Коловертыш и слушать не стал, что я о нем думаю, вместе с этим самым магом, и графством Менфера, и вообще, всей сложившейся ситуацией, а ясно дал мне понять, что счет сейчас идет не на хвилины даже, а вовсе на секунды, и я, взвизгнув, сама не заметила, как оказалась полностью обнаженной, прижимающейся к холодному боку такого же обнаженного сударя Лиодора, под его, благо, что огромным, плащом. Не знаю, чем боевые маги пропитывают свою одежду, когда идут на очередной бой с нежитью, только тело от прикосновения с грубой, но теплой тканью плаща, отчаянно зачесалось. Ладно, это еще можно было вытерпеть. К тому же Данькин совет и вправду помог — я чудесным образом уже полностью согрелась, и маг, похоже, тоже начал потихоньку согреваться. Вот что мне тогда, когда я уловила едва различимое тепло от тела мага, стоило быстренько одеться и дожидаться уже его возвращения из-за Межи, как и подобает приличной барышне? Не знаю, где тогда был мой разум, когда я чувствовала только тепло его тела и чуть уловимый запах вереска — может, эссенция нежно-лиловых цветов присутствует в этом адском составе, которым боевые маги пропитывают свою одежду. Не знаю, так это или нет, но тот момент, когда сударь Лиодор вернулся, то есть пришел в себя, я благополучно проморгала. Сначала ощутила, как его рука, которую я закинула себе на плечо внезапно напрягается, а затем проводит по лопаткам, и спускается ниже… А затем услышала проникновенный горячий шепот прямо в ухо:
— Ммм… А что я еще интересного пропустил?
Зашипела на этого наглеца дикой кошкой. Первым порывом было вскочить, но вспомнила, что на мне ничего, ну совершенно ничего нет, хотела сдернуть с него плащ, но тоже вовремя вспомнила, что и на нем одежды нет совершенно — непонятно как, дрожащими руками, смотря в сторону и прикрывая его плащом, я и мага избавила от всего, что на нем было. В отчаянье закусила губу и прошипела, чтобы отвернулся и даже думать не смел поворачиваться и с быстротой молнии одела на себя все, в чем была — даже все еще мокрую и холодную нательную рубаху, которую могла бы и не одевать. Хватило бы вполне одного, подобранного на берегу платья, но эту во всех отношениях здравую мысль из головы вытеснила другая, куда менее здравая: хороша же я буду, возвращаясь из лесу с посторонним мужчиной, неся исподнее в руках. Ну а то, что этот мужчина, собственно маг, и я магиня, и мы не с гулей вертаемся, а со смертельно опасного приключения, я благополучно в тот момент как-то забыла. Словом, путь обратно был тот еще. Мы оба были настолько слабы, что еле шли, опираясь друг на друга, и у мага даже почти не было сил на то, чтобы комментировать произошедшее. Да, почти не было. Один — два — три — четыре — ну, ладно, пять раз за три милли не считается. Так что с меня еще минимум пять пощечин, которые в силу слабости не смогла отвесить этому брюнетистому наглецу. Если бы не Данька, то и дело, подбадривавший нас очередной порцией незамысловатых оскорблений, чую, спали бы мы эти двое суток не в замке, а где-нибудь под серым кустиком, нечисти на радость, если она тут есть.
Когда, очнувшись, опять увидела Тэю, поняла наконец, о каком «сюрпризе в замке», который ждет меня, сказал тогда по дороге маг. Все-таки он такой герой! Встретил ее у самой Межи и сумел привести обратно! Неудивительно, если в его честь в графстве Менфера теперь песни слагать будут! Правда, грех жаловаться, и меня вниманием не обошли. Граф лично, наедине, так горячо благодарил меня за Мийке, что я не смогла ему не поверить — он действительно изменился, и изменится теперь наконец и все графство Менфера.
Собственно, граф с графиней не просто так решили проводить нас до Кабаньего Лога — там наши пути разойдутся: мы, надеемся, что сумеем застать троллей с Демкой и Йожкой у самой границы, а путь графа и Тэи пойдет на север — в самую обитель Дивьих Людей. Давно пора положить конец этой истории.
А еще к заработанным у главы Штольграда средствам прибавились вензеля на получателя в гномьем банке, которые мы с сударем Лиодором брать отказывались, и только обещание кровной обиды от всех обитателей графства, включая Природную магиню и домоправительницу, заставило нас принять этот подарок. Не заглядывала в свой конверт, не до этого сейчас, потом как-нибудь, но коловертыш, на имя которого также открылся счет, не удержался и теперь намекает, что я стала довольно-таки завидной невестой!
