю сверкающий, светящийся в темноте орден.
– Ну что вы! – смутился Игорь. – Каждый человек сделал бы то же самое.
– Но ты рисковал жизнью, – сказал космонавт. – И, если бы мы не догадались, что тебе угрожает опасность, ты мог бы погибнуть.
Тем временем роботы выкатили из корабля обтекаемый вездеход.
– Мы направимся в город, – сказал один из космонавтов. – Не покажешь ли ты нам дорогу?
– Но сначала надо будет известить моих друзей. Они здесь, рядом, – сказал Игорь. – А то они будут беспокоиться, куда я пропал.
– Конечно, конечно, – сказал пришелец.
Вездеход, ломая кусты, в одну минуту выехал на дорогу.
– Направо, – сказал Игорь, – наш джип совсем рядом.
Но странный шум привлек его внимание. Игорь вдруг увидел, что у того места, где они выехали на дорогу, стоит маленькая белая пагода, на которой висит надпись на английском и бирманском языках: «Пагода Трех Духов».
Около пагоды возились какие-то люди. Они заметили свет фар космического вездехода и выпрямились, не выпуская из рук старинного сундука.
– Мистер Роджерс! – закричал Игорь. – Это мистер Роджерс! Его надо обязательно задержать! Он плохой человек.
– Мы верим тебе, – сказал один из космонавтов, и они все выпрыгнули из кабины вездехода.
Но мистер Роджерс был наготове. Он узнал Игоря и крикнул:
– Не подходите, вы все погибнете! Я узнал тебя, Исаев!
– Вперед! – сказал Игорь. – Нельзя терять ни секунды. Он очень опасен.
В руке Роджерса блеснул револьвер. Вспышка выстрела ослепила Игоря, и он почувствовал сильный толчок в грудь.
– Вперед! – кричал Игорь, проталкиваясь сквозь град пуль.
Но тут еще более сильный толчок вырвал его из ночи, полной вспышек выстрелов, сверкания фар вездехода и криков…
6
ПОЖАР В ЛЕСУ
Было еще совсем темно. Ко Ко толкал Игоря в грудь и шептал:
– Проснись. Ты лег неудобно, и тебе приснился страшный сон.
Бригитта не спала. Ее лицо наклонилось над Игорем, и она тоже спросила:
– Страшный сон, Игорь-че, да?
Игорь рывком сел на сиденье.
– А пришельцы? – спросил он.
– Проснись, – повторил Ко Ко. – Нет никаких пришельцев, но и без них плохо.
Только тут Игорь окончательно проснулся и понял, что никаких пришельцев не было.
– А что такое? – спросил он.
– Ты не чувствуешь?
Пахло дымом. Довольно сильно пахло дымом.
– А теперь смотри. Выгляни из машины, назад.
За машиной поднималось оранжевое зарево. По небу метались клочья дыма, и сполохи огня вырывались из-за стены деревьев.
– Лесной пожар, – сказал Ко Ко.
– Наверно, от метеорита загорелось, – сказала Бригитта.
– Неважно отчего, но нужно спасаться. Вы не знаете, что такое лесной пожар.
Даже отсюда был слышен грозный треск сучьев, и Игорю показалось, что стало теплее.
– Будем прорываться назад? К большой дороге? – спросил он.
Ко Ко развернул джип, и они поехали навстречу огню.
– А может, все-таки нам лучше уехать от пожара? – спросила Бригитта.
– Неизвестно, какая дальше дорога. Мы можем застрять, и тогда нам не спастись.
Но джип не проехал и полкилометра, как стало ясно, что назад путь закрыт. Стена огня и дыма поднималась над дорогой, и огонь свободно перекидывался с одной ее стороны на другую. Большие деревья перегораживали дорогу горящими шлагбаумами.
Было очень жарко, и Игорь ощутил всю силу и беспощадность огня.
– Я же говорила! – заплакала Бригитта. – Надо скорей назад! Может, еще успеем.
Ко Ко развернул машину. Он молчал, и лицо его снова стало сосредоточенным, как у Ива Монтана. Джип подпрыгивал на кочках, и казалось, что огонь преследует ребят по пятам. Жар и шум пожара неслись за ними.
