– Она не оставила мне выбора, – прошептал он. – Я не могу поднять на тебя лапу.
Огнегрив с трудом поднялся с земли и встряхнулся. В голове его слегка прояснилось, он понял, что звуки битвы тают вдали и тревожная тишина воцаряется над Нагретыми Камнями, щедро политыми кошачьей кровью.
– Пошли. Надо поглядеть, что там такое. Он повернулся и побрел вдоль расщелины, чувствуя сзади усталый топот Крутобока. Выбравшись на открытое пространство, Огнегрив увидел, как Речные воины улепетывают вниз по склону к реке. Черный Коготь первым кинулся в воду и быстро поплыл к противоположному берегу.
Неподалеку от него стояли Бурый и Песчаная Буря, остальные Грозовые коты взобрались на верхушки отвоеванных скал и с торжеством наблюдали за бегством противника. Белыш запрокинул голову и залихватски заверещал вслед бегущим.
Синяя Звезда бежала за отступающими почти до самой границы, но, приглядевшись, Огнегрив с раздражением понял, что предводительница не преследует врага, а провожает Камня с Невидимкой.
– Постойте, детки! – жалобно кричала она им вслед. – Теперь вы знаете правду! Мы должны поговорить! Вы будете желанными гостями в моем лагере! Я прикажу своим воинам провожать вас прямо ко мне в пещеру! Мы будем видеться часто-часто, я…
Но оба воина, не оглядываясь, бежали к реке. Возле самой кромки воды Камень обернулся и зло процедил:
– Оставь нас в покое! Ты нам не мать, мы тебя знать не хотим!
Последней границу переступила Пятнистая Звезда.
– Глядите! – прошипела она и взмахом хвоста указала своим воинам на Крутобока, который все еще стоял возле Огнегрива. – Если бы не этот изменник, Нагретые Камни остались бы за нами! Я изгоняю его из Речного племени! Любой, кто поймает его на нашей территории, имеет полное право убить предателя! И, не дожидаясь ответа, она повернулась и быстро заковыляла вниз по склону к реке.
Крутобок промолчал. Понурив голову, он неподвижно стоял возле скалы.
Песчаная Буря первой приблизилась к Огнегриву.
– Что тут у вас стряслось? – спросила она. – Что опять натворил Крутобок? И с чего это Пятнистая Звезда бесится, как больная лисица?! – Из разодранного плеча у нее сочилась кровь, но зеленые глаза так и светились от любопытства.
Огнегриву очень хотелось поскорее вернуться в лагерь, забраться в пещеру и, прижавшись к теплому боку Песчаной Бури, вылизаться и поболтать обо всем, что случилось. Но пока он не мог этого сделать.
– Крутобок спас мне жизнь, – сухо ответил он. – Он стащил с меня Пятнистую Звезду.
– Вот почему она выгнала его! – задумчиво кивнула Песчаная Буря и, повернув головку, посмотрела вслед уплывающим Речным котам.
Потом сочувственно поглядела на Крутобока. – И что же ты теперь будешь делать?
Внезапно Огнегрив почувствовал прилив ликующей радости. Как бы Крутобок ни любил своих детей, теперь ему нет дороги назад, а значит, он может вернуться домой! Но эта радость тут же исчезла, и в животе у Огнегрива вновь похолодело от страха. Он не имел права решать судьбу Крутобока. Что если Синяя Звезда велит Крутобоку возвращаться в отвергнувшее его племя? И захотят ли остальные воины принять обратно бывшего товарища?
Огнегрив поискал глазами Синюю Звезду, увидел, что она тяжело карабкается вверх по склону, и побежал ей навстречу.
– Синяя Звезда… Предводительница подняла голову, и он прочел в ее глазах беспомощное недоумение.
– Они ненавидят меня, Огнегрив! Огнегрив печально отвел взгляд. Переживая за судьбу Крутобока, он совсем позабыл о страданиях своей предводительницы!
– Мне так жаль, Синяя Звезда! – прошептал он. – Наверное, я не должен был говорить им.
Но я не смог придумать ничего лучше!
– Ты правильно поступил, Огнегрив! – покачала головой Синяя Звезда и, к изумлению Огнегрива, ласково лизнула его в плечо. – Я всегда хотела, чтобы они узнали… Вот только не думала, что они возненавидят меня за то, что я сделала! – Она испустила протяжный вздох и сказала: – Что ж, пора возвращаться в лагерь.
