Робкий Тайкин лепет об иезуитском коварстве Жорки был отметён в сторону, как ненужный мусор. Как и история о бегстве настоящего Жорки в юнги.
Георгий, по словам наивного Наставника, и под пытками не выдал бы важных государственных сведений. Ни одному врагу.
— Не клевещи на себя, — этим завершил свою длиннющую тираду Наставник.
Отчаявшаяся Тайка послала его к чёрту. Старик грозно нахмурился и напомнил о розгах. Тайка горько фыркнула: оказывается, во временном облике принцессы, он, Георгий, особенно должен следить за своим языком! Девочке не всё позволено, что мальчику.
Мол, пока дворцовый чародей не вернёт ему нужный облик… — тут Наставник исподлобья посмотрел на Тайку, смутился, замялся и почти шёпотом расшифровал: кое-что, недостающее сейчас в штанах — он, Жорка, должен вести себя подобающе. Никаких послаблений! Иначе — розги!
Тайка неловко повернулась и болезненно сморщилась: ей только добавочной порки не хватало. И без того на спину не лечь.
Единственным плюсом Тайкиных сегодняшних откровений была отмена вечернего концерта. Тайке поверили, что из-за «случайной травмы» она не помнит текста ни одной песни.
Старик ругаться не стал. Лишь с досадой пробурчал себе под нос:
— Проклятые чары!
Но принять, что Тайка вообще петь не умеет, Наставник отказался наотрез. И заставил заниматься. Как поняла девочка, музыкальная грамота ничем не отличалась в этом мире от обычной. Рита училась в музыкальной школе, и ноты Тайка всё же знала. Вот и тянула «до, рэ, ми…» по командам старика. Видимо, у неё неплохо получалось. Потому что Наставник хлопнул её по плечу — Тайка от боли подпрыгнула — и довольно воскликнул:
— Слава Единому, голос не пропал! Слова — наживное.
Несчастная Тайка сообразила, что влипла окончательно, и повесила голову. Спорить с Жоркиным учителем она не рискнула.
Она осторожно взбила под головой слабое подобие подушки. Вытерла глаза и обречённо вздохнула.
Если честно, Тайка просто боялась. Мир за окном, почти не отличающийся внешне от родной Земли, казался чужим и враждебным. Она здесь одна! Совсем одна. Тайка тоненько всхлипнула: неужели навсегда тут застряла? А как же мама с папой? Илька с Риткой? Что им-то думать? Нет, как-то нужно вернуться! Что-то придумать!
Глава 11
Рискованный опыт
Знакомый Наташиной матери жил, к счастью, поблизости. Всего в двух кварталах от Романовых. И двери он распахнул мгновенно, не успел Илья нажать на кнопку звонка. Даже не спросил, кто пришёл, словно никого не опасался.
Илья с Ритой потрясённо уставились на молодого, спортивного вида темноволосого мужчину — они не верили собственным глазам. А секундой позже решили, что не туда попали.
Илья покосился на смятую бумажку, которую держал в руке, и неуверенно пробормотал:
— Нам бы Корниенко. Сергея Михайловича.
— Он здесь живёт? — поддержала еле слышным шёпотом Рита.
— Ну да. Он — это я. Входите!
Дверь перед Романовыми распахнулась шире. Обычная дверь, обитая дешёвым коричневым кожзаменителем, даже без глазка.
Брат с сестрой растерянно переглянулись и нерешительно шагнули в прихожую.
— Это не ошибка? Мы от Лемешевой, — на всякий случай сказал Илья, покрасневший до корней светлых волос.
— Всё правильно. Она мне звонила.
Мужчина обаятельно улыбнулся и помог смущённой Рите снять куртку. Илья украдкой осмотрел его ещё раз и невольно покрутил головой.
«Ничего себе! Неужели этот качок всерьёз интересуется такой дребеденью? Магией и янтарём? Ну, жизнь пошла…»
Илья украдкой рассматривал хозяина квартиры и не находил в нём ничего особенного. Внешне — обычный парень. Ни капли от юродивого. И одет модно, видно, что джинсы в фирменном магазине куплены, не на рынке.
Сергей Михайлович осторожный взгляд Ильи всё же заметил. Усадил потерянно молчавших ребят на диван и понимающе усмехнулся:
— Да ладно вам! Ну, не старик я. И что?
— Ничего, — пролепетала Рита.
Илья просто пожал плечами.
