— Я видел, как медведь девчонку принёс. А до этого тебя видел, как ты из избушки выскочил. А потом ты вернулся вместе с водяником.
— Стоп… А когда я первый раз выскочил, я был с книгой?
— А то не помнишь! Конечно, с книгой.
— Это не я был, Пнюк. Это похожий мальчишка. Куда он книгу дел? И сам где?
— Где он сам, того не ведаю, — насупился Пнюк. — А книгу найду, если она в лесу.
Лесной дед проворно сбежал с крыльца, нырнул в сугроб и скрылся под снегом. А от деревьев отделились две тени. Волк и медведь.
— С Замком беда! — крикнул Ирх издалека. — Он исчезает! Туда не пробиться, он словно за невидимой стеной!
На порог выскочила Алька.
— Нужно бежать туда!
— Нет! — рявкнул волк, останавливаясь рядом со мной. — Нужно бежать отсюда!
— Я не могу, — быстро ответил я. — Нужно найти мальчишку! И книгу!
— Что тебе этот мальчишка?
— Он убил Урану!
— Что? — шерсть на Ирхе вздыбилась, глаза загорелись безумный огнём. — Я разорву его в клочья!
— Нет, Ирх. Ты найдёшь его и приведешь ко мне.
— Зачем искать? — раздался за деревьями насмешливый голос. — Вот он я. Можешь рвать на части. Только, может, сначала узнаешь кое-что?
* * *
— Маркус, — рыкнул Ирх.
— Ты уверен? — переспросил я.
— Он может прятаться в любое тело, — глаза Ирха загорелись красным огнём. — Но я знаю, как пахнет его магия.
— Маркус остался в Замке!
— Замок исчез, — напомнила Алька. — И в этот момент пришел в себя мальчишка. Сам сообразишь, или подсказать?
Значит, Маркус перенёс своё сознание в мальчишку, когда Урана заколдовала Замок. Почему я понял это последним?
Ирх присел, приготовившись к прыжку. Поднялся на задние лапы Шкода. Алька зашептала что-то, прищурившись. В ладонь толкнулся ветер — теперь он снова слушался меня. Я понял, что ещё миг — и звери бросятся на мальчишку, Алька ударит заклинанием, и я смогу добить его, если понадобиться. И Маркус навсегда исчезнет. Развоплотится до такой степени, что очень-очень долго не сможет вернуться в тело. Как Урана. И это будет справедливо. И не нужно ничего делать. Просто промолчать. Всего одну секунду…
— Стойте! — заорал я так, что у самого заложило уши. — Алька, нет!
Звери качнулись назад. Алька сердито спросила:
— В чём дело?
— Подождите! Мы не выслушали его! Даже в суде, когда доказана вина, преступнику дают последнее слово!
— Я не хочу его слушать, — сквозь зубы процедила Алька. — Его вина доказана!
— Нет! Он же не убежал! Он мог уйти в другой Вариант, но почему-то остался!
— Он просто не смог!
— Почему ты так думаешь?
— Потому что он здесь, тупица! — рявкнула Алька. — Наверняка он пробовал! И понял, что звери найдут его в лесу раньше, чем ночь перевалит за середину. Поэтому и пошел обратно!
— Но зачем?
— Потому что единственное безопасное место в этом мире — рядом с тобой! Пока ты слушаешь его враньё, ему ничего не грозит!
— Стоп, — я поднял ладонь. — Выслушаем его. И, если ты права… Я не буду вам мешать, клянусь. Сбежать в другой Вариант он не может, а пешком ему далеко не уйти. Звери посторожат выход.
— Хорошо, — неохотно согласилась Алька. — Пусть войдёт.
Мы снова вошли в дом, сбросили шубы. Мальчишка встал напротив нас, прижался спиной к стене. Ухмыльнулся неприятной улыбкой Маркуса, которую было странно видеть на моём лице.
— Спрашивай.
— Ты Маркус?
От этого вопроса мальчишка почему-то растерялся. Неуверенно сказал:
— Я знаю, кто такой Маркус, и что он сделал. Но не так, как будто это я, а как будто в книге про него читал.
— Конечно, — ехидно сказала Алька. — Я не я, лошадь не моя! Теперь он будет отпираться до последнего.
— Не буду я отпираться, — насупился мальчишка. — Можете считать меня Маркусом. Всё равно я не помню, кем был до этого.
— И ты будешь отвечать за его поступки? — уточнила Алька.
