– Крутобок! – радостно завопил Огнегрив. – Ты же говорил, тебе не разрешают присутствовать на Советах!
– Так оно и есть! – отдуваясь, пропыхтел толстый Крутобок, прикасаясь носом к носу Огнегрива. – Просто Камень решил предоставить мне возможность доказать свою преданность.
– Камень? – удивленно переспросил Огнегрив. Он вспомнил, что видел Камня и Невидимку среди котов, сопровождавших Оцелотку. – А разве он имеет право решать такие вопросы?
– Так он теперь наш новый глашатай! – удивился Крутобок, и тут же помрачнел: – Ну да, ты же еще не знаешь! Метеор умер две ночи тому назад. Оцелотка стала нашей предводительницей. Теперь ее имя – Пятнистая Звезда.
Огнегрив помолчал, думая о надменной кошке, которая помогла Грозовым котам спастись от огня. Его не удивило известие о смерти Метеора, зато не на шутку встревожило возвышение бывшей Оцелотки. Речному племени, конечно, повезло, оно попало в сильные и уверенные лапы. Пятнистая Звезда – отважная и умная кошка, но вся беда в том, что она с давних пор ненавидит Грозовое племя!
– Она только вчера вернулась из путешествия к Материнскому Истоку, а уже начала заводить в племени новые порядки! – пожаловался
Крутобок и отвернулся. – Сама наблюдает за подготовкой оруженосцев, усилила патрули.
А еще… – он замолчал и беспомощно переступил с лапы на лапу.
– Крутобок! – встревожено воскликнул Огнегрив. – Что случилось?
Крутобок поднял на него измученные желтые глазищи.
– Ты должен это знать, Огнегрив! – Он торопливо огляделся, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает. – Это началось сразу после пожара. С тех пор Пятнистая Звезда только и думает о том, как бы отнять у вас Нагретые Камни!
– Но… Ты не должен был говорить мне об этом! – пролепетал Огнегрив, испуганно глядя на друга. Нагретые Камни стояли на границе между племенами и всегда были предметом споров между Речными и Грозовыми котами.
Это из-за них когда-то сошлись в смертельной схватке Желудь и Ярохвост, глашатаи обоих племен. Но Крутобок не должен был рассказывать Огнегриву о планах своей предводительницы! Это противоречило воинскому закону и было настоящим предательством собственного племени!
– Я все понимаю, Огнегрив! – с мукой воскликнул Крутобок, глядя куда-то в сторону. – Если бы ты только знал, как я пытался стать верным воином Речного племени! – в отчаянии простонал он и замолчал. Потом, собравшись с силами, заговорил снова, на этот раз уже спокойнее. – Но я не могу сидеть и смотреть, как Пятнистая Звезда готовится напасть на Грозовое племя! Я не знаю, что буду делать, если дело дойдет до войны! Я не знаю, не знаю…
Огнегрив бросился к другу, прижался к нему, пытаясь успокоить. С самого начала, с того самого дня, когда Крутобок пересек реку, он знал, что настанет день, когда другу придется сражаться против родного племени. Теперь этот день был совсем близко.
– Когда планируется нападение? – спросил Огнегрив.
– Я не знаю, – покачал головой Крутобок. – Даже если Пятнистая Звезда уже выбрала время, она ни за что не расскажет мне. Я знаю о ее планах только со слов других воинов. Если хочешь, я постараюсь выведать.
Иметь своего лазутчика в Речном племени?! Поначалу у Огнегрива даже дух захватило от такой мысли, но в следующий миг он подумал о том, какой смертельной опасности будет подвергаться его друг. Он не имел права рисковать жизнью Крутобока и не мог взваливать на него груз новой вины за предательство. Что ж, видно, придется или напасть первыми – чего Огнегрив вовсе не хотел! – или дождаться удара и встретить его, как подобает воинам.
– Нет, это слишком опасно, – покачал головой Огнегрив. – Спасибо тебе за предупреждение, но подумай только, что сделает с тобой Пятнистая Звезда, если узнает! Она и так терпеть тебя не может. Я распоряжусь, чтобы наши патрули не спускали глаз с Нагретых Камней и обновили все пограничные метки.
