Зеленоглазый оборотень сказал только одно слово:
— Взять.
Следующие несколько секунд пролетели перед глазами как стремительная смена декораций в представлении бродячих лицедеев, только на этот раз в роли безвольной тряпичной куклы выступала я сама. Пришла в себя я, заброшенная на плечо к одному из гостеприимных хозяев здешних мест. Перевела дух, отдышалась — рядом, на другом, не менее широком плече, висела Динеке, отчаянно сверкающая глазами. Поодаль сразу двое оборотней несли связанного тролля.
— Вурдалаки паршивые! Вервольфы позорные! — на все лады поносил оборотней Михей, чем вызывал злобное рычание сопровождающих нас, если это конечно можно так назвать, оборотней.
Я, конечно, была полностью солидарна с негодованием наемника, но нельзя же так позориться перед противником, являя столь вопиющую картину необразованности!
— Михей! — цыкнула я на тролля, — Как не стыдно!
Оборотни успокоились и одобрительно закивали мне. Зря. Потому что я продолжила:
— Вервольфом принято называть превращенного колдуном, сиречь черным магом, человека в волка. Несчастный, пребывая в зверином обличье, сохраняет всю разумность человека, в отличие от наших гостеприимных хозяев.
Оборотни недоуменно переглянулись. Но я и не ожидала, что они по достоинству оценят, ладно… Что вообще поймут мой тонкий сарказм. Согласно нашему заранее продуманному плану, не стоит с самого начала показывать им, на что способны наследная Йагиня и боевая магиня. Хорошо, хорошо, только боевая магиня, хотя мое заклинание, способное сделать всю стаю лысой, тоже кой-чего стоит. Спорю, оно бы их, как минимум, расстроило. Особенно в холодное время года. Согласно нашему плану, мы с самого начала должны им поддаться, если они вздумают проявить агрессию. Нам следует отвлекать их разговорами от Даньки, который проследит наше местонахождение и освободит от пут, буде таковые будут иметь место быть. И теперь я подыгрывала Михею, впрочем, он, похоже, и впрямь не знает, чем оборотень отличается от вервольфа и вурдалака. Печально, конечно. Но все-таки не я его преподаватель, не мне и краснеть.
Динеке, взглянув на меня, мигом сориентировалась, и поддержала начатую игру:
— А вурдалаки, уважаемый Михей, — «уважаемый» несколько опешил от такого обращения от нашей острой на язык боевой магини, но, похоже, опять так и не понял, чем мы сейчас с Дине занимаемся, — Это и вовсе покойник-оборотень. Сам видишь, нашим хозяевам пока до него далеко. Хотя, если принюхаться…
Оборотни, несущие нас, переглянулись и недоуменно пожали плечами, отчего нас с Динеке как лукоморской волной приподняло. А я тем временем, продолжала:
— Если тебе, Михей, угодно как-то охарактеризовать сиих воинов, — оборотни приосанились, — То уместнее всего их сравнить с волкодлаками!
Видя на лицах оборотней, следующих за нами самое искреннее недоумение, я великодушно пояснила:
— Волкодлаки — воины-оборотни из свиты Ярилы и Велеса, полулюди — полуволки.
Судя по довольным выражениям морд, тьфу, лиц этих взявших нас в плен подлецов, моя интерпретация пришлась им по душе. А это не входило в мои планы, поэтому я мстительно добавила:
— Считается, что после смерти волкодлак может стать упырем, поэтому перед погребением ему надлежит завязать рот или вложить в него монету. А лучше — и то и то! — припечатала я.
— Так что ты уж постарайся, милый Михей, — ангельским голоском пропела Динеке, — Не оплошай.
Надо было видеть вздувшиеся вены на шеях следующих за нами оборотней, их злобный прищур глаз и играющие желваки на щеках. Прямо-таки целебный бальзам на мое самолюбие, пострадавшее от столь бесцеремонного обращения. Что я им, самка в их блохастой стае?!
— Лярвы, — одними губами шепнул один оборотень другому, но я услышала.
— Правильно говорить — лявры, — машинально поправила я, а тот, кого поправила, не согласился и помотал головой.
Не знаю, до чего бы мы еще договорились, но к нашему, или их, не знаю точно, счастью, пришли.
Город оборотней представлял собой в основном одноэтажнве одинокие дома, стоявшие на сильном отдалении друг от друга. Простора больше, чем у вампиров. Да, стайные расы любят свободу.
