А где заснятая пленка? — взволнованно спросил Фрэнк. — Она цела?
Лайза искоса посмотрела на него и снова перевела взгляд на Джо.
Я хочу, чтобы ты ее спрятал у себя, — сказала она и вложила ему в руку черную кассету. — Я боюсь. Вели эти люди узнают про свою ошибку, они, может быть, начнут искать настоящую пленку.
Не беспокойся, Лайза, — заверил ее Джо. — Мы сохраним ее для тебя.
— Я почему-то знала, что могу на вас рассчитывать, — сказала она и, взглянув на Фрэнка, добавила: — На вас обоих.
Когда она ушла, Фрэнк заметил:
— Ты только что дал очень серьезное обещание.
Джо с вызовом посмотрел на брата.
— Я достаточно серьезный человек, чтобы выполнить его. — Потом улыбнулся и добавил: — Конечно, с помощью родственных связей и семейного сотрудничества.
После обеда никаких новых происшествий не случилось, тем не менее перед ужином все уже были на взводе. Тут и там возникали споры и стычки, и не только между Алексом и Джессикой, что было обычным делом, но и между Ником и Лайзой, между Томом и Билли Бобом. Даже близнецы Грег и Карина успели повздорить между собой уже отправляясь спать в палатку, Фрэнк отвел Джо в сторону и сказал:
Меня беспокоит предстоящая ночь. По-моему, нам надо с тобой подежурить по очереди.
Я собирался предложить тебе то же самое, — ответил Джо. — По два часа каждая смена, идет? Я дежурю с десяти до двенадцати и с двух до четырех.
В половине шестого утра Фрэнк начал думать, что зря они все это затеяли. Ничто не тревожило ночной сон юных туристов. Старший Харди сидел на невысоком каменном выступе, откуда видел весь лагерь лошадей, палатки, фургон. Небо на востоке начало светлеть, а бриллиантовый блеск звезд становился все более тусклым. Вдали виднелись розовые силуэты гор с плоскими вершинами. Тут Фрэнк услышал крик одинокого орла. Скоро в лагере начнут просыпаться.
Фрэнк задумался: удастся ли ему вздремнуть в течение дня? И тут ход его мыслей нарушило тревожное ржание лошади. Через минуту заржала другая, уже громче. Что-то их беспокоило. Надо проверить, в чем дело. Неслышно ступая, он двинулся к месту привязи.
Когда Фрэнк поравнялся с большим тополем, он услышал позади какой-то слабый звук и уже собирался оглянуться, как что-то ударило его по голове, сразу за ухом. Оглушённый, он упал на четвереньки, но, к счастью, не потерял сознание и даже успел заметить чьи-то ноги в живописных ковбойских сапогах.
Ухватившись за ствол дерева, он начал подниматься, когда услышал крик "Хей-а-а!" — и вслед за этим топот множества копыт по земле.
Фрэнк оглянулся. В предутреннем свете он увидел табун лошадей, сбившихся сначала в круг, а потом в панике рванувшихся галопом друг за другом. И тут его охватил ужас: он понял, что несутся они прямо на него. Бежать куда-либо было слишком поздно. Через минуту они его затопчут копытами!
ВСЛЕД ЗА СОЛНЦЕМ
Фрэнк поднялся на ноги. Лошади были уже совсем близко. Он стал лихорадочно искать хоть какой-то способ спастись. Самая нижняя ветка дерева была достаточно толстая, чтобы выдержать его вес, но до нее еще надо было добраться. С отчаянной решимостью он присел и, с силой оттолкнувшись, прыгнул вверх. Правая рука схватилась за ветку, но левая — сорвалась. Сделав глубокий вдох, он подтянулся на одной руке и сумел ухватиться и другой. Через секунду он забрался на ветку, и в то же мгновение первые лошади пронеслись по тому месту, где он только что стоял.
Одним из последних бежал его черный жеребец Звездочет, и Фрэнк заметил, что тот вроде бы не так охвачен паникой, как другие" поэтому, когда конь оказался под веткой, Фрэнк упал ему на спину. От неожиданности Звездочет встал на дыбы и чуть не раздавил Фрэнка о дерево, которое только что спасло ему жизнь. Но как только Фрэнк обхватил руками шею своего коня, тот бросился в галоп догонять остальных.
— Ну, Звездочет, ты ведь меня помнишь, — успокаивающим тоном заговорил Фрэнк. — Я угощал тебя морковкой, давал вдоволь напиться.