Судя по всему, Синяя Звезда не испытывала никакой радости оттого, что Грозовым котам удалось в открытом бою отстоять свое право на Нагретые Камни. Приблизившись к собравшимся воинам, Синяя Звезда даже не подумала поздравить их с одержанной победой. Все ее мысли были поглощены котятами.
Огнегрив обогнал предводительницу и подошел к своим воинам.
– Ты молодец! – сказал он Белышу, когда белоснежный оруженосец спрыгнул со скалы и приземлился возле своего наставника. – Сегодня ты сражался, как истинный воин! Все показали себя настоящими Грозовыми котами! – повысив голос, добавил он, чтобы загладить равнодушие Синей Звезды. – Мы с Синей Звездой гордимся вами.
– Звездное племя помогло нам прогнать врага! – сказал Бурый.
– Вот глупости! Мы сами себе помогли! – запальчиво крикнул Белыш. – Разве не мы сражались, как тигры? Что-то я не видел рядом с собой никаких звездных воинов!
Синяя Звезда повернула голову и, прищурившись, посмотрела на дерзкого оруженосца. Огнегрив ожидал, что предводительница одернет его, но в лице ее не было и тени гнева. Синяя Звезда задумчиво кивнула и промолчала.
Воины начали собираться вместе, готовясь отправиться в обратный путь, и Огнегрив понял, что настало время решить судьбу Крутобока.
– Синяя Звезда, – взволнованно заговорил он. – Смотри, здесь Крутобок. Синяя Звезда рассеянно поглядела куда-то сквозь серого воина. На какой-то миг Огнегриву показалось, что рассудок вновь изменил предводительнице, и она уже забыла, что Крутобок когда-то покидал ее племя.
Зато об этом прекрасно помнили остальные. Частокол решительно протиснулся сквозь толпу воинов и остановился напротив Крутобока.
– Убирайся с нашей земли! – рявкнул он и добавил, обращаясь к предводительнице: – Хочешь, я вышвырну его прочь?
– Не торопись, – велела Синяя Звезда, и в голосе ее прозвучал слабый намек на былую властность. – Что происходит, Огнегрив?
Огнегрив рассказал, как Крутобок сначала предупредил его о нападении Пятнистой Звезды, а потом спас от смерти.
– Он первый увидел, что Камень с Невидимкой напали на тебя, и сразу позвал меня на помощь, – добавил он. – Я обязан ему жизнью, Синяя Звезда. Пожалуйста, разреши Крутобоку вернуться в Грозовое племя!
Крутобок с затаенной надеждой посмотрел на свою бывшую предводительницу, но не успела Синяя Звезда и рта раскрыть, как Частокол снова выскочил вперед.
– Он по своей воле покинул Грозовое племя, а теперь приполз на брюхе и просится обратно? Зачем он нам нужен?
– Я не ползал на брюхе ни перед тобой, Частокол, ни перед другими котами! – ощетинился Крутобок и снова обратил лицо к предводительнице: – Я был бы рад вернуться, если ты позволишь, Синяя Звезда.
– Ты не можешь принимать обратно предателя! – вышел из себя Частокол. – Он только что предал свою предводительницу, откуда ты знаешь, что завтра он так же не предаст и тебя?!
– Он сделал это ради спасения Огнегрива! – возразила Песчаная Буря. Частокол презрительно фыркнул и не удостоил ее ответа. Синяя Звезда обвела глазами собравшихся.
– Если Крутобок предатель, – заговорила она, и голос ее был холоднее льда в сезон Голых Деревьев, – то ему самое место среди вас! Одним изменником больше, одним меньше, значения не имеет. Все вы предатели! – Она стремительно обернулась к Огнегриву, словно былая сила вернулась в ее измученное тело. – Лучше бы ты позволил Камню с Невидимкой убить меня! Лучше погибнуть от когтей доблестных воинов, чем влачить жалкое существование в племени, не достойном моего доверия!
Не зря звездные предки обрекли вас на страшную гибель!
Вздох недоверия и ужаса прокатился по толпе воинов, и Огнегрив понял, что большая часть племени до сегодняшнего дня даже не подозревала о том, как относится к ним Синяя Звезда. Он уже знал, что спорить с ней в таком состоянии бессмысленно, поэтому лишь устало спросил:
– Это означает, что Крутобок может остаться?
– Пусть делает, что хочет, меня это не касается! – бесстрастно ответила Синяя Звезда. Неожиданный прилив сил закончился, и теперь она выглядела еще более усталой и измученной, чем раньше. Медленно, избегая встревоженных взглядов своих воинов, Синяя Звезда поплелась в сторону лагеря.