— А раз «ничего», успокойтесь, наконец. И перестаньте смотреть на меня, как на зайца в ливрее. Каждый выбирает хобби сам, согласны?
Романовы дружно кивнули.
— Вот и ладушки, если согласны. Тогда рассказывайте. Только правду. И по порядку. — Сергей Михайлович, подумав, добавил: — Да, и можете звать меня Сергеем, и на «ты». Двадцать шесть — ещё не старость, надеюсь?
Очередной поспешный кивок гостей вызвал у хозяина невольную улыбку. Впрочем, он быстро согнал её с лица и серьёзно спросил:
— Итак, кто начнёт?
Илья покосился на сестру — Рита будто воды в рот воды набрала — и гулко сглотнул. Откашлялся и вынул из кармана янтарь.
— Вот. Что об этом скажите?
Рита тонюсеньким голоском прокомментировала:
— Из-за этого камушка у нас сестра исчезла. Младшая. Прямо из комнаты.
— Так, — мрачно подтвердил брат. — В детской развал, даже дверь с петель сорвало, и никого.
Сергей заинтересованно крякнул и с нескрываемым любопытством стал изучать янтарь. Илья стукнул кулаком по подлокотнику кресла и воскликнул:
— А перед этим Тайка жаловалась, что глаз в камне видела.
— Карий, — дополнила Рита. И вздохнула. — Я решила: свой. Ну, отражение. Посмеялась над Тайкой и вернула янтарь. Если бы я знала!
Рита жалобно всхлипнула. Сергей поднял руку.
— Стоп! Без слёз. Подождите, сейчас кофе принесу. Специально для вас варил.
* * *
После крепкого кофе ребята немного расслабились. Сергей держался просто, Илью с Ритой перестала волновать то, что он так молод.
Какая разница? В конце концов, каждый сходит с ума по-своему. Одни в качалку бегают, другие ночами в Интернете пропадают, третьи книгами зачитываются, а четвёртые магией интересуются. Или полудрагоценными камнями. Почему нет?
Рита настолько сильно переживала исчезновение Тайки, что совсем себя не контролировала. Незаметно для себя съела три пирожных подряд! Потом, правда, спохватилась и от четвёртого отказалась. С явным сожалением.
Отодвинула блюдце и заявила:
— Спасибо, я на диете.
Глаза хозяина округлились от изумления. Илья — он неспешно доедал только первую слоёную трубочку — от неожиданности поперхнулся и пробормотал:
— Ничего себе — диета!
— Не страшно. Они низкокалорийные. Крем из растительного масла, — деликатно закрыл вопрос Сергей.
Илья недоверчиво хмыкнул. Рита покраснела и отодвинула блюдце с пирожными ещё дальше.
Сергей взял с журнального столика старинную книгу в переплёте из потрескавшейся, тёмно-синей, с золотым тиснением кожи. Показал гостям и сказал:
— Я кое-что нашёл о янтаре. Здесь. Немного, конечно, но похожий камушек как раз описан.
Илья побледнел от волнения. Осторожно положил на колени тяжёлую книгу и раскрыл её на странице, где лежала закладка. Растерянно поднял глаза на хозяина и прошептал:
— Не по-русски.
— Само собой, — кивнул Сергей, отбирая книгу. — Она из Шотландии. Её мой пра-пра-прадед в Россию привёз.
Рита открыла было рот, собираясь что-то спросить. Сергей торопливо воскликнул:
— Не перебивайте, хорошо? И так всё запутано. — Он нахмурился. — Так о чём я? Ага…
Он поводил пальцем по странной, явно рукописной вязи. Илья с Ритой даже со своих кресел привстали, чтобы лучше видеть.
— Слушайте! «…из живой ещё смолки, слезинки чудо-дерева. Круглый, аки глаз человеческий. Величается — “ОКО”. Зрит сквозь множество миров и в любом двойника сыщет. Только помни, волхв: уйдёшь за вуаль, не вернёшься. В тот мир своё отражение кинешь, в этом его заменишь чужим. И ОКО разрушишь. Единожды оно хозяину служит…»
Сергей захлопнул книгу и с сожалением признал:
— И на этом всё.
Романовы разочарованно переглянулись. Рита кашлянула, покраснела и прикрыла рот ладошкой. Илья нахмурился.
— Но никакого обмена не было! Просто Тайка исчезла.
— Это и странно. Правда, я в другой работе, более современной, читал: если обмен не произошёл…
Сергей сделал многозначительную паузу. Илья с Ритой непонимающе переглянулись. Сергей жизнерадостно воскликнул:
— Понимаете, нам повезло! И этой… ну, вашей Тайке — тоже. Если я правильно понял ту статью… Значит, ещё не поздно её вернуть!
