Тем временем лес становился всё гуще и гуще, местами совсем сползая в воду и прямо-таки нависая над ней. А по ночам там стали раздаваться совсем не мирные вопли. Похоже, Плесси умудрилась заплыть в очень стародавние времена. Озеро превратилось в реку Несс. Ширина её была в несколько раз уже, чем у озера, не более ста метров. Хорошо ещё, что глубина оставалась довольно приличной, было где спрятаться от любопытных глаз. Правда, она едва-едва не столкнулась нос к носу с одним из людей, который вплавь пересекал реку. Пришлось выглянуть из воды, чтобы посмотреть, доплыл ли бедняга до берега. Доплыл! Но на берегу стояло ещё несколько человек, которые в ужасе глядели на невиданное водяное чудо.
Это событие позднее даже попало в жизнеописание святого Коломбы, который как раз оказался в это время на берегу. Ну, никуда не спрячешься! Правда, дальше путешествие пошло, как по маслу. Людей становилось всё меньше и меньше, они всё реже плавали по реке, в которую Плесси заплыла из озера, а сидели смирно по кустам и лесам на берегу. Если кто и видел это необыкновенное существо, то не спешил бросаться на него с баграми и дубинами, а выбирал большой камень, отсекал от него всё лишнее и являл миру плезиозавра во всей красе. А потом римские легионеры, явившиеся, чтобы завоевать Каледонию, долго цокали языками, восторгались и удивлялись изображению невиданного и неведомого существа: «Чего, мол, только на свете не бывает!»
А Плесси упрямо пробиралась по реке, связывающей озеро Лох-Несс с морским заливом Мори-Ферт, всё дальше и дальше на север. Как и озеро, река находилась на линии разлома земной коры, ставшего долиной Глен-Мор. Этим, наверно, и было обусловлено такое невероятное количество сверхъестественных существ, обитающих параллельно с людьми на Шотландском нагорье в стародавние времена. А вот люди в те далёкие времена были почти такой же редкостью, как и плезиозавры. Поэтому никого из них Плесси больше не встречала. Но если бы она всплыла на поверхность и оглянулась назад, на озеро, то смогла бы увидеть удивительное зрелище. Из тумана, клубящегося над водой, появилась невыразимо прекрасная женщина, сияющая серебристым лунным светом. Она помахала вслед Плесси рукой и прошептала: «Ради друзей решиться на такое путешествие! Подобная преданность заслуживает того, чтобы её желание обязательно сбылось. Счастливого пути! И не слушай никого, кто скажет, что ты – чудовище. Просто они под внешней оболочкой не видят твоей внутренней красоты. А те, кто каким-то мистическим образом сумел разглядеть твой внутренний мир, уже сочиняют о тебе волшебные сказки. В одной из них ты – фея, дочь озера Лох-Несс, моя дочь. И ты – настоящая красавица. У тебя – карие глаза, длинные чёрные волосы, волшебный нежный голос и очаровательная улыбка. Но злой волшебник из ненависти ко мне ещё в младенчестве украл, а в день совершеннолетия превратил красавицу в чудовище…»
Это была сама Леди Озера.
А Плесси, ничего не ведая, весело шлёпала ластами по воде. А если бы услышала, то не могла не согласиться с названой матерью. Ведь именно такой она себя в мыслях и представляла! Размечтавшись о скорой встрече с Аидой, Плесси от неожиданности даже вздрогнула от страха, услышав в лесу заунывный крик-плач. А испугать плезиозавра не так просто. Он сам кого хочешь испугает! В этом протяжном вопле слышался и волчий вой, тоскующий в лунную ночь, и протяжный крик лебедя, оплакивающего свою погибшую подругу. Но как ни всматривалась Плесси в темноту леса, она не смогла обнаружить притаившуюся в тени деревьев бледную, как сама смерть, красавицу с распущенными длинными волосами в сером плаще, делающем девушку практически невидимой. Да лучше бы ей и никогда не видеть банши.
– Кто бы это мог так кричать? – озадачилась Плесси. – Если бы я была дома, то могла бы предположить, что это Махай-Род, которому своей клешнёй прищемил хвост речной рак… Устроюсь-ка я лучше на ночлег, – решила она. – Утром проснёмся и разберёмся, что к чему!
