А человек подергал створки окна в гостиной, и оно легко отворилось. Ромка не закрыл его нарочно, рассудив по-хозяйски, что закрытое окно пришельца не остановит, а лишние убытки в виде разбитых стекол им ни к чему.
Между тем преступник уже лез через подоконник. В доме было гораздо темнее, чем на улице, и виден был только его черный квадратный силуэт на фоне окна, в которое светил тусклый уличный фонарь. В руке грабитель держал небольшую квадратную сумку. Ромка возликовал. Еще каких-то пару-тройку минут — и наглый вор у него в руках.
Но преступник повел себя совсем не так, как ожидал юный сыщик. Вместо того чтобы искать то, зачем пришел, в гостиной или на втором этаже, он быстро прошел в Лешкину комнату и закрыл за собой дверь. Ромка опешил. Что у Лешки воровать, кроме ее никому не нужных тряпок? В ту же секунду послышался тихий скрип оконных ручек. Это вор готовит себе отходной путь, понял Ромка. Что же он ищет-то у Лешки? Или же решил вылезти обратно, так ничего и не украв? Зачем же тогда приходил? «Там же голубка, — пронзила Ромку следующая мысль. — Он полезет в окно, и она вылетит из комнаты!»
Схватив пистолет с краской — первое, что попалось под руку, — Ромка подскочил к Лешкиной комнате, во всю ширь распахнул дверь и направил на странного грабителя свое оружие.
— Стой! Стрелять буду! — во всю глотку завопил он, а чтобы преступник не подумал, что, кроме него, в доме никого нет, столь же громко воззвал: — Сашка, Колян! Все сюда, он здесь!
Одетый во все черное грабитель метнулся от шкафа к окну, перекинул ногу через подоконник и повернул к нему голову.
Ромка никогда в жизни ничего не боялся, а сейчас от непередаваемого ужаса у него кровь застыла в жилах. Одеревенев, он покачнулся и прислонился к дверному косяку. У сидящего на подоконнике человека не было лица! То есть лицо-то как таковое у него было, но без глаз, носа, бровей, рта, короче, без единой черточки. Одна только кожа, напоминающая толстый непропеченный блин.
Пронзивший Ромку страх замедлил все его действия. Он хотел закричать, но из груди вырвался какой-то невнятный хрип, хотел нажать на курок пистолета, но не смог пошевелить пальцами.
Но Ромка не был бы опытным сыщиком, если бы спустя какую-то секунду не сообразил, что этот блин вместо лица не что иное, как всего-навсего страшная маска. Еще он успел подумать, что по такой жаре грабитель зачем-то чересчур тепло оделся — на свитер с высоким воротником напялил еще и старый потрепанный пиджак.
Придя в себя, Ромка опять заорал так, что в доме напротив залаяла собака, и что было сил надавил на курок своего водяного пистолета. Но в вора не попал. Чернильная краска потекла по оконной раме, закапала вниз и собралась в маленькие лужицы на подоконнике. Если какая капля и достигла цели, то испачкала лишь пиджак преступника, поскольку тот уже успел перемахнуть через подоконник. Высунувшись в окно, Ромка увидел, как он неуклюже бежит по саду. Потом вор скрылся за кустами. Мальчик хоть и выскочил за ним следом, а туда не побежал, понимая, что если громила поджидает его за кустами, то схватка будет явно не в пользу Ромки.
Тяжело вздохнув, юный сыщик влез обратно, плотно закрыл за собой окно и огляделся вокруг. Что же у Лешки есть такое, о чем он до сих пор не знает, но что могло привлечь к себе преступника? Включив свет, Ромка встал на стул, на который зачем-то влезал бандит. На шкафу было пусто, если не считать забившейся в угол голубки. Ромка вспомнил о небольшой квадратной сумке в руках грабителя. Зачем она ему нужна, такая маленькая? Догадка пришла тут же. Эта сумка предназначалась для птицы! Их голубка и была целью его вторжения! И как он сразу об этом не подумал? Казалось, все предвидел, от компьютера с телевизором до закупленных на неделю продуктов в холодильнике, только этого не учел.
Проклиная свою самонадеянность, Ромка поймал голубку и для пущей надежности отнес ее на второй этаж: со двора в их с Артемом комнату попасть было невозможно. А сам передвинул кресло к лестнице, ведущей на второй этаж, и сел в него, снова обложившись предметами обороны. Это Ромка сделал на тот случай, если вор поймет, что он в доме один, и вернется. Это, конечно, было маловероятно, но береженого, как говорится, бог бережет.