Глава XVIII
Когда Огнегрив, раздвинув папоротники, выступил на поляну, первым ему навстречу бросился полосатый Ежевичка. Он летел со всех лап, торопясь поприветствовать вернувшихся с битвы воинов.
– Мы победили? – задыхаясь, пропыхтел он и вдруг замер, выкатив глаза на Крутобока. —
А это кто такой? Пленный?!
– Нет, Грозовой кот, – вздохнул Огнегрив. – Это долгая история, Ежевичка, сейчас я очень устал, чтобы рассказывать ее. Иди к маме, пусть она тебе объяснит.
Ежевичка послушно отошел, но на мордочке У него было написано горькое разочарование. «Он и не помнит, как когда-то сосал молоко вместе с котятами Крутобока!» – подумал Огнегрив. В первые дни после смерти Серебрянки Златошейка самоотверженно кормила и выхаживала ее сирот наравне со своими детьми.
Полосатый котенок недоверчиво покосился на Крутобока и нехотя обернулся к своей сестренке.
– Гляди, Рыжинка! – пояснил он. – У нас в племени новый кот!
– Кто же он? – удивилась Рыжинка.
– Предатель! – рявкнул Частокол, проходя мимо них в свою пещеру. – Впрочем, мы все теперь предатели. Так сказала великая Синяя Звезда! Котята ошеломленно переглянулись, и Огнегрив едва сдержался, чтобы не одернуть Частокола. Он прекрасно понимал досаду старшего воина, но тот не имел права срывать свой гнев на беззащитных котятах! Впервые в душе его шевельнулось что-то, похожее на симпатию к Ежевичке, и, повернувшись к котенку, Огнегрив бодро сказал:
– Выше нос, Ежевичка! Мы победили и прогнали Речных котов! Нагретые Камни остались за нами.
Ежевичка радостно взвизгнул и запрыгал вокруг глашатая.
– Ура! Вот здорово! Пойду, расскажу всему лагерю! – и они с Рыжинкой вприпрыжку побежали прочь.
– Это котята Звездоцапа, я угадал? – полюбопытствовал Крутобок, провожая их долгим взглядом.
– Они самые, – кивнул Огнегрив. Сейчас ему меньше всего хотелось обсуждать эту тему. – Пошли к Пепелице, пусть залатает наши раны. По дороге Крутобок не сводил глаз с обугленной поляны.
– Тут никогда уже не будет, как раньше! – уныло пробурчал он.
– В следующий сезон Юных Листьев тут будет еще лучше, чем было! – подбодрил его Огнегрив, надеясь, что друг имеет в виду последствия пожара, а не отношение к себе бывших товарищей. – После пожара лес растет еще быстрее и гуще!
Крутобок ничего не ответил. Казалось, он не слишком радовался своему возвращению, словно предчувствовал, что пройдет немало времени, прежде чем он сможет вернуть себе прежнюю любовь и уважение племени. Глаза его были пусты и печальны, и Огнегрив понял, что серый воин уже начал тосковать о своих оставленных котятах. Ведь он ушел, даже не простившись с ними!
Почти все воины сгрудились на полянке целительницы. Заметив Огнегрива, Пепелица приподняла голову от паутинки, которой затыкала кровоточащую рану на боку Белыша, и покачала головой:
– Вот и Огнегрив пожаловал! Великое Звездное племя, у тебя такой вид, будто ты подрался с чудовищем на Гремящей Тропе!
– Что-то вроде этого, – проворчал Огнегрив и уселся ждать своей очереди. Только теперь он почувствовал, как сильно болят его раны. Из прокушенной лапы все еще сочилась кровь, поэтому он нагнулся и принялся вылизывать ее.
– Зачем ты привел его обратно?! – услышал он возмущенный голос Дыма и, подняв голову, увидел, что молодой воин с отвращением смотрит на Крутобока. – Мы не желаем жить с ним в одном лагере!
– Кто это «мы»? – сквозь зубы спросил Огнегрив. – Я всегда считал, что Крутобок с рождения принадлежит Грозовому племени, как Песчаная Буря, как…
Он замолчал на полуслове, потому что Дым демонстративно повернулся к нему спиной. Крутобок виновато поглядел на Огнегрива.
– Они никогда не признают меня своим, – печально сказал он. – Они правы. Я бросил свое племя, а теперь…
– Дай им время, – попытался утешить его Огнегрив. – Они привыкнут, и все будет хорошо, вот увидишь!