Она, конечно, не могла знать, что и в воде может скрываться опасность. Ведь на неё затаила зло сама Бааван-ши, водяная фея. И причиной стало всего лишь прощальное напутствие Леди Озера, с которой у феи были свои давние счёты.
– С какой это стати по моей воде будут плавать такие вот змееподобные чудовища? – прошипела она. – Насколько я себя помню, мы всегда боролись и с водяными, и морскими змеями! И эта Леди Озера ещё посмела назвать её своей дочерью! А ведь когда-то она называла так меня… Ну, ничего, найдём управу на этого бейтира! Направлюсь-ка я к друидам, выясню, куда он так торопится.
С этими словами Бааван-ши приняла вид молодой девушки в длинном зелёном платье и козочкой бесшумно скользнула по траве в лес. Она бежала лёгкой, грациозной походкой. И не удивительно! Временами, при особенно высоких прыжках через поваленные стволы деревьев, из-под платья видны были оленьи копытца. А направлялась она не куда-нибудь, а в Балнуаран, в священную рощу друидов. Там всегда можно было кого-нибудь из них застать.
– А если и нет никого, не беда, – усмехнулась Бааван-ши. – Серебряные колокольчики на дубе известят хозяев, что прибыл злой дух…
Но в эту ночь было как раз полнолуние, время сбора вербены, которая способна поссорить даже самых верных друзей. Друиды не должны были пропустить это благоприятное время.
– Мне бы пучок-другой не помешал… – размышляла злая фея. – Леди Озера сказала, что Плесси спешит к друзьям. Вот было бы здорово ей досадить, рассорив с ними…
Бааван-ши уже миновала чащу смешанного лиственного леса и стала подниматься на небольшое плато, где находилась дубрава друидов, как вдруг её кто-то окликнул:
– Куда спешишь, Белая женщина?
Бааван-ши резко оглянулась на окрик. И… никого не увидела. Правда, на ветках ближайших кустов, затянув их серой паутиной, висело нечто бесформенное.
– А, это ты, Бролла-хан, – выдохнула девушка. – Ну, перепугал…
– С каких-таких пор ты стала кустов бояться? – хихикнуло существо и клубком сухой травы, как перекати-поле, оказалось у ног Бааван-ши.
– А тебе что за дело? – предпочла ответить вопросом на вопрос фея. – Всё шпионишь?
– А такое дело, что нет у меня никакого дела! – витиевато ответил Бролла-хан. – Скучно…
Бааван-ши взглянула на дотошного бездельника, который кучкой сухих листьев закружил вокруг неё.
– Ну, пойдём со мной, найдётся для тебя дельце, – махнула она рукой. – Я спешу к друидам. Страсть как хочется навредить одной змеюке. Может, и ты пригодишься! Ты же знаешь, друиду, для того, чтобы предсказать, куда плывёт это лох-несское чудовище, может понадобиться жертвенная кровь…
Не успела Бааван-ши договорить, как сухие листья словно ветром сдуло, а шапка высохшей омелы вдруг возникла ниоткуда и повисла на ветках одного из ближайших деревьев.
– Постой, куда же ты? – окликнула Бролла-хана фея. – Я же пошутила…
– Ну и шутки у тебя, ведьма, – пробурчала омела.
– Один – один, – заливисто рассмеялась девушка. – Ты же меня тоже напугал! Пойдём, если не передумал, блудный сын духа воды фуа…
Невдалеке, за полем в предутреннем сумраке уже можно было разглядеть дубовую рощу. А на поле, обильно политом росой, по колени в траве шёл друид, время от времени наклоняясь и срывая стебли вербены.
– Самое то, – потёрла руки Бааван-ши. – И в рощу ходить не нужно, а то у меня после таких посещений что-то копытца ломит…
– Не промочите ноги, любезный Оват, – окликнула она друида. – Это небезопасно для вашего здоровья, вы же не из водяных, как мы с…
Фея оглянулась на Бролла-хана, но того уже и след простыл. Правда, высокая трава расступалась длинным извилистым следом, показывая друиду, что к нему травяным валиком, скрученным в тугую плеть, подбирается кто-то…
– С чем пожаловала, нечистая сила? – проворчал друид, не отрываясь от своего занятия. – Мне нужно торопиться, скоро солнце взойдёт, роса пропадёт…
– А она и так сейчас пропадёт, если с нами не захочешь поговорить, – усмехнулась фея. – Ты, видать, забыл, с кем имеешь дело…
И впрямь, роса прямо на глазах стала испаряться, дымной змейкой устремившись к Бааван-ши.
