— Не бижи, подавай вечерю, хлопцы голодни.
После ужина Оксана пошла спать, а мы сидели, словно чего-то ждали. Хозяйка, казалось, нарочно не стелит нам постель. Просить ее было как-то неудобно, и мы терпеливо ждали, когда она укажет нам место. Вдруг за окном послышался хруст снега, и кто-то осторожно трижды стукнул в стекло. Наша хозяйка тотчас же пошла открыть. В комнату вошел мужчина. На нем был серый плащ и шапка-ушанка. На ногах яловичные сапоги, жирно смазанные дегтем. Он посмотрел на нас, и лицо его озарилось радостной улыбкой.
— Они! — воскликнул мужчина. — Здравствуйте, хлопчики! — голос показался мне знакомым.
Но мы недоуменно смотрели на него и не знали, что делать. Митька молчал, молчал и я, мужчину мы видели впервые.
— Не узнают! — обернулся он к хозяйке. — Я с бородой был… Так это ж я, тот самый старик, что с вами на ночлеге был. Побрился только.
— Старик! — вырвалось у Митьки.
— Конечно! Ну, рассказывайте. Взяли сумку, догадались или нет? Может, она попала им в руки?
— Взяли, — закивал головой Митька и кинулся к мешку, который лежал у порога. Я бросился ему помогать.
— Ну, молодцы, хлопцы! — широко улыбаясь, «старик» пригладил усы. Он взял у Митьки сверток, развернул. — Молодцы! А я уже посылал искать и сверток и вас. Не нашли. Ну, думаю, хлопцы не догадались.
— Мы заблудились в метель, — сказал я.
— Я так и думал! В такую пургу легко сбиться с дороги. — Он стал заворачивать сверток и вдруг вспомнил: — Да, а пистолет где?
Митька замялся, потом проговорил:
— У меня, — и полез в карман. — Вот.
— В кармане держал? Зачем?
— На всякий случай, — сказал Митька.
Мужчина взял пистолет, покрутил головой.
— Отчаянный парень! — Он положил пистолет себе в карман, сказал: — Добре! Спасибо, ребятки.
Митька молчал, он как-то сразу скис и машинально смотрел на карман, куда было спрятано оружие.
— Ты что? — спросил мужчина.
— Подарите пистолет, — попросил Митька. — Он нам очень нужен. Нам надо коменданта убить и предателя Никитина. А нечем. Пробовали из поджигалки — ничего не вышло.
Мужчина серьезно смотрел то на Митьку, то на меня. Потом молча присел на табуретку, положив Митьке на плечо руку.
— Так вот почему у тебя глаз завязанный! И ты стрелял? — спросил мужчина у меня.
Я пожал плечами, сказал:
— Не знаю…
— Как так?
— Стрелял, — проговорил Митька.
— Да! Ну что ж, все это очень хорошо. Смелые вы, отважные ребята. Но с самопалом идти на немцев — это слишком рискованно. А кто знает?
— Никто, бабушка да мы.
— Ну вот что, ребятки, времени у меня мало, много говорить с вами некогда. Но, я думаю, вы меня поймете и не обидитесь. Я вас огорчу — пистолет не дам: во-первых, он мне нужен, во-вторых, вас жалко, погубите вы себя с ним. Сами вы ничего не сделаете, надо, чтоб была взрослая голова.
Митька поморщился.
— Я не говорю, что вы не смелые или там маленькие, что ли… Но, понимаете, это надо делать организованно. Так вы можете помешать большому делу, можете подвести под удар людей и сами погибнете. Постарайтесь связаться со взрослыми и только по их заданию действуйте.
— А где они? Их у нас и нет, — недовольно проговорил Митька.
— Есть. Не может быть, чтоб не было, — мужчина поднялся. — Ну, еще раз спасибо вам, и прошу вас, послушайтесь меня; я ведь фашистов ненавижу не меньше вашего. — Он улыбнулся, взглянув на Митьку, пожал нам руки, как взрослым, ушел.
Митька погладил рукой пустой карман, где только что лежал пистолет, загрустил. Грустно стало и мне: мы так были уверены, что теперь у нас есть оружие и мы сможем, наконец, отомстить за дядю Егора и Вовку, а теперь все лопнуло.
Хозяйка понимала наше состояние, старалась успокоить:
— Не горюйте, хлопцы. Он дело говорив, то умный мужик. Лягайте спать.
