— Ладно, — буркнул под нос Лиодор, и мое сердце замерло, готовясь услышать решение, которое принял маг. Отчего-то стало жалко этого тролля — даже не смотря на его преступления, слишком у него был сейчас несчастный вид, — С нами пойдешь, — кивнул оборотень вмиг повеселевшему троллю, — Веревки хватит. Но учти — я всегда успею ее перерезать, если…
— Да понял я, понял, не тупее анчутки!
[39]
— тролль поспешил нас заверить в своей смекалке.
— А Лес пройдем — по-другому поговорим, — хмуро добавил маг, и наемник сразу сник.
Остаток перехода вряд ли кто-то из нас захочет когда-нибудь вспоминать. Двухчасового отдыха в пещере оказалось ужасающе мало, и в скором времени я начала ощущать свинцовую боль в мышцах и ломоту в суставах. Лес как будто не хотел так быстро отпускать нас — по крайней мере, два раза он опередил карту, и мы чудом остались живы. Если бы не молниеносная реакция оборотня — всем бы наступила крышка, как пить дать. А еще Лиодор спас прибившегося к нам тролля, когда тот оступился на начинающем вибрировать утесе и беспомощно повис, болтая ногами в воздухе, хватаясь за острый и ненадежный выступ скалы. Я так и не поняла, что это за черный смерч метнулся мимо и в следующую секунду оборотень и тролль стояли на твердой поверхности камня. Позже до меня дошло, что Дар прибегнул к частичной трансформации, собственно в этом режиме он и переходил через Каменный Лес — с виду человечье обличье, а внутри — повадки крупного и быстрого хищника. Вспомнила о том, что какой-то час назад произошло в пещере, чему свидетелями стали не только Дине и коловертыш, но и этот самый только что спасенный магом приблудный тролль… и справедливо решила отложить раскаяние и стыд на потом, не хватало еще, чтобы к этой усталости добавилась еще слабость и дрожь в коленках.
Тролль ошарашенно хлопал глазами, уставившись на Лиодора, он явно не успел понять, что произошло, кроме того, что только что чудом избежал верной смерти. Дар сердито фыркнул и хмуро бросил через плечо, практически не разжимая зубов:
— Ты мог потянуть за собой всех нас. Еще один раз попробуешь оступиться — и я лично перережу веревку.
Тролль ничего не ответил, но его нахмуренный взгляд не понравился мне. Я хотела сказать Дару, что не следовало бы угрожать врагу перед лицом опасности — мало ли, что у него на уме. А вдруг он, а не Дар, перережет веревку в удобный для него момент? Но рот, когда я хотела поделиться с Лиодором своими домыслами, попросту не открылся. Я почувствовала, что даже одно произнесенное слово способно лишить меня ощутимой дозы энергии, силы, необходимой для того, чтобы пройти этот путь до конца.
Опять карабканье, скольжение, перепрыгивание и переползание… Все сливается в серую, твердую череду сменяющего один вид на другой камня… Тело вот-вот откажется повиноваться, как будто спишь и видишь дурной сон, в котором нужно бежать, спасаться, но ноги передвигаются с таким трудом, и последняя мысль, что приходит на ум: «Ты не успеешь».
Сбоку жалобно простонала Дине, я обернулась к ней и увидела, как магиня потирает ушибленное колено. Видать, сильно приложилась, потому что это первое ее проявление слабости за всю дорогу. Наклонилась, прикоснулась к ее ноге — похоже, дело плохо. Нужно лечить и немедленно. Но такая привычная с детства магия внутри меня как будто окаменела, и я с трудом определила, что если не сплести исцеляющий заговор сейчас, нога Дине может подвести ее в самый неподходящий момент. Данька, давно передвигающийся самостоятельно, с тех пор, как Лиодор пожалел меня, и попросту вытряхнул бесенка из кузовка, мигом подскочил и осторожно протянул мне лапку:
— Потом сметаной отдашь…
Я помнила, что коловертыши могут делиться силой, но не думала, что Каменный Лес не подействует на магию бесенка. Тем не менее, лапку его приняла, и почувствовала, как от Даньки к коленке Дине через мою ладонь течет магия, вовремя подхватила силовую нить, и начала быстро плести исцеляющий и обезболивающий заговор.