Громкий вой с вершины скалы заставил его замолчать. Обернувшись, Огнегрив увидел, что трое предводителей уже присоединились к Синей Звезде и ждут тишины, чтобы начать Совет. Он заметил, что Синяя Звезда избегает смотреть на своего бывшего глашатая. Когда все смолкло, Звездоцап кивнул Пятнистой Звезде, предоставляя ей честь открыть Совет. Золотистая кошка подошла к краю скалы и посмотрела вниз.
– Наш предводитель, Метеор, присоединился к Звездному племени, – объявила она. – Он был великим воином, и все Речное племя оплакивает его кончину. Прошлой ночью я совершила путешествие к Высокой Скале и получила от звездных предков дар девяти жизней.
– Поздравляю! – проурчал Звездоцап.
– Все племена скорбят о смерти Метеора, – добавил Звездный Луч. – Пусть же звездные предки даруют Речному племени процветание под твоей лапой, Пятнистая Звезда!
Пятнистая Звезда поблагодарила и вопросительно повернулась к Синей Звезде, но та, не отрываясь, глядела куда-то вниз. Проследив за взглядом предводительницы, Огнегрив понял, что она смотрит на Камня. В глазах Синей Звезды было столько обожания и гордости, что Огнегрив невольно похолодел от страха. Но по-настоящему он испугался тогда, когда заметил, с каким вниманием смотрит на Синюю Звезду Звездоцап. А ведь Звездоцап совсем недавно узнал о том, что когда-то Речное племя усыновило двоих Грозовых котят! Что если он догадается о том, кто была их мать?!
– У нас в племени еще одна новость, – продолжала Пятнистая Звезда, видимо, решив, что дала Синей Звезде достаточно времени, чтобы собраться с мыслями. – Погибла одна из наших старейшин, Лужица.
Огнегрив насторожил уши. Он не знал, что рассказали Невидимка и Крутобок о гибели старой кошки, и боялся, не оставил ли он на ее теле своего запаха. Он прекрасно понимал, что Пятнистая Звезда с радостью обвинит его в убийстве старухи, чтобы получить повод напасть на Грозовое племя.
Но предводительница ничего такого не сказала.
– Лужица была храброй воительницей и матерью многих наших воинов! – Она помолчала и сочувственно посмотрела на Камня с Невидимкой. – Речное племя скорбит о ее смерти.
Огнегрив расслабился, но тут же снова задрожал, увидев, как Звездоцап делает шаг вперед. Неужели он хочет раскрыть всем тайну Лужициных котят?!
К счастью, Звездоцап ни словом не упомянул о котятах. Он доложил о делах в племени Теней, назвал имена новоиспеченных оруженосцев и объявил о рождении новых котят. Судя по его речи, племя Теней начало потихоньку восстанавливать свои силы и даже не помышляло враждовать с остальными племенами.
В груди Огнегрива снова затеплилась надежда. Неужели опасность со стороны Звездоцапа все-таки миновала, и Грозовое племя может наконец-то забыть о бывшем глашатае и вплотную заняться другими неотложными делами? В следующий миг Огнегрив вспомнил, как Звездоцап жестко обошелся с бедной Лужицей, став невольной причиной ее гибели. Нет, пожалуй, успокаиваться еще рано!
Когда Звездоцап закончил свою речь, вперед выступил Звездный Луч, но Синяя Звезда вдруг сорвалась с места и оттолкнула его от края скалы.
– Следующей буду говорить я! – крикнула она, устремив пылающий ненавистью взор на черно-белого кота.
– Коты всех племен! – начала Синяя Звезда, и голос ее задрожал от еле сдерживаемой ярости. – Я принесла сюда плохие новости. Я хочу обвинить воров! Воины племени Ветра охотятся на земле Грозового племени!
Огнегрив едва не оглох от негодующих воплей, поднявшихся под скалой. Коты племени Ветра вскочили со своих мест и возмущенно орали, отвергая постыдные обвинения в воровстве.
Протиснувшись между двумя рослыми воинами, к Огнегриву подбежал Белыш. В его расширенных глазах застыло изумление.
– При чем тут племя Ветра?! – выпалил он. – О чем она говорит?!
– Успокойся! – шикнул на него Огнегрив и быстро покосился на Одноуса, боясь, как бы вражеский воин не заметил недоумения Белыша. К счастью, Одноус был так потрясен обвинением в воровстве, что не видел ничего вокруг. Срывая голос, он громко кричал на Синюю Звезду:
– Докажи! Докажи, что воины Ветра украли у вас хоть мышку!
