— Вот и все… — вздохнул Сергей, выключая камеру.
Яхтсмены распрощались со смотрителем и ушли. Мне показалось, они хотели еще что-то сказать, но, видимо, решили не продолжать при нас незаконченный разговор.
— А вас я чаем угощу, как обещал, — бодро сказал смотритель.
Мы согласились, сказав, что только лодку проведаем. Лодка была в полном порядке. Она провела на воде уже часов пять — и дно ее было совершенно сухим.
— Надо будет и изнутри ее покрасить, — задумчиво проговорил Ванька. — Но это потом… Перегоним ее в нашу бухточку?
— Зачем? — сказал я. — Она здесь отлично стоит. И стартовать отсюда вполне удобно. Выйдем на открытую воду, проплывем вон туда и повернем к маяку…
— А потом можно будет сделать и мачту с парусом, — предложила Фантик. — И может быть, маленький навесик на корме. Вообще будет не лодка, а загляденье.
— Можно, — согласился я. — Только не придется ли наращивать и утяжелять киль, чтобы она не перевернулась.
— И тогда отправимся в далекие походы! — сказал Ванька. — Например, на остров Коломак.
Сплавать на один из соседних островов, Коломак, безлюдный и всеми покинутый, где сохранились развалины древнего архиерейского подворья, было нашей давней мечтой.
— Разумеется, — сказал я. — Если мы докажем, что умеем хорошо управлять лодкой и плаваем осторожно, по правилам, то нас и на Коломак отпустят.
И мы вернулись к смотрителю. К нашему приходу он успел расстараться: накрыл стол чистой скатертью, поставил красивые чашки, положил в розетки меду и черничного варенья и крупными ломтями нарезал сдобную плетенку с маком. И даже горстка шоколадных конфет в маленькой вазочке появилась на столе.
— Ну вот… — растерянно вздохнул я. — А мы опять с пустыми руками…
— Так и должно быть! — возразил Виссарион Северинович. — Вы гости, я хозяин. И потом, сегодня с утра, наконец, пришла доплата к пенсии. Я успел и в сберкассу сгонять, и в магазин заскочить. Так что сдобы и конфет у нас достаточно — надо ж иногда себя побаловать… Но вы садитесь, садитесь!
Мы расселись за столом, и смотритель принялся разливать чай.
— О чем с вами говорили яхтсмены? — вдруг напрямую бухнул мой братец. — О Птицыне?
Рука смотрителя слегка дрогнула, и он пролил немного заварки на блюдечко. Потом рассмеялся:
— Надо же, уже всем все известно! Ну и жизнь в наших краях! Ничто не остается тайной, а невесть каким способом разносится по округе!
— А что они телевизионщики, вы знали? — спросил я.
— Разумеется, — сказал смотритель. — Они мне открылись. Но учтите, это тайна…
— Тайна номер четыре, — пробормотал дотошный Ванька.
— Вот именно! — ухмыльнулся смотритель. — Так что никому не, рассказывать. Слышите, никому! Обещаете?
— Обещаем! — ответили мы.
— Так вот, это я и познакомил их с Птицыным. Поэтому и они, и Птицын так колеблются, что стоит рассказывать следствию, а что нет. Уже понимают, что им ничего не будет, но не хотят разоблачать мое участие в этой истории.
— И что вы им посоветовали? — заинтересованно спросила Фантик.
— Посоветовал обойти меня. То есть сказать, что они познакомились с Птицыным напрямую — случайно с его лодкой встретились, когда плыли к острову. Они заспорили, что ведь Птицын не будет знать, что они так скажут, и может проговориться, и тогда получатся противоречия в показаниях… А я их убеждал, что Птицын — мужик головастый и сам сообразит, что ему лучше утверждать, будто он познакомился с ними напрямую, а не через меня. Кажется, почти убедил.
— Выходит, вы знали, что лисы из заповедника? — спросил я.
— Гм… — Смотритель хитро прищурился. — Скажем так, я не спрашивал, откуда они взялись на острове, но догадаться было нетрудно. Поэтому и взялся их прикармливать. Если бы лисы вернулись в заповедник живыми и невредимыми — это одно, а если бы погибли — то совсем другой коленкор! Тогда и Птицын, и телегруппа могли нарваться, по меньшей мере, на крупный штраф. Я не сомневался, что их быстро раскусят из-за этой истории с бакенами и видеокамерой. Если бы Птицын не влип так, то телевизионщики спокойно уплыли бы дальше, и никто бы никогда не догадался, кто завез лис на остров… — горестно вздохнул он.