На другой день она помогла нам обменять в селе наши вещи на пшеницу, кукурузу, конопляные и подсолнечные семечки. Перед уходом всыпала нам в подарок почти по ведру кукурузы и на дорогу дала полбуханки хлеба.
Обрадованные такой удачей, мы отправились домой, желая как можно скорее увидеть своих.
Глава четвертая
СУРОВОЕ ВРЕМЯ
1
Приближалась весна. В полдень с крыш начинала падать звонкая капель, ноздреватый снег обрушивался и оседал с тихим шорохом. Важные вороны бродили по дороге и при приближении человека лениво перелетали на другое место или, схватив стебель прошлогоднего бурьяна либо сухую ветку, взлетали на дерево; они уже начинали вить гнезда.
Скоро снег возьмется водой, на дорогах появятся лужи, и побегут, зашумят ручьи. Сколько радости, приятных хлопот всегда приносила весна! А сейчас у нас одна забота: как бы не умереть с голоду.
Я шел по полю, удрученный неудачей: ни одной свеклины не нашел. Надо будет наведываться почаще, чтобы, как только сойдет снег, успеть собрать ее.
Сбивая палкой макушки бурьяна, я опять думал о том, как хорошо, если бы вдруг приземлился самолет и взял бы меня к нашим. Маму, правда, жалко оставлять…
Я замахнулся на репейник и уже хотел так ударить по нему, чтобы все головки отскочили, но вдруг увидел зацепившуюся за него розовую бумажку. Я решил проткнуть ее палкой, словно пикой. Но раздумал, взял в руки и машинально прочитал: «От Советского информбюро…» Что-то волнующее, родное тронуло меня. Я читал дальше. На глазах выступили слезы. Я не мог читать. «Ведь это наша листовка! — чуть не закричал я. — Немцев разгромили под Москвой!»
Я несколько раз пытался прочитать листовку до конца, но не мог, слезы застилали глаза. Какая радость! Ничто еще в жизни меня так не взволновало, как эта листовка. Наша!
Забыв о всякой предосторожности, я побежал к поселку, размахивая бумажкой. Но домой не зашел, помчался прямо к Митьке, сунул ему листовку.
— На, читай!
Митька взял розовую бумажку, скептически сморщил рот:
— Что, листовка?
— Да ты читай, заладил: листовка, листовка, — рассердился я.
Митька стал небрежно читать и вдруг схватился обеими руками за листовку, с жадностью впился в нее глазами, пробегая одну за другой строчки. Он волновался, несколько раз вытирал слезы, а дочитав, хлопнул себя по коленке рукой, закричал:
— О, дают наши! Бабушка, послушайте.
Бабушка стояла у печки, прижав указательный палец правой руки к щеке, внимательно слушала, что-то шепча губами, наверное молитву. Когда кончили читать, она смахнула слезу, перекрестилась и проговорила:
— Помоги, господи…
Митька хмыкнул:
— Поможет!
— Не твое дело, — отмахнулась бабушка. — Ты будто и не видел бы, а у меня рука не отсохнет. Может, и помогает, кто знает… — Она повернулась к плите, продолжая разговаривать сама с собой: — А то ишь ты, думал, так тут и останется.
— Мить, пойдем собирать листовки, — осторожно предложил я. — Соберем и незаметно разбросаем по поселку: пусть все читают!
Против моего ожидания Митька с радостью согласился, и мы подались в поле. Листовок особенно много оказалось в кустах терновика в овраге. Мы аккуратно счищали с них рукавом налипший снег, прятали в карманы.
Когда уже возвращались домой, я нашел новую листовку, голубую, и стал читать, В ней описывались разные зверства немцев на нашей земле.
— Эту тоже можно взять, — сказал Митька.
Я перевернул листовку и стал читать дальше.
«Но не думайте, что большевики избавят вас…» — было написано на обороте.
Митька не поверил, взял, прочитал сам, недоуменно проговорил:
— Интересно. С одной стороны наша листовка, а с другой — как немецкая. Такую, пожалуй, не надо брать.
— Ее можно на заборе прилепить, и будут читать только с одной стороны.
Митька ничего не сказал, возвратил мне странную листовку. Я решил все-таки взять ее с собой, но положил в другой карман, отдельно от остальных.