Нас с Динеке внесли в самый большой дом, и особо не церемонясь, бросили на низкое широкое, в пол горницы, ложе, после чего закрыли дверь.
— И что теперь делать? — вздохнула я, — Как бы они Михею ничего не сделали. Да и Даньку не обнаружили раньше времени, — сказала я непонятно чему улыбающейся черноволосой магине.
— Сень, — Динеке буквально расплылась в улыбке, — Ты знаешь, кровь оборотней во мне не сильно проявилась, я могу ошибаться…
— Ну да, — я потирала затекшие запястья, — Я знаю, у тебя зрачки вытягиваются, и клыки, как у вампирши отрастают, — кивнула я магине.
— К троллю клыки! — прошептала Динеке, — У меня еще обоняние тонкое, Сень. Сения! Я чувствую запах Дара!
О, дивная Макошь!
— А тебе не могло показаться? — я не могла так просто взять и поверить своему счастью. Дар жив! Дар здесь!
— Я уверена, он где-то рядом, — сообщила Дине, и мы бросились друг другу в объятья. За этим делом нас и застали бесшумно вошедшие в горницу несколько женщин. Одна, судя по серебристым, тронутым сединой волосам, почтенного возраста, остальные четверо — молодухи, если не девки. Женщины оборотней отличались хищной, звериной грацией. Просторные одежды до пят не могли обмануть — под ними скрывались тела настоящих хищниц — мощные, крепкие, гибкие. Даже в той, что была постарше, чувствовалась сила и мощь. Немного грубоватые черты лица, надменные складки у губ, широкие, хищные ноздри, глубоко посаженные, но магнетически притягательные глаза. У женщин-оборотней было свое очарование, состоящее, не как у вампиров, в утонченности и изяществе, а в скрытой силе, уверенности, и какой-то породистости, написанной на их лицах. Это были уверенные в себе, умные, и намного более опасные противницы, чем даже их защитники, встретившие нас мужчины.
— Испугались? — неверно истолковала наш с Динеке жест старшая женщина. Интересно, кто она в их иерархии? Альфа-самка, сиречь женка вожака? — спросить я, правда, не решилась. Слишком опасным показался мне умный, проникающий прямо в голову взгляд и звериные повадки женщины, — Не стоит, — резко сказала она.
Пригляделась к нам, как к скотине на рынке, ей-богу. Неприятно было. И еще больше стало неприятно, когда я обнаружила на себе чары, блокирующие магию. Судя по гневному вскрику Динеке, она тоже обнаружила их, также поздно, как и я, дуреха. Ничего. Ничего. Мы и это предвидели. Главное, дождаться Даньку. Тот сумеет их снять. Если, конечно, сумеет пробраться в самый центр города незамеченным. Подсоби ему Макошь!
Женщина неожиданно выбросила вперед руку — и я с запозданием поняла, что это была ее реакция на попытку Динеке прыгнуть.
— В тебе так мало нашей крови, девочка, — почти ласково сказала женщина Динеке, — Что я не советовала бы вообще позориться перед истинными.
Динеке обеими руками держалась за горло, как будто его сдавливала невидимая удавка и только гневно сверкала глазами. Я про себя умоляла ее: Пожалуйста, Дин, потерпи! Потерпи! Не разрушь наш план! Сделай вид, что смирилась! Пожалуйста!. Не знаю, удалось ли донести до магини мои мольбы, или сама она вспомнила о нашем плане — «сидеть, как мыши под веником и не отсвечивать до поры до времени», но только она, кажется, перестала сопротивляться, и убрала руки от горла. Видимо, невидимая веревка не причиняла ей больше неудобства.
— Ты думаешь, меня может обмануть твое ложное смирение, дитя? — седоволосая женщина подошла к магине вплотную и пристально заглянула в глаза.
— Я — не наши мужчины, которые увидели перед собой пару смазливых сук, — продолжила женщина. Нет, видно это и впрямь альфа-самка. Может, она и есть — вожак стаи? А что? Эдакая гром-баба-атаманша?! Мысли эти пронеслись у меня в голове, сменяя одна другую. Женщина повернулась ко мне и я поежилась. Не хватало еще, чтобы она и мысли читала. Хотя если она «истинная», как она сама себя назвала, вряд ли владеет магией. На это способны лишь их полукровки, такие, как Дар, или Динеке. А ее чары объясняются, скорее всего, мощным артефактом. Я оказалась права. Женщина не слышала моих мыслей. Или сделала вид, что не услышала, сказала я сама себе. Вот же тролль меня раздери, и ведь не проверишь! Волчица тем временем обернулась опять к Дине и продолжила:
— Стае не помешает своя боевая магиня, пусть и с такой незначительной долей нашей крови, как у тебя.