Судя по всему, Звездочет узнал голос Фрэнка и сбавил ход. Похлопывая то по одной, то по другой стороне лошадиной шеи, Фрэнк направил своего жеребца обратно в лагерь. Но как только он сполз со спины коня, кто-то схватил его за плечи, перевернул лицом к себе и зажал в могучий кулак воротник его рубашки.
Это был Том. Ярость исказила его лицо, — Ты угнал моих лошадей! Ты, — Последнее слово было из неизвестного Фрэнку языка, но он
понял, что таким именем лучшего друга не называют.
— Вы ошибаетесь, — начал было Фрэнк. — Я… Но тут подбежал Майк и схватил Тома за руку.
— Да что ты, Том! Фрэнк и Джо помогают мне! Они на нашей стороне. Оставь его.
Вместо ярости на лице конюха появилось смущение. Медленно, не очень охотно он опустил кулак и освободил воротник Фрэнка.
Извини, — сказал он.
Что случилось? — спросил Майк.
Я был на ночном дежурстве, и кто-то крепко дал мне по голове, а потом угнал лошадей, — ответил Фрэнк, еле переводя дыхание. — Мне удалось прыгнуть на спину Звездочету и привести его сюда.
Я сейчас оседлаю Звездочета и попробую пригнать остальных лошадей, — сказал Том, — хотя это может быть долгой работой.
Знаю, — мрачно согласился Майк. — Ладно, Том, займись этим. А мне, Фрэнк, придется прервать поход и обратиться по радио за помощью. Без воды и без лошадей мы не можем двигаться дальше. — И он направился к фургону за радиотелефоном.
Все в лагере уже проснулись и ходили вокруг, спрашивая друг друга, что случилось. Решение Майка прервать поход тут же стало всем известно. И все, похоже, были огорчены и разочарованы. Даже Джессику, казалось, не радовала возможность поскорее вернуться домой. Фрэнк рассказал Джо, что с ним случилось.
Вернулся Майк.
— Мне не удалось дозвониться до ранчо. Попробую снова через полчаса.
Подошел Джейк и потянул Майка за рукав.
— Кофе сегодня не будет? — спросил он.
— Прости, старина, — ответил Майк. — Воды совсем нет.
Золотоискатель хитро улыбнулся.
Я ж тебе уже говорил: я знаю, где взять воду. Бери ведра, сходим.
Не могу я оставить лагерь в такой момент. — Майк оглянулся на стоявших вокруг ребят.
— Давай я схожу, — вызвался Фрэнк. К нему присоединился Ник. Джо решил остаться, чтобы держать лагерь под наблюдением.
Взяв по два ведра, Фрэнк и Ник пошли вдоль долины вслед за Джейком. Минут через пять они уже оказались в расщелине на дне высохшего потока. Оно было покрыто такими большими круглыми камнями, что дорогу между ними приходилось все время выбирать.
— Сейчас вы уведите, почему эту долину называют Каньоном шакалов, — объявил Джейк, показывая рукой на землю в нескольких футах впереди.
Фрэнк посмотрел на то место, куда показывал Джейк. На пыльной земле было много отпечатков лап.
Значит, шакалы ночью кричали отсюда, — пробормотал Фрэнк.
Да, тут, наверное, была огромная стая. Смотри, сколько следов, — заметил Ник.
Ушедший от них вперед Джейк остановился и смотрел на какой-то камень, ничем не отличающийся от других.
— Вот здесь, — сказал он с веселым блеском в глазах.
Фрэнк и Ник подошли к нему.
Где? — требовательно спросил Фрэнк.
Я привел вас на место, — ответят старик и противно захохотал. — Остальное делайте сами.
Фрэнк уже готов был повернуть назад. "Зачем надо было устраивать такой глупый розыгрыш? — с отвращением думал он. — А может, это не розыгрыш?.," Фрэнк стал внимательно разглядывать указанное Джейком место. Большая часть растительности, что встречалась им по дороге, была низкорослой, покрытой пылью и сорной травой. Но в этом месте по склону расщелины, рядом с большим камнем стоял ярко-зеленый куст с красными цветами.
— Ну-ка, помоги мне, — обратился Фрэнк к Нику. Они подошли к кусту, и Фрэнк пощупал землю вокруг. Поверхность была такая же сухая, как и везде, но когда он копнул пальцами поглубже, то почувствовал сырую прохладу. — Давай попробуем сдвинуть камень.