* * *
Граф с графиней ехали с нами почти до самого Кабаньего Лога. На последнем привале, в то время, как мы с Тэей хлопотали по хозяйству, мужчины в очередной раз разложили карты местности и занялись подсчетами. Выходило, что несмотря на потерянные нами в пути дни, шанс обогнать троллей-наемников у нас все-таки был. Судя по всему, мы опережаем их почти на день. Если, конечно, тролли не сократили путь, как мы, проезжая сквозь населенные пункты или в опасной близости от них. Надеюсь, что все же нет. Впрочем — маг меня успокоил — даже если они рискнули и проехали ближайшие к графству вески — Большую Рыску, Сосенку, Хорошенькое и Пузики, графство Менфера им все равно пришлось объезжать. Когда не в ладах с магией — в такие места, как место дислокации темного сирина, лучше не соваться. А через границу им не дали бы перейти полудницы, левавки, трясовицы и вещицы — неподкупные стражи имперской границы. С этими тоже без магии не потолкуешь. Вот и оставался — ближайший переход — только пройдя Кабаний Лог. Нам надлежало сделать магическую засаду и взять их тепленькими. Маг уверял, что его магический резерв полностью восстановлен, и я завидовала: мне до такого уровня расти и расти еще, пока Посвящение не получу — о подобном не может идти и речи. Я восстановилась примерно на одну треть, но в принципе, это и не к спеху: боевую операцию разумнее доверить боевому магу и быть, так сказать, на подхвате. А лечить, даст Макошь, некого. Так что я старалась быть полезной в другом — вот как сейчас, когда мы с Тэей занимались приготовлением обеда.
Тэя — точь-в-точь такая, как рассказывала о ней Агриппина — маленькая, светленькая, кудрявая, с такой белой кожей, что она казалась и вовсе прозрачной, с голубыми жилками у глаз и на шее, с огромными бирюзовыми глазищами и задорно вздернутым носиком. Я была очарована — в графине, похоже, и вправду течет малая толика крови Дивьих Людей. Малая, но ее хватило. Забавно. Присмотревшись повнимательнее магическим зрением к ауре Тэи, заметила странное свечение, которого раньше не наблюдалось, и поначалу даже перепугалась — что и неудивительно, от всего пережитого нервы сдают. А потом присмотрелась внимательнее к аккуратно нарезающей пышные ломти ароматного хлеба девушке, и прыснула от смеха.
Графиня подняла на меня свои глаза-блюдца:
— Сения? Со мной что-то не так? Я перемазалась в соусе? В варенье?
— Нет, ты совсем не перемазалась, ты…
— Тссс, — перебила меня Тэя и многозначительно указала взглядом на мужчин, сидевших поодаль и склонившихся над картами.
— Ты знаешь? — удивилась я.
Счастливая графиня кивнула.
— Но откуда? Даже мне видно пока просто небольшое изменение в ауре, и то, только потому, что я много раз такое видела.
Тэя пожала плечами.
— Не знаю, Сенечка, правда. Просто поняла, и все, — и добавила шепотом, — Атти пока ничего не знает. А узнает — еще развернется обратно, и не даст мне больше сесть в седло. А нам очень надо в Дивьи земли, понимаешь? И трястись в карете мне кажется намного опаснее, чем верхом…
Я вздохнула. Понимаю, еще как. Земли графства достаточно настрадались, необходимо навсегда избавить их от этой вездесущей серой плесени, покрывшей все живое. И кто как не Дивьи Люди, лучше помогут в этом? Но и графа можно понять: решив, однажды, что потерял Тэю, он теперь будет пылинки с нее сдувать, и вероятнее всего, она права — беременную женку он к лошади и близко не подпустит. Я присмотрелась к графине повнимательнее: свечение ровное, аура чистая, и не скажешь, что человек недавно буквально вернулся с Межи. Наездница она уверенная, несмотря на внешнюю хрупкость, обладает сильным характером — в этом я уже сумела убедиться. Вообще-то аристократки на своих четвероногих любимцах и с животами гарцуют, слезая только за два — три месяца до родов. А Тэя лер Илиенси, хоть и из обедневшего рода, но выросла практически на манеже, она рассказывала. Ладно, пусть едут. Все равно срок еще совсем не срок.