Рита похлопала ресницами и снова кашлянула. Илья вопросительно смотрел на молодого мужчину. Сергей нетерпеливо произнёс:
— Равновесие нарушено, понятно, нет? Любой пустяк и…
— Что — «и»?
— Не знаю, — неожиданно признался Сергей. — Просто прочёл: если переброса двойника не произошло, и камень цел, то можно вернуться. Только…
— Ну? — вскочил Илья.
Он дрожал от возбуждения. Рита побледнела, сунула ладони между коленями и умоляющими глазами уставилась на мужчин. Словно ожидала, что младшая сестра через пару секунд окажется прямо здесь, перед её носом.
Сергей посмотрел на неё почти со страхом. Развернулся к Илье и огорчённо сказал:
— Только знайте: ваша Тайка сама ничего сделать не сможет. Двойник где-то рядом, понимаете? Он руки ей вяжет. Так в книге сказано.
Рита ахнула. Сергей бросил быстрый взгляд на растерянных гостей и ткнул пальцем в Илью.
— Зато вы — свободны!
Илью бросило в жар. Он, заикаясь от волнения, прошептал:
— Н-но мы же н-не знаем, что д-делать…
— А кто знает? — Сергей философски пожал плечами.
Он заботливо подтолкнул поближе к бледной, дрожащей Рите блюдце с оставшимися пирожными. Рита благодарно кивнула. Соображала она сейчас явно не лучшим образом, иначе не потянула бы в рот ещё одну трубочку. О диете она и не вспомнила!
— Если я правильно понял, — Сергей налил гостье кофе, — вашу сестру любой пустяк вернуть может. ПОКА.
— Через ОКО? — выдохнул едва слышно Илья.
— Нет, — огорчённо буркнул Сергей. — До янтаря нам лучше не дотрагиваться. Ты что, забыл? Он же двойников ищет. В любом из миров. И меняет местами. — Сергей сочувственно улыбнулся Илье. — Учти, никакой гарантии, что ты попадёшь в тот же мир, где сейчас Тайка.
— Как же тогда?
Сергей задумчиво потянул себя за нижнюю губу.
— Кое-что я нашёл. Не уверен, поможет ли…
Рита едва не опрокинула чашку с кофе. Илья вцепился в локоть хозяина дома — у него от волнения голос пропал — и просипел:
— Слушай, время же! Родители вот-вот с дачи вернутся. Не сегодня, так завтра. Что мы им скажем?!
Сергей с некоторым изумлением посмотрел на мальчика — Илья и не заметил, как перешёл на «ты» — и кивнул.
— Ладно. Можно попробовать. В крайнем случае, ничего не получится. Вот только…
— Что?
— Не выдернуть бы нам вместо вашей Тайки её двойника!
— ??
— Понимаешь, у них все характеристики должны сходиться. И не только внешние. Разве что… Да! Единственная точная примета! — Сергей немного помолчал, размышляя, и обернулся к Илье. — Ты помнишь, в какой одежде Тайка была сегодня утром?
— Н-нет.
— Я помню, — взволнованно привстала Рита. — В джинсах и новой чёрной футболке. С черепом. Ты, Илька, видел. Она вчера весь день её таскала, хотя мама ругалась. Дурацкий рисунок!
Рита сомнамбулой потащила с блюдца следующее пирожное. Она и кофе себе на этот раз подлила сама. И машинально начала жевать. Этот процесс её успокаивал.
— Футболку помню, — неуверенно произнёс Илья.
— Прекрасно, — одобрил Сергей. — Значит, будем действовать!
— Но как?!
Сергей весело поинтересовался:
— Ты мне веришь?
— Пока да, — осторожно отозвался Илья.
Рита зажевала ещё энергичнее. И так же энергично кивнула.
— Ну и не задавай вопросов. Просто подчиняйся и всё.
Илья нервно хмыкнул, но возражать не стал: своих идей всё равно нет. Не сидеть же им с Риткой, сложа руки, до приезда родителей!
— Сейчас быстренько одну травку заварю. — Сергей направился к дверям кухни.
— И что? — пошёл следом Илья.
— Ничего. Ты её выпьешь. Потом ляжешь на диван, сосредоточишься и…
Илья нетерпеливо ждал продолжения. Сергей беспомощно улыбнулся и пожал плечами.