– Ну, давай поговорим, – буркнул Оват. – Правда, я не люблю, когда мне угрожают…
– Я просто предупредила, – миролюбиво подняла руки фея, протянув их друиду ладонями вверх. – Я пришла к тебе с миром.
– Что нужно-то? – по-прежнему не слишком приветливо отозвался друид. – Говори уж, коли пришла. Хотя шила в мешке не утаишь! Я по глазам вижу, что ты задумала какую-то очередную пакость. Это про таких, как ты, поэт эпитафию написал:
Нет, у него не лживый взгляд,
Его глаза не лгут.
Они правдиво говорят,
Что их владелец – плут.
– Ну, тебе видней, – согласилась Бааван-ши, – ты же у нас был бардом, до того как прошёл посвящение в прорицатели.
Она не стала удлинять плохое и выложила, с чем пришла. Нужно, мол, выяснить, куда направляется лох-несское чудовище и нельзя ли ему помешать…
– Ну, выяснить, куда, это – ко мне, – согласился Оват, – а вот помешать, это – к Риваллону, Возрождённому к жизни. Ну, пройдёмте в рощу!
Водяная фея и блудный сын духа воды фуа с опаской последовали за друидом. Бролла-хан на всякий случай обернулся травяным поясом вокруг талии девушки.
– Ну, ты подлиза, – засмеялась фея. – Чуть что, сразу к Бааван-ши под крылышко.
Уже на подходе к священной роще они услышали заливистый перезвон серебряных колокольчиков, предупреждающих о появлении злых духов. Девушка прикрыла ладонями уши.
– Не могу слышать этот звон, – поморщилась фея, – он режет мне слух. То ли дело – плач банши. Подождём здесь!
И она улеглась прямо на росистую траву. Росинки, обрадованные появлением своей феи, окружили Бааван-ши и принялись бережно умывать её.
– Перестаньте, щекотно, – хихикнула фея, как проказливая девчонка. – Лучше, вон, брызните на сына фуа, а то он совсем пересох, скоро труха будет сыпаться.
Друиды
Друид удалился в рощу, чтобы попробовать выяснить, кто такая Плесси и откуда она взялась на его голову вместе с нечистой силой.
Он подошёл к священному дубу, произнёс заклинание вызывания духа дерева, трижды постучал по нему и зажёг благовоние. Не один раз ему пришлось повторить обряд, чтобы дух наконец соблаговолил выйти из дуба. Ароматный дымок окутал дупло, и из него появился ставший видимым, хоть и призрачный, силуэт духа.
– Что тебе надобно, человек? – услышал Оват голос, который рождался у него прямо в голове.
Друид представил в сознании образ лох-несского чудовища. Это было проще, чем объяснять словами, хотя все друиды превосходно владели искусством красноречия. Ведь каждый из них должен был пройти ступень барда. А чтобы стать бардом, кандидату в друиды нужно было выучить двадцать тысяч сказаний, научиться чувствовать музыку и овладеть магией слова.
Дух долго молчал, а затем произнёс ласково:
– Ты обратился не по адресу, сынок! Это существо – не из нашего мира. Здесь я бессилен. Тебе нужно в Каменный Круг. Не связывался бы ты с пришельцами. А то ещё сам камнем станешь. Давай уж я лучше тебя в дерево превращу, только скажи, в какое хочешь. Будем вместе благовониями дышать… Красота! Ну зачем тебе сдалась эта водяная фея?
Дух долго и пристально всматривался в мысли Овата.
– Околдовала, что ли, чертовка? – наконец сообразил он. – Ну тут ничего не скажешь, девка-то хороша…
Дым втянулся в дупло. Друид подождал ещё немного, но дуб больше не желал общаться. Оват вздохнул: – Вот же проницательный призрак, все сокровенные мысли выведал… Что ж, придётся идти к Алтарю друидов.