А мило она «Аттадаила де Менферского» до Атти сократила. Даже Агриппина в своем рассказе называла его, не иначе, как «граф». Почтительно и ясно, о ком речь. Ну да нынешний граф, не чета тому, что был.
— Сударь Аттадаил, я в сотый раз повторяю вам: мы с сударыней Хессенией ценим вашу помощь и поддержку, но все-таки с троллями-наемниками лучше разберемся без вас. Магическая засада и боевая магия — вот и все, что для этого нужно. Вдобавок, пусть они видят лучше как можно меньше людей, это усыпит их бдительность. А с вашими провожатыми…
— Граф, — вступила в диалог я, — У вас неотложное дело в Дивьих Землях. И вы нужны сейчас, как никогда, своему графству. Сами видите — земля оживает, но пока очень медленно. А магией вы нам никак не поможете, несмотря на дар целительницы графини.
— Сударь, сударыня, — граф кивнул мне, — Мне все-таки не по себе, когда представлю, что нужно отпустить вас одних. Понимаю, что вы оба маги, но все равно.
Тэя положила узкую кисть на широкое плечо графа:
— Я тоже очень беспокоюсь, милый, — она одарила мужа нежной улыбкой, — Но еще больше я волнуюсь о том, не помешаем ли мы нашим друзьям? Я никогда себе этого не прощу.
Граф шумно вздохнул.
— Вдобавок, — нехотя добавила я, — Я даже думать об этом не хочу, но все-таки…
— Все-таки, если не удастся перехватить их у границы, придется проследовать за ними на территорию Темной Стороны империи, — закончил за меня маг.
Я обернулась к нему, стараясь не выдавать своего страха и отчаянья, и оборотень взял меня за руку:
— Я почти уверен, что этого не случиться, но нельзя отрицать такую возможность.
— Нет! На это я пойти не могу! — заявил граф.
— Мы с тобой это уже обсуждали, — напомнил маг.
— Где пройдет маг, не всегда пройдет обычный человек, пусть даже граф, — поддержала я Лиодора, — Граф, правда, нам хватит беспокойства по поводу Йоганы и Никодема, а следить еще и за тем, чтобы вами не пообедал какой-нибудь невежливый упырь, который не знает о том, что вы граф…
Мда, шутка не очень удачная, но с долей правды.
На том и порешили. В конце концов, журавлиную почту никто не отменял. И мы всегда сможем обратиться к графу де Менферскому за помощью, как только — так сразу. Да, да. В любом случае. А как же.
* * *
Какое же это счастье дышать свежим, лесным воздухом, видеть, как красива наша Мать Сыра Земля, слушать щебет, и сдается мне, местами переругивание птиц, ощущать вокруг жизнь — бурлящую, настоящую, радующуюся! За пределами Менферы, мы как будто попали в иной, сказочный мир. И хоть Кабаний Лог в другое время показался бы мне местом довольно мрачным, по сравнению с моим родным Лесом Йагинь, после серого унылого графства, я почувствовала себя, как в раю.
Экипаж с ничему не удивляющимся кучером мы отправили в Штольград еще из замка, и теперь передвигались верхом на трех лошадях, предоставленных нам графом. Маг — на гнедом красавце-мерине, я на мышистом коне, уже почтенного возраста, но все еще крепком, и темно-игреневый конь в шоколадных яблоках вез поклажу. Я сомневалась в своей манере езды — практика у меня была неважная, но граф успокоил, сообщив, что на выделенного мне коня не страшно посадить и ребенка. Гм, дети бывают разные.
— Все, сударыня, дальше ехать не стоит.
Хвала дивной Макошь! У меня от напряжения пальцы не хотели разгибаться и выпускать повод, что говорить о трясущихся коленках и негнущихся ногах!
Значит, сейчас мы разобьем лагерь, обиходим лошадей, а граф исследует местность, а также наметит предполагаемые ловушки для троллей. На магов они не подействуют, так что Йожке и Демке ничего не угрожает, главное, чтобы не испугались, ну да, мои мелкие как-то не из пугливых.
— Сударь, — стараясь, чтобы голос мой звучал как можно более бодро, позвала мага я, — Идите вперед сейчас, пока не стемнело. Если тролли могут появиться уже на рассвете, лучше не тратить время впустую. А лагерь я разобью сама.