Однако настроение у него упало дальше некуда, а боевой дух был надломлен. Переживал Ромка вовсе не из-за того, что не смог задержать преступника. Неудачи в его детективной практике случались и раньше, а сейчас он, можно сказать, даже наполовину справился с задуманным: помешал грабителю унести птицу. Дело было в другом. Ромка вдруг почувствовал, насколько их мир уязвим и хрупок. До сего момента ему казалось, что живут они здесь, как в неприступной крепости, охраняемой грозной овчаркой, и ребята даже смеялись над Ниной Сергеевной, когда она боялась оставить их одних. А выходит, что любой мерзавец может ворваться в дом и нарушить их покой. И еще Ромка вспомнил несчастные собачьи глаза, и ему стало так жалко Дика, что защемило сердце. Он даже разозлился на Лешку за то, что она так и не приучила свою собаку не брать еду из чужих рук, а ведь есть специальные курсы, могла бы и походить на них. Сама говорит, что ее Дик совсем как человек, но объяснить ему, что нельзя лопать что ни попадя, не сумела.
Вообще-то считалось, что Ромка Дика терпеть не может. И потому, что пес не хотел признавать в нем хозяина и его не слушался, и потому, что ему приходилось с ним гулять, когда Лешка болела или куда-нибудь уезжала, а он ненавидел бесцельно шататься по двору. А вот случилась с Диком беда, и оказалось, что он ему дорог не меньше, чем сестре. Ромка схватил телефон и позвонил Артему:
— Как Дик?
— Лучше, — обрадовал его друг. — Врач сказал, что жизнь его уже вне опасности. Спасибо Машке и Михаилу Васильевичу, если бы она нам не позвонила, а он сразу не приехал, Дик погиб бы. А у тебя как дела? Ты один?
— Я-то? С птичками.
— Значит, у тебя все в порядке?
— В полном.
Ромка не собирался никому ни о чем рассказывать по телефону. Оттого, что Артем с Лешкой узнают о вторжении в дом замаскированного грабителя, быстрее не приедут, а волнений им сейчас и без того достаточно.
Но зато теперь, когда слегка отлегло от сердца, он мог поразмыслить над случившимся.
Чье же лицо скрывалось под жуткой маской? Не считая Маргариты Павловны, Жан-Жака и Петра Ивановича, про их синюю голубку знали только Михаил Васильевич да толстый не Сеня ли это был? Ромка прикинул и так, и эдак. Человек в маске был плотного телосложения, но высокий, а Сеня — маленький и округлый, как бочка. Значит, это не Сеня.
Резкий порыв ветра всколыхнул оконную занавеску. Ромка вздрогнул и принес еще один пистолет, который стрелял шариками. Мама давным-давно запретила ему с ним играть. Если с близкого расстояния попасть шариком кому-нибудь в висок, говорила она, то можно запросто отправить человека на тот свет. Но для этого негодяя все средства хороши.
Но ни новое, ни старое оружие Ромке в этот вечер больше не понадобилось. Спустя короткое время к калитке подъехала «Нива» и высадила пассажиров. Дик шел к дому сам, неуверенно ступая по дорожке. Лешка уложила его в гостиной, зашла в свою комнату и сразу заметила на окне пятна, разводы и лужицы.
— Рома, что это?
— Это-то? — Ромка пожал плечами и бесстрастным, ничего не выражающим голосом поведал друзьям о преступнике в кошмарной маске, который хотел украсть их голубку. И что он его сразу спугнул, но при этом нечаянно забрызгал подоконник.
— Этого еще не хватало! — испуганно вскричала Лешка и огляделась. — А где она?
— В нашей с Темкой комнате. Так что если вы вдруг увидите человека с рожей, как блин, без глаз и рта, то в обморок не падайте. Не пойму только, почему он не мог надеть на голову чулок или шапку с прорезями для глаз, как это делают обычные налетчики.
— Наверное, чтобы тебя посильнее напугать, если ты его вдруг застукаешь, — предположила Лешка.
— Не согласен, — покачал головой Артем. — Ведь его цель была не Ромку пугать, а дело сделать. К тому же он думал, что в доме никого нет, значит, маску эту надел на всякий случай. Но я тоже не понимаю, почему именно такую. Может быть, хотел скрыть какие-нибудь особые приметы?
