Дядя Норд сидел за большим столом в своей каюте, обложенный морскими картами, и что-то напряжённо вымерял циркулем. По ?эрмитским меркам он был довольно высокого роста. Шкиперская борода, растрёпанные волосы, широкая грудь, обтянутая тельняшкой. Норд выглядел весело и решительно, настоящий морской волк. Заметив ребят на пороге каюты, Норд встал, распахнул объятия и загрохотал басом:
— Дык, о-го-го! Племяннички пожаловали!
Он нежно обнял Теодора и Иоанна.
— Эх вы, сухопутные мышата. Нечасто дядьку своего навещаете! Гляньте, верзилу привели с собой. Браток, ты кто?
— Федя.
— Экий ты, Федя. Они тебя откуда взяли-то? Из своего Эрмитажа, что ли? Эй, сестрёнки, — вдруг весело загромыхал Норд, — смотрите, тут кузены ваши пришли и экспоната музейного с собой притащили.
В каюту влетела стайка щебечущих девочек-?эрмитесс. Все были нарядно одеты в разноцветные платьица, и отличить одну от другой, а уж тем более сосчитать не было никакой возможности.
— В колонну становись! — приказал Норд и решительно запустил руку в рюкзак.
Сестры выстроились в очередь за подарками. Норд комментировал.
— Всем сестрам по серьгам — от дедушки Фасада, а от бабушки Солеи — клубочки мягкой шерсти. Рыжей, белой, серой и чёрной — выбирайте.
— Это бабушка напряла из шерсти эрмитажных котов, — объяснил Иоанн Феде, — сестрёнки учатся ?эрмитские шарфы вязать.
— Дядь, а тебе там от деда в рюкзаке ничего нет? — поинтересовался Иоанн.
— А! Про себя-то забыл! — Норд хлопнул себя рукой по лбу. Из рюкзака он вытащил какой-то клочок бумаги, на котором было нацарапано: «Д 7».
— Опаньки! Ранил! — весело крикнул Норд. — Хорошо, что катер всего лишь. Ну, теперь он его потопит! — и отправился к карте морского сражения зачёркивать клеточки.
— Дедушка у него всегда в морской бой выигрывает, — пояснил Феде Теодор, — он у кого угодно в любую игру может выиграть.
В это время Норд уже громогласно отдавал приказания:
— Слушай мою команду, барышни! Старшенькая — на дежурство, остальные — по каютам и на боковую.
Сестры взяли под козырёк и разбежались. Только одна маленькая ?эрмитесса задержалась и застенчиво остановилась в дверях.
— Агаша, тебе чего? — строго спросил Норд.
Девочка робко подошла к Феде и протянула ему на ладошке небольшой камушек в форме сердечка. На камушке был нарисован маленький цветочек с тремя лепестками. Как только камушек оказался у Феди в руках, мальчик почувствовал тепло, которое разлилось по его ладони. А Агашки уже и след простыл.
— Ух ты, это тот самый сердечный камушек? Вы такие кладёте в фундаменты новых домов? — спросил Федя.
— Эти камушки не только для того, чтобы их в здания класть. Они все волшебные, только каждый — по-своему. Старые ?эрмиты говорят, что такой камушек любое желание может исполнить — лишь бы желание было доброе, — объяснил Иоанн. — Тебе очень повезло, что Агашка его подарила, у неё камушки получаются особенные, в них доброты ещё больше…
— Класс! Что бы такое загадать? Я хочу…
— Ты, Фёдор, не спеши с желанием, — перебил его Норд. — Агашка этот камушек от всего сердца расписала, на счастье — ты его силу по пустякам-то не растрачивай.
Тогда Федя задумался, как бы ему не растратить по пустякам волшебную силу камушка.
— Дядя Норд, а зачем ночное дежурство? — прервал его размышления любопытный Теодор.
— Как? Крейсер-то боевой! В любую минуту может что-то случиться. Приказ может оттуда поступить, — Норд показал пальцем вверх. Потом хитро посмотрел на ребят, пригласил их жестом подвинуться поближе и почти шёпотом произнес:
— Я знаю, какой поступит приказ. Это информация секретная, так что никому ни слова. Наш крейсер отправляют на Луну! Операция «Алые паруса».
На этих словах Теодор в восхищении вскочил со своего места, так что чуть не перевернул стол с морскими картами.
— Как на Луну? Он что, летает? — спросил Федя.