Они навалились на него изо всех сил, и он на удивление легко откатился в сторону. За ним оказалась небольшая пещерка около восемнадцати дюймов в высоту, а на дне ее стояла прозрачная вода.
Джейк хихикнул, явно довольный собой. — Я точно знаю, когда-то давно этот колодец вырыли индейцы. А потом все про него забыли. Все, кроме старого Джейка.
Фрэнк зачерпнул в ладонь немного воды и попробовал ее. Она была холодной и приятной на вкус. Набирая воду в одно из ведер, они с Ником наполнили три остальных, а потом зачерпнули столько, сколько удалось, и в четвертое ведро.
Закончив с этим делом, они поставили камень на место и двинулись в обратный путь. С каждым шагом ведра становились все тяжелее. Время от времени вода выплескивалась через край на сапоги. Когда это случилось в третий раз, Фрэнк остановился и в задумчивости посмотрел на них, будто что-то вспоминая.
— Сапоги, — еле слышно произнес он. — Тисненые сапоги…
Ник все-таки услышал его слова и с тревогой посмотрел на Фрэнка.
Добравшись до лагеря, они передали ведра с водой Билли Бобу, который с изумлением вытаращил на них глаза, а потом залил большой чайник и стал варить кофе. Пока Ник объяснял повару, как они нашли воду, Фрэнк отправился в свою палатку вытереть пот и сменить рубашку.
Джо пошел за ним и, присев снаружи у входа в палатку, заговорил с братом?
— Тому удалось пригнать трех лошадей, — начал он вполголоса. Сейчас поехал ловить других. Я обследовал место привязи. К сожалению, никаких следов того типа, кто отвязал лошадей. Все отпечатки были затоптаны копытами.
Я так и думал, — послышался голос Фрэнка, Приведя себя в порядок и надев новую майку, он вылез из палатки, и братья продолжили разговор.
Пока мы шли назад с ведрами, я долго размышлял над всем этим делом. Здесь самый важный ключ к решению — простреленные канистры. А они доказывают прямо противоположное тому, что мы все время думали. И вот к какому выводу я пришел…
Фрэнк замолчал. Вдали послышался звук мотора какого-то автомобиля, двигавшегося на низкой скорости. Потом раздались громкие, сердитые крики. Братья бросились на эти звуки и увидели красное от гнева лицо Майка, стоявшего около зеленого джипа, у которого был откинут верх. На переднем крыле крупными буквами было написано "Путешествие по диким тропам". Джип стоял на дороге неподалеку от фургона.
Джо быстрым шагом подошел к задним колесам и, опустившись на колени, посмотрел на следы шин. Потом поднялся, поймал взгляд Фрэнка и покачал головой: "нет".
С места водителя вытянул голову Рой Рамирес и сказал:
— Я услышал твой призыв по радио и подумал, что надо поехать узнать, какие тут у вас проблемы.
Будто ты не знаешь?! — заорал Майк. — Нечего притворяться! Ведь специально приехал полечить удовольствие! Что ж, твой план сработал. Сдаюсь! Надеюсь, ты доволен.
Не понимаю, о чем ты, — с недоумением ответил Рамирес и, открыв дверцу, вышел из машины. — Я…
Майк был уже не в состоянии владеть собой. Наклонив голову, он, словно разъяренный бык" бросился на Рамиреса. Тот отскочил в сторону" а потом поднял к груди сжатые кулаки, готовый к отпору. — Нам надо это прекратить, — сказал Фрэнк брату и, подбежав к соперникам, встал между ними. — Остановитесь" оба. Брейк! Джо, закрыв собой Майка, удерживал его за плечи, а Фрэнк не пускал Рамиреса обойти себя и прорваться к Майку. Привлеченные шумом скандала со всех сторон уже бежали участники похода. — Майк" все не так, как ты думаешь, — произ-1нес Фрэнк, оборачиваясь через плечо. — По-моему, Рамирес не имеет никакого отношения ко всем этим безобразиям. Я только что пришел к такому выводу.
— Вот как? И ты уверен, что знаешь, кто это делал?
— Знаю. И если ты сейчас успокоишься, я расскажу, как я это узнал.
