А ещё интереснее, что если другие нарушители дисциплины действовали средь бела дня, на свету, то наш примерный герой отличался ночью, в темноте. И притом действовал он тайно, скрытно, никто его не видел, никто его не слышал.
Правда, вечером после лагерной линейки, когда затихали игры и песни, Стоян Стойков первым шёл умываться, первым чистил зубы, первым ложился в кровать, первым закрывал глаза.
Но правда и то, что, едва дежурный гасил свет и ребята засыпали, наш Стоян тихо вставал с постели, ещё тише добирался до окна, как кошка, перемахивал через подоконник и быстро исчезал в темнеющей за лагерем роще.
Куда он ходил и когда возвращался, знал только он один.
В первую ночь его не могли поймать.
Во вторую — тоже.
Но в третью…
Ох!
В третью ночь сам товарищ Лаза?ров…
Нет, постойте, дорогие читатели, подождите! Чтобы всё стало вам ясно, я должен рассказать эту историю по порядку, так, как она развивалась с самого начала.
Вышеупомянутый Стоян Стойков был страстным рыболовом. И не каким-нибудь там горе-рыболовом, а искуснейшим рыболовом-мастёром.
Искусство это Стоян Стойков перенял у своего отца, Стойко Стоянова, кузнеца-орденоносца с паровозостроительного завода. Каждое воскресенье кузнец брал с собой сына на рыбалку — или на реку Искыр, или на берега Серебряного водохранилища, или на другие небольшие озёрца, реки, пруды. А прошлым летом оба рыболова целых три недели забрасывали удочки в самое Чёрное море, возле скал старинного города Созо?поля.
Мало-помалу Стоян досконально изучил жизнь подводных обитателей и умел теперь забрасывать свою бамбуковую удочку именно туда, где водилась самая прожорливая рыба. Потому-то он никогда не возвращался с пустым ведёрком. А иногда…
Да, хоть Стоян Стойков и был в два раза меньше Стойко Стоянова, ведёрко его иногда бывало раза в два тяжелей отцовского.
Нечего говорить, сердился кузнец. И какой рыбак не сердится, когда другой поймает больше? Но в то же время он и радовался. И какой отец не радуется успехам своего сына? А потом, разве рыба из обоих ведёрок не варилась в одной и той же кастрюле? Не жарилась на одной и той же сковородке? Разве не лакомились ею одни и те же люди?
Но, как бы то ни было, важно одно: когда Стоян Стойков ехал отдыхать в пионерский лагерь «Партизанская поляна», он погрузил в автобус и все свои рыболовные снасти. А едва ребята приехали и устроились, он снарядил удочку и отправился на разведку.
Первый, кого он встретил на лугу у лагеря, был дедушка Петру?нчо, маленький улыбающийся старичок пастух в лихо сбитой на затылок шапке, с подстриженными, как у молодого парня, усиками.
— Добрый день, дедушка, — вежливо поздоровался Стоян Стойков.
— Добрый день, товарищ рыболов, — ещё вежливей ответил старичок. — Далеко ли собрался? Рыбку половить?
— Как видишь. — Стоян показал свою длинную блестящую удочку. — Только вот не знаю, водится ли тут рыба.
Старик отогнал овец к дороге, что шла вдоль бахчи, и опёрся на свою длинную толстую палку.
— Рыба-то? — повторил он, сощурившись, хотя солнце светило ему в спину. — Есть рыба, как не быть. Да только какая у нас рыба — мелочь. Не для твоей городской удочки. Зато, если ты и правда мастер, ты уж постарайся поймать кита.
— Кита? — насмешливо протянул рыболов.
— Кита! — подтвердил пастух. — Вон там, в Зелёном омуте живёт.
— Ха-ха! — засмеялся Стоян. — Ты что, меня разыгрываешь, дедушка? Как будто не знаешь, что в Болгарии никаких китов нет. Ни в Дунае, ни в Чёрном море. Даже в Софийском зоопарке и то нет. Киты водятся в океанах. Я думал, ты образованней.
— А я, товарищ рыболов, думал, ты по догадливей, — ответил старик, сдвинув шапку на лоб. — Ты что же, не понимаешь, что я тебе про здешнего, про нашего кита говорю? Громадный сом — хвостатый, усатый, что твой океанский кит. Пасть как устье печное. Усы — вот гляди на палку: длиннее и толще. А как станет хвостом бить — подумаешь, пушки грохочут!