Стадо оленей обогнало машину, не обратив на нее никакого внимания. Проскакал кролик. Он высоко прыгал в свете фар и никак не мог вырваться из лучей. Вот миновали место ночлега. Игорь успел взглянуть на часы. Было половина четвертого. Значит, они успели поспать часа три. Ко Ко каким-то чудом объезжал ямы и колдобины на дороге, пыль поднималась столбом и скрывала порой оранжевую стену пожара.
Дорога вильнула и побежала вниз. Ко Ко притормозил. Впереди виднелась полупересохшая речка. Только посредине ее широкого песчаного ложа тянулась извилистая полоска воды. За песком долины снова вставал лес.
Ко Ко облегченно вздохнул и сказал:
– За речку пожар не пройдет. Слишком широко.
– Но здесь нет моста, – сказал Игорь. – Мы перейдем вброд?
– Да, придется. Вылезай и иди впереди машины. Только смотри под ноги, чтобы не провалиться. Здесь телеги переезжают, значит, не очень глубоко.
Игорь выпрыгнул из машины и медленно пошел впереди, ощупывая дорогу палкой. Ноги вязли в песке. Поднявшийся ветер сдувал песок в колеи, и дорога исчезла на глазах. Пожар снова приблизился. Он разгорелся еще больше. Из леса выбегали разные животные и неслись к другому берегу. Игорь на них почти не смотрел. Он был занят делом.
Вот и вода. Игорь не стал разуваться. Несколько шагов он прошел по щиколотку в воде, слушая, как сзади фырчит мотор джипа. Потом дно пошло вниз.
– Остановись! – крикнул Игорь. – Я попробую в стороне. Здесь глубоко.
Джип затормозил. Игорь потоптался на месте, ощупывая палкой дно, и нашел наконец, что справа уклон не так велик. Не больше чем по колено. Еще шагов через десять дно начало подыматься, и, выйдя на сушу, Игорь снова увидел колеи. Значит, он нашел правильный брод.
– Видел, как я шел? – крикнул он Ко Ко. – Так и веди машину.
Джип въехал в реку так медленно, что даже не взбаламутил воды. Вот вода поднимается до середины колес, еще выше, еще… Осталось немного. И тут двигатель вдруг взревел и заглох. Машина стояла посреди речушки, и волны легонько обегали ее, завиваясь бурунчиками у колес.
– Надо толкать, – сказал Ко Ко, выскочив в реку, – а то ее затянет.
Игорь снова вбежал в воду, Бригитта выпрыгнула из машины, и они принялись толкать джип вперед. Это было безнадежное дело. «Даже если бы настоящий тигр выскочил из кустов, – подумал Игорь, – мы бы все равно ничего не смогли сделать».
– Мотор залило, – сказал наконец Ко Ко. – Не знаю, что делать дальше.
Они стояли около машины, мокрые, грязные, и смотрели на стену огня, которая шла к ним, ряд за рядом захватывая деревья. Вдруг Ко Ко прислушался и сказал:
– Бежим наверх. Быстро. Вон на тот холмик!
– Что еще? – спросила Бригитта. – Нас ведь огонь не достанет.
– Ты не слышишь?
– Нет, а что? Только шум.
– Слоны бегут.
И в самом деле, к шуму пожара, крикам птиц и треску сучьев прибавился топот. Это был очень страшный топот. Слоны не скрывались, не прятались в лесу, они спасались от смерти, и все уступали им дорогу.
Увязая в песке, скользя и падая, ребята перебежали долину реки и вскарабкались, помогая друг другу, на песчаный обрыв, который, как клык, возвышался над долиной. Отсюда было все видно. Пожар осветил ночь, как электрические прожекторы, и казалось, не огонь мечется по небу, а стена леса шатается на оранжевом фоне.
Ребята бросились на землю и лежали, тяжело дыша. Все больше и больше животных перебегало через реку. Даже странно было, что так много всякого зверья скрывается в лесу, таком тихом и пустынном на вид. Стая шакалов просеменила по белому песку и приостановилась на мгновение, чтобы напиться. Большая змея ползла по песку и не обращала никакого внимания на кроликов, которые обгоняли ее. Чуть не наступив на змею, промчался тяжелый буйвол. Он влетел в реку и на мгновение пропал в столбе брызг.