— Спасибо, — одними губами произнесла Дине, и путь продолжился.
Когда тропа, по которой мы шли последние несколько минут, внезапно сузилась до таких размеров, что Лиодору и троллю пришлось идти, выставив вперед одно плечо, я усомнилась в том, что мы идем в верном направлении. Вскоре и нам с Динеке пришлось буквально продираться боком, что уж говорить о взрослых, крупных мужчинах — стоило им глубоко вдохнуть, и дальнейшее передвижение становилось невозможным. Маг с троллем шли только на выдохе. А потом внезапно эта теснота кончилась — когда одна из стен внезапно ушла в землю. Я не успела как следует пошатнуться, когда следом за первой отправилась и вторая, и наш маленький отряд, все, кроме мага, оказался опасно балансирующим на узкой тропе, ведущей через черную, глубокую пропасть. Кроме мага — потому что у этого человека, то есть человека наполовину или насколько там, казалось, напрочь отсутствовал вестибулярный аппарат — ни разу не видела, чтобы он покачнулся или у него закружилась голова от высоты или вибрации каменистой почвы под ногами. Лиодор любезно подхватил меня под локоть, придавая телу устойчивое положение и сказал:
— Кровь оборотня.
Он что, читает мои мысли? Или у меня настолько живая мимика? Когда он успевает все замечать? Ведь идет впереди меня и умудряется сверяться с картой! Кстати, почему Дине тогда раскачивается временами и хватается то за меня, то за мага, то за тролля? Она даже за Даньку один раз умудрилась схватиться — не за всего, правда, а только за уши, а дальше мы с троллем подоспели на помощь.
— Я же говорил, в Дине кровь почти не проявилась, — бросил мне маг, даже не оборачиваясь.
Нет, ну что же это такое?! И кстати, почему он разговаривает? Сам ведь шикал на нас, чтобы мы помолчали, не привлекали ненужного внимания каменных существ, которые могут затаиться где угодно…
В произнесении последнего вопроса вслух не было надобности совершенно — Каменный Лес закончился так внезапно, как и начался — перед нами лежала широкая мощеная аллея с неким подобием каменной растительности по бокам. Аллея вела к монументальной арке из серого камня, за которой отчетливо проглядывался зеленый цвет настоящей травы и диковинных растений, похожих на цветы, правда увеличенных в несколько сотен раз.
— Быстрее, — скомандовал Лиодор, — Карта говорит, что по этому месту надлежит перейти как можно быстрее и выйти из Каменных Врат.
— Да тут уже безопасно, — протянула Дине, — Дай дух перевести, всего ничего осталось.
Я целиком и полностью была на стороне магини — действительно, исполинские глыбы камня позади, а эти самые ворота так близко… Что плохого, если мы немного сбавим шаг. О богиня, как же я устала!
— Глупые девчонки, — нетерпеливо процедил сквозь зубы маг, ощутимо дергая веревку.
— Безпелюхи
[40]
, - поспешил поддакнуть ему Данька.
— Как вам объяснить, что не стоит спорить с картой, даже напоследок! Тут просчитан каждый шаг!
— Может, они объяснят? — задумчиво сказал тролль, указывая на что-то за нашими спинами.
Обернувшись и проследив за направлением его пальца, мы с Динеке синхронно завизжали в голос и дали такого стрекача, что в считанные секунды опередили и мага, и тролля, и даже Даньку. Впрочем, мужчины не отставали. А все потому что за нами с грохотом неслась целая свора скачущих по скалам странных каменных существ: похожие на обезьянок из моих учебников по географии, белого и серого цвета, они выглядели безобидными только на первый взгляд: достаточно было заметить их мощные, выдвинутые вперед челюсти с длинными острыми, как будто специально заточенными, каменными зубами и холодную ярость в пустых каменных глазницах… Словом, чего они от нас хотели, мы выяснять не стали — даже выбежав через возвышающуюся над нами каменную арку, даже когда синхронно осознали, что к нам вернулась магия, просто бежали, бежали и бежали, пока кто-то из нас, ладно я, не споткнулась и не потянула всех за собой. Как оказывается много сил у нас оставалось, если после такого изнурительного перехода мы умудрились осуществить целый забег! Наверно, это и есть то, что называется незадействованным резервом, или двадцать вторым дыханием.