Но он и сам не слишком верил в то, что говорил. Синяя Звезда потеряла всякий интерес к жизни племени, так что никто не помешает недовольным каждый день демонстрировать Крутобоку свою ненависть. И это как раз в то время, когда всем им угрожает неведомая смертельная опасность! Как может племя выстоять перед лицом предсказанной беды, если будет ослаблено внутренними распрями?
Интересно, знает ли Крутобок что-нибудь о надвигающейся гибели? Слышал ли он о таинственной «своре», о которой дважды посылало пророчества Звездное племя?
«Какое все-таки счастье, что Крутобок снова вернулся домой!» – подумал Огнегрив. Что бы ни готовила им судьба, они встретят беду вместе, плечом к плечу. Огнегрив вновь принялся зализывать свою рану, надеясь, что больше никто не испортит ему настроения.
– Отлично, постарайся как следует промыть ранку! – похвалила его подошедшая Пепелица. Она обнюхала кровоточащее место и быстро осмотрела другие раны на теле Огнегрива. – Я дам тебе паутинку, чтобы остановить кровотечение, но тебе придется лечь и держать ногу в покое!
– Ты уже осмотрела Синюю Звезду? – спросил Огнегрив, когда Пепелица вернулась с мотком паутины. – Она сильно пострадала?
– У нее прокушено плечо, – отозвалась целительница. – Я дала ей нужные травы и отправила в пещеру.
– Схожу, проведаю ее! – вскочил Огнегрив.
– Сходи, только не вздумай будить ее, если она уснула. Дела племени могут подождать, Огнегрив. А теперь давай-ка я займусь тобой, – сказала Пепелица и быстро лизнула Крутобока в серое ухо. – Я рада, что ты вернулся, толстяк.
«Хоть кто-то ему рад!» – устало подумал Огнегрив по дороге к пещере Синей Звезды. Возможно, со временем остальные тоже изменят свое отношение, тем более если Крутобок сумеет делом доказать свою преданность Грозовому племени.
– Огнегрив! – подскочила к нему Песчаная Буря. – Мы с Кисточкой собираемся поохотиться!
– Спасибо, – кивнул Огнегрив.
– Ты в порядке? – взволнованно спросила
Песчаная Буря, делая еще один шаг навстречу. – Почему ты такой печальный? Я думала, ты будешь рад, ведь мы победили, и Крутобок вернулся.
Огнегрив не удержался и прижался щекой к боку Песчаной Бури. Какое счастье, что она, наконец, простила его!
– Конечно, но… Понимаешь, я не уверен, что другие воины когда-нибудь простят его. Им будет не так-то просто забыть, что Крутобок сначала влюбился в кошку из вражеского племени, а потом и вовсе покинул своих товарищей!
– Что было, то прошло, Огнегрив, – пожала плечами Песчаная Буря. – Теперь он снова здесь, верно? Они привыкнут, вот увидишь.
– Да не в этом дело! – взорвался Огнегрив, теряя терпение от боли и усталости. – Сейчас мы не можем позволить себе никаких раздоров!
Я думал, хоть ты это понимаешь, а ты…
Гнев полыхнул в зеленых глазах Песчаной Бури.
– Прости, что разочаровала тебя своей глупостью! – процедила она. – Я пыталась помочь, но, видно, неудачно!
– Песчаная Буря, я не хотел… – залепетал Огнегрив, но было уже поздно. Песчаная Буря повернулась к нему спиной и отправилась к пещере воинов, где ее поджидала Кисточка.
Окончательно подавленный, Огнегрив поплелся в пещеру Синей Звезды. Заглянув внутрь, он подумал сначала, что предводительница спит, свернувшись в своем гнездышке, но она вдруг распахнула глаза и резко подняла голову.
– Огнегрив? – хмуро спросила она. – Что тебе нужно?
– Я только хотел сообщить, что все коты благополучно вернулись в лагерь и, насколько я мог убедиться, никто из них серьезно не пострадал.
– Хорошо, – безо всякого интереса ответила Синяя Звезда и добавила: – Твой оруженосец неплохо сражался сегодня.
– Это верно! – с невольной гордостью подтвердил Огнегрив. Что и говорить, за время ученичества Белыш нередко показывал себя не с лучшей стороны, но в трусости его никто не посмел бы упрекнуть!
– Думаю, пришло время посвятить его в воины, – продолжала Синяя Звезда. – Сегодня же на закате проведем церемонию посвящения!
Надежда затеплилась в груди Огнегрива. Неужели Синяя Звезда наконец-то поняла, что племя остро нуждается в новых воинах?!