Когда девочки решали, что поможет не заблудиться в лесу, веревка или нить отпали сразу же, так как дорога могла быть дальней и моток веревки, чтобы его хватило до конца пути, должен был быть уж вовсе невероятных размеров. Использовать деревья в качестве опознавательных знаков — делать зарубки, надламывать веточки — тоже было нельзя из-за их «непоседливости».
Поэтому на вооружение был взят способ, позаимствованный из какого-то фильма: главная героиня, гуляя по лесу, одну за другой ела конфеты, заблудилась, но по конфетным оберткам, которые она разбрасывала тут и там, легко нашла обратную дорогу.
Вот Дина и Полина и решили взять эту идею на вооружение — разбрасывать на своем пути бумажки. Ветра в треугольнике нет, деться им некуда, поэтому лучшего ориентира, пожалуй, не найти.
Устремив решительный взгляд на показавшуюся вдали полоску серой травы, Дина готовилась ринуться в бой с треугольником и отвоевать его пленника. Она уже представляла картины схватки с неведомыми силами и красиво одержанную победу. Вдруг ее мысли были прерваны криком Максима:
— Динка! Опять в свой треугольник намылилась? Сейчас же вернись обратно!
Дина обернулась и увидела старшего брата, который свесился через раскрытое окно квартиры и размахивал от негодования руками. «Да, — подумала Дина, — а вот этого мы и не предусмотрели». И не думая отвечать брату, она ускорила шаг.
— Я кому сказал! — не унимался Максим. — Быстро домой! Дина уже шагала по пустырю, который отделял ее от границ М-ского треугольника.
Максим пропал в окне, и Дина уже начала думать, что все обошлось, но спустя минуту брат выбежал из подъезда. Кричать теперь было бессмысленно, так как Дина успела отойти на приличное расстояние, поэтому Максим бросился ее догонять. «А вот это уже хуже», — мелькнуло в мыслях у Дины, и она понеслась во весь опор.
Тяжелый рюкзак колотил по спине с такой силой, что казалось, он вот-вот выбьет из легких весь воздух. Пробежав немного, Дина начала задыхаться от усталости.
«Ничего, — пульсировала в ее голове мысль, — главное — до треугольника добраться. А там найду, где спрятаться».
Оглянувшись, Дина с досадой заметила, что Максим ее явно нагоняет. До нее уже стал долетать его гневный крик:
— …И-и-сь сейчас же!
Дина решила не сдаваться и прибавила скорости, насколько смогла. Через несколько шагов она уже пересекла границу треугольника — под ногами зашуршала серая трава. Дина держала путь к большому холму, с которого она в первый свой поход осматривала окрестности. Спрятавшись за ним, она рассчитывала свернуть вправо и по небольшому овражку выйти к реке.
Так она и сделала. И когда она уже, пригибаясь, пробиралась по мелкому овражку, наконец появилась надежда, что ей удалось оторваться. Впереди показалась гладь спокойных вод Ольховки, и Дина, стремясь побыстрее перебраться на ту сторону реки, выпрямилась и помчалась к мосту. И тут до нее издалека донесся голос Максима:
— …и-и-н-а-а!
Дина оглянулась и увидела брата, который стоял на вершине холма, оглядывая окрестности. От досады Дина пнула лежавший рядом булыжник.
— Это ж надо в последний момент все испортить! — злясь на саму себя, не сдержалась она. — Шла бы и шла, пригнувшись. Нет, вот…
Прятаться теперь не имело смысла, и Дина, не скрываясь, побежала к мостику. Максим стремительно спустился с холма и метнулся к реке.
Оказавшись на противоположном берегу реки, Дина в нерешительности остановилась. Впереди мрачной полосой темнел лес, позади настигал Максим, и надо было что-то предпринимать.
«Если побежать в глубь леса и спрятаться там от Максима, — подумала Дина, — то отметить обратную дорогу на бегу не успею. От Максима-то я удеру, но вот выберусь ли из леса?»
Решив, что это не выход, Дина забежала в лес и спряталась за ближайшим к окраине деревом. Она осторожно выглянула и увидела Максима, который уже переходил мостик.
Максим, подойдя к лесу, остановился, с удивлением и с каким-то даже восхищением рассматривая столетние черные громады деревьев.
— Дина-а-а! — крикнул он и подошел к самой кромке леса.