— Тихо! — грозно посмотрел на него Норд. — Это самая секретная часть проекта. Он летает. Но об этом вообще забудьте. За разглашение — о-го-го!
Дядюшка вздохнул и доверительным голосом заговорил снова, обращаясь к ?эрмитам.
— Братушки, полетели со мной! Мне команды не хватает. У меня доченьки отважные, но мне нужна команда, надёжные ребята мне нужны, как вы. И даже он подойдёт, — Норд кивнул на Федю.
— Конечно, полетели, когда отправляемся? — завопил Теодор. — Только я сегодня в скафандр больше не полезу.
— Когда мы отправляемся, я вам сказать не могу, — важно ответил Норд, — да я и не знаю. Приказ поступит в ближайшие дни…
— Эй, подождите, мы про самое-то главное забыли! Дядя Норд, мы же твой снаряд нашли, — вспомнил рассудительный Иоанн. — Ты его положи на место, а то дедушка Фасад говорит — неприятностей не оберёмся…
Иоанн, кряхтя, пытался поднять шар над головой.
— Это не моё ядро, — равнодушно ответил Норд, — «Аврора» такими не стреляет, мы современные снаряды используем, а это старьё какое-то. Не-ет, забирайте обратно, даже на хранение не приму.
Иоанн не мог больше держать тяжёлое ядро и выпустил его из рук. Оно с грохотом упало на пол — хорошо, ногу никому не отдавило. Федя поднял ядро и положил его на стол — у иллюминатора. Вся компания принялась разглядывать снаряд.
— Так откуда же оно? — спросил Федя.
— Не знаю. Не моё — и всё, — ответил дядюшка Норд.
— Ребята, ну что же делать? — взволнованно сказал Теодор. — Мы должны наказ деда выполнить — вернуть эту штуковину на место.
— Погодите-погодите, — вдруг оживился старый моряк, — а это ядро у вас никто не пытался похитить?
— Пытался! — дружно воскликнули ребята.
— Змей страшнющий за нами весь день сегодня гонялся, — затараторил Теодор, размахивая руками и изображая змея, — Баламут. Я на пуделе катался, а он как выскочит, а потом ещё в Мойке чуть не потопил нас! Но пусть только попадётся мне — я ему покажу!
— Ну, тогда я, кажется, знаю, что это за штуковина. Это вовсе никакой не шар и не ядро. Это ключ!
— Ключ? — опешили ?Эрмиты. — Такой круглый?
— Дело было давным-давно, — начал рассказ Норд, — когда царь Петр пришёл на место будущего Петербурга, здесь были сплошные болота. И в этих гиблых местах обитала масса нечисти: кикиморы, водяные, лешие, оборотни, змеи, жабы, лярвы, горгульи и даже несколько злых троллей. Кого только не было! После войны со шведами Пётр эту нечисть стал теснить — уж очень ему хотелось на этом месте город построить. И в большой битве Пётр гадов болотных победил — согнал всех в глубокую подземную пещеру где-то на Охте и запер. А сам город основал и Петропавловскую крепость построил.
— Дядя, а знаменитые ?эрмиты в этой битве участвовали? — не удержался и спросил Теодор.
— Нет, ?эрмиты тогда здесь ещё не обосновались… Ну так вот. Запер Пётр ворота в эту пещеру ключом. Но не простым — тайну его только Пётр и знал: ключ был совершенно круглый. Это, кажется, он и есть, — Норд показал на ядро, лежащее на столе.
— А этот Баламут тогда откуда взялся, если всю нечисть под землю упрятали? — спросил Иоанн.
— Хитрому Баламуту удалось сбежать. Это ведь необычный змей — говорят, тот самый, который русского князя Олега в древние времена погубил. Коварный он, изворотливый — вот и сбежал. И всё выпустить своих приспешников обратно пытается. Только Пётр ведь и его изловил — и в металл обратил, так что остолбенел Баламут. А вот как он из своих оков выбрался — не знаю. Но ключ этот ему очень нужен, и пока ключ не на месте — Баламут особую силу имеет. Разве вам дед Фасад эту историю не рассказывал никогда? Неужто забыл?!
Маленькие ?эрмиты замотали головами — никогда не рассказывал.
— Мда, — озабоченно вздохнул Иоанн, — чего же делать-то будем?..