Какое рыбачье сердце не забьётся от такой новости? А у Стояна сердце не то что забилось, а подпрыгнуло, как пойманная на крючок рыбёшка.
— Сом, значит… — только и мог он вымолвить.
— Да, сом. Столетний сом. А может, ему и двести лет или даже все триста. Ещё мой дед видел его в Зелёном омуте. И когда — ещё до освобождения Болгарии от турок. Как-то раз сом выпрыгнул из воды и ударил по воде хвостом. Вода как плеснёт — такая волна поднялась, что залила берег и унесла четырёх ягнят.
— Унесла? — переспросил поражённый мальчик. — И они утонули?
— Ну, зачем утонули. — Старик опять сдвинул шапку на затылок. — Дед и другие пастухи бросились в воду и вытащили их. Но с тех пор люди опасаются этого сома. Потому-то мы, пастухи из кооператива, пасём овец где угодно, но к Зелёному омуту не подпускаем. Боимся, как бы кит опять не разыгрался да не ударил по воде хвостом.
Теперь уж не только сердце, но и удочки в руках маленького рыболова трепетали, как тростник на ветру. Глаза его блестели, словно электрические фонарики в безлунную ночь. А губы шептали угрожающе:
— Не бойтесь, не бойтесь… Я поймаю этого сома, этого… океанского кашалота.
Старик снова сощурился.
— А сумеешь? — и усмехнулся в седые усики. — Мал ты ещё, как я погляжу.
— Это ничего, что я мал, — вздёрнул стриженую голову упрямый пионер. — Дело, дедушка, не в росте, а в умении.
— Но я ещё тебе не сказал, что сом плавает только по ночам.
— Ничего. Я его ночью и поймаю.
— Но тут нужны большие удочки, морские.
— Я знаю, какие нужны. Вот они тут, в сумке.
— Дай-ка я погляжу.
Стоян Стойков открыл сумку, но старик так и не увидел удочек, потому что в эту самую минуту до них донёсся громкий, тревожный крик:
— Эй!.. Петрунчо-о!.. Смотри за овцами!..
— Сторож! — испуганно вздрогнул старик.
Он обернулся, и что же? Оставленные без присмотра овцы забрались тем временем в кооперативный сад.
— Вот проклятые! Теперь из-за них штраф платить!
Старик с подстриженными усиками схватил свою палку и резво, как молодой, побежал к стаду, а разгорячённый его рассказами рыболов направился к Зелёному омуту, где в глубине среди подводных камней затаился океанский кит.
Заболел Стоян Стойков, совсем заболел. С тех пор как он тайно поставил под воду семь связанных, как ожерелье, удочек, он ни есть не мог, ни играть не мог, ни за дело какое-нибудь взяться.
Ребята устраивали футбольные и волейбольные встречи. Некоторые собирали растения и делали гербарии. Другие вырезали из дерева автомобили, лодки, пароходы. Третьи мастерили из спичек, соломы и арбузных корок всевозможные украшения. Четвёртые писали письма, вели дневники, разучивали песни. Только наш Стоян бесцельно слонялся по лагерю и каждый час устремлялся через рощу к реке.
— Уж не заболел ли ты? — спросил его однажды начальник лагеря.
— Нет, товарищ Лазаров, не заболел.
— Тогда почему же ты ни во что не играешь?
— Да вот… не знаю. Сегодня что-то не хочется.
— Раз не хочется, пойди в комнату и напиши своим письмо. Да не забудь передать от меня привет.
— Спасибо, передам, товарищ Лазаров.
Только тот, кто не знает, что значит для рыбака ждать, когда попадётся сом, — только тот не поймёт, как примерный пионер может пообещать что-то вполне искренне, а потом…
А потом не выполнить обещания.
Стоян Стойков не пошёл в комнату и не написал письмо домой. Вместо этого он свернул к лагерной кухне. Остановился на пороге и поочерёдно оглядел все вёдра, кастрюли, сковороды, котлы, как будто выбирал самую большую посудину.
Лагерный повар в белом фартуке — он был толще, чем самый пузатый котёл, — жарил лук на большой чёрной сковородке.
Он заметил незваного гостя и спросил:
— Тебе чего, приятель? Проголодался, что ли?
— Нет, нет! — ответил гость. — Я не голодный. Я хочу кое-что у тебя спросить.
— Спрашивай.
— Дядя Кос?та, ты умеешь готовить сома?
— Конечно, умею. Какой бы я был повар, если б не умел готовить сома!