И тут из леса выбежало стадо слонов. Их было немного, штук десять – пятнадцать, но они были настолько велики и страшны, что долина реки на какое-то время опустела. Первый из слонов, самый большой, увидев реку, поднял хобот и громко затрубил. Наверно, хотел сказать: «Мы спасены! Еще несколько шагов, и мы спасены!»
Ноги слонов расшвыривали песок и воду, и темные тела покачивались на бегу.
– Они нас не заметят, – сказал Ко Ко. Наверно, ему было страшно. Игорь тоже понимал, что слоны не полезут на маленький крутой холм, но все равно было страшно. Бригитта схватила Игоря за руку и впилась ногтями в его ладонь так, что стало больно.
Последним бежал маленький слоненок. Он бежал деловито, стараясь не отстать от взрослых, и, видно, очень боялся, что его забудут. Но ему хотелось пить. Он крикнул что-то своей матери и остановился у речки, наклонив к воде голову и став на коленки, потому что хобот у него был еще коротенький и до воды не доставал.
Мать в суматохе не заметила, что слоненок отстал, и он остался один посреди долины. Но он пил и пил и никак не мог напиться и совсем забыл, что вокруг бушует пожар.
– Какой симпатичный слоненок! – прошептала Бригитта.
– Как бы он не заблудился.
– Не заблудится, – сказал Ко Ко. – Скорей бы он уходил, а то мы не можем спуститься – вдруг его мамаша спохватится и вернется за ним.
Напившись, слоненок потерял еще несколько секунд, обнюхивая джип. Он, наверно, никогда еще не видел джипов. Потом не спеша затрусил вслед за стадом по тропинке, пролегавшей как раз под холмом.
Что случилось дальше, ребята не успели понять. Видно, тигр сидел в кустах, совсем недалеко, и слоненок показался ему уж очень лакомой добычей. Ему бы напасть на оленя или любого другого зверя, но он напал на слоненка.
Ребята вдруг услышали вопль, почти человеческий, и когда они глянули вниз, в сторону тропинки, то увидели, что слоненок стоит на коленях и отчаянно машет коротеньким хоботком, а на спине у него полосатым ковром прилип тигр. Самый настоящий тигр, не такой большой, как привиделся Игорю во сне, но самый настоящий.
Да, сон, конечно, был странный, и в нем с Игорем случились удивительные приключения, но, оказывается, в жизни бывает даже удивительнее, чем во сне.
– Не шевелитесь, – прошипел Ко Ко, – а то он нас заметит.
– Эх, сейчас бы ружье! – сказал Игорь.
– Жалко слоненка.
– Молчите!
Слоненок кричал и отчаянно боролся с тигром, хотя ясно было, что смерть его – дело нескольких минут, а может, даже секунд.
И тут же кусты рассыпались в разные стороны и со скоростью паровоза большая, как паровоз, и несокрушимая, как паровоз, на тропинку вылетела мать-слониха. Тигр даже не успел отпрыгнуть в сторону, как слониха сорвала его хоботом со спины сына и бросила на землю.
– Так его! – крикнула, забыв об опасности, Бригитта. – Так его, бей! Топчи!
И слониха, будто послушавшись Бригитту, бросила тигра на землю, ударила его своей толстой ногой. Она терзала его, как самая страшная хищница, и слоненок, у которого по морде текла кровь и на спине чернела большая рана, помогал матери, он тоже прыгал на тигра, бил его ногами и хоботом.
Тигр уже не двигался, но слоны продолжали топтать его. И шум битвы заглушал шум пожара.
Наконец слоны ушли. Мать осторожно подталкивала сына и, видно, выговаривала ему за легкомыслие. А слоненок все старался поднять хоботок повыше и протрубить победную песню, но у него получался только писк.
– Поглядите в другую сторону, – сказал Ко Ко.