— Понимаешь, я до сих пор лишь теорией увлекался. В практике — полный ноль, не хочу врать. Это будет первый опыт, уж извини.
— Да чёрт с ним, с тем первым опытом! — Илья покраснел от волнения. — Что дальше-то? Ты сказал: «сосредоточишься и…»
— А, ну да! И представишь как можно более чётко физиономию своей Тайки. А потом — её всю. В одёжке с этим… как его? Черепом! Если я прав, твою младшую сестру мгновенно перекинет сюда, к нам, и равновесие восстановится.
— А если не прав?
— Ну…
Сергей задумчиво посмотрел в окно, он явно не знал, что сказать. Илья насторожённо ждал. Рита не донесла до рта чашку с кофе. Её глаза показались Сергею круглыми и испуганными. И невероятно синими. Практически фиолетовыми.
Наконец Сергей встряхнул головой и почти сердито заявил:
— В лучшем случае — ничего не произойдёт. Нам придётся искать другой выход.
— А… в худшем?
— Кто его знает, — немного помолчав, пожал плечами Сергей. — Если ты чётко представишь одежду, двойника сюда точно не перебросишь. А остальное… Увидим!
Сергей залил кипятком странную коричневую травку с крошечными, почти прозрачными вишнёвыми цветочками. По кухне поплыл пьянящий аромат. Запах показался Рите странно терпким, волнующим.
Встревоженный Илья топтался рядом, недоверчиво заглядывая через плечо хозяина квартиры. Сергей покосился на угрюмое лицо гостя и мягко произнёс:
— Видишь ли, я не колдун. Да и в колдовство не верю…
Рот мальчика непроизвольно открылся. Сергей коротко рассмеялся.
— Верни на место нижнюю челюсть, а то потеряешь! — Он дружески подмигнул Илье. — Сам подумай, ты же современный человек. Какое, к чёрту, сегодня колдовство?
— Но как же, — пролепетал ошеломлённый Илья. — А твои книжки?
— При чём тут колдовство? — искренне удивился Сергей. — Я просто люблю старые книги, в них всегда можно наткнуться на что-то интересное. — Он ободряюще улыбнулся. — Наши предки жили в другом мире, и это — здорово!
Сергей потянул мальчика за рукав и усадил на табуретку. Илья машинально подчинился.
— Послушай, речь не идёт о колдовстве, — терпеливо сказал он. — Всему есть объяснение. Жаль, мы не всегда его находим. Пока! А всё непонятное… — Сергей немного помолчал. — Магнит, если ты помнишь, тоже когда-то казался колдовским камнем. Ковёр-самолёт по сравнению с современным лайнером вообще анахронизм, а не волшебство. Представь изумление наших предков, века эдак из пятнадцатого: летающая железная птица, да ещё перетаскивающая в своём брюхе множество людей! Уверен, ковёр-самолёт их так не удивил бы.
Рита невольно прыснула в ладошку, она никогда не жаловалась на воображение. Сергей одобрительно улыбнулся ей и закончил:
— Свойства вашего янтаря — обычная загадка. Для нас с тобой, заметь, но не для человека, написавшего книгу.
Илья торопливо кивнул, спорить ему не хотелось.
— А эти… ну, миры. Параллельные! Ты в них веришь?
— Почему нет? Магнитные поля мы тоже не видим. Просто знаем — они есть. — Сергей хмыкнул. — Потом, чем параллельные миры сложнее вселенной?
— Но…
— Да ладно тебе! Оставь, — Сергей помешал чайной ложечкой своё варево и выключил газ. — Никто тебя не заставляет во что-то верить. Считай, мы просто проводим опыт. Как на уроках физики или химии. Ты же хочешь вернуть сестру?
Илья с ответом не нашёлся. Лишь снова кивнул. Сергей процедил через серебряное ситечко свой отвар и протянул гостю.
— Тогда пей.
Илья взял в руки горячий бокал. Осторожно потянул носом воздух и невольно отшатнулся. Резкий, ни на что не похожий запах бил в нос и кружил голову. Горьковатый, терпкий аромат Илье совсем не понравился. Он зажмурился от отвращения, но не отказываться же от собственных слов? Раз он обещал…
Илья бросил сердитый взгляд на хозяина квартиры и, стараясь не дышать, выпил отвар. Потолок качнулся, Илья ахнул и ухватился рукой за стол.
Он как сквозь вату услышал заботливый голос Сергея:
— Голова не кружится? Теперь — на диван.