– У меня есть доказательства! – обожгла его ледяным взором Синяя Звезда. – Неподалеку отсюда наши патрули обнаружили останки растерзанного кролика.
– И ты называешь это доказательством? – прорычал Звездный Луч. Он выступил вперед и обернулся лицом к Синей Звезде. – Ты видела хоть одного моего кота на своей земле? Или, может быть, твои патрули обнаружили запах воинов Ветра?
– Мне не нужно видеть или чуять воров, чтобы узнать их! – отрезала Синяя Звезда. – Каждый котенок знает, что только воины Ветра охотятся на кроликов!
Услышав это вздорное доказательство, Огнегрив задрожал от стыда и глубоко впился когтями в землю.
– Все, что ты тут наговорила, не стоит кучи мышиного помета! – повысил голос Звездный Луч. Волны гнева пробегали по его черно-белой шерсти, губы разъехались, обнажая острые зубы. – У племени Ветра, как и у всех остальных, порой пропадает дичь. Время от времени мы тоже находим на своей территории останки растерзанных кроликов. Более того, в этом сезоне кроликов вообще стало гораздо меньше, чем обычно. Ты не боишься, что я сделаю свои выводы и обвиню тебя, Синяя Звезда? Воз можно, ты позволяешь своим воинам охотиться в наших угодьях и возводишь ложные обвинения, чтобы половчее замести следы?
– Это гораздо больше похоже на правду, – веско заметил Звездоцап, и глаза его недобро сверкнули. – Каждый котенок знает, что после пожара у Грозовых котов стало меньше дичи.
Твое племя голодает, Синяя Звезда. А кое-кто из твоих воинов знает территорию племени Ветра не хуже, чем свою собственную!
Огнегрив почувствовал на себе пристальный взгляд янтарных глаз и понял, что предводитель племени Теней имеет в виду их с Крутобоком.
Синяя Звезда так и подскочила на месте и приблизила свое лицо к лицу Звездоцапа.
– Замолчи! – срывающимся голосом прошипела она. – Держись подальше от меня и от моего племени, ясно? Наши дела тебя не касаются!
– Они касаются всех лесных котов, – невозмутимо ответил Звездоцап. – Советы должны проходить в мире, Синяя Звезда. Если Звездное племя разгневается, пострадают все – и правые, и виноватые.
– Звездное племя! – истерично расхохоталась Синяя Звезда. – Звездное племя покинуло меня, и, если придется, я буду сражаться с ним!
Но сейчас речь не об этом. Я обязана прокормить свое племя и не собираюсь мириться с тем, что у нас воруют добычу!
Ее последние слова утонули в испуганном ропоте, поднявшемся под скалой. Даже Огнегрив не устоял и робко поднял глаза к небу, ожидая, что разгневанное Звездное племя сейчас положит конец этому святотатственному Совету, закрыв луну тучей, как оно уже делало однажды. Но небо оставалось чистым. Возможно, это означало, что звездные предки приняли вызов Синей Звезды?
Крутобок толкнул друга в бок и прошептал:
– Какая блоха ее укусила? Неужели она хочет развязать войну с племенем Ветра? И что это за бред насчет Звездного племени?
– Я не знаю, чего она добивается! – еле слышно ответил Огнегрив.
– А я думаю, она права насчет кроликов! – вдруг выпалил Белыш. – Что касается священного перемирия на Советах, так это только глупая старая традиция, не более того! Просто однажды какой-то хитрый кот выдумал Звездное племя, чтобы держать в страхе всех остальных!
Огнегрив сурово посмотрел на своего оруженосца, но промолчал. Трудно было найти менее подходящий момент для споров о существовании звездных предков! Сердце у Огнегрива колотилось, словно перед битвой. Он ясно видел, что Грозовым котам больше не удастся скрывать от других племен безумие Синей Звезды и слабость своего племени. Хуже всего было то, что Синяя Звезда не сумела утаить своего страха перед бывшим глашатаем. Когда она говорила со Звездоцапом, голос ее дрожал и срывался, словно предводительница готова была в любой момент спрыгнуть со скалы и убежать в лес.
До сих пор лишь Пятнистая Звезда не принимала участия в скандале, но выражение лица у нее было такое, словно она роняла слюнки над лакомым куском сочной дичи.