— А почему ты не проверил, закрыты ли окна? — удивилась Лешка. — Тогда бы он не сразу к тебе влез. Пока бы вырезал стекло, ты бы успел позвонить и нам, и в милицию, и кому угодно.
— Ну, я…
— Да он его нарочно открыл, потому что хотел в одиночку с ним справиться, — сказал Артем и пристально посмотрел на закадычного друга. — Так ведь?
Ромка пожал плечами. Отпираться не имело смысла.
— Я почему-то так и думал, что здесь что-то произойдет, — продолжал Артем. — Предчувствовал это. А ну-ка опиши нам его поподробнее. Каким он был?
— Трудно сказать. Рожа как блин, сверху волосы. Наверное, он еще и в парике был, иначе почему я не видел краев маски? А волосы-то черные-пречерные, потому и глаза ожидаешь увидеть темные, а их у него совсем нет. Бр-р-р… — Ромку передернуло от отвращения. — А еще на нем был черный свитер с воротом до самого подбородка и пиджак, тоже черный. Вот и все, что я запомнил. Особо его разглядывать у меня времени не было, он сразу убежал, потому что я заорал и дал ему понять, что со мной Сашка с Коляном.
— А какой он был комплекции? Какого роста? Хоть это-то ты заметил? — еще больше разволновалась Лешка.
— Я, пока вас не было, как раз сидел и вспоминал его приметы. Не маленький и не худенький, толстый скорее.
— Как ты? — невинно уточнила Лешка, на что Ромка чрезвычайно обиделся.
— Ты чего? Я очень даже стройный.
Ромка встал с дивана, прошел на кухню, сделав вид, что захотел попить, а на обратном пути незаметно посмотрелся в большое зеркало. Сестра была не права. Лето еще не кончилось, а он уже вытянулся и заметно похудел, несмотря на неустанный труд Нины Сергеевны на кухонном поприще и пироги, которыми постоянно угощала их Маргарита Павловна. Успокоившись, Ромка уселся на старое место, а Артем, сосредоточенно сдвинув брови, тронул его за руку:
— Послушай, а это случайно не Сеня? Ромка резко замотал головой:
— Об этом я тоже думал. Мерзкий жирный Сеня был первым, кто пришел мне в голову. Но это не он. Потому что тот тип выше его, причем намного.
А Лешка выскочила из комнаты, сбегала на второй этаж и вернулась обратно с голубкой.
— Гулюшка! — ласково проговорила она. — Ну скажи нам, кому и зачем ты могла понадобиться?
Синяя птица повертела гордо посаженной головкой, блеснула рубиновыми глазами, выскользнула из Лешкиных рук на стол и побежала по его гладкой полировке. На столе горела низкая настольная лампа, свет от нее падал косо, и Лешка вдруг заметила на ножке голубки малюсенький, едва заметный, уже заживший рубчик от царапины.
— Ой, смотрите, что это? — почему-то шепотом спросила она.
Глава IX СТРАННЫЙ ЖИЛЕЦ
Ромка сбегал за лупой и внимательно осмотрел птичью ногу. — Так вот в чем дело! — медленно проговорил он, и глаза его заблестели. — Было у нее, оказывается, кольцо, было. И кто-то его с нее снял, и пользовался при этом, скорее всего, обычными кусачками, вот и задел при этом кожу. Значит, это точно не простой голубь, а породистый.
— Я так и знала! — воскликнула Лешка.
А Ромка вскочил и схватил телефонную трубку.
— Как вы думаете, еще не поздно позвонить Михаилу Васильевичу? — спросил он и, не дожидаясь ответа, набрал номер, который ему перед отъездом к ветеринару продиктовал Березкин. Голубевод откликнулся после первого же гудка. Значит, еще не лег.
— Было кольцо у нашей голубки, мы только сейчас на ее ноге шрам заметили, — прокричал Ромка и, не удержавшись, прибавил: — А еще у нас ее хотели украсть.
— Кто? — изумился голубевод.
— Не знаю. Он так быстро убежал, что я не успел его разглядеть, — ответил Ромка, решив, что не стоит на ночь рассказывать людям всякие страшилки. — Но теперь мы и подавно хотим узнать, что у нас за птица и откуда она взялась. Вы нам поможете?
— Конечно, сделаю все возможное, — ответил Михаил Васильевич.