Алтарь друидов был Каменным Кругом, тем местом, где собиралась энергия знаний за многие-многие века. Его семнадцать камней десятиметровым колесом располагались в самой середине священной рощи. Прямо напротив входа в Круг, так что мимо не пройдёшь, возлежал громадный плоский алтарный камень. По его сторонам стояли Стражи алтаря – два каменных столба-исполина. Площадка Круга похожа на блюдце, слегка наклонённое к алтарю. Её окаймляла цепочка вертикально стоящих камней, высота которых уменьшалась по мере удаления от алтаря. Неподалёку от места силы находилась и землянка Верховного друида.
Оват робко приблизился к обители Возрождённого к жизни. Риваллон вышел ему навстречу. Он привечал этого юношу, успешно прошедшего нелёгкие испытания лесным одиночеством, прежде чем тот из бардов смог стать прорицателем. Там-то в лесу он и познакомился с Белой женщиной…
– Что привело тебя ко мне? – приветливо спросил Риваллон.
Оват чистосердечно поведал историю о лох-несском чудовище из Иного мира, появившемся в каледонском лесу. Верховный друид нахмурился. Он вместе с остальными друидами тщательно оберегал свой мир от всякого рода вторжения извне. А тут принесло ещё какого-то проходимца.
– Ходят тут всякие из одного мира в другой. А потом священные камни разрушаются, теряют силу, а то и вовсе пропадают…
– Моё дерево не смогло предсказать, откуда взялось чудовище и куда оно направляется, – честно признался Оват. – По-видимому, для этого нужна сила не дерева, а камня.
– Будем посмотреть, – одобряюще похлопал парня по плечу Риваллон. – Для этого и нужны старшие товарищи, чтобы, в случае чего, прийти на помощь…
Верховный друид, не мешкая, направился к камням, вступил в Каменный Круг и закрыл глаза, чтобы полностью сосредоточиться на овладении магической силой. Идёт… Вот она уже заполнила его… Риваллон мысленно представил Плесси. Волшебная сила обволокла её образ и с интересом принялась изучать диковину. Возрождённый к жизни обладал невероятными колдовскими способностями. Не зря ему удалось стать Верховным друидом, победив троих Посвящённых в стихии и перенеся все тяготы плавания в закрытом деревянном ящике по бурному морю. А что делать, без этого никак нельзя стать Верховным.
Наступило время направить энергию знания на алтарный камень. Верховный друид пристально глядел на его блестящую поверхность. И вот на ней появились знаки: две круглых выемки, одна их них окружена кольцом, знак в виде топора гномов…
Риваллону удалось проследить путь плезиозавра: от исчезновения с Биармии из Дельфиньего озера до появления на Земле, в озере Лох-Несс. Понял он, что бейтир держит путь к месту силы гномов, на Дельфиньи или Оркнейские острова. Он даже услышал зов Аиды из какой-то другой точки сосредоточия Волшебной силы. Невозможно далёкой, но земной.
– Если позволить чудовищу из Иного мира добраться до места, куда оно так стремится, – размышлял Риваллон, – это пришествие может оказаться не последним. А за ним и другие потянутся. Лиха беда начало! Нет, Каледония – это вам не проходной двор. Пусть ищут другие пути. В мире их существует достаточно много…
– Я согласен с Бааван-ши, что нужно остановить бейтира, это змееподобное чудовище! – решительно произнёс Верховный друид уже вслух.
Прорицатель расцвёл.
– Значит, я правильно сделал, что согласился помочь ей! – воскликнул Оват. – Прямо гора с плеч. А то я уж, грешным делом, подумал, что ты за это меня самого превратишь в камень…
– Это мы можем, – приосанился Риваллон. – В следующий раз лучше посоветуйся, прежде чем давать обещание. Слово друида дорогого стоит…
– И вот что мы сделаем! – решил Верховный. – Пока эта неженка спит, я воздвигну на пути чудища непроходимый лес.
Сказано-сделано! Для Возрождённого к жизни лишать её других – плёвое дело, разок поколдовать.
И вот уже к месту, где, положив голову на камешек, спала Плесси, подошла ударная сила Риваллона: вековые дубы. Они остановились по обоим берегам пролива и переплелись ветвями над ним. Но в воду не пошли, чего зазря корни-то мочить. И так никуда бейтир не денется. Правда, дубы ещё не видели плезиозвра во всей красе и даже не очень-то постарались врасти в землю. А зря не укоренились! Они сумели разбудить в ней зверя…