Я задумался, пытаясь сформулировать свою мысль:
— Но чтобы согласиться, с вашей подачи, на съемки, что Птицыну далось очень тяжело, и чтобы теперь молчать о вашем участии в этих переговорах, Птицын должен был доверять вам абсолютно! Ведь если бы случайный человек ему сказал, что, мол, с телевизионщиками можно иметь дело, не подведут и хорошо заплатят, он бы послал куда подальше! Выходит, вы человек для него не случайный и пользуетесь его доверием настолько, что ради вас он пересилил свое отвращение к телевидению? Почему?
— Гм… — опять пробормотал смотритель. — Это интересная история… Но учтите, это тоже тайна!
— Тайна номер пять, — сразу сосчитал мой братец.
— Совершенно точно, — кивнул смотритель. — Хорошо считаешь. Так вот, все началось с этой истории с лисой, о которой я вам рассказывал… Ах да, я ведь ее недорассказал, вы спешили. Словом, это история про то, как я выступил почти в роли деда Мазая. Только дед Мазай зайцев спасал, а я лису… В общем, было весеннее половодье, а я плыл по своим делам, неподалеку от заповедника это было. И значит, вижу рыжий клочок на кочке, со всех сторон окруженной водой. Я сперва не разобрался даже, что это такое, а подплыл ближе — лиса! Очумела от страха, цепляется за кочку и только глаза таращит. Я и стал думать, что с ней делать. В лодку брать — опасно. Еще куснет. Попробовал кочку багром подцепить — плавун, думал, — не тянется. Только лиса еще больше заистерила. Вообще-то я знал, что лисы умеют плавать, но эта, видимо, такого страху натерпелась, что у нее аж ноги свело. В общем, думаю, надо ее отвлечь. Но как? А у меня в лодке как раз улов свален. Выбрал я рыбешку поменьше, которая только на наживку и кошкам на корм годится, протягиваю лисе. Она принюхалась. Я ей рыбешку кинул, она ее сожрала, жадно так, вся затряслась. Видно, совсем оголодала. Тогда я ее следующей рыбешкой маню. А у нее, видно, от перекуса только аппетит разыгрался. Возможно, она чуть не неделю была не жрамши. В общем, она так потянулась за этой рыбешкой, что потеряла равновесие и бултых в воду! А я рыбешку у нее перед носом держу, но ей не даю, потихоньку к берегу гребу, одним веслом грести исхитряюсь. Она плывет за рыбешкой, глаза горят, а я гребу и гребу! Глянул на ту кочку, от которой мы стартовали, и прямо ахнул: мы уже больше километра прошли! То-то, думаю, лиса выдыхаться начала. Я дал ей выбраться на кочку поблизости, из воды торчавшую, и там ей вторую рыбешку скормил. Она съела, отдышалась, я ее третьей рыбешкой поманил, и мы дальше поплыли. Еще полтора километра таким манером до берега прошли, а общим счетом почти три километра моя лиса проплыла! Это ж и хороший пловец позавидует. Ну, как она на берег выбралась, я ей рыбешек двадцать из лодки накидал, чтобы отъелась она за все дни голодухи на этой кочке. И прочь поплыл.
— И что дальше было? — затаив дыхание спросил Ванька.
— То-то и оно, что дальше совсем интересно было, — усмехнулся Виссарион Северинович. — Времени прошло ни много ни мало, а месяца три точно. Уже лето стояло вовсю. И оказался я в заповеднике по каким-то своим делам. Вроде хотел у вашего отца получить разрешение нескольких нутрий добыть, шапка у меня совсем износилась… Не важно. В общем, иду я, иду, и вдруг мне навстречу — шасть! — моя лиса, моя весенняя красавица. Я ее по белой метке на кончике хвоста узнал, не ровное такое пятнышко, а прямо как звездочка, и один лучик подлиннее остальных… Да вы берите конфеты, что застыли? И варенье, и мед тоже… Так вот, выскакивает она передо мной, и вертится, и вертится, прямо пляшет. Отбежит немного и оглядывается, иду я за ней или нет. Значит, признала, понимаешь, и чего-то ей опять от меня надобно. Ах ты, говорю, хитрюга, ну ладно, веди уж. И ведет она меня в сторону от троп, и приводит в итоге к капкану, в который попалась другая лиса. Вот ведь какая умница оказалась!