— А ты как его готовишь — уху или варёного?
— Можно уху, можно варёного. Можно жарить, можно под майонезом, можно заливного с желатином. По-всякому можно. Сто способов есть.
Стоян Стояков не подал виду, что он первый раз слышит про «желатин» и «майонез», а продолжал расспрашивать:
— Дядя Коста, а ты можешь из одного сома приготовить угощение на весь лагерь?
— Отчего же, конечно, могу. Ты мне сома дай, а там увидишь, на что способен дядя Коста. Где только такой сом?
— Может, где-нибудь и есть, — таинственно намекнул Стоян Стойков. — Может, какой-нибудь рыбак поймает его и скажет: «Пожалуйста, дядя Коста, сделай ребятам желатин и… майонез».
Повар взглянул на мальчишку ростом не больше деревянной поварёшки у него в руках и решил, что тот нарочно пришёл понасмешничать.
— Ты что мне голову морочишь пустыми россказнями? — рассердился он. — Ты за этим и пришёл — посмеяться?
— Что ты, дядя Коста, я и не думаю смеяться! — растерялся Стоян.
— Смеёшься. А ну, марш отсюда, пока я тебя поварёшкой не стукнул!
Повар действительно замахнулся большой жирной ложкой, но Стоян больше смутился, чем испугался.
— Извини, дядя Коста…
— Иди, иди, а то у меня лук пригорит.
Толстый повар повернулся к сковородке и стал сердито помешивать лук ложкой, а пристыжённый рыболов отошёл от двери и побежал к реке.
— Я ему докажу! — сквозь слёзы повторял он. — Я ему докажу, что и не думал смеяться…
А вода в Зелёном омуте едва колыхалась под склонёнными ивами — спокойная, прозрачная, ни единой волны, ни единого круга…
День проходил сравнительно легко — наш самонадеянный рыболов мог время от времени проверять спрятанные под водой удочки, — но, как только наступала ночь и над лагерем вставал светлый месяц, Стоян Стойков терял сон и покой.
Он хорошо знал, что по ночам крупная рыба выходит из своих подводных квартир — то ли еду ищет, то ли устраивает свои рыбьи собрания и лунные заседания.
Вот так же выйдет и усач, важно, как старейшина, поплавает по омуту, пока не почует приманку. Потом бросится, разинет пасть, схватит насадку, проглотит острый крючок и забьёт хвостом. Потом…
Потом на шум сбегутся дедушка Петрунчо и другие пастухи, станут бить сома палками:
«Бейте! Тащите!.. Держите крепче! Ну и чудище! Эх, закатим же мы теперь пир!»
Стоян сбрасывал одеяло и вздрагивал, как будто это его били палками.
— Нет, не могу спать… — беззвучно шептал он. — Они и вправду его вытащат, и никто не узнает… Пойду проверю, потом посплю. Успею ещё!
Встревоженный рыболов обводил взглядом кровати, проверяя, все ли уснули. Потом подкрадывался к открытому окну, как кошка, перемахивал через подоконник и быстро исчезал в темнеющей за лагерем роще.
В первую ночь его не могли поймать.
Во вторую — тоже.
Но в третью…
Ох!
На третью ночь сам товарищ Лазаров схватил его за шиворот.
— Ты куда? — закричал он, больше удивлённый, чем рассерженный. — Куда собрался?
Семиклассника, который бродит среди ночи в тёмном лесу, нельзя назвать трусом. Но на? тебе — Стоянчо испугался. Так испугался, что раскрыл рот, как рыба на песке, и невнятно пробормотал, точно крючок проглотил:
— Я… я, товарищ начальник…
— Что «я»? Говори…
Учитель повернул его лицом к луне и взял за подбородок:
— Посмотри-ка мне в глаза… Так!.. Теперь говори, зачем лазаешь по ночам в окно? Бахчи обходишь? Мало тебе арбузов и дынь? Целыми грузовиками вам привозим. А уж если тебе мало, почему мне не сказал?
— Я…
— Говори, говори…
Легко сказать «говори». А как говорить? Как признаться, когда знаешь, что за этим последует? Всё — бамбуковое удилище, и сумка, и даже те скрытые под водой удочки, — всё, всё будет отнято и заперто до конца смены. Тогда…
Тогда прощай, сом, прощай, кит! И ты, дядя Коста, не рассчитывай ни на желатин, ни на майонез!..