— Сударыня…
— Сударь, — твердо сказала я, — Ладно, не лагерь, но расседлать и обиходить лошадей смогу, а палатку поставите, как вернетесь, — в этом месте сложно было не покраснеть, впервые мы собирались провести ночь бок о бок. О том, чтобы ночевать в отдельной палатке близ Темной Стороны, я и думать не могла, и мысль о том, что мы практически на границе, заставляла замолчать голоса нравственности и морали. Эх, еще бы гормоны замолчать заставить… Как оказалось, мораль победить куда легче.
— Эй, остолобень, ну чего уставился, дело Сенька говорит, пошли, разведаем, что к чему!
Коловертыш упорно именовал мага «дураком», хотя ко мне уже как будто начал относиться с должным уважением.
— А ты рот не разевай, дуреха, лес прощупай, конями займись. Не стой!
Вот паразит!
Но совету коловертыша я последовала: считав пространство, убедилась, что вокруг — ни души. А значит, я вполне смогу о себе позаботиться.
— Сударь, теряем время, — поторопила я мага, который уже направился вперед.
Сама же постаралась не думать ни о чудовищной усталости, ни о том, что нам предстоит. Расседлала лошадей, растерла их сухой травой, дала напиться, отвела пастись. Теперь можно заняться собой. Пожалуй, даже хорошо, что мага так долго нет — можно спокойно переодеться и заняться чисткой одежды, насквозь пропитавшейся запахом лошадиного пота. Надо будет сказать спасибо магу — он настоял, чтобы я ехала верхом по-мужски, и я путешествовала в бриджах Тэи, которые обтягивали все округлые особенности мой фигуры, ведь Тэя и ростом меньше, и более хрупкая. То, что бриджи коротки, надежно скрывают сапоги, а вот с довольно откровенным подчеркиванием того, что у приличной барышни должно быть надежно прикрыто платьем, юбкой, сарафаном и нижней рубахой… Впрочем, я еще в замке переделала из своего гардероба себе пару туник, доходящих до середины бедра. Вид, конечно, тоже не ахти какой порядочный, но все-таки. Зато в седле по-мужски сидеть удобно, даже представить страшно, как проделать такой путь сидя боком, не имея возможности управлять шенкелем, да что там шенкелем — не иметь возможности в случае, когда конь спотыкается или меняет ногу, или делает вид, что шарахается чего-то, обхватить его ногами от страха — вот где ужас-то!
Не решилась пока разложить костер — надо сначала дождаться Лиодора с Данькой, что они скажут. Можно ли здесь привлекать внимание столь явственно, нет. Все-таки, граница с Темной Стороной. Подумать только, каких-то пару недель назад, и думать не могла, что приближусь к темным так близко. Нет, ну я представляла себе практику в Темном Университете, когда-нибудь… Но на официальных основаниях, под надежной защитой сопроводительных документов и по специальному приглашению. А лезть сюда вот так, наобум — никогда бы не подумала, что окажусь на это способна.
Автоматически щелкнула пальцами, зажигая магический светлячок, и поняла, что Лиодора с коловертышем до сих пор нет. Давно уже нет. Ой, светлая Макошь, очень давно! Чувство тревоги грозило перерасти в панику, когда я вскочила и решила последовать за магом и коловертышем в чащу, по направлению к границе. В последний миг одернула себя — ну, как мы разминемся — и я окажусь на той стороне одна? Что же делать, Сеня, что же делать?
Я успела так накрутить себя за каких-то несчастных несколько хвилин, и поняла, что больше в таком режиме не выдержу. Ну, не выдержу, и все тут. Углубилась в чащу, искать мага с коловертышем. Может, им нужна моя помощь?
Запах мокрых иголок и березовых веников говорил о том, что не так давно перед нашим приходом прошел дождь, причем после нескольких дней сильной жары. Неудивительно — конец страдника на дворе. Деревья иногда поскрипывали, что заставляло меня подпрыгивать, и озираться по сторонам, при этом я отчаянно злилась на себя — прав коловертыш, тысячу раз прав в отношении всех нелицеприятных эпитетов в мой адрес. Ну ведь что я, а? Как в первый раз в лесу! А ощущения были такие, как будто действительно в первый: Лес Йагинь — он был таким родным, лес в графстве Менфера — унылым и мрачным, больным… А этот… Древний, как будто реликтовый, он нависал надо мной неясной в полумраке массой, пугая непривычными запахами и звуками. Светлая Макошь! Ну, куда меня понесло! Ведь маг, наверняка уже вернулся обратно, в лагерь, не нашел меня и жутко злится. Наверняка отправил Даньку на мои поиски. И Данька меня обязательно найдет, очень скоро найдет, очень и очень скоро…