Сказ иной, двадцать третий ГУЛЬНИН СЫН!
Баба Рая как-то сказала, что первая реакция — самая правильная, самая честная. Поэтому если хочешь по-настоящему узнать человека или отличить правду от лжи — наблюдать за тем, кого хочешь узнать в непредсказуемых ситуациях.
— Только если сама надумаешь устраивать такие ситуации, смотри без излишнего экстрима.
— Чего, бабуля?
— Риска то есть.
Значит в ситуациях, когда есть риск для жизни, человек не лжет. Значит, первый порыв — самый честный. Глядя в темные глаза тролля Михея, я думала именно об этом. Можно ли доверять троллю, племени, собственно загадочному и иноземному, приплывшему на наш Материк из-за Лукоморья в стародавние времена? Всем известно, что в качестве наемников тролли бесценны — получив оплату за свои труды, обязательно исполнят обещанное. Однако с этим племенем ухо держать надо востро — уж больно наловчились толковать условия любого найма в свою пользу. Тролли — прекрасные стражи, охранники, сопровождающие. И берутся за любое, даже самое опасное дело. Да что там — опасное, иноземное племя наотрез отказалось причислить себя к определенной империи — и поэтому принято было обоюдное решение наших правителей — считать их гражданами Темной или Светлой стороны, в зависимости от того, чье задание они выполняют в настоящий момент. В том случае, если они преступают закон, то и наказанию подлежат согласно законам стороны, чей запрет нарушили. Поскольку никоим образом тролли себя с политикой не соотносят, их частенько и нанимают в рамках политических интриг, а также там, где требуется обойти законодательство. Законом это, конечно, серьезно преследуется, но попробуй застать их с поличным и вообще поймать и доказать вину. В общем, сложно все, с этими троллями. Одним словом — тролли!
И теперь перед нами встала следующая дилемма — верить рассказу Михея или нет? Я всеми силами старалась наблюдать за малейшими изменениями в его ауре магическим зрением, пока Лиодор с Динеке вели допрос. Как я поняла, брат с сестрой старались работать по годами отлаженной схеме дознавательной магии — «злой доследователь и добрый доследователь», но, видать, так и не решили, кому из них быть добрым, точнее, добрым быть никто не захотел. И поэтому я наслаждалась театральной импровизацией «злой доследователь — и очень злой доследователь, зело совсем изверг». Причем очень злым доследователем оказалась Дине. А, Данька исполнял роль оказания морального давления на поддоследсвенного, и его простая, лесная речь, перемежаемая незамысловатыми ругательствами, и природная экспрессия служили славным подспорьем допросу и помогали нечисти прекрасно справляться с возложенной задачей.
— Я в сотый раз вам повторяю, не ведаю про то, на кой ему дошколята понадобились! — устало повторял Михей, раздраженно переводя взгляд с Динеке на Лиодора.
— Дуботолк еропный
[41]
! Тоже мне, ерохвост выискался! Да мы таких как ты по сто штук на дню кверху… — кверху чем и что с этими ста штуками на день делает лесная нечисть, договорить бесенку не дал Лиодор, шикнув на Даньку.
А я видела, что из всех присутствующих у тролля самая честная аура — он действительно очень устал и не строил из себя, как некоторые грозного и злобного борца с преступностью на Материке.
— Значит, на кой понадобились, не знаешь, но это не помешало тебе предать императора и меня, непосредственного начальника, не говорю уже о том, чтобы похитить детей! А за похищение детей в обоих империях…
— Ты меня, «начальник», не стыди. Промежду Рыцарем и Старшиной нашим прежде уговор был, а значит, наниматель — он.
— А детей воровать вас ваш хваленый троллий кодекс учит?! — нехорошо прищурилась Дине, у которой от переполняющего ее гнева опять вытянулись зрачки и выросли клыки. Она выразительно смотрела на шею Михея и облизывалась, как кошка на сметану.
— Ерохвост, — согласился с ней коловертыш.
— Да кто воровал-то их? Сами в гости пошли. Эй, цыпа, а откуда ты знаешь про наш кодекс?!