— Говори…
— Я, товарищ Лазаров, просто так вышел… Погулять.
— А! — протянул учитель. — Оказывается, вон в чём дело. Выспался человек и выпрыгнул в окно. Погулять при луне захотелось. Идём со мной! С сегодняшнего дня будешь спать на втором этаже. Посмотрим, как ты теперь будешь лазать в окно. Идём…
Крепко держа ночного бродягу за руку, Лазаров отвёл его по лестнице в спальню второго этажа, где спал и он сам.
— Ложись сейчас здесь, вместе с Па?лю, а завтра поставим ещё одну кровать. Раздевайся.
Стоян сбросил свитер, снял рубашку и юркнул под одеяло, под бок к заснувшему уже товарищу.
Лазаров подоткнул одеяло.
— Вот так. Теперь закрой глаза и успокойся. Если не можешь заснуть, считай про себя: один, два, три… Пока дойдёшь до ста, обязательно заснёшь. Спокойной ночи.
— Спокойной ночи, товарищ Лазаров. Извините…
— Ничего. Спи.
Лазаров погасил свет, разделся и вытянулся на своей кровати, в углу.
Стоян Стойков честно закрыл глаза. Даже пальцами прижал веки, словно хотел их заклеить. Потом по совету учителя стал считать:
— Раз… два… три… четыре…
Но и с закрытыми глазами он видел одну и ту же картину: тёмно-зелёный, затихший под ивами омут. Вода чуть колышется меж берегов — густая, как масло, спокойная, гладкая…
— …семнадцать… — считал Стоян. — Восемнадцать… девятнадцать…
…Нет, она уже не гладкая, она начинает волноваться…
— …двадцать один, двадцать два…
…И вот появляется один ус, изогнутый, как индейский лук… Вот и второй — толстый, как палка дедушки Петрунчо.
— …двадцать шесть, двадцать семь…
…Вот и голова. Какая же она огромная!
— …двадцать девять…
…Сом видит приманку. Устремляется вперёд, как ракета. Хватает крючок. Пугается. Хочет порвать леску. Но не тут-то было! Леска толстая, нейлоновая, прочнее стальной проволоки!
— …тридцать два, тридцать три…
…Ах, как он мечется, как бьёт хвостом: бум… Бум… Бум… Бум!..
Стоянчо вскакивает. Бежит между кроватями. Испуганно вскрикивает:
— Товарищ Лазаров! Скорей, а то упустим!
Учитель поднялся, зажёг свет и загородил мальчику дорогу:
— Стой, погоди!.. Ты что дрожишь? Что ты упустил?
— Сома, сома! Быстрей…
— Какого сома, ты что?
— Того, усатого… — Стоян заплакал. — Я… я вас обманул. Я арбузов не краду, я рыбу ловлю. Поставил удочки в омуте. Там живёт большой сом. Старый сом — двести лет ему. А может, и все триста. Он наверняка попался. Пойдёмте, прошу вас, вытащим его!
Стоян Стойков схватил учителя за руку и потащил на улицу.
— Подожди, Стоян… — растерялся Лазаров. — Куда в такую темень?..
— Да не темно! Луна светит!
— Перестань, перестань… Иди ложись. Завтра пойдём…
— Нельзя завтра! — опять заплакал рыболов. — Сом бьёт хвостом по воде. Он разбудит пастухов из кошары. Они вытащат его и унесут. А я обещал дяде Косте… Дядя Коста майонез сделает. На весь лагерь… Скорей, товарищ Лазаров!
Много приключений пережил учитель со своими беспокойными учениками, но такого, чтоб его вели среди ночи в одной майке и трусах рыбу ловить, — такого ещё не бывало.
«Ничего, — думал он, — всё-таки Стоян не крадёт арбузы. Всё-таки он нашёл в себе мужество признаться… А к тому же, если это действительно сом, почему бы ребятам не полакомиться?..»
Первыми его услышали пастушьи собаки. Услышали, что вода бурлит, собрались на берегу и залаяли как бешеные.
Пастухи, проснувшись, решили, что поблизости бродит волк. Схватили свои посохи и побежали к Зелёному омуту. А там…
А там вода кипела, как в котле, и выплёскивалась волнами на берег.
— Уж не буйвол ли в воду свалился? — сказал один пастух.
— Нет! — догадался дедушка Петрунчо. — Это кит! Мальчонка удочки поставил, и он попался… Батюшки, как бьётся! Ай-ай, порвёт леску!..