— Конечно.
— Тогда говори, зачем убил Урану.
— Я не убивал. Мага нельзя убить. Я хотел остановить колдовство.
— Чем ты ударил её? — продолжила допрос Алька.
— Осколком зеркала с кристаллами Тионата. Он забрал силу, и заклинание вышло из под контроля. Развоплотило её.
— Ты знаешь, что Урана хотела сделать?
— Она закрывала Замок в кокон. Выносила его за пределы всех Вариантов, хотела замуровать меня в нём.
— Ого, — только и смог сказать я.
Пузырёк прошептал:
— Но ведь ты остановил её?
— Нет. Я опоздал. Хотел передать в новое тело как можно больше сознания, и не успел. Единственное, чего я добился — отсрочки. Замок исчезает постепенно, но то, старое тело, из него теперь не достать. И кристалл тоже.
— И фиг с ним, — сказал я.
— А вот это зря, — снова усмехнулся мальчишка. — Ты прошел через него, помнишь? И в нём осталась часть твоей души.
— И что будет? — испугался я.
— Часть тебя навсегда останется вне Вариантов, заставляя тебя искать её. Ты обречён на вечную тоску.
— Это я как-нибудь переживу, — облегчённо вздохнул я.
— Да? — язвительно поднял бровь мальчишка. Меня снова передёрнуло — так неприятно смотрелась мимика Маркуса на моём лице. — Ты уверен? Может быть, именно эта часть снилась тебе в виде Замка?
— Но это же в прошлом, — пробормотал я.
— Нет ни прошлого, ни будущего, — устало объяснил мальчишка. — Не знаю, как тебе это объяснить. Ты привык к тому, что время двигается только вперёд. Но на самом деле это не так. Все события происходят одновременно. Впрочем, ты не поймешь, это философский вопрос…
Алька снова заговорила прокурорским голосом:
— Не заговаривай нам зубы. Допустим, Урану ты ударил, защищая своё старое тело. Но от одного убийства тебе всё равно не отвертеться.
— От какого?
— Мальчика, в которого ты вселился. Ты заменил его сознание на своё. Значит, убил его.
Я растерялся. А Маркус нет.
— Этот мальчик — Максим. А он стоит рядом с тобой, живой и невредимый.
— Но у него остались родители, друзья. И они страдают!
— Я взял его в Варианте, где он был «ключом». Его семьи теперь там нет.
— Значит, ты убил целую кучу народа!
Маркус тонко улыбнулся:
— Ты сама, когда ушла из Каменки, убила свою семью. Ведь её больше нет, верно, Максим?
Я вспомнил, что даже дома своего не нашел, и кивнул. Моё согласие окончательно взбесило Альку.
— Я не знала! А ты знал!
— И что это меняет? — пожал плечами Маркус.
— Алька, — попытался вмешаться я. — Маркус прав. Я думаю…
— Ты слишком много думаешь! — закричала Алька. — Урана, значит, бессмертна, а мальчишка и не жил никогда! Так можно дойти до того, чтобы убивать, когда захочется! Он так и делает, кстати! А ты его оправдываешь!
Маркус скрестил руки на груди и спокойно ответил:
— Если ты считаешь, что человек — это оболочка, то почему забываешь, что Урана убила меня? Вернее, то, что она задумала, было бы хуже смерти. Вечное заточение в крошечном мире. Но Урану ты не обвиняешь!
— Её сейчас здесь нет!
— И поэтому она хорошая, а я плохой, — хрипло засмеялся мальчик. — Молодец, логично мыслишь.
Алька прищурилась и сжала кулаки, Я понял, что пора вмешаться.
— А книга-то тебе зачем понадобилась?
Мальчишка опустил глаза. С него разом слетело спокойствие.
— Я многое забыл, — тихо сказал он. — Почти не могу колдовать. А книга учит сама. С ней можно было бы как-то жить.
— Что ты собирался делать дальше?
— Держать книгу как можно крепче, — печально отозвался мальчик. — Урана всё-таки никогда не была хорошим магом. Да и просто умным человеком. Она не потрудилась проверить, что в этом Варианте является «ключом». Думала, что ты.
— А разве нет?
— Нет. Замок.
Конечно! Именно в Замке Алька вспомнила, как мы жили в Каменке! Почему я раньше не догадался?
А Маркус устало добавил:
— И теперь, когда его не стало, исчезнут все, кто был связан с ним.