Огонь уже подошел к самой долине, и пламя металось по берегу, стараясь захватить песок, бросало на него пылающие ветви и лизало красными языками. Но песок не хотел загораться. Больше уже никто не выбегал из леса. Долина была пуста, и даже трудно было поверить, что всего несколько минут назад по ней пробежало столько зверей.
– Скоро погаснет, – сказал Ко Ко.
– Вернемся к машине? – спросил Игорь. Когда напряжение спало, он почувствовал, что сильно устал и с удовольствием бы снова поспал.
– Нет, – сказал Ко Ко. – Наверно, нам ее не вытащить. Здесь должна быть близко деревня. Здесь и вода, и дорога. Эта речка, наверно, до марта не пересыхает.
– Почему до марта?
– Март – самый жаркий месяц, и дождей с октября не бывает, вот речки и пересыхают.
– А вдруг другие звери остались у дороги?
– Уже светает, – сказал Ко Ко. – Я пойду один и приведу людей.
– Нет уж, давай все вместе, – сказал Игорь.
Небо светлело, и, по мере того как утихал пожар, споткнувшийся о речку, виднее было, что наступает утро.
Ко Ко поднялся и посмотрел по сторонам. Дорога виляла между деревьями и сворачивала за холм.
– Пошли? – спросил Ко Ко.
– Сейчас, – ответила Бригитта, но остановилась и сказала: – А это что такое?
И тут все услышали скрип колес. По дороге кто-то ехал.
7
ХОРОШАЯ ВЕСТЬ
Из-за поворота показалась арба на двух больших колесах. Ее тащили два буйвола. Наверху сидел человек с длинными, собранными в пучок волосами, в белой рубашке навыпуск и в лоунджи. Он покрикивал негромко на буйволов, и казалось, что его совсем не беспокоит пожар.
– Эй! – крикнул ему Ко Ко, сбегая с холма на дорогу. – Эй!
Человек стукнул прутиком по спине одного из буйволов, и те остановились. Ко Ко подбежал к нему и быстро заговорил по-бирмански. Игорь и Бригитта тоже спустились с холма. Вид у них был странный – измазанные, грязные, со всклокоченными волосами, они дрожали от предутреннего холода и не скрывали своей радости от того, что увидели наконец живого человека.
– Садитесь, – обернулся к друзьям Ко Ко. – Он из этой деревни и ехал посмотреть, что там натворил пожар. Он нас отвезет в деревню, а потом крестьяне помогут нам вытащить машину. Тут недалеко.
Крестьянин прикрикнул на буйволов, они послушно развернулись и приостановились, ожидая, пока ребята вскарабкаются на высокую арбу.
Крестьянин сидел некоторое время молча, ждал, что гости заговорят первыми.
– Расскажи ему, кто мы, – обернулся Игорь к Ко Ко.
Ко Ко сказал несколько фраз по-бирмански. Крестьянин молча кивал головой, потом сам заговорил. Бригитта переводила для Игоря, иногда запинаясь, потому что не все понимала:
– Крестьянин говорит, что с развилки надо было брать левее, и тогда мы были бы уже у реки. Но если проехать за деревню еще мили три, будет поворот к Иравади.
Буйволы мерно переступали в пыли, будто приготовились топать весь день и берегли силы. Лес, мирный, утренний и свежий, тянулся по обе стороны дороги, и невозможно было поверить, что именно в нем скрывались те звери, что перебежали реку, спасаясь от пожара.
– Ко Ко сказал, что мы видели стадо слонов, – продолжала Бригитта, – а крестьянин говорит, что слонов давно не было в этих местах, наверно, пришли с востока, с Шанских гор, а может, переплыли реку – они умеют плавать.
– А куда он ехал? – спросил Игорь у Ко Ко. – Может быть, он спешил и из-за нас ему приходится возвращаться?
Бригитта перевела ответ:
– Он ехал к реке. Он видел зарево пожара ночью и хотел посмотреть, не дошел ли огонь до реки. Но он не спешит и потом вернется обратно. А Ко Ко ему рассказывает, какой был большой пожар и, наверно, сгорело много деревьев. А крестьянин ему отвечает, что такие пожары в сухой сезон бывают часто. Только плохо, когда пересыхают реки.