— В гости?! — не выдержала я, — Значит, похищение людей, тьфу, магов, теперь называется «приглашением в гости»?! Лиодор, жаль, мы с вами раньше не догадались, что эти наемники, оказывается, еще и жалкие трусы! Знала бы раньше, никогда бы не стала помогать одному из вас появляться на свет! — в запале выкрикнула я и поспешила прикусить язык. Негоже Йагине вообще вспоминать о своих заслугах. Хорошо, что бабули этого не видят.
— Ты помогла родиться троллю? Я так и знал, что ты не простая цыпа, то есть краля, то есть, да перестань ты на меня сверкать глазами! — это Михей раздраженно бросил уже Лиодору, — Не знаю я, как твою бабу называть так, чтобы ты перестал элсмирским волком смотреть!
— А по имени не судьба? — окрысилась я.
— Никогда тролль бабу по имени не назовет, — встал в позу Михей.
— Ну так и я тебя по имени звать не буду! — заявила ему я, — Дань, подскажи, как нового знакомого лучше называть?
— Захухря,
[42]
— сразу же нашелся бесенок.
— Вот и ладушки, — мстительно скрестила на груди руки я, продолжая, между делом, следить за аурой тролля.
— Эй, а еще говоришь, что тролля спасла! — обиженно проблеял новоиспеченный Захухря.
— И тролля, и его мать, — кивнул Лиодор, — А вы в благодарность ее брата и сестру украли.
— Да еще и для Темного Рыцаря! — добавила Динеке, — А он тот еще маньяк!
Спасибо, как говорится, что напомнила. Но, впрочем, хорошо, что напомнила. Что-то этот тролль слишком уж подозрительно безмятежен. По мне так, любой, кто попался на похищении детей, должен трястись, аки заячий лист. А этот спокоен, как дно лукоморья, хотя и напряжен, но это от усталости и оттого, что мы его за два часа достали уже.
Первая реакция — самая правдивая? Михей, то есть для меня он теперь Захухря, подхватил падающую Динеке, молча взял на руки Даньку во время особо опасного спуска. Мне только бросил сквозь зубы: «Держись за него», кивнув в сторону Лиодора, когда я сама хотела подхватить коловертыша. Все это он делал не раздумывая — в Каменном Лесу времени на размышления не было ни у кого из нас. Сейчас я отчетливо вижу — тролль не лжет.
— Вам так много заплатили? — перебила я Динеке и Лиодора, говорящих одновременно, — Так много, что вы предали даже свой кодекс, по которому дети любой расы неприкосновенны?!
— Стоп, дорогуша! Откуда вы знаете про наш кодекс?
Я пожала плечами и хмыкнула. Мол, как хочешь, так и понимай. К слову, уверена, что Динеке блефовала. Как и я только что. Никакого представления мы о тролльем кодексе не имеем, просто не сложно предположить его наличие, исходя из порой совершенно нелогичных, но закономерных поступков, совершающихся их племенем.
— Зачем дети Темному Рыцарю? — поспешил повторить в очередной раз Лиодор, воспользовавшись замешательством Михея.
— «Зачем-зачем!» Вот же привязались! — не выдержал тот, — По уговору, мы малых в гости должны были пригласить и доставить, а остальное не наше дело! — тролль перехватил мой взгляд, не обещающий ему ничего хорошего, и поспешил добавить, — Но доставить под честное слово, что с детьми ничего плохого не случится!
— Под честное слово! — возмутилась я, — Он еще издевается.
— Честное слово Темного Рыцаря, ага, — поддержала меня презрительно скривившаяся Дине.
— Ты что совсем нас за дураков держишь?! — мне показалось, что Лиодор вот-вот сорвется.
— Гульнин сын, — безапелляционно фыркнул лесной бесенок.
— Дроволом, — согласилась с Даней я.
— Рассказывай по порядку, — сверкнула на Михея волчьими глазищами Динеке, — А не то…
— Так я и пытаюсь, но вы же не даете!
Мы недоуменно переглянулись, и, разнообразия ради, решили помолчать. Вкратце рассказ Михея выглядел следующим образом: Темный рыцарь, непонятно с какой целью нанял целый отряд троллей для того, чтобы доставить к нему — официально в гости — младших отпрысков Дома Йагинь. Вообще-то изначально в гости приглашалась я, Хессения из Дома Йагинь, старшая внучка Стефаниды, старшей Йагини Леса. Однако потом задание изменилось.