Когда Ромка закончил разговор, ему в голову пришла новая мысль:
— Слушайте, а может, наша голубка какие-нибудь ценности переносила или наркотики? Голубей еще и в этих целях используют, почитайте хотя бы того же Сиднея Шелдона. А когда их с нее снимали, то ножку и поцарапали. Как вам такая версия?
— Все это нам и надо выяснить, — сказал Артем и предложил: — Послушай, попробуй-ка нарисовать этого типа. Когда рисуешь, в памяти всплывает много мелких деталей — это проверенный факт.
— И верно. — Ромка притащил альбом для рисования с фломастерами и изобразил неуклюжую фигуру в огромных черных башмаках и мешковатых штанах.
— Урод какой-то, — вгляделась в рисунок Лешка. — Ты совсем не умеешь рисовать.
— Это я-то не умею? Я? возмутился Ромка, с неизъяснимым удовлетворением разглядывая собственное творение. — Ты его не видела, а говоришь! Суть его я отразил абсолютно верно! Можно сказать, сделал его фоторобот. На нем и в самом деле были слишком большие башмаки, и штаны вот так же висели, и еще он руками махал, как клоун.
— А какие они были, его башмаки? Что, если жирный Сеня встал на высокие каблуки и оттого показался тебе выше ростом? — спросил Артем.
Ромка еще раз подумал, почесал затылок и покачал головой:
— Нет, ботинки на нем точно были без каблуков. Растоптанные такие, огромные… — Не договорив, юный сыщик сорвался с места и выбежал в сад. Там, встав на цыпочки, он прошелся под одной из веток раскидистой яблони и, вернувшись назад, сказал:
— Я сейчас вспомнил, что он согнулся, когда пробегал под той веткой. А Сеня ниже меня, и достать до нее ему бы никакие каблуки не помогли.
— Но если мы заявимся в милицию с твоим рисунком, то никто не поверит, что к нам являлось такое страшилище, — сказал Артем.
— Тогда мы сами должны его найти! Я это так не оставлю! Мой Дик из-за него чуть было не умер, и неизвестно, на что еще способен этот тип! — вскричала Лешка, и глаза ее запылали яростным гневом. Она не всегда горела желанием участвовать в многочисленных расследованиях, которые то и дело затевал ее брат, но сейчас готова была на все, лишь бы найти преступника, посмевшего покуситься на жизнь ее собаки. Да она из-под земли достанет этого мерзавца, чего бы ей это ни стоило.
— Именно этим я и собираюсь заняться в первую очередь. Отложу все дела, даже на Чистое озеро не поеду, пока до него не доберусь, — торжественно объявил Ромка и, взяв альбом для рисования, уселся составлять план операций.
Юный сыщик занес фломастер над следующей за рисунком страницей, написал вверху: «Список подозреваемых лиц», поставил ниже жирную римскую цифру I, и рука его замерла.
— А что писать-то? У нас же нет ни одного подозреваемого.
— А если этот Сеня подослал к нам какого-нибудь бомжа? — предположила Лешка.
— Бомжа? Нет, только не бомжа. Кто ж в таких делах на бомжей полагается? — Ромка забарабанил пальцами по столу. — Да, с подозреваемыми у нас на этот раз туго. Ведь почти никто не знал, что эта птица у нас. А все, кто знал, — вне подозрений.
Лешка потерла лоб, пытаясь ухватить какую-то неясную мысль, и вдруг порывисто вскочила.
— Послушайте! А помните человека, который спутал нас с Машкой? Ну, которого мы встретили у Александры Валентиновны, когда возвращались за фотоальбомом? Он тоже знает о нашей птице! Александра Валентиновна не могла ему о ней не рассказать! Не за ней ли он сюда приехал?
— Точно! — воодушевился Ромка. — Он и по росту подходит. Принял Машку за тебя и потому влез к ним в дом. А когда понял, что ошибся, украл у них продукты, чтобы отвести от себя подозрения. И бросил в пещерке, не знаю, правда, зачем. Лично я бы их съел. Но это неважно. Остается узнать, где он живет, и дело с концом!
— Поселок невелик, узнаем, — сказала Лешка.
Спать легли очень поздно: обсуждали происшествие. А потом отнесли голубку наверх, и Лешка, отослав Катьке подробное письмо с Ромкиным рисунком, пошла к себе. Ромка с Артемом на всякий случай улеглись в гостиной: мало ли на какие новые гадости способен коварный преступник.