Диана стояла, затаив дыхание, стараясь не выдать себя неосторожным движением. Вдруг она почувствовала легкое, еле ощутимое дуновение. Она вздрогнула. Боковым зрением девочка увидела, как что-то темное и большое бесшумно метнулось в чащу. Дина не выдержала и, вскрикнув от страха, выбежала из леса.
— Вот ты где? — радостно воскликнул Максим и подбежав к ней, крепко ухватил ее за локоть. — Теперь не уйдешь!
— Подожди, Максим, — умоляюще попросила Дина, все еще с опаской оглядываясь на лес, — у меня здесь важное дело.
— Какое еще дело? Быстро домой, — тоном, не терпящим возражения, сказал Максим и потащил упирающуюся сестру по направлению к дому.
— Ну, подожди, Максим! — уже требовательно воскликнула Дина. Брат отпустил ее.
— Чего ждать-то? — недовольно спросил он.
— Слушай, — решилась Дина, — если я пообещаю, что после этого раза я больше никогда близко к треугольнику не подойду, ты меня отпустишь?
— Ха! — ухмыльнулся Максим. — Так я тебе и поверил. Родителям ты уже обещала сюда не ходить.
— Ничего я не обещала! Папа мне сказал, чтобы в треугольник я не ходила, и спросил: «Ясно?» Я ответила: «Ясно». Но я же не говорила, что не пойду в треугольник.
— Так ты и мне сейчас наобещаешь, а потом что-нибудь придумаешь, чтобы только обещание не выполнять.
— Да я клянусь тебе, это в последний раз!
— Домой, — оставался непреклонным Максим. Дина в отчаянии лихорадочно искала выход и, к своему несчастью, не находила его.
— Все, — отрезал Максим, снова беря сестру под локоть, — мы идем домой.
— Максим, — решительно заявила Дина, — я хочу тебе что-то сказать.
Дина решила воспользоваться последним шансом — выложить всю правду. Она вытащила из кармана фотографии и, протянув их брату, спросила:
— Ты ведь знаешь, что у Поляковых отец здесь пропал?
— Ну, — ожидая подвоха, недоверчиво буркнул Максим.
— Посмотри на фотографии. Я их сделала два дня назад. Максим просмотрел снимки, но недоверчивое выражение так и не сошло с его лица.
— И кого это ты фотографировала?
— Да в том-то и дело, что никого. Вот здесь я снимала пенек, — Дина показала на фотографию, — здесь — кочку, а когда сделали снимки, получилось вот это. Максим вертел в руках фотографии.
— Я что-то не пойму. А это кто? — и он ткнул в фигуру человека на снимке.
Дина даже не стала выдерживать паузу, чтобы ответ прозвучал значительнее, и просто сказала:
— Полинин отец.
Наверняка все слышали распространенное выражение «глаза на лоб полезли», но далеко не каждому приходилось видеть это воочию. Дине посчастливилось войти в немногочисленные ряды очевидцев этого редкостного зрелища. Подождав, когда глаза у Максима вернутся на место, Дина продолжила:
— И я сейчас иду его искать.
— Врешь, — выдавил из себя Максим.
— Ты видел все то же, что и я. А теперь хочешь — верь, хочешь — нет. По фотографиям я нарисовала карту, и теперь осталось только пройти через лес.
Максим молчал, уставившись себе под ноги. Догадавшись, что наступил решающий момент, когда старший брат наконец засомневался, нужно ли во что бы то ни стало отправлять сестренку домой, Дина привела еще один довод:
— Может быть, именно сейчас, в данную минуту, ему нужна помощь, а мы тут стоим и болтаем. Максим пристально поглядел на Дину.
— Ну, Динка, смотри. Если это какой-то розыгрыш..
— Ты меня отпустишь? — радостно воскликнула Дина.
— Ща-ас, — ядовито прошипел Максим. — Так я тебя и отпустил одну. Вместе пойдем. Там и посмотрим, какой из тебя следопыт. Максим решительно шагнул к лесу.
— Куда идти-то? — обернулся он к Дине. — Веди.
Дина, не веря своей удаче, вытащила карту и, поглядывая на компас, двинулась в глубь леса.
Максим следовал за ней, подбадривая себя громкими разглагольствованиями о местных растениях.