Тут как раз явился Том. Сидя верхом на Звездочете, он вел за собой еще двух найденных лошадей. Привязав их к дереву, он подошел к толпе, собравшейся вокруг Майка, Рамиреса и братьев Харди. Билли Боб уже протискивался к ним с другой стороны. А в центре Фрэнк объяснял ребятам:
— У Майка в последнее время возникло подозрение, что кто-то всеми силами старается прикрыть его туристический бизнес. И он попросил нас с Джо пойти в этот поход, чтобы провести расследование.
— Ты хочешь сказать, что вы и есть те самые Джо и Фрэнк Харди? — с благоговением в голосе спросил Ник. — Сыщики? Я читал обо всех ваших знаменитых делах!
Фрэнк улыбнулся и продолжал:
— Мы довольно быстро выявили, что Майк был прав в своих подозрениях. "Молодежная тропа на Запад" действительно подвергается саботажу, но вот кто этим занимается, оказалось не так просто обнаружить. Несколько раз мы заходили в тупик. Иногда случайно, иногда нас направляли туда умышленно.
Он остановился, бросив холодный взгляд на Джессику и заметив при этом, что она как-то притихла и даже, похоже, испытывала чувство вины и раскаяния,
А Фрэнк продолжал:
И вот, наконец, наступил тот вечер, когда наши канистры пробили тремя выстрелами. На следующее утро у нас с братом было четыре важных улики, но мы не сразу поняли, что это улики и какой в них смысл. Сейчас мы сможем назвать их так: летающий снайпер, холодная гильза, поток воды и исчезнувший червяк.
Ух ты! — воскликнула Карина. — Прямо как в настоящей таинственной истории.
— Или как в дешевом кино, — добавил Грег. Фрэнк посмотрел на Джо и слегка кивнул головой, что означало: "твоя очередь".
На следующее утро; мы первым делом тщательно осмотрели место, где скрывался снайпер, — начал свое выступление Джо. — И не нашли ни одного отпечатка ног, ни одной детали, по которой можно было бы определять, каким образом он исчез, сделав эти три выстрела. Разве что улетел на крыльях.
Так, номер один, — сказал Алекс, загнув указательный палец. — Что насчет холодной гильзы?
Ответил Фрэнк:
— Нам потребовалось не более минуты, чтобы взбежать на гору, откуда стрелял снайпер, и мы сразу же нашли гильзы. Одну подобрал Билли Боб, две других — я. Все они были холодные.
Том нахмурился.
Я был в этот момент рядом с вами. Не могу понять, почему холодные гильзы не вызвали у меня подозрения, Ведь после выстрелов они должны были оставаться горячими. Ну хотя бы теплыми.
Номер два, — продолжал вести счет Алекс. — Что следующее?
Сон, — ответил Фрэнк. — В ту ночь, после выстрелов, мне приснилось, будто я нахожусь рядом с водопадом. Когда я проснулся на следующее утро, то обнаружил, что почти весь наш запас воды вытек. А земля вокруг фургона все еще была мокрая.
Наверное, во сне ты слышал, как вытекает вода, — догадалась Лайза. — Поэтому и увидел водопад.
Наверное, — согласился Фрэнк. — Но вот что странно: если канистры были пробиты пулями, почему вода стала вытекать только в середине
Все растерянно смотрели на Фрэнка. Молчание прервал Ник.
— Ну а что насчет пропавшего червяка? Он имеет какое-то отношение к моей сороконожке? Фрэнк засмеялся.
— Нет, это другая порода. Джо, принеси, пожалуйста, одну из простреленных канистр. Должен предупредить вас, я не на все сто процентов уверен, что наша идея сработает. Пока это еще догадка.
Когда Джо вернулся с канистрой, Фрэнк поднял ее и стал поворачивать в руке.
— Вот дыра от пули. Обратите внимание, с противоположной стороны дырки нет. Я увидел это еще вчера утром, но не сообразил, что это могло означать. А теперь смотрите: я сейчас буду выливать остатки воды.
Он отвернул крышку и перевернул канистру вверх дном. Оттуда маленьким ручейком вытекла вся оставшаяся на дне вода.
Ну и что? — разочарованно спросил Алекс.
Стойте! — воскликнула Лайза. — А где же пуля?
Ах вот что ты имел в виду, говоря про исчезнувшего червяка! — догадался Ник. — Окей, сдаюсь. Куда же она делась?
Фрэнк оглянулся на брата и увидел, что тот прокрутил все в голове и понял, в чем дело. До этого у них не было времени обсудить догадку Фрэнка.
А никуда. Никакой пули там и не было. Ни пули, ни снайпера. Поэтому не осталось никаких следов.