— Хорошо бы разбросать листовки где-нибудь в людном месте, — сказал Митька. — А то ведь так ветер опять унесет их в поле.
— Где ж ты найдешь людное место? Базаров нет…
— Обязательно базары! — буркнул Митька и тут же просиял: — А вон! — Он указал рукой в ту сторону, откуда доносились удары о буфер, который заменял колокол.
— В церкви?
— А что?
— Стоит старухам…
— Старухам! — перебил меня Митька. — Они домой принесут, там и другие почитают. Пошли.
Не очень веря в полезность Митькиной затеи, я все же пошел с ним.
В церковь превратили недостроенную баню. На самом коньке крыши был укреплен деревянный крест, а у входа стоял столб с перекладиной, похожий на виселицу, и на ней привязанный проволокой висел большущий буфер от пульмановского вагона. Какой-то старикашка без шапки бил железиной о буфер с таким видом, словно совершал великое дело, о котором знают не только на земле, но и на небе. Он положил железину на буфер, быстро перекрестился и, дуя на пальцы, юркнул в церковь. Мы вошли за ним.
В церкви был затхлый, перемешанный с ладаном запах. Откуда-то издали доносился густой бас. Старушки стояли, набожно сложив руки, крестились. Лица их были какие-то угрюмые, глаза смотрели прямо перед собой, но, кажется, они ничего не видели. Наверное, каждая из них думала о чем-то своем, горестном. Святые на иконах тоже были грустные.
Митька сдернул с головы шапку, остановился у порога.
Оглянувшись по сторонам, он подошел к одной старухе и опустил листовку в оттопыренный карман ее пальто.
У меня от радости запрыгало сердце. А Митька уже придвинулся к другой и уронил на пол шапку. Он спокойно нагнулся за шапкой и по пути сунул листовку в широкий валенок другой старухи.
Так он прошел почти до алтаря. Когда он возвращался, я решил тоже попробовать и показать ему, что могу не хуже его рассовывать листовки. Я достал одну и сунул ее в карман рядом стоявшей старухе, а чтобы листовка не потерялась, стал запихивать ее пальцами поглубже. Старуха почувствовала возню в своем кармане, схватила меня за руку.
— Ах ты, разбойник, ворюга! — зашептала она, не выпуская мою руку.
Я смотрел на нее и моргал глазами, не в силах ничего выговорить. Не знаю, чем бы все это кончилось, если бы не Митька. Он подскочил, ударил старуху по руке и дернул меня за собой. В церкви началась суетня, но мы уже выскочили на улицу и свернули в первый переулок.
Убедившись, что за нами никто не гонится, остановились. Митька посмотрел на меня, но ничего не сказал, а только махнул рукой.
— Ну чего ты машешь? Что я, виноват?
— Николай-угодник виноват! — засмеялся Митька. — Он все время на тебя смотрел и шепнул старухе…
— Да ладно… Ты тоже придумал: старух просвещать.
До самого дома шли молча. И только дома заговорили. Решили собирать листовки, но в карманы старухам не совать, слишком рискованно.
— Хорошо бы еще ребят уговорить, — сказал я. — Знаешь, сколько собрали бы!..
Митька, сверкнув на меня злым глазом, спросил:
— Кого?
— Ну хотя бы Ваську…
— Федю Дундука? — продолжал он мне в тон. — Васька твой — трус и болтун, понял? А потом клятву помнишь?
— Помню.
— Ну и все.
Я не стал больше заговаривать о других ребятах, вдвоем мы собирали в степи листовки и разбрасывали по улицам.
2
Весна наступала быстро, решительно. День и ночь журчали ручьи, даже утренних заморозков не было. Плотный туман в течение нескольких дней съел весь снег, сполз с холмов в овраги и там еще некоторое время клубился белым паром по утрам, доедая остатки снега. А потом и совсем исчез.
Мы с Митькой взяли по ведру и пошли в поле ловить сусликов. Раньше мы их уничтожали, чтобы они посевы не губили, теперь хотели поймать на мясо. «Ничего в этом дурного нет, — решили мы. — Питается суслик почти тем же, чем кролик и заяц. Ест он траву, зерно. И мясо у него должно быть съедобное. Поймаем — попробуем. Бабушка и мама рассказывали, что в голодовку ели не только сусликов, но даже собак. А сейчас разве не голод? Сколько людей умирает от голода. Чем умирать, лучше сусликами питаться». Но в этот день мы ни одного не поймали: было рано, в норах еще не растаял лед, и суслики пока не просыпались. Листовок тоже не набрали: последние дни были туманные, и наши самолеты не прилетали.