Когда шум на поляне немного стих, Звездный Луч откашлялся и заговорил:
– Синяя Звезда! Именем Звездного племени я клянусь тебе, что ни один воин племени Ветра не охотился на вашей территории! – Длинный черно-белый хвост предводителя взволнованно покачивался из стороны в сторону в такт его словам. – Но если тебе недостаточно моих слов, и ты желаешь битвы, знай, что мы к ней готовы! – С этими словами он отступил от края скалы и повернулся спиной к Синей Звезде, давая понять, что больше не собирается оправдываться перед ней.
Синяя Звезда собралась что-то ответить, но тут вперед выступила доселе молчавшая предводительница Речного племени.
– Мы знаем, что пожар нанес огромный ущерб Грозовому племени, – начала она. – Тем не менее вы не единственные коты в лесу, которым приходится туго. Лес скоро возродится и вновь наполнится дичью. Положение Речного племени гораздо серьезнее. Двуногие пришли на нашу землю и не собираются покидать ее. В последний сезон Голых Деревьев они отравили реку и живущую в ней рыбу. Болезни терзали Речных котов. Кто может обещать, что это не повторится вновь? Я ничего не знаю о нуждах племени Ветра, я говорю только о своем племени. Речным котам нужны новые охотничьи угодья! Они нужны нам гораздо больше, чем Грозовому племени!
Несколько Речных воинов громким воем приветствовали слова своей предводительницы, и холодок дурного предчувствия пробежал по спине Огнегрива. Он вспомнил о предупреждении Крутобока и искоса поглядел на друга. Новая предводительница Речного племени только что открыто заявила о намерении расширить свою территорию. Не нужно большого ума, чтобы понять, за чей счет она собирается это сделать! От племени Ветра Речных котов отделяет ущелье, за остальными границами лежат угодья Двуногих. Следовательно, речь идет о спорных землях на другом берегу реки – о землях Грозового племени!
Но Синяя Звезда не поняла этой угрозы. Когда предводительница Речного племени закончила свою речь, Синяя Звезда лишь учтиво поклонилась ей и сказала:
– Ты права, Пятнистая Звезда. Речное племя переживает тяжелые времена. Но сила и благородство помогут славным Речным воинам выстоять перед лицом испытаний.
От таких слов Пятнистая Звезда даже опешила – по крайней мере, Огнегриву так показалось. «Прежняя Синяя Звезда ни за что не упустила бы зловещего намека, только что прозвучавшего в речи предводительницы! – с досадой подумал Огнегрив. – Неужели она настолько ослеплена любовью к своим когда-то покинутым котятам, что не допускает и мысли о том, что Речное племя способно причинить зло своим соседям?»
Звездоцап повернулся к Синей Звезде.
– Хорошенько подумай, прежде чем угрожать войной племени Ветра! – сурово сказал он. – В лесу не будет мира до тех пор, пока…
– Не смей говорить мне о мире! – дрожа от ярости, ощерилась Синяя Звезда. – Я уже сказала тебе держаться подальше от наших споров!
В противном случае я буду считать тебя сообщником этого вора!
Звездный Луч метнулся к Синей Звезде, и на какую-то долю мгновения Огнегрив испугался, что он сейчас вопьется зубами ей в горло.
– Если ты хочешь битвы, ты ее получишь, Синяя Звезда! – проревел он и, не дожидаясь ответа, спрыгнул со скалы.
Звездоцап многозначительно переглянулся с Пятнистой Звездой, и оба предводителя покинули скалу, оставив Синюю Звезду в одиночестве. Огнегрив не удержался и снова посмотрел на небо. «Почему Звездное племя не покарало нас за такое ужасное завершение Совета? – в смятении подумал он. – Может быть, звездные предки хотят войны между племенами?»
Синяя Звезда с трудом сползла со скалы, и Огнегрив быстро огляделся, ища глазами своих воинов.
– Белыш! – скомандовал он. – Собери всех наших, кого сможешь отыскать, и веди их к подножию скалы. Синей Звезде потребуется сопровождение.
Оруженосец послушно кивнул и исчез в толпе. В этот момент Огнегрив увидел Камня, пробирающегося к Крутобоку.
– Ты готов? – спросил глашатай Речного племени. – Пятнистая Звезда хочет отправиться немедленно!