— Совсем исчезнут? — похолодел я.
— Нет, конечно. Просто разлетятся по разным Вариантам.
— Он тянет время! — закричала Алька. — Если всё это правда, нас разбросает по разным мирам, и он будет в безопасности!
— Глупая девочка, — со взрослой горечью сказал Маркус. — Если бы я тянул время, разве сказал бы об этом? Наоборот, я бы хитростью выманил книгу, а вас заставил разойтись как можно дальше. Тогда действительно вы ближайшие лет двести искали бы друг друга, забыв про меня. Но я не враг Максиму, чтобы ты там себе не придумывала. Держитесь за руки крепче, сейчас начнётся.
В дверь снова постучали.
— Я нашел книгу, — проскрипел лесной дед. — Куда положить?
— Отдай её Маркусу! — закричал я раньше, чем Алька успела что-то сказать. — Быстрее, Пнюк!
Мальчик метнулся за дверь. Я схватил Альку за руку, Пузырёк вцепился мне в плечо. Комнатушка начала терять очертания. Она оплывала, как свечка. Со всех сторон надвигалась серая мгла. Она несла безысходный ужас.
Алька стиснула мою ладонь.
Возвращение
Где-то недалеко играла модная музыка: «тынц-тынц-тынц».
Мы с Алькой сидели на диване, взявшись за руки.
Пузырька не было.
Я посмотрел по сторонам. Да это же моя комната на Воронежской! Тот же стол, знакомый книжный шкаф, кресло, диван… И одежда нездешняя пропала. На мне — футболка и джинсы, Алька в домашнем платье.
Я разжал пальцы.
— Мы дома.
Сестра удивлённо посмотрела на меня:
— А где ещё мы должны быть?
— Могли бы оказаться в любом месте этого Варианта, — объяснил я.
— Месте чего?
Я посмотрел ей глаза. Кажется, она не понимает, о чём я говорю.
— Алька, что мы делали пять минут назад?
— Разговаривали…
— Где?
— Здесь.
Я не хотел верить, что она всё забыла. Шевельнулся, не зная, что сказать, и почувствовал в заднем кармане что-то твёрдое. Вытащил расчёску — деревянный гребешок с узором на ручке.
— Ты начал причёсываться? — удивилась Алька. — Красивый гребешок, дай посмотреть. Где взял?
У меня, наверное, изменилось лицо, потому что она спросила совсем другим тоном, негромко и участливо:
— Что с тобой, Максик?
— Голова что-то разболелась. Давай потом поговорим.
Алька вздохнула, поднялась и вышла, тихонько прикрыв дверь.
Я упал на кровать и уткнулся лицом в подушку.
Алька ничего не помнит. Пузырька нет. Маркус неизвестно где. Значит, мне будет не с кем поговорить. Конечно, Алька любит, когда я рассказываю свои сны, но ведь даже она не поверит, что всё это было по-настоящему.
Раньше я думал, что помнить другие Варианты — это дар. А сейчас я вдруг понял, что это проклятие.
Кавдиус, Маркус и Урана не стали тенями из сна. Они были реальными людьми, казалось, я расстался с ними только вчера. И папа из Каменки — весёлый бородатый дядька, который заботился о нас вместо мамы, тоже оставался живым, настоящим. Все три Варианта существовали в моей голове одновременно. И это нужно теперь скрывать, иначе меня посчитают психом. Скрывать от всех. Всю жизнь.
Как было бы здорово всё забыть и стать самым обычным пацаном! Только теперь я понял слова Маркуса: «Ты обречён на вечную тоску». Это на самом деле оказалось страшно — знать о жизни в разных мирах, когда эту память не с кем разделить.
Я стиснул зубы.
Проклятый кристалл. Всё из-за него.
Подвёл меня Маркус. А говорил — безопасно. Выходит, права была Урана?
Так ничего и не придумав, я задремал. И увидел короткий, но неприятный сон. Сквозь туман, висящий хлопьями, шел мальчишка. Тяжело, как старик, часто спотыкаясь. Он поднял голову, и я увидел своё лицо. И проснулся.
Открылась дверь, и вошла мама.
— Максим, ты что, спишь, что ли?
— Задремал немного.
— Ты не заболел?
— Нет, просто голова болит.
— Это у тебя от голода. Не обедал, наверное, весь день на улице носился?