— И это был капкан Птицына? — спросила Фантик, глядя на Виссариона Севериновича как зачарованная.
— В том-то и дело, что нет, — покачал он головой. — Птицын капканами пользуется редко, и все они у него отечественные, кондовые, еще довоенного производства. Хоть и старые, но смазаны и перебраны отлично, надо сказать, и работают отменно. А этот капкан, он и новенький, и блестящий, весь из себя западный. Шведского или немецкого производства, насколько я мог разобрать. У Птицына таких отродясь не бывало! Ладно, взялся я освобождать пленницу. Но только подошел, она морду оскалила, так и норовит мне руки порвать. Я — шаг назад. Тогда та лиса, которую я весной спас, подходит к другой и своей мордой морду ей так энергично отворачивает. Мол, свой это, хороший, не мешай ему тебя вызволить. Ну, пока она морду этой лисе отворачивала и заговаривала ее, я быстро капкан разжал, и пленница, свободу почуяв, тут же в глубь леса рванула. И моя за ней, со всех ног. Только хвостиками вильнули и исчезли, две рыжие плутовки. А мне интересно стало и не по себе как-то, и решил я хозяев капкана подождать. Залез, значит, на дерево возле капкана, повыше на нем устроился и жду. Где-то с час прождал, а может, и с два, ну, да мне не привыкать, у меня терпение есть. В общем, долго ли, коротко ли, а появляются два мужика. В полном прикиде, и ружья у них дорогущие, и охотничьи куртки такие новенькие, кожаные и скрипучие, как будто из парижского дома моды. А морды при этом зверские — просто жуть! Я бы не то что в темном переулке, на людной улице посреди бела дня не пожелал бы с ними встретиться! Поглядели они на капкан и головой покачали. «Пустой, — говорит один. — Странно. Мы так ставили, что должна была лиса попасться!» — «Она и попалась, — говорит другой, отцепляя от капкана маленький клочок рыжей шерсти. — Да видно, освободилась». — «Как же, освободилась! — говорит первый. — Кто-то ее освободил, однозначно». — «Кто? — спрашивает второй. — Лесник?» Первый головой качает: «Нет, лесник, он бы и капкан конфисковал, и нас бы тут ждал, чтобы арестовать». — «А кто же тогда?» — спрашивает второй. «Да Птицын, кто же еще? — говорит первый. — Он ведь нас уже предупреждал, что это его территория и чтоб мы не совались. Лисицу забрал, потому что лис своими считает, а капкан трогать не стал, потому что он ведь в жизни чужого не возьмет». Второй встрепенулся и за ружье хватается. «Так, может, он нас подстерегает, атас!..» Первый усмехается: «Поздно спохватился. Если бы он нас подстерегал, то мы бы уже покойниками были. Нет, он лису забрал, а капкан оставил — как намек нам, чтобы мы выметались… Но ты прав, в следующий раз до схватки дойдет, так что надо с ним что-то решать». — «Как же, решишь! — говорит второй, а сам держит ружье наперевес и продолжает испуганно озираться. Я только молюсь, чтобы он наверх не взглянул. — Он вон какой бык, нас обоих заметелит, даже не заметит!..» — «Так кто ж сказал, что мы с ним рога в рога пойдем? — осведомляется первый. — Любого быка можно со спины завалить. Я вот что предлагаю. Надо поставить капкан возле одной из троп, по которым он постоянно ходит, а самим в засаде рядом сесть, и, когда он капкан увидит и наклонится, чтобы его осмотреть, мы оба из засады ему в спину пальнем. Ну а от тела избавиться — дело нехитрое». На том они и порешили и ушли. Я слез с дерева, выбрался из заповедника и бегом к Птицыну. Так и так, Ленька, может, не мое это дело, но такие-то двое таким-то манером тебя убить хотят! Он весь насупился, набычился и говорит: «Ладно, Севериныч, спасибо за предупреждение, разберусь я с этими гадами».
Смотритель взял паузу, чтобы отхлебнуть чаю и съесть конфету.
— И разобрался? — дрожащим от волнения голосом спросил Ванька.
— Разобрался, как видишь, раз до сих пор жив, — ответил смотритель. — Я его потом встретил, спросил: «Ну как, Ленька, с теми двоими?» Он хмыкнул этак удовлетворенно и говорит: «Решил я с ними, уладил все. Больше не возникнут».