А ободрение лишним не казалось. Даже Дина, которая уже не раз видела черный лес вблизи, чувствовала себя неуютно, шагая по мрачной темной чаще. А уж о Максиме, хотя тот и был неисправимым прагматиком, и говорить не приходилось. Он шел за Диной, с опаской озираясь по сторонам и стараясь обходить подальше черные как смоль стволы деревьев.
И все же он не удержался, чтобы язвительно не посмеяться над Диной, глядя, как она через каждые пять шагов бросает на землю кусочек скомканной бумажки:
— Эх, следопыт. Ты что, на себя не надеешься? Бумажки какие-то придумала. Дина решила, что лучше сейчас в спор не вступать, и потому ничего не ответила.
Какое-то время они шли молча, сосредоточенно глядя под ноги, потому что в глубине леса стояла почти ночная тьма. Вдруг Максим воскликнул:
— О! Смотри. Веревка.
Дина не успела сказать ни слова, как ее брат шагнул в сторону и пропал за деревьями. Прошла минута, другая, но вокруг стояла полная тишина. Дине стало неуютно.
— Максим! — позвала она. Никто не отзывался.
— Максим!! — громко крикнула Дина.
— Чего? — послышалось издалека. — Иди сюда! Дина направилась в ту сторону, откуда доносился голос Максима. Она шла, вглядываясь в неохотно расступающуюся тьму, стараясь услышать звук шагов брата.
— Ты где? — крикнула Дина.
— Да здесь, — совсем рядом раздался голос Максима. — Ты уже мимо прошла.
Дина сделала несколько шагов в сторону и с облегчением вздохнула, когда увидела старшего брата в полном здравии, держащего в руке конец веревки.
— Смотри, что я нашел, — Максим показал ей уже довольно приличный моток веревки. — А я иду, смотрю — лежит. Я ее сматывать начал, пошел, а тут ты орать начала.
— Ну, и зачем она тебе нужна? — спросила Дина.
— Пригодится, — уверенно сказал Максим и опять начал наматывать веревку на кулак.
— Пойдем вернемся, а то собьемся с пути, — недовольно произнесла Дина и, повернувшись, двинулась обратно. Максим шел за ней, таща за собой уходившую другим концом в чащу веревку и сматывая ее в аккуратную бухту.
Дина увидела на земле свою бумажку и поняла, что они уже вернулись к нужному маршруту. Сверившись с компасом, Дина сделала первый шаг, как вдруг…
Как вдруг раздался вопль Максима, эхом разнесшийся по всему лесу. Дина вздрогнула и, обернувшись, увидела ужасную картину: веревка натянулась, как струна, и Максим, безуспешно пытавшийся сбросить с руки затянувшуюся петлю, как на аркане, упираясь изо всех сил, уходил в чащу. Видимо, веревка натянулась еще сильней, потому что Максим не удержался на ногах, от рывка упал на землю ничком, и неведомая сила медленно потащила его по земле.
Дина подбежала к брату и, ухватившись за веревку, потянула ее на себя, чтобы ослабить ее натяжение. Но веревка не поддалась ни на миллиметр. Тогда Дина сбросила рюкзак, вытащила нож и, взявшись за него двумя руками, стала резать ее. Волокна крепкого каната поддавались неохотно, и Максим свободной рукой стал помогать Дине резать веревку.
Действуя «в три руки», они в несколько взмахов одолели упрямый канат — последние несколько волокон с треском разорвались, и конец веревки в мгновение ока пропал в чаще.
В изнеможении Дина и Максим сели на землю, привалившись спиной к дереву. Максим медленно разматывал намотанную на руку веревку и, морщась от боли, сжимал и разжимал сдавленные пальцы. Отдышавшись, он задумчиво сказал:
— Наверно, какой-то шутник привязал веревку к машине.
— Откуда в лесу машина? — поинтересовалась Дина. Максим на секунду задумался.
— Ну, тогда… тогда… Ответа Дина так и не дождалась.
— Пойдем, — устало произнесла она.
Дина поднялась и вернулась к последней точке маршрута, где лежал скомканный клочок бумаги.
— Ты только не отвлекайся. Ладно? — попросила она Максима, и тот согласно кивнул.
Они вновь двинулись вперед, сверяясь с компасом. Каждый озирался по сторонам, прислушиваясь к молчавшему лесу. Теперь даже тишина казалась им угрожающей, и они до боли в глазах всматривались вперед, в надежде, что лес вот-вот кончится.