И вдруг за бортом раздался страшный грохот. Свет в кают-компании замигал, и в иллюминатор, у которого лежало ядро, просунулась ухмыляющаяся голова Баламута. Никто и опомниться не успел, как змей схватил зубами шар и исчез. Да и не до змея было! В разбитый иллюминатор с шумом хлынул поток воды.
— Потоп! — закричали ?эрмиты.
Теодор тут же кинулся к иллюминатору затыкать его ладошками, а потом и всей грудью. «Настоящий герой!» — подумал Федя. Норд командовал по корабельному радио:
— Экипаж, внимание! У нас пробоина! Все по местам!
Дочки тут же повыскакивали из своих кают и принялись помогать Теодору задраивать иллюминатор. Федя с Иоанном большим насосом откачивали воду.
— Ну и что же нам теперь делать? Как Баламута искать будем? — грустно спросил Иоанн, когда спасательные работы были окончены.
— У меня старшенькая в дозоре на верхней палубе стоит, она всё видела. Старшенькая, докладывай! — отдал приказание Норд.
— Змей плывёт по Неве вниз по течению, на запад, в сторону Васильевского острова, в пасти держит ядро, — затараторила маленькая ?эрмитесса.
— Шлюпку на воду! — скомандовал Норд. — От нас не уйдёшь!
Глава десятая
БЕЛЫЕ НОЧИ
ИОАНН, Теодор, Федя и Норд устремились в погоню за Баламутом. Змей плыл быстрее шлюпки, да ещё и баламутил хвостом воду. Норд яростно работал вёслами, но бороться с высокими волнами и водоворотами было непросто.
— Он, окаянный, видать, нас запутать хочет, а сам окружным путём в Охту попасть! Надо догнать его, пока под воду не ушёл! — кричал Норд.
Змей плыл всё быстрее, да к тому же ещё и с каждой секундой увеличивался в размерах. И вот уже огромный раздувшийся ящер, толщиной с колонну Казанского собора, плывет по Неве. Ядро в его зубах казалось маленьким — как орешек.
— В атаку! — громко кричал Теодор с носа шлюпки.
И вдруг Баламут развернулся и поплыл в обратном направлении — прямо на шлюпку. Его глаза горели страшным жёлтым огнём, он весь ощетинился, его чешуйки зловеще сверкали в лунном свете.
— А-а-а! — завопили ?эрмиты.
Баламут явно намеревался напасть на них первым. Теодор закрыл руками глаза.
Дядюшка Норд не терял самообладания. Он крепко стоял в шлюпке, занеся над головой весло и готовясь отразить атаку. За спиной дядюшки прятался побледневший Иоанн. Федя сидел на корме. Его била мелкая дрожь — то ли от холода, то ли от страха. Он сунул руку в карман и сжал в кулаке сердечный камушек. Федя почувствовал, как от камушка по всему телу разливается тепло, а от души отступает страх.
Баламут уже был в нескольких метрах от лодки. Он поднялся высоко над водой и грозно смотрел на сидящих в шлюпке. Федя встретился со змеем глазами — и замер. Он не мог отвести взгляд, змей гипнотизировал мальчика, не давал ему отвернуться и сдвинуться с места.
Баламут ударил по дну шлюпки своим огромным хвостом. Шлюпка жалобно затрещала. Змей вытащил хвост из воды и снова обрушил его на судёнышко. Удар пришёлся прямо между Федей и Нордом и был такой страшной силы, что шлюпка тут же раскололась надвое и начала тонуть.
Федя провалился под воду. Он думал, что уже не вынырнет, но дядюшка Норд выдернул его из пучины. Федя смог ухватиться за деревянный обломок шлюпки. Оглядевшись, он увидел, что братья-?эрмиты тоже вынырнули из Невы и карабкаются на плечи дяде Норду.
— Спасайся кто может! — кричал Иоанн.
— Нам конец! — вопил Теодор.
Баламут начал опутывать Федю и ?эрмитов гигантскими кольцами. От его отвратительного тела пахло гнилью.
— Балтийцы не сдаются! — грозно пробасил Норд, силясь вырваться из объятий огромного гада. Теодор и Иоанн, воодушевлённые призывом дяди, с воинственным кличем принялись колотить чудище кулачками. Федя брыкался, стараясь освободиться из стальных тисков змея.
Но Баламут был явно сильнее. Да тут ещё издалека послышались пронзительные крики, похожие одновременно на рычание и всхлипы.
— Горгульи! — закричал Теодор.