Усталые, голодные, мы еле плелись по полю, с трудом вытаскивая ноги из раскисшего жирного чернозема. Мы даже не разговаривали, каждый думал о своем.
— Говорят, итальянцы кошек и лягушек едят, — проговорил Митька, не поднимая головы.
— Не слышал, — сказал я.
— А что? Может быть…
— У нас даже конину не едят.
— А татары едят и не умирают.
— А есть, что и свинину не едят.
— А у нас едят. А что, свинья чище лошади? Свинья что попало жрет. — Митька помолчал. — Я думаю, что можно все есть.
— Ну не все, есть ядовитое мясо.
— Ядовитое — конечно. А вот кошка, собака?
— Их сейчас и не осталось.
— Кормить-то нечем.
— У Гришаки и кобель, и кот жирный, ходит медленно, прямо переваливается с боку на бок.
Митька посмотрел на меня, глаза его засветились радостью.
— Давай поймаем?
Я не успел ответить: раздался выстрел. Мы подняли головы и увидели на шоссе большую колонну людей. Они шли очень медленно, над ними возвышалось несколько всадников, которые ехали то сзади колонны, то обгоняли ее, то снова возвращались в хвост колонны.
— Немцы, — сказал Митька.
— Почему они так медленно идут?
— Грязь, устали, наверное…
— На шоссе грязи нет.
Митька ничего не ответил.
Колонна спустилась вниз и вскоре скрылась в лощине.
Мы вышли на шоссе, очистили ноги от налипшей грязи и зашагали быстрее. Но не прошли и ста метров, как увидели лежащего в кювете вниз лицом человека. Пола грязной истрепанной серой шинели завернулась ему на спину и обнажила дырявые шаровары защитного цвета. Ноги были обуты в простые рабочие ботинки, одна обмотка размотана. В стороне валялась измятая, засаленная солдатская пилотка.
— Наш! — прошептал Митька, весь побледнев. — Это, наверное, пленные.
Я как остановился, так и не мог сдвинуться с места.
Митька бросил ведро, присел на корточки и поднял красноармейцу голову. Тот тихо, еле слышно, застонал.
— Живой! — закричал Митька. — Давай повернем его вверх головой.
Я подскочил к Митьке, и мы стали поворачивать бойца. Он даже не стонал. Мы положили его поудобнее и стали ждать, пока он откроет глаза. Но он так и не открыл их, а губы стали быстро синеть, и мы поняли, что он умер. Мы долго еще не хотели произнести вслух это слово, думали, что боец очнется. Наконец Митька встал и, глядя на убитого, спросил:
— Что будем делать? — И тут же ответил: — Надо схоронить.
Он обшарил карманы красноармейца, но никаких документов не нашел.
— И неизвестно, кто он и откуда… — проговорил Митька и вылез из кювета. — Была бы лопата, могилу б выкопали.
— А вот готовые могилы, — указал я на ямы, которые были выкопаны еще до войны для столбов новой телеграфной линии. Митька побежал туда, но вернулся мрачный.
— Вода на дне, — объяснил он, — нехорошо. — И, подумав, предложил: — Давай пока спрячем его в кустах, а потом придем и сделаем все как надо.
Мы оттащили тело в кусты желтой акации, которая росла вдоль дороги, и направились домой.
Между тем колонна пленных остановилась на привал внизу лощины. Боясь немцев, мы хотели обойти их стороной, но любопытство взяло верх, и мы пошли прямо по шоссе.
Грязные, измученные, оборванные пленные сидели и лежали на дороге. Пешие немцы стояли, облокотившись на винтовки, скучающе смотрели поверх голов пленных, будто перед ними были не люди, а стадо овец.
Всадники двигались взад-вперед по шоссе, с трудом сдерживая сытых коней.
Мы шли по краю противоположной обочины и смотрели на пленных. Черные, словно обугленные, изможденные лица, глаза ввалившиеся, тусклые. Никто из них даже не поднял головы. Только один, подпоясанный веревкой, с поднятым вверх воротником шинели, с опущенными на уши отворотами пилотки смотрел на нас. Он приподнялся на одно колено и нетерпеливо ждал, когда мы поравняемся с ним.