— Но я не собираюсь оставаться в вашей стае! — начала было Динеке, но властный голос женщины остановил ее.
— Молчать.
Сказано было тихим, спокойным тоном, но ни у меня, ни у боевой магини не оставалось сомнений — стоит ей или мне проронить хотя бы слово, и молчать нас заставит этот самый артефакт, которым располагала волчица. Эх, жалко у бабуль здесь связей нет, как у вампиров! Те вон как нас ласково встретили, не считая, конечно, полоумной Сонелы.
Как, оказывается, я ошибалась!
Седоволосая волчица тем временем подошла ко мне. Молниеносное движение в воздухе — и тонкая, жилистая кисть с остро заточенными ногтями приподняла мой подбородок.
— Ты похожа на Раифу, — удовлетворенно кивнула волчица, — Только еще красивее.
Что?! Это она про бабулю?!! Однако не похоже, чтобы она вспомнила ее с особой теплотой.
— Когда-то Раифа не вошла в Стаю, — доверительно сообщила волчица, — Не стала самкой, или по-вашему, третьей женкой моего мужа. Нашего вожака, — пояснила она нам.
— Думаю, твоя бабка до сих пор мне за это благодарна.
— Она ничего об этом не рассказывала, — осмелилась пропищать я и сама удивилась тому, как жалко прозвучал мой собственный голос. Впрочем, волчице это, похоже, пришлось по душе. Она широко усмехнулась, обнаружив неправильный, по человеческим меркам, прикус.
— Сильная, смелая, хитрая, — вся в Раифу, — кивнула она своим мыслям, — Думаете, что я не вижу, что вы что-то задумали? — весело спросила она у нас с Динеке, — Я же говорила вам, самка видит намного дальше самца. И глубже. Вы еще оцените оказанную вам честь — стать полноправными суками Стаи, — гордо поведала нам эта странная женщина.
Что?! Что она сказала?!! Кем?! Да она не в своем, видать, уме.
— Ты, — волчица кивнула Динеке, — Станешь самкой моего сына, а ты, — остро отточенный ноготь уперся в мою грудь, — Займешь место, которое когда-то предназначалось Раифе: станешь младшей самкой моего мужа, вожака. Стая еще надежней породнится с Дарнийским герцогством и Домом Йагинь.
Что значит — еще надежней?!!!
Но волчица, похоже, считала, что всю необходимую нам информацию донесла до нашего сведения.
Уходя, она бросила через плечо:
— Этой ночью. Вы будете приняты в Стаю.
В ту же секунду я перехватила на себе полный ненависти взгляд одной из сопровождавших старую хищницу, волчиц. Женщина с пепельного цвета волосами и светло-серыми глазами, очень похожая на эту сумасшедшую альфа-самку смотрела на меня с непреодолимой ненавистью. Я попятилась под столь злобным взглядом. Когда это я сумела ее так против себя настроить? Мы ведь даже не знакомы. Хотя что-то неуловимо знакомое было в ее перекошенных злобой чертах. Где-то я видела ее прежде. Где?
Дверь за волчицами закрылась. На ложе остались ритуальные брачные одеяния оборотней, которые нам с Динеке было скомандовано надеть после ритуального омовения, перед закатом. Мол, свадьбы у нас обеих после заката. Что за чушь?! Я надеюсь, светлые боги уберегут коловертыша и Михея? Как бы не съели они пока тролля. Не удивлюсь, что эти сумасшедшие и не на такое способны. Да, Сеня, похоже, полной ложкой ты зачерпнула из своего природного везения, сунувшись на Темную Сторону…
— Ты заметила? — спросила меня Динеке, осторожно потирая шею. Видимо, сильно ей досталось за попытку выказать неповиновение альфа-самке, чтоб ее. Но сестра Дара слишком горда, чтобы показывать свою боль этим волчицам.
— Что? Что они здесь сплошь полоумные?
— Не только. Эта молодая самка, судя по запаху, дочь главной волчицы, крепко за что-то тебя ненавидит. Вы что, знакомы?
Внезапная догадка вспышкой озарила сознание. Не может быть…
— Мы и вправду встречались, — ошарашенно прошептала я, — Только во сне…
Смысла скрывать от Дине свои сны я больше не видела.