Со стороны Васильевского острова к ним летела целая стая горгулий — отвратительных созданий с туловищем собаки, козьими копытами и перепончатыми крыльями.
Федя обессилел. Он чувствовал холодную чешую ящера, слышал его мерзкое шипение, как будто змей шептал ему на ухо:
— Ш-ш-шпать… Тиш-ш-шина… — ещё чуть-чуть, и змей утащит его на дно.
Горгульи накинулись на дядюшку Норда, который из последних сил отмахивался от чудовищ веслом. Они уже окружили его со всех сторон. Теодора с Иоанном тоже уже не было видно в змеиных путах, как вдруг…
…Тьма, сгустившаяся вокруг Феди и ?эрмитов, расступилась. Яркий луч света пронзил сырой сумрак, и Феде даже послышалось, что вокруг зазвучала музыка. Он увидел, что с небес прямо к ним летит Ангел. Нет, Ангел летел не с небес — он спускался со шпиля Петропавловского собора!
Взмахнув мощными крылами, он одним движением подхватил змея, который враз сдулся, скукожился и стал похож на маленького беспомощного ужика. Ангел поднялся в небо и швырнул змея с заоблачной высоты через всю Неву прямо под ноги Медному всаднику. Баламут ударился о Гром-камень и тут же был припечатан копытом императорского коня. Теперь уже навсегда.
Горгульи, как перепуганные воробьи, разлетелись в разные стороны и исчезли.
— Ура-а! — закричал Норд, отплёвываясь и фыркая.
— Ура-а! — подхватили Иоанн и Теодор. — Победа!
Ангел грациозно опустился на шпиль Петропавловского собора.
А ядро, которое змей в испуге выронил из пасти, шлёпнулось прямо на Стрелке Васильевского острова — у Ростральных колонн.
Туда же выбрались из воды и ?эрмиты с Федей. Несмотря на то, что все были насквозь мокрые, настроение у мореплавателей было прекрасное.
— Эх, братушки, как он его! Как мы их! — восхищался Норд, выжимая бескозырку.
— А вы видели, как я Баламута ущипнул, — хвастался Теодор, — ещё чуть-чуть — и мы бы сами!..
Федя тоже радовался победе, но только тут он понял, как сильно устал за этот день.
— Ребята, может, я домой пойду? Я тут на Васильевском недалеко живу, а завтра ещё встретимся…
Иоанн строго посмотрел на Федю.
— А ключ от ворот на Охте вернуть на место? Смотри — вон он лежит.
— Иоанн, а мне-то как домой хочется! Как бы нам это ядро спрятать? Будь моя воля — закопал бы его прямо здесь. Как думаешь? — Теодор с надеждой смотрел на брата.
— Нельзя, — серьёзно ответил Иоанн, — вернуть на место надо непременно сегодня!
— А разве утро вечера не мудренее? Змея-то мы победили… Ничего страшного уже не случится… — попытался возразить Федя.
— Федя, ты вот в пятом классе уже учишься, а в жизни ничего не понимаешь. Ты вокруг посмотри. Ничего странного не замечаешь?
Федя огляделся. Обычная петербургская ночь, люди гуляют по набережным, пахнет морем, только… «Но почему же так темно? Ведь на дворе середина июня!..» И действительно, стемнело совсем не по-летнему. Будто бы город позабыл о белых ночах.
— Так что же, темнотища из-за этого ключа наступила? Белых ночей не будет?.. — растерялся Федя.
— Выходит, что да. Дед Фасад же сказал нам, что эта штука важная и надо её вернуть. Значит, пока не вернём — не будет… — рассуждал Иоанн.
— Во-во, — перебил его Теодор, — папа всегда говорит: «Всё должно быть на своих местах!» — а то иначе нарушится этот, как его, биогенный ток атомов. Что тогда, я вас спрашиваю? — и сурово посмотрел на Федю.
— Что нарушится?
— Главный порядок вещей в городе, — объяснил умный Иоанн, — сегодня белых ночей не будет, а завтра, глядишь, и Нева вспять повернёт течение…
— Так что же нам делать? Куда этот шар девать? — спросил Федя почти в отчаянии.
— А может, у старого мудрого Нептуна спросим? Он нам, морякам, всегда помогает, да и в Петербурге он с давних пор — всё знает, — вступил в разговор дядюшка Норд.
— А как нам его найти, Нептуна твоего? — удивился Федя.