Я кивнул, чтобы ничего не объяснять. Да и что я мог сказать? Мама, я только что прибыл из другого мира? Тогда она мне точно врача вызовет. Из психушки.
Мы пошли на кухню. Я заметил, что стол отодвинут от стены, как раньше, когда мы жили вчетвером. А потом увидел, кто сидит на своём любимом месте, между стеной и столом. И сбился с шага. Мама чуть не налетела на меня.
— Максим, что с тобой?
— Играет, — ответил отец. — Обычное дело.
Я оглянулся на маму. Она спокойно смотрела и на меня, и на папу. И у неё совсем не было седых волос. И морщин стало меньше. Алька сидела за столом и невозмутимо строила в своей тарелке башню из картофельного пюре.
— Сейчас, — пробормотал я. — Минутку.
И проскользнул между мамой и стеной. Бросился в комнату родителей, открыл шкаф. Рядом с мамиными платьями и кофтами висели папины пиджаки и рубашки.
Вот это Вариант! Папа не уходил! Он всегда был с нами!
— Мак-сим! — повысила голос мама. — За стол!
Я послушно вернулся на кухню, сел ужинать. За окном медленно темнело. Кажется, там начиналась осень.
— Уроки выучили? — дежурным тоном спросила мама.
— Ага, — отозвалась Алька.
— А ты, Максим? Или опять русский на перемене писать будешь? В коридоре на подоконнике?
— Выучил, выучил, — заверил я маму.
Придётся проверить, что там с уроками. В этом Варианте я, оказывается, хожу в школу, как все!
Папа включил телевизор. Показывали новости. В кадре появился берег реки и репортёр с микрофоном. Он затараторил:
— Именно здесь отдыхающие, приехавшие на пикник, нашли мальчика. Он лежал без сознания у края воды, в мокрой одежде. Наверное, упал в реку и долго не мог выбраться. Несчастный смог добраться до берега, но дойти до города сил у него не хватило. Хорошо, что семья Игнатьевых решила в этот день отдохнуть на природе…
— Бедный ребёнок, — вздохнула мама. Алька хмыкнула — она телевизор каждый день смотрит, и таких историй видит сотни. А я вдруг почувствовал, что сейчас что-то произойдёт. Что-то важное. Такое, от чего будет зависеть вся моя жизнь.
Папа хмыкнул и сделал потише. В кадре появился пузатый мужик, он размахивал руками и что-то рассказывал. Потом снова возник репортёр и бодро заявил:
— Сейчас мальчик находится в первой городской больнице. Долгое время он не приходил в сознание, а, когда очнулся, не мог сказать, кто он и откуда.
— Прямо сериал, — пробормотал папа.
— Главное, чтобы всё хорошо кончилось, — отозвалась мама. — А то мальчишку в детдом отдадут.
Алька бросала на экран заинтересованные взгляды.
Репортёр продолжал:
— К счастью, его мать, обеспокоенная пропажей сына, подала заявление в милицию. По закону положено начинать поиск только через три дня…
— Какие чудесные у нас законы, — прокомментировал папа.
— …Но в данном случае всё получилось быстрее. Больница со своей стороны начала поиск родных мальчика. И уже на вторые сутки семья воссоединилась.
Показали больничную палату. На кровати сидела и плакала немолодая женщина. К её ноге прижималась маленькая девочка, наверное, пятилетняя. Она испуганно смотрела в камеру.
Женщину обнимал мальчишка лет десяти, одетый в больничную пижаму. Кажется, он тоже плакал. Вот он на секунду оторвал лицо от кофты матери, и его показали во весь экран.
— Пузырёк, — прошептала Алька.
* * *
Мы пошли к нему на следующий день. Долго ехали на старом дребезжащем трамвае. Алька задумчиво молчала, и только у самой больницы спросила:
— Получается, Пузырёк «ключ» этого Варианта? Я его увидела и всё вспомнила.
— Выходит, так.
— А почему он вместе с нами не оказался?
— Потому что я дурак. Маркус же сказал — крепче держите друг друга. А я не догадался за него взяться. Он меня держал, а я его нет.
— Интересно, а он нас помнит?
— Скорее всего. Он ведь волшебное существо, хоть и почти превратился в человека.
Трамвай остановился у больницы, мы вышли на улицу, мокрую после недавнего дождя. Детское отделение в первой больнице одно, так что Пузырька мы нашли быстро. Мальчика, которого показывали по телевизору, здесь знали все.