— Так… так что, он сам их убил, а тела спрятал? — пролепетала Фантик.
Смотритель таинственно усмехнулся:
— Кто знает… О таких вещах не спрашивают. Может, убил. А может, так напугал, что они теперь не ближе чем за двести километров от наших мест браконьерствуют. Я одно знаю. Он мне сказал тогда: «Я, Севериныч, твой вечный должник, и проси чего хочешь!» Вот я и попросил. Снимись, говорю, для программы этих ребят, ребята хорошие. Мне он отказать не смог. Да вот варенье-то не забывайте, берите…
Глава XI
Мое озарение
Домой мы шли притихшие и чуть ошалелые. Прав был отец: от рассказов Виссариона Севериновича у любого голова закружится и перестанешь соображать, на каком ты свете.
Перед уходом он успел тихо спросить у меня:
— Так во сколько вы будете возле бакенов?
— В десять, — ответил я.
— Хорошо. — Он кивнул и подмигнул мне.
Значит, в десять вечера он на несколько минут отключит маяк…
— Как по-твоему, Птицын действительно убил тех двоих? — понизив голос, спросил Ванька.
— Чепуха! — рассмеялся я. — Очередная «пуля».
— Но как-то очень правдоподобно он все рассказывал, — поежилась Фантик. — С такими подробностями…
— Еще бы! — сказал я. — Если бы он неумел загибать со всеми правдивыми подробностями, он бы не был так знаменит!
— Но ведь что-то все-таки было? — настаивала Фантик.
— Что-то было, — согласился я. — Совсем невинное и абсолютно непохожее на то, что он нам поведал. Было какое-то мелкое событие, которое он использовал как трамплин…
— Но ведь нельзя исключать, что он рассказал правду, — сказал Ванька.
— Во всяком случае, Птицын действительно был ему чем-то обязан и поэтому согласился на съемки, факт, — сказала Фантик. — Он переговорил с Птицыным, и…
— И Птицын согласился, да, — кивнул Ванька. — Только если вся эта история — «пуля», то непонятно, чем смотритель сумел его убедить.
— Деньгами, ясно, — заметила Фантик. — Или все-таки согласился оплатить за ту старую услугу.
— Да бросьте вы! — фыркнул я. — Неужели даже вы попались на его россказни?
— Но ведь у него все выходит так правдиво… — сказал Ванька.
— «Правдиво»! — иронически скривился я. — Но ты-то его знаешь! Я еще понимаю, если бы на его байки клюнули посторонние — те же яхтсмены, например…
Тут Фантик и Ванька переглянулись — потому что я так и застыл с открытым ртом, не закончив фразы.
— Что с тобой?!
— Ничего, — сказал я, приходя в себя. — Все в порядке. Кажется, я начал понимать что к чему. Господи, какими же мы были идиотами!
— Ты знаешь, что произошло? — завопили Ванька и Фантик.
— Кажется, да. Но не спрашивайте меня ни о чем. Дайте додумать до конца. Дома я спокойно все расскажу.
Они примолкли, чтобы не мешать мне думать, и лишь порой перешептывались. А я думал, и думал, и думал — и все просто замечательно укладывалось по местам.
Когда мы уже подходили к дому, я попросил Ваньку:
— Слушай, вспомни, что ты сказал мне в той бухточке — перед тем как увидели лису и забыли обо всем на свете!
— Я сказал… — Ванька наморщил лоб. — А что, это так важно?
— Возможно.
Я помнил, что Ванька сказал нечто, наведшее меня на разные толковые мысли, но что же это было такое и что за мысли закопошились во мне? Появление лисы все перебило, и теперь я не мог вспомнить.
— Ну, я сказал… — Ванька сокрушенно вздохнул. — Не помню.
— Постарайся вспомнить, а?
— Да чего стараться? — вмешалась Фантик. — Мы просто говорили о том, что в этой бухточке удобно прятаться.
— Всего-то? — недоверчиво переспросил я.
— Да, точно, больше ни о чем, — уверенно подтвердил Ванька. — Теперь я вспомнил.
Значит, на мысли меня навело само слово «прятаться», которое тогда показалось мне очень значительным. Но что же я в нем разглядел?
Мы пришли домой. Отец с дядей Сережей еще не вернулись, а наши мамы как раз взялись за приготовление большого грибного жаркого на ужин.