Сказ иной, двадцать девятый А БЫЛ ЛИ БРАЧНЫЙ ПОЕДИНОК?
Мы с Динеке отчаянно пытались храбриться друг перед другом, и потому это была уже третья партия игры в «угадайки», за которой мы проводили время в ожидании коловертыша. Но его все не было и не было, а закат неумолимо приближался.
— Это нечисть, — пояснила я, — Селится на деревьях.
— Выходит к людям? — уточнила Динеке.
— И да и нет, — уклончиво ответила я.
— К нелюдям?
— Нет.
— К людям, но они его не видят?
— Да.
— Зачем?
— Забавляется так.
— Любит детей?
— И да и нет.
— Приходит к детям?
— И да и нет.
— Приходит по ночам?
— Да?
— От нее ставят обереги?
— Нет.
— Безопасна для детей?
— Да.
— Помогает по дому?
— И да и нет.
— С детьми?
— Да, — я не сдержала смеха, ну что же она! Все приметы, указывающие на…
— Лесной дух, который любит качаться в детской люльке?
Я кивнула.
— Зыбочник! — воскликнула Динеке.
— Точно!
— Счет семь — семь! Ничья!
— Еще? — предложила я.
В этот момент что-то заскрежетало на улице, но окно в нашей горнице было небольшое, да и то под самым потолком. Без магии не взобраться. Хотя Динеке наверно смогла бы.
— Погоди, — позвала я ее обратно, когда увидела, что магиня решительно направилась к стене с целю вскарабкаться по ней к окну, — Береги силы.
— Я надеюсь, они там не гильотину для прилюдной казни Михея приперли, — вздохнула она.
— Упаси светлая Макошь! — воскликнула я. Тролля было бы жалко. Вон он, оказывается, какой — Дара от разъяренной вампирши спас.
— Если мы как «самки», тьфу, слово-то какое неприятное, стае их треклятой нужны, то от тролля какой прок? — резонно заметила магиня, — Он наоборот, только мешает.
— И свидетели им, боюсь, до поры до времени не нужны, — согласилась я.
Где же коловертыш? Неужели к нам не подобраться?
— Переодеваться будем, как нам сказали? — я с сомнением уставилась на разложенные на кровати одежды.
— Лично я к этой серой хламиде не прикоснусь, — заявила Динеке, скрестив на груди руки.
К слову, в «обмывальню», вход в которую находился за ширмой, мы с Динеке сразу наведались, едва волчицы ушли. «Хочу смыть с себя их запах!» — шипела Динеке. Да, неласково они как-то встретили «свою кровь». Хотя, эта полусумасшедшая альфа-самка сказала нам, что Стая оказывает нам небывалую честь… Но — мы с сестрой Лиодора были солидарны — в фамильном склепе мы видали такую честь!
К нашему удивлению, «обмывальня» оказалась небольшой уютной пещерой с горячим источником, бившим изнутри впадины, размером с две-три ванны. Не так изысканно, конечно, как у вампиров, но окунуться в горячие воды бурлящего источника было очень приятно. Пузырьки легко щекотали тело, ощущения от купания были самыми что ни на есть успокаивающими. Вот только облачиться в оставленные нам серые хламиды по пят, считающиеся у оборотней брачными одеяниями, мы не спешили. К тому же белья никакого к ним не полагалась. С сожалением покинув такую уютную впадину, мы с Динеке упрямо оделись в свои дорожные костюмы.
— Сень, если у них женщины такие бойкие, каковы ж тогда самцы, то есть мужики? — жалобно протянула Динеке и мне стало ясно, что она перепугана ничуть не меньше моего.
— Да, — согласилась я, — Явно этих вожака и его сына среди встречающих нас оборотней не было. Не царское это дело — будущих женок, то есть самок встречать.
— Даже не шути так! — возмутилась Динеке.
В это время под потолком скрипнуло и из окна спрыгнули Данька с Михеем.
Я прижала к себе теплое мохнатое тельце бесенка и чуть было не кинулась целовать тролля, но Динеке меня опередила — она буквально повисла у наемника на шее.
— Ты это, цыпа, — смущено пробормотал тролль, — Не поймешь тебя, в общем.
Видимо намекал на разбитую вчера над его головой посуду.
— С ума съехал, — возмутилась магиня, — Рада тебе, как спасителю, не более того!