Они шли так долго, что пришлось устроить привал. Дина припала к фляге, жадно глотая прохладную воду. Но когда она сделала несколько больших глотков, Максим отобрал у нее флягу.
— Не пей много, — деловито заметил он, — идти будет труднее.
Но Дина уже почувствовала, как ноги наливаются тяжестью. Мысль о том, что сейчас придется встать и идти, и может быть, еще больше, чем уже было пройдено, приводила в отчаяние. Усилием воли Дина поднялась на ноги и сказала:
— Пойдем.
Максим безропотно поднялся и пошел за ней.
Дина оживилась лишь тогда, когда они приблизились к небольшой полянке. Она была абсолютно правильной круглой формы, настолько правильной, что даже не верилось в ее естественное происхождение. К центру поляна плавно, почти незаметно углублялась, являя собой этакую вогнутость на ровной поверхности. Вообще было такое впечатление, что сверху опустился гигантских размеров шар и, расчистив собой круглую полянку среди леса, оставил на земле полусферический вогнутый след.
Первая же мысль, пришедшая Дине в голову, была, разумеется, об инопланетном корабле. Кто же еще может оставить подобный след? Обуреваемая жаждой исследования, Дина рванулась вперед, надеясь найти хоть какие-то признаки братьев по разуму.
— Стой! — крикнул Максим. Дина нехотя остановилась и недовольно спросила:
— Ну, чего тебе?
— Подожди.
Максим прошелся, что-то разыскивая на земле. Он поднял довольно большой булыжник, взвесил его на руке и, видимо, удовлетворенный находкой, подошел к краю поляны. Размахнувшись, он бросил камень на самую ее середину. Камень шлепнулся на землю, и в разные стороны разлетелись брызги.
— Ясно? — спросил Максим.
— Ясно, — помрачнев, ответила Дина, наблюдая за тем, как камень с тихим бульканьем затягивает в трясину. — Болото.
И даже комаров — обычных обитателей болот — здесь не было видно. Под ровной, словно подстриженной травкой, которая как будто приглашала усталого путника отдохнуть на своем ровном ковре, скрывалась смертельная ловушка, поджидающая свою жертву. Лес на каждом шагу готовил путникам новые испытания.
Максим и Дина переглянулись. Видимо, им обоим пришла в голову одна и та же мысль: не это ли болото стало последним пристанищем Сан Саныча? Но никто не решился высказать ее вслух, и, немного постояв на краю коварной поляны, брат с сестрой двинулись дальше.
После второго привала заставить себя подняться на ноги уже казалось невыполнимой задачей. Хотелось просто лежать и смотреть вверх, на серые листья деревьев, сквозь которые проглядывали маленькие кусочки синего неба. Потом они опять шли, шли, шли…
Лес расступился неожиданно. Дина подняла глаза и с удивлением заметила, что уже не видны нависающие кроны деревьев. Над головой простиралось безмятежное небо. Радоваться этому уже просто не было сил, поэтому Дина и Максим, не останавливаясь, двинулись дальше.
Впереди виднелись поросшие серой травой холмы — большие и маленькие, вид которых слегка ободрил ребят: ведь за любым из них мог оказаться конец их путешествия. Благополучный или нет — это уже мало их волновало, потому что от усталости они буквально валились с ног и желание у них было одно — чтобы это путешествие скорее закончилось.
Дина, шедшая впереди, выбрала путь между холмами, так как карабкаться в гору, даже для того, чтобы осмотреться, для нее сейчас было хуже пытки. Она даже не поднимала головы и только посматривала на компас, стараясь не сбиться с пути.
— Смотри! — услышала Дина возглас Максима.
Она посмотрела в ту сторону, куда указывал старший брат, и увидела, что на холме, который уже почти остался позади, виднеется какая-то конструкция. Что это, сказать было трудно, но подняться на вершину, чтобы разобраться, у Дины не было никакого желания. Видимо, Максим полностью разделял нежелание сестры переться вверх, поэтому, посмотрев на странную штуковину, он двинулся вперед. Дина пошла за ним. «А вдруг это то, что мы ищем?» — мелькнуло у нее в голове. От этой догадки она даже остановилась.
— Пойдем посмотрим, — сказала она Максиму.
Тому было стыдно признаться, что он чертовски устал, если уж младшая сестренка решилась на такое испытание, поэтому он обогнал Дину и первым стал подниматься по склону холма.